Стратегия одиночки. Книга восьмая

Интерлюдия 1

Поднявшись на ноги, стройная молодая девушка с красивыми и правильными чертами лица выпрямилась, двумя привычными движениями ладоней расправила складки на белоснежных брюках и подняла взгляд, словно впервые наблюдала за таким природным явлением, как рассвет. Глубоко вдохнув чистый лесной воздух с лёгкими нотками приятного запаха трав, она потянулась, словно после долгого сна, и склонила голову.

Её облачённые в высокие красные сапоги до колена ножки уверенно стояли на тёмно-зелёной поверхности малахитового куба, каждая грань которого была длинной в широкий шаг. Любой архивариус цеха Артефакторов без труда узнал бы в этом столь правильной формы камне истинный алтарь Магевры, богини Магии во всех Её проявлениях. Богини, которая бесследно исчезла, не оставив после себя даже Отголоска.

Более двадцати веков многие искатели приключений и охотники за древностями искали этот пропавший ещё до Падения алтарь – безуспешно. А та, что сейчас стояла, высоко подняв руки к небу, нашла, потратив на эти поиски всего неделю. Кто-то скажет – везение, кто-то возразит, что это не удача, а работа тренированного ума и научный подход к решению проблем. Но все эти споры не важны. А важно то, что, пусть и лишённый силы, но тем не менее несущий в себе глубочайший символический и сакральный смысл малахитовый куб занял своё ещё две тысячи лет назад потерянное место.

Наличие этого алтаря не было обязательным условием для проведения Великого Ритуала Перераспределения Стихий, но в магии такого порядка нет мелочей. Стоящая на алтаре в центре сложнейшей фигуры, образованной из человеческих тел и магических источников света, девушка прекрасно это понимала.

Взгляд изумительно чистых зелёных глаз скользнул по бесчувственным телам вокруг алтаря. Кто-то, несмотря на бессознательное состояние, только уронил голову на грудь, сохраняя при этом равномерное спокойное дыхание. Правда, таких было меньшинство – всего пятеро. Остальные же попадали там, где сидели, как только проводимый ею ритуал набрал силу.

Основная часть магического таинства была завершена, все процессы запущены, и теперь, насколько удачно для каждого участника всё сложится, зависело от них самих.

Вздохнув уже спокойнее и легче, девушка расслабила до этого напряжённую спину и просто уселась на край малахитового куба, свесив свои стройные ножки вниз. Потянулась носками вперёд и впервые за многие дни искренне улыбнулась.

Короткая мысленная команда, и перед внимательным взглядом зелёных глаз замирает визуализация Ядра. Равномерное течение закрученных в спираль потоков маны и праны надёжно защищает новая оболочка. Полупрозрачная поверхность Ядра словно выточена из единого, цельного сапфира идеального качества и чистоты. Повинуясь едва ощутимому движению пальцев, похожее на голографическую трёхмерную проекцию изображение перед глазами девушки сжалось в точку и пропало. Красивые чувственные губы сложились в улыбку лёгкого превосходства. Девушка была полностью уверена в том, что она первая среди землян достигла Сапфировой Ступени Великой Спирали.

Вот вроде, подобное достижение было куда меньшим, чем проведение забытого тысячи лет назад ритуала, но почему-то именно оно порадовало девушку сильнее. Ещё вчера она совершила, казалось, невозможное, за три недели шагнула с Булата на Опал. Но этот, с точки зрения местных, невероятный подвиг, достойный великих героев древности, оказался омрачён тем, что, несмотря на все её старания и даже превозмогания, кто-то из землян каким-то чудом умудрился быстрее шагнуть за Первую Стену, отделяющую Металлический Виток Спирали от Каменного. Но теперь-то уже точно никто не опередит её. В этом девушка была уверена на сто процентов, потому как подняться на целую ступень, к тому же на Драгоценном Витке, за один день, а точнее за сутки – о подобном не нашлось упоминаний даже в легендах.

Впрочем, сидящая на малахитовом кубе девушка к местным легендам относилась с изрядной долей скептицизма и имела на то полное моральное право. Потому как сколько подобных сказаний оказалось лживыми, когда она их изучала в надежде найти ключик к загадке пропавшего алтаря Магевры, не счесть.

