Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 16

(93-й день. 6-е октября)

Увидев впервые за более чем десять дней нормальный холм — пусть и пологий, но всё же возвышавшийся над окружающей местностью на добрые двадцать метров — я, словно сайгак, взбежал на него. Скинув броню и промокший, как матрас, провалявшийся в наполненной ванной, гамбезон, я раскинулся на сухой траве и, вдыхая аромат луговых трав, почувствовал себя почти счастливым: наконец-то выбрался из этих топей.

Пролежал я так минут пятнадцать, не меньше, прищурившись и наблюдая, как солнце поднимается над горизонтом всё выше и выше. Никакого склизкого тумана вокруг — вместо него приятный, тёплый ветерок, словно гладящий кожу. Как же это хорошо!

Отдохнув больше морально, нежели физически, я в который раз за эти дни начал приводить свои вещи в порядок и чистить броню. Если бы не бытовая магия, то занимался бы этим как минимум часа три. Но благодаря заклинаниям Школ Ветра, Огня и Воды удалось справиться всего за минут тридцать.

Привязав оставшийся у меня в одиночестве правый ботинок к рюкзаку, я закинул Разящий Шелест на плечо и, напевая мелодию из детского мультфильма, босиком зашагал в сторону деревни, которую заметил с вершины холма.

Все мои переживания, всё недовольство богиней Ночной Прохлады отошло куда-то на задний план. Я буквально наслаждался тем, что могу просто идти, а не ползти вперёд, чувствуя каждый камушек и каждую травинку под своими голыми ступнями. Да и высушенная одежда — я и забыл, как подобная простая мелочь может быть приятна!

Тем не менее, наученный нападением дейканов, я не забывал постоянно поддерживать ауры и внимательно смотреть по сторонам. Благодаря этой повышенной внимательности и удалось услышать человеческую речь — едва разборчивую, тихую. Она доносилась из-за невысокого, всего в полтора моих роста, холмика, расположенного немного в стороне от того пути, который я выбрал.

Люди! Это хорошо: можно будет у них узнать, как быстрее добраться до ближайшего города, и, возможно, не придётся заходить в деревню, до которой было не меньше пяти километров. Хотя, если в той деревушке есть сапожник, то навестить это поселение будет совсем не лишним. Судя по голосам, разговаривали двое: мужчина явно преклонного возраста и молодая девушка. Причём мужчина её отчитывал, а девушка словно оправдывалась.

Поднявшись на холмик, я стал свидетелем довольно любопытной сцены. На небольшом бугорке у самой границы топей сидели двое: седой мужчина лет шестидесяти и относительно молодая девушка. Одеты они были в похожие свободные одежды, но носили их совершенно по-разному. Мужчина выглядел в них строго и опрятно, а девушка, напротив, словно ей было плевать на то, как на ней сидит одежда.

Однако, любопытство вызвала не сама эта пара, а то, что рядом с ними спокойно сидели две огромные жабы. Хищные жабы, которые, как я уже успел почувствовать на своей шкуре, умеют плеваться ядовитой слизью почти на пять десятков метров. И делают это метко. Обе земноводные были мне по пояс и весили каждая не меньше восьмидесяти килограммов. Ещё большее удивление у меня вызвало понимание, что жабы вовсе не живые. Да и не мёртвые, а какие-то странные. Приглядевшись, я понял, что это не настоящие существа, а слепленные из глины и каких-то других ингредиентов статуи, которым сходство с живыми земноводными придавала искусная магия Иллюзии.

Мужчина и девушка были столь увлечены разговором, что не заметили моего появления. Я решил не вмешиваться: спрятался за кустом и, прикрывшись Плащом Теней, стал наблюдать. В этом Цикле мне ещё не доводилось видеть работу магов Призыва или, как их называли здесь, шаманов Воплощения. Да, мне просто стало любопытно.

Мастер Воплощения или, как говорят в центральных областях Айна, Призыва! А никем другим немолодой мужчина Изумрудного ранга быть не мог. Очень редкая специализация на Айне. Редкая, потому как для усвоения этой дисциплины нужно обладать сразу четырьмя Талантами: в магии Жизни, Земли, Иллюзиях и Ментале. И чтобы достигнуть в этой магической школе хоть каких-то успехов, каждый из этих Талантов должен быть не менее трёх Звезд.

– Ты всё поняла? - Строго спросил мужчина у сидящей напротив него девушки.

– Учитель, - устало и едва скрывая раздражение, проговорила та. - Вы уже пять раз объяснили, а я запомнила всё и с первого.

