Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 2

Как только Ариэн завершила «поздравление», я тут же поднялся. Со стороны моё движение выглядело, будто человек, только что расслабленно сидевший в позе лотоса, вдруг сразу, в одно мгновение, оказался на ногах. Окинув взглядом разрушенный центральный зал покинутого Храма, который уже более двух тысяч лет назад лишился крыши, сразу отметил, что все участники ритуала живы, хотя трое явно ещё не полностью пришли в себя. Так как я ещё формально занимал должность исполняющего обязанности стратега гильдии, то без тени сомнений начал раздавать команды.

– Сунсин.

Мотнув головой, я привлёк внимание мужчины среднего роста, который, по его словам, до переноса на Айн проживал в Сеуле. О себе он рассказывал, что десять лет проработал фельдшером скорой помощи, и по тем навыкам, которые демонстрировал, скорее всего, говорил правду. На Айне же он выбрал путь мага Жизни и сейчас занимал в Айнуминате должность главы медиков.

– Возьми своих и осмотрите Алистара, Еньинь и Дартара.

Моя ладонь указала на тех, кому было явно плохо. Особое внимание следовало обратить на состояние Дартара: парень лежал на холодном полу, свернувшись калачиком, и тихо стонал. Но эту деталь я уточнять не стал; Сунсин в оказании первой помощи был опытнее меня и сам способен разобраться в ситуации, верно расставив приоритеты.

Дождавшись кивка мага Жизни, сделал три широких шага и положил руку на плечо коренастого крепыша в тёмно-коричневых одеяниях:

– Геофон.

Лицо развернувшегося ко мне мужчины словно вырезано из камня, крупные грубые черты, сросшиеся в единую линию густые брови. Почти всегда спокойный, но при этом невероятно упрямый, он был из первого набора Айнумината, из того десятка, кто прошёл экзамен Ариэн с башней. Довольно талантливый маг Земли, умеющий мыслить нестандартно. В данный момент он являлся офицером гильдии и командиром арьергарда.

– Напоминаю, на тебе погрузка и доставка алтаря в лагерь.

– У меня хорошая память, стратег. – Кивнул в ответ Геофон.

Он меня явно не очень любил, видимо, за ту ночь, которую я провёл в спальне Ариэн. Но при этом он всегда был со мной вежлив и никогда не позволял даже намёк на истинное ко мне отношение, даже когда мы оставались наедине.

– Глиру исключи из команды погрузки. – Я кивнул на держащуюся двумя руками за остатки одной из колонн блондинку, лишний вес которой не могли скрыть даже свободные одежды.

– Это вызовет определённые трудности. – Безэмоционально произнёс маг Земли. Его недовольство моим распоряжением показали только сдвинутые брови.

– Справишься. – Хлопнув по плечу Геофона, я демонстративно отвернулся от офицера арьергарда.

Обойдя юношу в лёгком гамбезоне, который старательно стряхивал пыль со своих брюк, я подошёл к блондинке.

– Глира, – нависнув над девушкой, привлек её внимание. Взгляд блондинки показался мне немного расфокусированным, такой, будто её недавно ударили по затылку пыльным мешком. – Отстраняю тебя от погрузки алтаря.

– Я в норме. – Излишне резко ответила она, при этом болезненно поморщившись.

Блондинка попыталась придать своему лицу независимое выражение, но при этом продолжала держаться за остатки колонны, чем только подтвердила мои выводы о том, что ей явно нехорошо.

– Не обсуждается. – Спокойно, но при этом настойчиво произнёс я. Выдержал её полный негодования взгляд, а затем добавил уже мягче, – Подойдёшь к Сунсину, он тебя осмотрит; если он даст добро, тогда и подключишься к погрузке. Не раньше. Приказ понятен? – Специально выделив интонацией слово «приказ», нахмурил брови, осознанно скопировав Геофона.

– Я поняла, Рэйвен.

Эта девушка, равно талантливая как в магии Земли, так и в магии Воды, принципиально не называла меня стратегом. Но так как Айнуминат был заявлен как гражданская, а не боевая гильдия, подобные вольности Ариэн позволяла.

– Надеюсь, действительно поняла, а не как обычно.

У Глиры был довольно своенравный и независимый характер, чем девушка напоминала мне подростков, переживающих пубертат.

