Стратегия одиночки. Книга восьмая

Глава 22

Браслеты Ночных Сестёр или, как их иначе называют, — Орден Ночных Охотниц.

Охотниц…

Всё же было на поверхности, прямо перед моим носом. Вот артефакты Ордена Охоты, и вот рядом сидит будущая богиня этой самой Охоты.

Совпадение? Да я свой орочий пояс без кетчупа сожру, если всё это — не более чем случайность.

Конечно, это всего лишь предположение, и Скалли может оказаться Осколком какого-то другого Аспекта, но… Нет, точно Артемида. Такая, какой её описывают греческие мифы: безжалостная и одновременно до неприличия красивая. И опасная…

Мысли в голове проносятся со скоростью летящего над облаками «Конкорда». Нет, я точно прав. Просто не могу быть неправым!

Внимательно смотрю, как Скалли закатывает до локтей рукава своей рубашки. Осторожно, словно держит гранату без чеки, надевает браслет сначала на левую руку, прислушивается к ощущениям, а затем быстрым жестом застёгивает и второй — уже на правом предплечье. Встав на ноги, девушка, не упуская меня из вида, словно ведомая каким-то наитием, касается одним браслетом другого. По её предплечьям проходит едва заметная рябь, словно от горячего воздуха, и… Её руки оказываются пусты.

Стоп. А где браслеты?! От них ни следа. Просто голые руки. Тянусь аурой Восприятия — и ничего не чувствую.

— А… Как? — только и могу вымолвить я, протягивая ладонь к коже охотницы.

— Магия! — словно маленькая девочка, получившая долгожданную игрушку, восклицает Скалли и охотно позволяет коснуться своей руки там, где должны быть браслеты.

Мои пальцы чувствуют только кожу: гладкую, тёплую, приятную на ощупь женскую кожу.

Резко одёрнув руку, начинаю думать. Точнее, я и не прекращал, но сейчас это делаю в ускоренном режиме. Стоило Скалли соединить браслеты, как они тут же пропали. Точнее, пропали из виду, а не исчезли вовсе — на это намекает хитрый взгляд девушки. И… По-своему это логично.

Орден Ночных Сестёр. Вейн называл их карателями, а это значит, что обладательницы браслетов должны были иметь возможность незаметно подкрасться к своим целям. Если бы эти браслеты были на виду, любая жертва с первого взгляда поняла бы, кто пришёл по её душу. Значит, одно из свойств этих артефактов — скрытность и незаметность. Если смотреть непредвзято, что ещё можно было ждать от богини Теней?

— Мне сказали, эти браслеты — оружие, — намекаю я.

— Да, что-то такое чувствую, — кивает Скалли.

Затем девушка начинает оглядываться и, повернувшись к реке, внимательно присматривается к противоположному обрывистому берегу. Медленно, словно в замедленной съёмке, чемпионка Австралии по стрельбе из лука поднимает руки, будто в каждой из них зажат пистолет.

Я не заметил, чтобы она что-то сделала или произнесла, как внезапно с её ладоней сорвалась пара, словно созданных из воплощённого Сумрака, копий. Мгновение — и эти копья врезаются в земляную стену на противоположном берегу, оставляя на месте попадания аккуратные, уходящие куда-то вглубь дыры. «Теневое Копьё!» — сразу узнаю я заклинание из арсенала Ночной Госпожи.

– Метров на десять пробило. - Прищурившись, словно снайпер, глядящий в оптический прицел, произнесла Скалли. После чего вздрогнула и, оглянувшись, добавила, - Надо прибраться.

С её рук сорвалось какое-то низкоуровневое заклинание магии Земли, и склон на противоположном берегу немного осел, похоронив под этим миниатюрным оползнем следы применения теневого заклятия.

Глубоко вздохнув, я постарался расслабиться, не давая злости захлестнуть себя с головой. Нет, это была не злоба на Скалли, она тут вообще ни при чём. Мне просто не нравится, когда меня используют, словно безмолвный инструмент, даже если этот бессердечный пользователь – судьба или чужое везение. Чтобы отвлечься от злости, задаю вопрос:

– Когда ты успела получить Сродство с Тенями?

Скалли в ответ смотрит на меня такими чистыми, честными глазами, будто не понимает, о чём я спрашиваю.