– С первого она запомнила! - Усмехнулся мастер Воплощения. - Это как с той мышью? Которая кота старосты потом сожрала, сбежав от тебя?

– Ну… учитель… Вы мне теперь это постоянно припоминать будете?! - Слегка покраснела девушка, явно вспомнив не самую приятную для неё историю.

– Повтори тогда, что должна делать! — строго приказал мастер.

– Беру в руку сосуд с духом жабы, — девушка показала небольшой, искусно вырезанный из малахита фиал. — А затем, приложив ко рту основы, вливаю дух в голема.

– Просто вливаешь? — уточнил мужчина.

– Контролируя процесс с помощью магии Жизни, — тут же поправилась девушка.

– Затем? — требовательно спросил мастер Призыва.

– Устанавливаю контакт связующих камней с помощью Ментала, — левой ладонью девушка прикоснулась к амулету на своей груди.

– И не забываешь поддерживать Иллюзию сходства форм!

– Мастер! Это тяжело, но я справлюсь.

– Подожди. «Справится она!» Сперва я покажу.

Остановив жестом нетерпеливую ученицу, мастер Воплощения сам провёл описанную им процедуру над стоявшей рядом статуей жабы. Прошло не больше минуты, как та жаба, над которой работал маг, «ожила». Именно ожила, потому что теперь в ней ощущалась жизнь. Жабоподобный голем пошевелил лапами, открыл пасть и, видимо, повинуясь ментальному приказу мастера, смачно плюнул в небольшое деревце, росшее метрах в десяти от него. Ствол ни в чём не повинного молодого ясеня в месте попадания плевка почернел и обуглился.

Вот честно, не знай я, что передо мной голем, ни за что бы не догадался о природе «ожившей» жабы. Настолько естественно она двигалась. Даже глаза не забывала периодически промывать длинным языком.

– Теперь ты, — кивнул мастер.

Девушка тут же приступила к выполнению задания. Действовала она очень аккуратно, я бы даже сказал — медленно, словно, прежде чем что-то сделать, мысленно проговаривала это у себя в голове несколько раз. И эта последовательность, а также чёткое следование инструкциям принесли плоды. Сидящий рядом с девушкой голем тоже «ожил», только вот его движения были рваными, резкими, совсем не похожими на движения нормальных жаб.

Голем девушки покачался, затем подпрыгнул на месте, открыл пасть, попробовал плюнуть, но у него ничего не вышло. Девушка зло тряхнула головой, взмахнула рукой и в этот момент, видимо, потеряла контроль над магией Иллюзии — её жаба словно поплыла, будто свеча, оголяя голую глину вместо шкуры земноводного.

Глаза девушки испуганно распахнулись, но мастер Воплощения взмахнул рукой, и голем его ученицы тут же застыл на месте, иллюзия спала с его формы, и он начал трескаться. Маг Призыва сразу выхватил малахитовый фиал из рук девушки, затем резким ударом свободной ладони разломил голема на две половины и поймал какой-то туманный сгусток, который тут же запечатал в фиал.

– Извините, мастер, — опустив взгляд, пробормотала девушка.

– Тебе не за что извиняться, — с довольной улыбкой, спрятав фиал с пленённым духом болотной жабы, произнёс немолодой мужчина. — Ты всего за два месяца усвоила то, на что у других уходят годы. Я доволен тобой.

– Но…

– Не спорь с учителем, девочка, — покачал пальцем мастер Воплощения.

Поняв, что как только мастер Изумрудного ранга закончит урок, он заметит меня, я решил не ждать и сам показался, встав в полный рост.

То ли виной был мой, надо признать, весьма потрёпанный вид, то ли маг Воплощения был слишком уверен в себе, но моё неожиданное появление его не испугало. Разве что его личный голем слегка сместился в сторону так, чтобы в любой момент мог плюнуть в меня ядовитой слюной.

Остановившись в пяти метрах от этой пары, я вбил тыльник копья в землю, показал пустые руки, а затем представился:

– Рэйвен Александрит, шериф Цеха Проходчиков, следую дорогой Сундбада и рад приветствовать уважаемого мастера Воплощения и его ученицу из столь редко встречающегося в этих местах народа сортудо.

В том, что ученица мага — землянка, я почти не сомневался. Редко кто из местных в таком молодом возрасте — а девушка выглядела едва на двадцать лет — достигает Булатной Ступени. Её манера носить одежду, а также не слишком почтительное отношение к учителю, что для местной традиции совершенно неприемлемо – всё это указывало на то, что я встретил одну из наших.