– Не дура. – Огрызнулась магичка, а затем добавила, – Пару минут, и буду в норме.

– В норме ты или нет, решит Сунсин.

Не став слушать готовые сорваться с губ девушки возражения, развернулся к ней спиной и сделал широкой шаг к центру площадки. Ещё раз осмотрев площадку ритуала, хотел найти Раху, но мастера Теней уже нигде не было видно. Жаль, я надеялся с ним поговорить, но, видимо, не судьба.

Поправив упавшую на глаза чёлку, в который раз пообещал себе подстричься и продолжил обход, отдавая необходимые распоряжения и помогая там, где считал нужным. Ариэн была занята тем же самым, но я постоянно чувствовал на себе её изучающий взгляд.

Уже неделю я нахожусь на территории Айнумината, но мне кажется, что будущая богиня Спонтанной Магии до сих пор не определилась, как ко мне относиться. А может, давно уже всё решила для себя, а её частые смены настроения при общении со мной — не более чем хорошая актёрская игра. С моей бывшей вообще нельзя быть в чём-то уверенным на сто процентов, такова она — Блистательная Ариэн. Непредсказуемая, взрывная, гениальная… и совершенно точно эгоистичная, впрочем, данную деталь своего характера она успешно скрывает от окружающих.

Перекинувшись парой слов с офицером, отвечающим в гильдии за полевую разведку, отправил его людей проверить берег реки. Наши частые выходы большим отрядом, якобы на поиски пропавшего алтаря Магевры, уже успели примелькаться в Катьере. Первое время офис городского шерифа посылал за нами шпионов, но последние пару дней они вроде отказались от подобных проверок. Видимо, поверив в разыгрываемое Ариэн представление, которое скрывало истинную суть наших частых вылазок — подготовку к проведению Ритуала Перераспределения. Но всё равно проверить наличие рядом чужих и любопытных глаз лишним не будет. К тому же тренировка разведчиков в условиях, приближённых к боевым, всегда полезна.

– Хочу ещё раз напомнить, – Ариэн не повышала голоса, но при этом её услышали все, – Для всех мы этой ночью искали потерянный алтарь Магевры. И нашли. О проведённом ритуале, кроме находящихся здесь, никто не должен даже догадываться. Если кто-то будет уточнять подробности о поиске алтаря, постарайтесь отделаться от любопытных общими словами. – Волшебница подняла руку, акцентируя внимание на следующем предложении. – О произошедшем этой ночью не должны узнать не только местные, но и наши люди, оставшиеся в лагере гильдии. Так надо. Я лично потом поговорю с каждым, кому не хватило места участника ритуала. – А затем повторила со стальными нотками в голосе. – Лично поговорю.

Разумеется, подобный инструктаж проводился и ранее, как только наши лодки отошли от берега на закате прошлого дня. Но, видимо, Ариэн посчитала нужным напомнить о важности конспирации. Надо признать, в свете того, что многие участники ритуала явно до сих пор не оправились от потрясения, вызванного буйством магии, она права.

Дождавшись согласных кивков от каждого, глава гильдии продолжила:

– Каждый из вас знает, что ему делать. Мы это уже не раз обсуждали. Каждому известен фронт работ. Если возникнут вопросы и проблемы, обращайтесь к Фелиции.

Именно к Фелиции? Странно, потому что подобное подпадает под мои полномочия, как исполняющего обязанности стратега гильдии. Разумеется, я не стал возмущаться или требовать объяснений, сложил руки на груди и, прислонившись плечом к одной из полуобвалившихся стен разрушенного храма, прикрыл глаза. В этом Цикле подобными провокациями меня не вывести из равновесия.

– Рэйвен. – Голос Ариэн совсем рядом. Конечно, я заранее услышал её шаги, но не подал вида, продолжая подпирать стенку. – Прокатимся?

Если не знать её, как я, то может показаться, будто улыбка на её лице есть ничто иное, как искреннее проявление симпатии.

Последние три дня она меня называла не иначе, как стратег, а сейчас обратилась по имени. Не к добру. Не подав вида, что по моей спине пробегает холодок неприятного предчувствия, я открыл глаза и с такой же, как у неё, искренней и участливой улыбкой ответил:

– Речные воды этим утром удивительно спокойны.