– Давай без этих игр. Эти браслеты может применить только женщина, обладающая Сродством с Тенями, и никто более.

– Только женщина? - Улыбается охотница и кивает каким-то своим мыслям. - Так вот почему ты держал их в рюкзаке, а не надел сам.

– И ещё нужно Сродство с Тенями. - Дёрнув плечом, якобы в расстройстве, сказал я.

– А у тебя нет… - Она сделала неопределённый жест ладонью. - Этого Сродства?

Зачем врать, если можно показать правду? Точнее, часть правды. И я визуализировал Знак Сродства со Светом.

– А сама как думаешь? - Невинно поинтересовался я.

– Хм-м-м-м. - На мгновение мне показалось, что она не купится на такую уловку, но нет, медленно кивнув, она отвела взгляд. - Убедительно.

– И вообще, чужое брать нехорошо, - Сложив руки на груди, я сделал шаг вперёд. - Положи где взяла.

Ожидал, что она отпрыгнет в сторону или заведёт руки за спину, но то, что произошло дальше, заставило мою челюсть упасть вниз.

Скалли свела руки, и на её предплечьях вновь “материализовались” браслеты. Как я заметил, на каждом из них один из лунных камней словно потускнел. Затем будущая богиня Охоты отщёлкнула застёжки и, сняв браслеты с рук, аккуратно положила их на чёрную ткань.

Э-э-э-э… Её что подменили? Чтобы Скалли, которую я знаю, вот так просто отказалась от того, что уже прилипло к её шаловливым ручкам? Не верю! Не верю, но браслеты вот они, лежат на ткани, а сама девушка даже отступила на полшага назад.

Чтобы прийти в себя от этого неожиданного поступка австралийки, я повторил свой вопрос:

— Как ты успела получить Сродство с Тенью?

Оторвав жадный взгляд от браслетов, Скалли повернула ко мне голову, а затем невинно улыбнулась:

— Да вот получилось... Сама не ожидала. Всё началось с банальной Доски в одном городке к западу от Рура. — Скалли палочкой пошевелила в углях и продолжила. — В деревнях вокруг города начали пропадать дети. Не очень много, но достаточно, чтобы власти засуетились. Начав копать, узнала, что дети пропадают не только в деревнях в округе, но и в городских трущобах. Причём исчезали только те, кого не будут искать: сироты, дети опустившихся на самое дно родителей… — Лицо охотницы стало похоже на восковую маску. — Не буду вдаваться в детали, но всего за пару дней я нашла того, кто за этим стоял.

Будущая богиня Охоты прервала рассказ, сняла с пояса флягу и приложилась к ней. По доносящемуся до меня аромату я понял, что во фляге вино, скорее всего, молодое и лёгкое, почти без градуса. Выпив, она протянула флягу мне, и я не отказался. Не люблю молодые вина, по мне — настоящая кислятина, но отказать было бы неправильно. Повесив флягу обратно на пояс после того, как я вернул её, Скалли заговорила снова:

— В городе был жрец Сегуны. Полностью съехавший с катушек подонок. Именно он похищал детей и приносил их в жертву, чтобы создать какую-то Теневую Тварь. Хотел кому-то отомстить с помощью созданного Тенями на крови детей чудовища. — Она махнула рукой, словно отгоняя муху. — Не вдавалась в подробности: как и в любом более-менее крупном городе, там был тот ещё клубок интриг. В общем, я выследила этого подонка… Проследила за ним до тайного храма Ночной Госпожи. И когда он был поглощён ритуалом, всадила ему стрелу в его безумную черепушку. — Она тяжело вздохнула. — Тогда я свой лук и сломала. Но чтобы подгадать момент выстрела, мне пришлось смотреть, как он своими руками перерезал горло двум девочкам. Смотреть и терпеть, пока он не погрузился в мистерию и не потерял связь с реальностью, потому как со жрецом Алмаза, тем более у алтаря, я бы не справилась в прямом бою.

Она замолчала, словно погружаясь в не самые приятные воспоминания. А я представил ситуацию и понял, что не уверен, хватило бы мне силы воли не кинуться в безнадёжную атаку, когда на моих глазах режут маленьких детей. По спине пробежали мурашки размером с кулак, и я понял, что никогда бы не захотел оказаться тогда на месте Скалли.