Отбросив эти воспоминания, девушка, взявшая в этом мире имя Ариэн, устремила внутренний взор в глубину своего Ядра. Придирчивым “взглядом” она искала малейшие искажения: энергетические узлы или хаотичные вихри. Ещё вчера она могла найти подобные недостатки, сегодня же, как ни старалась – не находила. Идеальная гармония пяти Стихий царила в её Ядре. Да, у этого идеала оказалась своя цена, но девушка заплатила её не раздумывая. Способности к ментальной и рунической магии, а также потенциал в заклинаниях Света, Тени и Тьмы – всё это было принесено в жертву ради пяти Звёзд Таланта во всех проявлениях Стихийной Магии.

Пять звёзд во всех Стихиях – потенциал, превосходящий даже легендарных героев древности. Точнее, ни одна известная девушке легенда или Писание не упоминали о подобном.

Прикрыв глаза, Ариэн медленно вздохнула. Разум учёного безжалостно отделял голый потенциал от реальных достижений. Но и смиренное принижение собственных успехов противоречило её природе. По губам скользнула выразительная улыбка — красноречивое признание, что скромность никогда не числилась среди её добродетелей.

Снова вытянув носки, девушка оперлась ладонями на малахитовую поверхность куба и запрокинула голову. Со стороны могло показаться, что она внимательно рассматривает поднимающийся над вершинами деревьев диск Дайрин — Дневной Сестры. Но на самом деле волшебница была погружена в собственные мысли: анализировала, как прошёл ритуал, отмечала детали, ускользнувшие от её внимания вначале, прислушивалась к изменениям, коснувшимся Ядра.

Основная часть Ритуала Перераспределения, требующая её непосредственного контроля, прошла даже легче, чем она рассчитывала. Только однажды магические потоки словно взбесились, «встали на дыбы», едва не разорвав всех участников на части, но Ариэн хватило сил, таланта и опыта, чтобы погасить эту неожиданную вспышку…

От этих размышлений и наблюдений её отвлёк тяжёлый вздох. Видимо, один из тех, кто отключился, когда ритуал набрал силу, уже пришёл в себя. Скользнув взглядом по ритуальной площадке, в которую, благодаря её усилиям, превратился главный зал разрушенного храма богини Стихийной Магии, Ариэль Маршаль сначала подумала, что чужой вздох ей показался. На первый взгляд, никто из участников магической церемонии ещё не пришёл в себя, ни один из них не изменил положения. Но, приглядевшись, девушка заметила, что у одного из людей немного, едва заметно, поменялся ритм дыхания, став более глубоким и равномерным.

“Рэйвен! И почему я не сомневалась, что именно он очнётся первым?!” - Немного зло подумала Ариэн.

Девушка до сих пор не понимала, как ей относиться к этому человеку. Он её одновременно бесил до зубовного скрежета, но в то же время она понимала его полезность. Именно он помог ей с составлением схемы ритуала. Именно он нашёл и доставил недостающий элемент, ту самую седую шерсть, которую никто другой не смог найти. Во многом благодаря ему она изменила структуру своей гильдии и начала принимать в Айнуминат не только магов, но и бойцов. Причём полезность этого изменения стала видна практически сразу. Именно он настоял на том, чтобы даже маги начали тренироваться с оружием, а не только изучать магическое мастерство. Точнее, не настоял, а, скорее, наглядно показал и доказал полезность подобных тренировок.

К тому же, как ни больно это было признавать, но без его содействия она бы ни за что не шагнула за Первую Стену так рано. Чего стоит только зачистка Булатного подземелья третьего круга всего вдвоём. Только она и он. От воспоминаний о том, как мерзкие слизни пытаются добраться до неё и, как минимум, испортить её замечательные одежды, или, что гораздо хуже, оставить жуткие химические ожоги на её чистой и молодой коже, девушка дёрнула плечами. И это всего один пример из множества.

Всего неделю назад он снова появился в Катьере. Кажется, семь дней – это не так уж много. Но это только кажется тем, кто никогда не был знаком с этим человеком. За столь короткое время он умудрился перевернуть жизнь Айнумината, только вошедшую в спокойную колею, с ног на голову. Вначале она просто позволила ему действовать, чтобы посмотреть, что у него получится. Даже назначила его временным стратегом, поставив тем самым на вторую ступень после себя.

По правде говоря, зная, какие непростые и своевольные люди собрались в гильдии, волшебница была уверена, что Рэйвен с разбегу сядет в лужу, навязывая другим свои порядки. Через пару дней она спохватилась, но было уже поздно. Даже за столь малое время стало предельно очевидно, что все привнесённые им изменения идут на пользу.