На мгновение мне показалось, что она испепелит меня на месте. Но вместо этого её улыбка стала ещё шире:

– Приму твой ответ за согласие. – С лёгкой и очень сексуальной хрипотцой в голосе проворковала будущая богиня Спонтанной Магии.

– Разве я могу отказать такой прекра…

Чёрт! Она меня переиграла. Стоило мне склониться в шутливом поклоне, как Ариэн резко развернулась, отчего я договаривал фразу в удаляющуюся спину волшебницы. Ведь знал, что с ней нельзя расслабляться, но немного поплыл от звуков её голоса и сейчас стою, словно истукан. Спокойнее, сам виноват. Не надо злиться.

Пока шёл к берегу, ловил на себе многочисленные любопытные взгляды. Мини-сценка, разыгранная Ариэн, не прошла мимо внимания остальных членов гильдии. Фелиция даже сочувственно вздохнула, когда я проходил мимо. В отличие от большинства, эта девушка прекрасно знала характер своей главы и догадывалась, что очень скоро мне предстоит не самый простой разговор.

Остановившись на берегу реки около борта лёгкой двухместной лодочки, Ариэн развернулась ко мне. Окинула внимательным взглядом с головы до ног и, шутливо подмигнув, произнесла тихим шёпотом:

– Мне казалось, ты всегда рад остаться со мной наедине. – Покачала головой и с сожалением в голосе добавила, – А сейчас стоишь с таким каменным лицом, будто я тебя насильно за собой тащу, закованного в цепи и кандалы.

– Твоя красота сковывает крепче адамантитовых цепей. – Попытался отшутиться я и сразу понял, насколько моя фраза прозвучала неуместно.

– Да-да-да. – Отмахнулась от моих слов будущая богиня Спонтанной Магии.

А ведь могла воспользоваться моим неудачным комплиментом, но предпочла его «не заметить». С одной стороны, спасибо, конечно, за то, что не стала топтаться по моему самолюбию, но с другой, подобное поведение отчётливо намекает на то, что она очень заинтересована в предстоящем разговоре. От подобного вывода у меня даже зубы заныли. Нет, я и правда почти всегда рад оказаться с ней наедине. Но именно что «почти», и в данный момент с гораздо большей радостью предпочёл бы присоединиться к группе, грузящей алтарь на арендованную баржу, чем стоять рядом с ней.

Лёгким, грациозным движением запрыгнув в лодку, да так, что та даже не покачнулась, Ариэн разместилась на вёсельной балке. Странно: она всегда предпочитала сидеть на корме и, погрузив ладонь в воду, наблюдать за течением реки. А сейчас пошла наперекор своим привычкам, взялась за вёсла и кивнула мне на свободную доску, заменяющую на этой лодке заднее сидение.

Не став с ней спорить по столь мелочному поводу, опустился на предложенное мне место. Если бы я сейчас был облачён в полный комплект брони, то, скорее всего, на этой досочке не поместился, но так как на мне сегодня простая дорожная одежда да верный Шелест в руках, то немного демонстративно поёрзал и устроился поудобнее, положив копьё поперёк борта.

Оттолкнув лодочку от берега воздушной магией, Ариэн закрепила вёсла в уключины и принялась равномерно грести, направив наше небольшое плавательное средство ближе к центру реки. Опять странность: при её способностях к магии Воды, грести веслами ей совершенно не обязательно. Управляя речным течением, она легко доставит эту лодку, куда ей нужно, не напрягая при этом рук.

Отметив данную деталь, не стал ничего спрашивать, подумав: «Ну, захотелось девушке этим ранним утром заняться греблей, зачем ей препятствовать?» Возможно, она, как опытный переговорщик, приготовившись к непростому разговору, желает занять руки, чтобы не выдать своих эмоций случайными жестами? Может, и так. С Ариэн никогда нельзя быть в чём-то полностью уверенным. Особенно после того, как она обрела Сродство с Природой. А может, она передумала и сейчас возьмёт свои слова о том, что мы никогда не будем вместе, назад? Я бы, конечно, вежливо отказал, но правда в том, что подобное предложение меня бы всё равно порадовало.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Прервал мои мечтания тихий голос будущей богини Спонтанной Магии.

Жаль, она явно не передумала и, скорее всего, никогда более мы не разделим с ней одну постель. Вздохнув, отмахнулся от накатившего чувства сожаления и молча пожал плечами, опустив левую ладонь в речную воду.