— Эта тварь… А человеком у меня язык не поворачивается его назвать, — прошипела австралийка, — даже со стрелой в черепе ещё жил, и мне пришлось его добивать копьём. А когда думала, что всё закончилось, тело этой мрази рвануло, словно гаубичный снаряд. Меня спасли только броня и Доспех Духа. Но и то всё же откинуло в сторону, да так, что я буквально лбом впечаталась в алтарь Сегуны.

— Э-э-э… — Вот тут я перестал что-либо понимать и вслух высказал свои мысли, — Стоп. Ты убила жреца Сегуны около Её алтаря, затем прикоснулась к этому самому алтарю — и ты жива? Тебя не прибило на месте за убийство жреца?

— Да, как видишь, жива, — она развела руками, улыбнувшись, как мне показалось, почему-то виновато. — В общем, мы с Ночной Хозяйкой мило поболтали.

Она что? Мило поболтала с Отголоском богини Ночной Прохлады? Это как?

— Тут какое дело, — усмешка Скалли больше напоминала оскал. — Оказывается, Сегуна не против создания Теневых Монстров, я бы даже сказала, она двумя руками «за». И на жертвы детей ей, ну, если не плевать, то очень к этому близко. Но есть нюанс. Понимаешь, тот жрец выбирал не тех детей… Вот если бы он крал детей знати или богачей – это одно дело, но он, опасаясь преследования властей и благородных, выбирал самых беззащитных: сирот, обездоленных…

— Обездоленных, — эхом повторил я. — А ведь Сегуна как раз считается богиней людей, потерявших всё. А сиротам покровительствует Дайрин, Её сестра.

— Вот, — кивнула охотница, — ты понял. В общем, устранение жреца Сегуны моими руками было признано оправданным и даже богоугодным делом. Тогда-то я и обрела Сродство с Тенями.

— Удивительно…

А что я ещё мог сказать? Да я от этого рассказа в настоящий шок выпал! Нет, не от того, что она на Опале убила Алмаз. Тут всё понятно: один подставился, а другая — будущая богиня Охоты, и стрела в черепе – закономерный итог. Но чтобы Сегуна одобрила убийство своего жреца, пусть и отступившего от канонов веры? Чудные дела творятся под этим чужим небом.

Молчание, длившееся почти пять минут, прервала Скалли, задав вопрос:

— Слушай, а зачем тебе эти браслеты? Ну, ты же явно не женщина, — брови охотницы взлетели в немом вопросе, и, увидев мою реакцию, она продолжила. — К тому же у тебя Свет, а не Тень. Так зачем они тебе?

— Эти браслеты — теневые артефакты, за обладание которыми корпус паладинов быстро открутит голову. Так что я собирался их сдать. Но не светлым, те бы только спасибо сказали в лучшем случае, а в Цех Артефакторов, — улыбнувшись как можно более открыто, я договорил, — Разумеется, за звонкую монету.

— И сколько за них заплатят? — в голосе Скалли звучало тщательно скрываемое напряжение.

— Тысячу золотых за один и две с половиной за полную пару.

Точных расценок я, конечно, не знал, да и в случае таких уникальных вещей цена рассчитывается в каждом случае индивидуально, но постарался не врать.

— А давай я у тебя их куплю? — прямо спросила будущая богиня Охоты.

— Ты меня не слышала? Так повторю: за обладание этими артефактами положена смертная казнь.

— Да кто их найдёт… — отмахнулась от моего аргумента австралийка. — Когда я их надела, то сразу поняла, как ими пользоваться. И вот что я тебе скажу: в режиме скрытности, а это пассивный режим ношения браслетов, их не определить простой сканирующей магией. Только специальные артефакты могут проявить эти браслеты на моих руках. Ну и, разумеется, придётся обходить стороной алтари Антареса. Но не велика потеря. Тем более не уверена, что теперь, обладая Сродством с Тенями, лезть к светлым алтарям было бы хорошей идеей.

Н-да. Я тут ломаю голову, как, после того как она послушалась и вернула браслеты, каким-то образом передать их ей обратно. А она сама предложила купить. И надо же мне так ошибиться и назвать честную цену… Надо было уменьшить сумму раз в пять, чтобы она точно купила их у меня, и я наконец-то избавился от этого чемодана без ручки!