– Сортудо? — с лёгкой усмешкой, покосившись на девушку, сказал маг. — А мне она ничего не говорила о своём народе. — Поднявшись на ноги, мастер Воплощения отряхнул одежды и представился, — Аранис Создатель Форм, маг Изумрудной Ступени, приветствую шерифа Великого Цеха Проходчиков. — После чего требовательно посмотрел на свою ученицу и шикнул на неё.

Девушка тут же вскочила на ноги и, не сводя с меня любопытного взгляда, формально, но немного неуклюже поклонилась.

– Элис… Просто Элис. Ученица мастера Араниса Создателя Форм.

– Очень скоро её будут знать под именем Элис Сковывающая Духов, — с явной гордостью в голосе сказал мастер Воплощения.

– Мастер, мне ещё только предстоит перейти Первую Стену, чтобы заслужить это имя, — наигранно спрятала глаза землянка.

Но её учитель на эту игру явно купился и, как мне показалось, загордился проявленной скромностью ученицы ещё больше.

Элис… Не встречал эту девушку в Прошлом Цикле. А вот имя это мне было знакомо: среди землянок оно встречалось довольно часто. Но никого, кого называли бы Сковывающей Духов, точно не знал и никогда прежде о такой не слышал.

– Приношу извинения за прерванный урок, — склонив голову, произнёс я. — Но очень редко получается увидеть работу мастера Воплощения с такого близкого расстояния. Прошу простить моё непочтительное любопытство.

– Мы уже закончили урок. Но да, вы правы, адептов школы Воплощения очень мало, — с, как мне показалось, плохо сыгранным сожалением кивнул мастер.

– Потому что слишком многими талантами нужно обладать, чтобы даже просто понять основы магии Воплощения, — подхватил я.

Уже понял, что этот немолодой мужчина падок на лесть, и, кажется, попал в цель. Подбородок мага поднялся выше, а его взгляд, брошенный на ученицу, словно говорил: «Видишь, как тебе со мной повезло? Цени!»

– Мастер, а можно мне поговорить с уважаемым шерифом наедине? — неожиданно подала голос Элис.

Бедный маг Воплощения, взявший себе в ученицы землянку, даже замер в шоке от такого нарушения этикета и элементарной вежливости. Мне показалось, что его сейчас разорвёт от гнева — таким красным стало его лицо. Чтобы предотвратить скандал, а точнее, распекание нерадивой ученицы строгим учителем, я шагнул вперёд.

– Уважаемый Аранис Создатель Форм, — произнёс я его полное имя, — не гневайтесь на вашу ученицу. Нормы вежливости в нашем народе отличаются от принятых в этих местах, и она, видимо, ещё просто не привыкла. Позвольте мне поговорить с ней и указать на важность почтительности.

– Почтительность важна, — тут же закивал маг, явно обрадованный тем, что кто-то поможет ему в воспитании столь своенравной ученицы. — Я не против. И у меня что-то голова разболелась от многословности моей ученицы, пойду прогуляюсь.

Сказав это, он отвесил мне поклон и неспешным шагом направился в сторону холма. При этом его голем остался рядом с нами — то ли в качестве стражника, то ли как соглядатай, а скорее всего, верными были оба варианта.

Дождавшись, пока маг Воплощения скроется за холмом, девушка покосилась на стоящую у её ног волшебную жабу и быстро затараторила на английском:

– Какие к чертям сортудо? Ты же один из нас! Ворон — явно земное имя! И кто такой шериф Великого Цеха? Ты что, каким-то образом стал местным копом?

Едва удержавшись от фейспалма, я, сдерживая рвущийся изнутри смех и мгновенно проникнувшись жалостью к мастеру Воплощения, добавив металл в голос, резко ответил:

– Первое! Сперва говорит тот, кто старше по рангу. Тебе рассказать историю, как несколько наших лишились голов только за то, что не так посмотрели в сторону какого-то местного вельможи?

Девушка побледнела от моей отповеди, но требовательного взгляда не отвела.

— Как ты ещё жива-то до сих пор с таким характером?

– Не твоё дело! — окрысилась Элис, сложив руки на груди. — Как видишь, жива!

– О, поверь, будешь так себя здесь вести — твоя жизнь долго не продлится, — покачал я головой. — Второе. — Не дав ей вставить и слова, продолжил. — Сортудо — так называют землян квестеры.

– Кв…

– Квестеры, от слова «квест» - задание. Ты поняла, о ком я, — снова перебив девушку, я оскалился в совсем недоброй улыбке.

– Поняла, — сморщив носик, согласилась девушка.