– Иногда мне кажется, что ты искренне желаешь мне помочь, – добавив в голос нотки сомнения, сказала Ариэн и сделала более резкий и широкий гребок вёслами. – А иногда, как вот сейчас, – это «сейчас» она акцентированно выделила интонацией, – я уверена, что тебе доставляет неземное удовольствие доводить меня до бешенства.

– И то и другое, – позволив скатиться воде по ладони, не поворачивая головы, честно ответил я и повторил, – И то и другое…

– Я давно поняла, что ты мог Повыситься до Опала раньше меня, – словно прокурор на судебном заседании, холодным тоном сказала моя бывшая.

– Верно, – не став юлить, односложно ответил я, не изменив спокойного выражения лица.

– Значит, не отрицаешь, – уже тише произнесла Ариэн, при этом её взгляд будто пытался просверлить во мне сквозную дыру.

– Хм-м-м, – погасив начавший обугливаться воротник своей рубашки, я укоризненно посмотрел на стихийную волшебницу. – Вообще-то это моя любимая сорочка.

– Мне надо привыкнуть к новой Ступени, – сбилась с настроя Ариэн, явно не ожидавшая, что её яростный взор может подпалить ткань моего воротника.

Меня так и подмывало ответить ей на это фразой: “Пара золотых на новую рубашку – и мы забудем о данном прискорбном инциденте”. Но подобная шутка могла быть воспринята, как проявление чрезмерной мелочности, а этого бы мне не хотелось, поэтому сказал я совершенно иное:

– Привыкнешь. Ты лучший маг из всех землян, кого я встретил, путешествуя по Айну.

– Только из землян? – слегка приподняв правую бровь, уточнила волшебница.

– Я же рассказывал, как две недели провёл на борту корабля, капитаном которого являлся маг Рубина, – вновь опустив ладонь в прохладные речные воды, ответил я.

– Да, до Рубина мне ещё далеко, – легко признала Ариэн.

«Месяца два, возможно, три, не больше», — подумал я, но не стал этого произносить вслух.

– Мне безмерно приятно слышать твой голос, — искренне улыбнувшись, добавляю, — И не важно, злишься ты или радуешься, раздражена или спокойна. Но ты же не просто так пригласила меня на эту водную прогулку, когда остальные заняты заметанием следов ритуала и погрузкой алтаря?

– Не пойму… — Тряхнула головой будущая богиня Спонтанной Магии, отчего её распущенные волосы сексуально разметались по лицу. — Даже скрытный Раху и тот мне более понятен, чем ты. — Наклонившись вперёд, она спросила прямо, — Ты действительно в меня влюблён?

– Это не любовь... — И прежде чем она успевает спросить что-то, продолжаю. — Восхищение.

– Восхищение… — словно пробуя слово на вкус, тихо произнесла она. — Забавно. — И тут же поправилась, — Я не смеюсь над тобой, просто удивлена твоим ответом.

Наклонив голову, всем своим видом дал понять, что понял сказанное. Подождал пару секунд, а затем произнёс:

– Спрашивай, я отвечу.

При этом делаю вид, будто мне очень интересно разглядывать воду.

– Вот так просто? — Она даже прекратила грести, подняв вёсла над водой.

– Мы в чужом мире, живущем по другим законам. Одно неосторожное слово или действие может прервать наши жизни. Тебе не кажется, что вокруг и так полно сложностей, чтобы ещё плодить новые?

– Знаешь… — Вёсла неспешно опустились в воду. — Таким ты мне нравишься гораздо больше, чем когда разыгрываешь из себя влюбленного менестреля.

– Ты… — Моё горло внезапно пересохло от накативших воспоминаний Прошлого Цикла. Я словно наяву ощутил её прикосновения, её тяжёлое дыхание на своей шее и животе. С трудом взяв себя в руки, плеснул речной воды себе на лицо и только потом договорил, — Ты на удивление прямолинейна сегодня.

– Значит, я могу просто спросить, — словно находясь в сомнении, произносит волшебница. Дождавшись моего кивка, она продолжает, — Что ты сделал во время Ритуала?

– Уточни. — Сдержав тяжёлый вздох, сказал я, чтобы выиграть хотя бы пару секунд и собраться с мыслями.