— Да, мне в принципе всё равно, кому продавать, — словно сомневаясь, протянул я.

Вместо слов Скалли достала из-за спины кошель размером с два кулака, до этого скрытый за бронёй, развязала завязки и перевернула его. Звонкие монеты посыпались на землю. Одна, две… десяток… сотня… ещё сотня… Золото вперемешку с серебром, но золота было больше. Полминуты сыпались из явно непростого кошеля монеты, прежде чем тот показал дно.

— Тут полторы тысячи. Ровно. Можешь пересчитать. Ещё тысячу буду должна, — не сводя с меня взгляда, сказала охотница.

— Не люблю долги, — наигранно поморщился я, не сводя взгляда с пространственного артефакта. — Давай так: полторы тысячи и кошель, тот самый, что в твоих руках.

— По живому режешь! — прорычала Скалли, но её выдали интонации.

— Хорошо. Тысяча и кошель, — немного сбавил я.

— А может…

— Без кошелька сделки не будет! — сложив руки на груди, я начал борьбу взглядов.

Первой сдалась Скалли. Сперва подумал, что не договоримся, и она пустит в ход свою верёвку, но нет, сдержалась.

— По рукам! — вскочив на ноги, охотница протянула мне открытую ладонь.

— По рукам, — согласился я, скрепляя сделку рукопожатием.

Когда мы пересчитали деньги, я принялся осматривать волшебный кошель. Это было творение мастера-артефактора, основанное на ритуальной магии. Сам кошель оказался изготовлен из тонкой, но удивительно прочной кожи и прошит тонкой серебристой нитью, образующей странный, немного гипнотизирующий узор — если на него долго смотреть, глаза начинали как будто тонуть в этом плетении. По словам Скалли, в него можно было поместить примерно четыре килограмма монет, и при этом их вес почти не ощущался. Удобная штука, хотя и имевшая существенное ограничение: в этом кошеле можно было хранить только монеты или драгоценные камни, всё остальное нарушало работу артефакта, превращая его в самый обычный кошель. Но даже так — очень полезное приобретение.

Почти всё высыпанное на траву золото в итоге отправилось в мой новый кошель, а серебро Скалли оставила себе.

Закидывая монетки внутрь, восторгался, словно маленький ребёнок. Да, благодаря памяти будущего, я знал о подобных вещах, но одно дело — смутные воспоминания, и совсем другое — держать это чудо в руках. Откуда охотница достала такую редкость, я не спрашивал. Она могла как купить его (во что я верил с трудом), так и добыть в качестве трофея, например, с тела того же жреца Ночной Госпожи, которого она прикончила.

Бросая золото в кошель, словно камушки в речной омут, не забывал поглядывать на будущую богиню Охоты. Она же, собрав всё серебро, подошла к браслетам, присела рядом с ними и взяла их в руки. Какое-то время любовалась тончайшими узорами на поверхности теневых артефактов, после чего закатала рукава своей рубахи и надела браслеты. Свела руки вместе, прикоснувшись браслетами друг к другу, отчего те снова пропали из виду. Затем она минуты три рассматривала предплечья, после чего удовлетворённо кивнула каким-то своим мыслям и расправила рукава, тем самым прикрыв свои «голые», на первый взгляд, руки.

– Рэйвен, — встряхнув руками, Скалли повернулась ко мне, — теперь, когда мы, можно сказать, партнёры… — Мои брови взлетели в выражении немого удивления. — Заключили сделку — значит партнёры, — пояснила она ход своих мыслей. — Так что можешь рассказать мне, как своему деловому партнёру, что ты тут забыл? — Жестом руки она обвела всё окружающее нас. — Не держи меня за дуру. Ты же не для того бежал с такой скоростью, что порвал обувь, чтобы посидеть на берегу этой лесной речки.

– Хотел проверить одну легенду, — уклончиво ответил я.

– Какую? — Скалли присела на траву, внимательно глядя на меня.

Она же не отстанет? Точно не отстанет. И как бы я к ней ни относился, она Осколок, так что отношения с ней надо налаживать. Чтобы в будущем она не отвернулась от моих слов, а прислушалась.

– Когда-то давно…

В итоге я рассказал ей историю войны двух родов, а также о том, что остатки замка проигравших находятся совсем рядом.