– Третье: шериф — это не коп, а, скорее, нечто отдалённо похожее на то, что было у нас на Диком Западе. Но именно отдалённо, а не точное совпадение. Что же касается того, как я стал шерифом, это, как ты сказала сама, не твоё дело.

Не ожидав такой отповеди, девушка отступила на шаг.

– Четвёртое. Ты хотя бы понимаешь, как тебе повезло найти учителя, да ещё столь редкой Школы?! И да, учитель в местной традиции может избить ученика до полусмерти просто за… да ни за что, просто потому, что ему это захотелось, и никто ему слова не скажет.

– Избить… — усмехнулась Элис. — Этот старикашка у меня вот где! — девушка сжала кулачок.

– Не считай его тупым, — покачал я головой, понимая, что, скорее всего, мне не удастся достучаться до её разума. — Магами Воплощения не становятся дураки. Такие банально не доживают до почтенных лет, потеряв из-за собственной тупости контроль над духом своего голема.

– Он не тупой, да, — кивнула Элис. — И мастер отличный. Но вот учитель из него как из говна пуля! Да и настолько тщеславен, что управлять им очень просто.

Да, почему мне так не везёт? Ещё одна манипуляторша, мнящая себя Макиавелли в юбке… Будто мне Ариэн, Скалли и Ё Лань не хватало.

Да`Наново первое групповое испытание, из-за которого в большинстве выжили такие, как она и как я. А хорошие люди… Хорошие люди не дрались за Жезлы Жизни.

Смотрю на эту высокомерную, слишком много мнящую о себе девушку, которая явно считает местных жителей людьми второго сорта, и неожиданно понимаю, что вместо неё хотел бы встретить Лан Лин. Интересно, она вообще жива или…

– Слушай, а ты вообще почему один, где твоя группа? И… - Настойчиво расспрашивает Элис.

Образ Лан Лин настолько чётко предстал перед моим внутренним взором, что, когда я поднял взгляд на эту бессмысленно болтающую языком манипуляторшу, мне стало тошно.

Ладно Ё Лань, Скалли и Ариэн — у них была харизма, они сами строили свою судьбу. Но она, эта Элис... Ей просто очень-очень повезло. Она явно потеряла свою начальную группу, и причина этого тут не важна — её тут же взял под крыло опытный мастер, защитив от большинства угроз этого мира. А она, вместо благодарности к учителю, называет его старикашкой и относится к нему с плохо скрываемым презрением. Нет, она, конечно, не такой монстр, как Улерай или Скорцени. Она просто неблагодарная тварь. В этот момент я отчётливо понял, что не хочу тратить на неё своё время.

Моя правая рука взлетела, и ладонь сжала горло девушки, перекрывая дыхание и отрывая её ноги от земли. Она Булат и от подобного не умрёт. Мой взгляд упёрся в голема, и я проговорил на местном наречии:

– Я шериф народа сортудо, которому принадлежит эта девушка. Я в своём праве. А ещё я воин Сапфира, который подобных жаб десятками способен есть на завтрак. Мастер Аранис, вы меня услышали?

Жаба привстала на лапах, покачалась, словно в раздумье, а затем демонстративно отвернулась от нас. Думаю, мастер Воплощения прекрасно понял, что я не собираюсь убивать его ученицу, и воспринял моё насилие, как элемент внушения почтительности. Как только жаба отвернулась, я увидел в глазах Элис неподдельный испуг.

– Ты прошла первое групповое, — тихо произнёс я на английском. — Я, как видишь, тоже.

Вот тут её по-настоящему проняло: руки затряслись, она начала вырываться из моего захвата — но куда там. А когда попыталась применить какую-то магию, я встряхнул её Разрядом, отчего у неё волосы встали дыбом. И все мысли о магии тут же вылетели из головы.

– Я могу свернуть тебе шею. Вот просто так, просто потому, что ты мне не понравилась. И спокойно уйти. И никто, даже твой учитель, не посмеет меня остановить. — Тут нагло вру, если бы я её сейчас убил, мастер Аранис это так не оставил бы и попытался меня прикончить. Но Элис этого не знала. — А ты мне не нравишься. — В её глазах настоящий ужас. — Знаешь, на востоке есть поговорка «Вежливость продлевает жизнь». Ты её явно не слышала.

Она безнадёжна. Я встречал таких людей ранее. Простыми словами их не изменить. Считают себя самыми умными, а других — ресурсом. Только на пороге смерти они иногда успевают что-то понять. Конечно, останься я здесь на неделю или две, у меня, возможно, получилось бы вправить ей мозги. Но оно мне надо? Я проведу сеанс шоковой терапии, и если это не поможет — она сама виновата, что не проживёт долго.