– Ты что-то сделал, и ритуал едва преждевременно не завершился. — Нахмурившись, сказала Ариэн. — Я едва удержала магическое буйство и с трудом предотвратила гигантский взрыв, который убил бы всех, находящихся на площадке.

– Эм-м-м. — Она же не преувеличивает? Судя по сосредоточенному взгляду зелёных, словно самые чистые изумруды, глаз, предельно серьёзна. — Принял стороннюю помощь. И да, я не знал, что это может привести к столь трагичным последствиям.

– Стороннюю помощь? — Её глаза распахнулись в искреннем удивлении. — Я не заметила никого постороннего.

– Помощь Отголоска Ишида.

Если пару минут назад, идя за ней к лодке, я строил теории, как её обмануть, то сейчас изменил мнение, решив ничего от неё не скрывать. Она же не врёт, и получается, спасла мне жизнь, успокоив магические потоки, и кто я буду, если в благодарность за это начну ей беззастенчиво врать?

– Во время Ритуала я словно оказался в глубине своего Ядра. — Отвечаю уже более развёрнуто. — Только выглядело оно совсем не так, как на Визуализации, а будто состояло из блоков разных цветов, оттенков и свойств. Каким-то непонятным образом я знал, что если переместить похожие блоки в единый конгломерат, это пойдет на пользу. Но далеко не все фрагменты я мог передвигать, некоторые оставались недвижимы, какие бы усилия не прилагал…

Примерно минута у меня ушла на более подробный рассказ, после чего я замолчал, не тревожа мысли будущей богини Спонтанной Магии.

– Ишид… Бог Ритуалов. — Положив вёсла вдоль борта, Ариэн позволила речному течению нести нашу лодочку. — Противник Магевры, если верить местному фольклору. — Некогда любимая женщина в задумчивости постучала пальчиками по сиденью. — Эти два божества постоянно строили козни друг другу.

– Не только козни, — воспользовавшись возникшей паузой, уточняю. — Вон тот гигантский горный хребет, что разрезает континент с севера на юг, — взмахом руки указываю на горные пики, которые видны даже из нашей лодки, — результат конфликта между Магеврой и Ишидом.

– Это если верить местным легендам и сказкам. — Поморщилась Ариэн, погружённая в свои мысли. — А я уже успела понять, что не всему, во что верят местные, можно верить.

– Твой выбор. Я же в эту легенду верю, — и тут же уточняю, — верю, пока не получу доказательств обратного.

– Значит, ты интерпретируешь произошедшее, как помощь Отголоска Ишида, которой ты воспользовался.

– Да. Причём я признаю свою вину, что не задумался о последствиях принятия этой помощи, думая, что это что-то вроде жеста доброй воли… Как-никак Отголосок Ишида уже выделил меня среди всех остальных, избрав Шерифом Книги. — Мой голос становится более злым. — Прежде чем принять эту помощь, мне надо было подумать, что для Отголоска бога Ритуалов разрушение наследия Магевры может являться более высоким приоритетом, нежели помощь какому-то смертному.

– Думать всегда полезно… — Нейтрально ответила Ариэн.

Плохо. Может, и правда было лучше соврать? Но я едва всех нас не убил, ослеплённый возможностью усилиться, и даже не задумавшись о скрытых мотивах Отголоска Ишида. Принял за факт то, что бог Ритуалов помогает Шерифу Книги, и даже не стал думать дальше. Если Ариэн прямо сейчас изгонит меня, то будет права.

Собравшись с духом, посмотрел прямо в глаза Ариэн, готовый принять любой приговор. Я сделал ошибку, а за ошибки надо платить, а не прятать голову в песок.

– Ты прав, — неожиданно спокойным тоном произносит будущая богиня Спонтанной Магии, — когда постоянно напоминаешь о том, что мы слишком мало знаем об этом мире. Все эти перипетии отношений давно Павших богов… боюсь, подобные нюансы мы ещё не скоро сможем просчитывать с адекватной точностью.

Она, конечно, права, но я-то не все, у меня есть память будущего, и всё равно, даже с такой форой, я едва всё не погубил. Ненавижу чувствовать себя игрушкой, которую кто-то использовал втёмную. Даже если этот кто-то — Отголосок вполне реального божества. С трудом подавив вспышку ярости, сосредоточился на медитации, погрузив ладони в воду и представляя, как течение уносит мою злость.