– Ох, Рэйвен, — выслушав меня, охотница покачала головой. — Такой большой, а в сказки веришь. Подобных легенд по дюжине в каждой, даже самой захудалой деревушке. Не вешай мне лапшу на уши, потому что проверять каждую такую сказку — и десятка жизней не хватит.

– Мне просто надо было проветриться, — признался я.

После чего вздохнул и поведал ей о встрече с землянами, которые решили поступить в корпус паладинов и погибли в Перевёрнутой Башне Антареса, пытаясь пройти испытание.

– Сам не знаю почему, но их гибель выбила меня из колеи. Хотя я их практически и не знал, — поморщившись, я жестом попросил у Скалли её флягу и сделал большой глоток кислого вина. — Вот и решил пробежаться, занять себя хоть чем-нибудь, причём таким, над чем думать не надо.

– Печальная история, — кивнула Скалли, причём мне показалось, искренне. — Но ты же понимаешь, что за несколько столетий те руины, которые ты ищешь, искатели сокровищ буквально перепахали вдоль и поперёк. И даже если там когда-то что-то было, то давно найдено. Сейчас там нет ничего.

– Понимаю, — упрямо склонив голову, сказал я. — Но вот захотелось — и всё тут.

– Так бывает, — неожиданно согласилась со мной чемпионка Австралии по стрельбе из лука. — Сама переживала что-то похожее ещё на Земле. И действительно, справиться с подобными негативными эмоциями помогает смена деятельности.

Поднявшись на ноги, Скалли подпрыгнула, прислушалась к звону монет в обычном кошельке на своём поясе. Поморщилась и принялась перекладывать деньги так, чтобы они не звенели при резких движениях. Когда она завершила эту нехитрую, но, надо признать, полезную работу, то посмотрела на меня с какой-то непонятной смешинкой в глазах.

– Рэйвен! — расплылась она в улыбке. — Назначаю тебя моим счастливым талисманом! — И прежде чем я успел уточнить, что она имеет в виду, похожая на знаменитую актрису из сериала «Секретные материалы» девушка продолжила. — Каждая встреча с тобой приносит мне удачу. — Сделав шаг ко мне, она посмотрела прямо в глаза. — Дай я тебя потискаю! Исключительно как приносящий удачу талисманчик!

От этого напора я даже отступил. Не то чтобы мне не хотелось, чтобы меня потискали… Скорее, наоборот. Хотелось. Но именно это меня и заставило отступить.

– В броне тискаться неудобно, — пробормотал я, чувствуя, как наливаются краской кончики моих ушей.

– Так это разве проблема?!

Её милая и очаровательная улыбка пугала, а то, что она потянулась к своему ремню, явно намереваясь его расстегнуть, напугало ещё больше.

Мой страх был основан на том, что я не был уверен, что смогу удержаться в рамках простых обнимашек. Да, скорее, наоборот — во мне росла уверенность, что обнимашками подобное не закончится.

А оно мне надо? Ладно была бы она просто красивой охотницей, но она Осколок. В Прошлом Цикле я уже обжёгся, вступив в отношения с одной из будущих богинь, и второй раз на те же грабли…

Собрав остатки ускользающей воли, я отрицательным жестом остановил Скалли.

– Никаких обнимашек! — Излишне быстро проговорил я.

– Да что ты как вомбат-переросток! — Нахмурилась охотница. — Я к нему со всей душой, а он…

– Скалли, — решив быть честным, я продолжил, — я просто боюсь, что не удержусь, и обнимашками дело не ограничится. Потому как за себя я не отвечаю!

– Так я разве против? — Подмигнула будущая богиня Охоты и снова потянулась к поясу.

– Скалли, пожалуйста, нет, — чувствуя, как теряю последние остатки контроля, почти закричал я.

– Да почему нет?! — Распахнула глаза Скалли, но ладони с поясной застёжки убрала.

– Мы только недавно в новом мире, и я считаю, что сейчас не время для отношений, — привёл я единственный довод, который в данный момент пришёл мне в голову.

Секунд десять Скалли рассматривала меня с удивлением, а потом в два быстрых шага приблизилась ко мне и прошептала, обжигая мои уши горячим дыханием:

– А разве я что-то сказала об отношениях?

И тут последние остатки самообладания оставили меня в одиночестве…