– В этом мире полно королей, гильдий и влиятельных Цехов. Интриги и манипуляции для местной знати — способ выживания, а не развлечение от избытка свободного времени. Тебя с твоими примитивными манипуляциями сожрут, как доберман пекинеса, и даже косточек не оставят. Может, мне тебя пожалеть? Потому как смерть от сломанных позвонков куда милосерднее четвертования…

Пока она была на пике испуга, я сдавил её шею сильнее, полностью перекрыв воздух. Она трепыхалась минуты три, отчаянно сопротивляясь, но всё же отключилась, повиснув в моей руке, словно тряпичная кукла. Откинув тело девушки в сторону, но так, чтобы она ничего себе не сломала, я снова повернулся к жабе-голему:

– Мои извинения, почтенный мастер Аранис, но, кажется, ваша ученица не поддаётся воспитанию.

– Я знаю, — произнёс показавшийся из-за холма маг школы Воплощения.

Он сразу увидел, что девушка жива, а я не проявляю к нему ни малейшей агрессии.

– Она непочтительна, груба, ведёт себя, словно принцесса в изгнании. - Прошептал он.

– Так почему вы столь мягки к ней? — мне, и правда, было любопытно.

– Талантлива. Очень талантлива, — покачал головой Аранис Создатель Форм.

– Ваша мягкость не пойдёт ей на пользу. Земли нашего народа далеко, и никто не придёт ей на помощь. Я не прошу вас о ней заботиться, потому что понимаю: вы её учитель, и её жизнь в ваших руках. Но будьте с ней построже.

– Когда я на неё кричу, она плачет. Рыдает так, что мне уши заткнуть хочется, — поморщился мастер.

– Вы потерпите, — улыбнулся я. — Поплачет и перестанет.

В том, что плач Элис от крика учителя — банальная игра, я не сомневался ни на секунду.

– И да, когда очнётся, вообще не упоминайте обо мне. Будто меня тут и не было.

– Почему? — удивился маг Воплощения.

– Считайте это элементом воспитания почтения, — сказал я, демонстративно подмигнув.

– И зелье, чтобы шея не болела, ей тоже не давать… — протянул маг, улыбнувшись.

– Как и положено истинному мастеру, вы всё верно поняли, — поклонился я с уважением. — А сейчас не подскажете дорогу до ближайшего города?..

Через пять минут, когда я уходил, попрощавшись с мастером школы Воплощения, девушка по имени Элис всё ещё лежала на земле без сознания.

Удалившись от места встречи с учителем и его дурной ученицей, я успокоился и понял, что был не прав. Не стоило мне действовать подобным образом. Надо было просто поговорить. Да, это бы не вправило мозги этой Элис, но вдруг у неё что-то в голове бы щёлкнуло? Заставив хотя бы задуматься о том, что вести себя так, как она, не стоит, если хочет жить. Сам не верю, что подобный разговор помог бы, но…

Ей банально не повезло. Во-первых, я в последнее время слишком часто будоражу память будущего. И как следствие, вспоминаю о том, как вёл себя «прошлый я», и это сказывается на мне нынешнем. Во-вторых, я очень для Элис не вовремя вспомнил о Лан Лин, и сравнение девушек явно было не в пользу ученицы мага. Да, Лан Лин тоже далеко не подарок, но она хотя бы видит в людях людей, а не материал. Впрочем, всё это не отменяет того, что я был не прав. И погорячился. Надо запомнить этот урок и держать подобные всплески злости под контролем.

Да, и почему я вообще вспомнил Лан Лин? И не просто вспомнил, а не могу её выкинуть из головы. Что за вьетнамские флешбеки?

Сжав зубы, я ускорился и, перехватив Разящий Шелест, начал тренироваться на ходу, стараясь выкинуть столь отчётливо всплывший образ из головы.

Тренировки помогли. Не сразу, но всё же образ Лан Лин в моих мыслях потускнел, а затем и вовсе пропал, оставив после себя какую-то непонятную горечь.

Вечером, за час до заката, я уже подходил к городку с нехитрым названием Серый Брод. По словам мастера Араниса, здесь находились малые Врата Сундбада, через которые я мог переместиться в Пятиградье.

Стражники на воротах с удивлением проводили взглядом босого шерифа Цеха Проходчиков в моём лице, но задать хотя бы один вопрос не рискнули.

Жестом подозвав первого попавшегося на глаза городского мальчишку, я кинул ему мелкую монету и велел отвести меня к лучшему сапожнику в городе, а заодно порекомендовать мастера, который сможет сшить новые брюки до восхода солнца.