Я спокоен. Спокоен! Спокоен…

Раз взял себе такое имя, то надо соответствовать. Быть мудрым, как ворон, а не злиться и биться в мысленной истерике, словно неразумный птенец.

Моя главная ошибка в том, что я слишком много о себе начал думать. Меня выделили из общей массы землян квестеры, отметил своим благословением Отголосок Ишида, и я, что называется, «зарвался». Ведь если подумать, кто я для Отголоска бога Ритуалов? Интересная игрушка в лучшем случае. Игрушка, которую можно легко сломать и выбросить, если представится возможность моими руками нанести даже гипотетический и очень условный вред памяти Магевры. Вражда богов длится веками, а глубину их конфликта полностью не постичь обычным смертным. Очень трудно признавать столь простые и очевидные вещи, особенно осознавать их постфактум. Очень…

Поймав на себе изучающий взгляд Ариэн второй раз за наше недолгое плавание, сполоснул лицо прохладной речной водой. Глубоко вздохнул и посмотрел в чистые, изумрудные глаза девушки напротив.

– А ты сильнее, чем я думала. – Произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. – И я сейчас не об этом, – короткий кивок на моё копьё, – и не об этом, – она указала пальцем на свой лоб, что было немного обидно, но в свете произошедшего вполне справедливо, – а об этом… – Волшебница приложила ладонь к груди напротив сердца.

– Спасибо. – Чёрт, я произнёс это вслух.

– Если начали говорить откровенно, то признаюсь. – Девушка наклонилась к борту и провела ладонью по воде. – Я сама пару раз едва не погибла из-за собственной самоуверенности и незнания местных реалий. Точнее, даже три раза. В третий раз, когда вызвалась командовать группой проходчиков и своим неумелым командованием едва не погубила всю группу.

Мои брови непроизвольно поползли вверх. Раньше она мне ни о чём подобном не рассказывала.

– Оказывается, из меня довольно посредственный военный лидер. – Тяжело вздохнув, призналась гениальная волшебница.

– Так вот почему, когда мы вдвоём пошли в подземелье Речных Слизней, ты не спорила с тем, что командиром в нашей паре буду я.

А я-то тогда думал, что это она так быстро признала моё право командовать в той зачистке. А дело вот в чём. Факт того, что даже Осколки могут ошибаться в столь простых для меня вещах, успокоил лучше любой медитации и вернул веру в свои силы.

– Частично. – С улыбкой отвечает моя бывшая.

«Частично» — какая удобная и расплывчатая формулировка. Но уточнять, что она под ней скрывает, сейчас явно не самое лучшее время.

Снова побарабанив пальчиками по борту лодки, Ариэн взялась за вёсла и опустила их в воду. Помолчала пару десятков секунд, а затем спросила:

– Наши договорённости в силе?

– На закате я покину Катьер. – Она же именно об этом спрашивает?

– Хорошо. – Кивнув, она делает несколько гребков, а затем поднимает на меня глаза. – Ты не думай, что хочу от тебя побыстрее избавиться, потому что я тебя ненавижу за то, что между нами было.

«Спасибо уже и на этом».

– Да, было время, я злилась. Сильно злилась, но это в прошлом.

Всем своим видом показываю, что не верю этому высказыванию; в ответ же она только пожимает плечами. Проходит минута в полном молчании, только всплески воды и пение птиц в чаще на берегу нарушают тишину.

– Айнуминат – моя гильдия, – произносит будущая Богиня Спонтанной Магии, – мой проект.

– Согласен. – Поднимаю ладони в миролюбивом жесте.

– Я многому научилась, наблюдая за тобой, пока ты занимал должность стратега. – Преувеличивает, как руководитель и начальник она в разы опытнее меня. – Но некоторые твои приказы и распоряжения конфликтовали с моими. Как многие отметили, твои указания были часто точнее и, главное, более эффективны, чем мои.

– Многие – это Фелиция? – Уточняю, стараясь скрыть улыбку. Помощница Ариэн оказалась сторонницей более жёстких методов управления, и я заметил, что мои распоряжения пришлись ей по душе.

– Не важно, – отмахивается она от моей поправки, – гильдия только встаёт на ноги, и двоевластие не пойдёт на пользу.

Честно, даже не думал, что её это настолько волнует. Видимо, из-за памяти о том, кем она станет, я воспринимаю её не столько как человека, а как росток некоего высшего существа. У меня даже в голове не укладывается, как в качестве руководителя кто-то может предпочесть меня ей. Бред же! Да и не претендую я на Айнуминат, у меня и так дел по горло.

– Я…

Но Ариэн не дает мне облечь мысли в слова, перебивая:

– Да, да, да, у тебя своя Дорога, я помню.

Её смех, словно перезвон полевых цветов.

– Именно, — выдавил из себя.

Наша лодочка уже выкатилась на озёрную гладь, и, к моему лёгкому удивлению, моя бывшая направила её не в сторону лагеря гильдии, а немного южнее.

– И всё же, почему ты принял моё предложение и согласился занять должность стратега? — После пары минут молчания задала неожиданный вопрос будущая Богиня Спонтанной Магии.

– Ритуал. — Коротко ответил я.

– Поясни. — Нахмурилась Ариэн.

– Ведущий ритуала должен быть выше по рангу, чем все остальные участники. — Вздохнул я, решив говорить прямо. — То есть мне нужно было, чтобы ты как можно быстрее перешагнула Первую Стену. — Зачерпнув воды в ладошку, несколько секунд смотрел, как она вытекает сквозь пальцы, а затем продолжил. — Рутина управления гильдией занимала у тебя много времени… — Не договорив, я пожал плечами.

– И ты, приняв должность, освободил меня от этой рутины, позволив сосредоточиться на другом, более для тебя важном. — Проговорив это, Ариэн склонила голову, помолчала несколько секунд, а затем спросила, — Значит, тобой двигали исключительно эгоистичные мотивы?

На самом деле, это был не такой безобидный вопрос, как могло показаться на первый взгляд. Задумавшись почти на минуту, всё же отвечаю:

– Не только. Я же рассказывал о группе Видара и их философии.

– Помню. — Кивнула гениальная волшебница. — Альтруизм с нотками здорового эгоизма.

– Если можешь помочь — помоги. Тем более, в данном случае мне это тоже пошло на пользу.

– Тебе? — С наигранным удивлением уточнила Ариэн.

– Из меня далеко не лучший управленец, так что, наблюдая за тобой, я, и правда, многому научился.

– Не преуменьшай свои достоинства, у тебя неплохо получается командовать. — Сжав губы в тонкую линию, произнесла глава Айнумината.

– Командовать — да, умею. — Благо в этом у меня были хорошие учителя: Нейт и Кейташи. — А вот управлять… с этим сложнее.

– Немногие видят разницу между командованием и управлением. — На лицо волшебницы вернулась улыбка.

Почти десять минут Ариэн гребла в молчании, погружённая в свои мысли. Я старался ей в этом не мешать и воспользовался паузой, чтобы успокоить разыгравшиеся эмоции.

– Знаешь. — Словно решившись на что-то, резко вскинув голову, задумчиво произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. — Мне кажется, что мы как-то неправильно начали.

Какое милое преуменьшение с её стороны. С учётом того, что наша первая встреча в этом Цикле закончилась в общей постели.

– Как насчёт… — Девушка подняла вёсла из воды и сложила их вдоль борта, после чего потёрла ладони и с озорной улыбкой посмотрела на меня. — Сделать перезагрузку?

– Перезагрузку?

Вместо ответа Ариэн отвернулась, достала из поясной сумки расчёску и причесала свои волосы. Выглянула за борт и, словно используя речную гладь в качестве зеркала, провела несколько раз пальцами по своему лицу. Когда она повернулась ко мне, то выглядела так, будто только что вышла из косметического салона. На миг у меня перехватило дыхание, и я не сразу понял, что она говорит:

– Молодой человек, раз так получилось, что мы вдвоём оказались в столь стеснённом пространстве, — с широкой улыбкой гениальная волшебница развела руками, словно очерчивая нашу лодку, — то давайте знакомиться. Ариэн. Ариэн Маршал.

Секунды три я не понимаю, что она имеет в виду, и с огромным удивлением рассматриваю протянутую мне женскую ладошку. Затем очень аккуратно пожимаю её руку. В горле пересохло, но тем не менее нахожу в себе силы сказать:

– Рэйвен. Рэйвен Александрит.