"Интересно, если прямо сегодня он позовёт людей за собой, сколько останется со мной?" - задумалась Ариэн. - "Не меньше трети уйдёт за ним... Не меньше трети". Таков был неутешительный вывод. А ведь совсем недавно она была уверена, что все, кто принят в гильдию, верны лично ей. "Оказалось, что казалось", - с горькой усмешкой подумала волшебница, сама не заметив, как мысленно произнесла одну из любимых присказок Рэйвена.

Вчера, перешагнув за Первую Стену, она, наступив на горло своему эгоизму, предложила ему присоединиться к Айнуминату уже на постоянной основе. Но он ей отказал, как уже не раз бывало ранее, сославшись на некую Дорогу, которой он следует. Впрочем, его отказ её даже порадовал. В присутствии этого человека она чувствовала себя немного неуютно. Стоило ему приблизиться на расстояние вытянутой руки, как её тело, казалось, начинало жить своей жизнью: учащалось дыхание, повышался пульс, а в голову навязчиво лезли довольно пошлые мысли.

"Это всё влияние Сродства с Природой!" - привычно отмахнулась от этих воспоминаний девушка. - "Ведь он мне даже не нравится, как мужчина!" Эта ложь проскользнула в её уме уже в сотый раз за неделю.

Легко тряхнув головой, Ариэн привычным усилием воли очистила разум от несвоевременных мыслей. В этот раз привычное действие далось ей не так легко, как прежде.

“Возможно, Рэйвен был прав, когда настойчиво отговаривал меня от повышения Стихий в ущерб Менталу.” - подумала девушка.

Это было правдой. Всю дорогу от временного лагеря Айнумината до разрушенного храма он пытался убедить её в полезности Ментальной магии. Она даже признала его доводы, но ей больше неоткуда было брать половину Звезды Таланта, а оставлять одну из Стихий на четырёх с половиной Звёздах она посчитала неправильным и поступила по-своему.

Иногда ей казалось, что этот мужчина хочет помочь лично ей исключительно из симпатии, а в иные моменты она видела в нём беспринципного манипулятора, за правильными речами и доводами которого скрывается тайный умысел. Поэтому, сколь бы убедительными ни казались его аргументы, она не собиралась становиться марионеткой в чужой неведомой ей игре. Возможно, не прислушавшись к нему, она совершила ошибку. Может и так, но это был её осознанный выбор.

“Как же с ним сложно.” - Подавив готовый сорваться с губ тяжелый вздох, подумала волшебница. - “Даже хорошо, что, согласно нашему договору, уже сегодня до заката он покинет Катьер. Он, конечно, полезен, но как же он меня утомил, постоянно лезет со своим мнением, даже куда не просят.”

Мысль о том, что это “его мнение” зачастую было вполне обоснованно, девушка предпочла пропустить.

"Странно, он же явно пришёл в себя после ритуала, так почему делает вид, что всё ещё без сознания?"

Задумавшись над этим вопросом, Ариэн внимательнее всмотрелась в сидящего в позе лотоса в третьем ряду мужчину. Активировала ауру Восприятия, наложила на глаза заклинание Орлиного Зрения и сразу отметила ускользнувшую ранее деталь: едва заметное подрагивание ресниц, их неровное дрожание. Будто зрачки за закрытыми веками беспорядочно метались из стороны в сторону.

"Ушёл на Повышение", - закатив глаза, поняла волшебница.

Новый тяжёлый вздох, словно кто-то только что вынырнул из глубины вод, прервал мысли Ариэн. Повернув голову, девушка без труда обнаружила того, кто очнулся вторым после Рэйвена.

Этот молодой человек был одет, как простой обыватель — встреть такого на улице, пройдёшь мимо, даже не задержав взгляда. Широкая конусообразная шляпа, надвинутая на лоб, скрывала черты его лица.

«И этот уйдёт сегодня», — едва заметно нахмурилась волшебница.

Если скорый уход Рэйвена она воспринимала с облегчением, то этого юношу охотно оставила бы рядом с собой. Да, он тоже был далеко не прост, к тому же отказался от вступления в гильдию, предпочтя заключить личный договор о сотрудничестве непосредственно с ней.

Мастер Теней, великолепный разведчик и, чего уж таить, отличный шпион, который помог ей очистить Айнуминат от ростков возможного предательства. За что она была ему безмерно благодарна. Казалось бы, он всего лишь на Булате, но даже это не мешает ему совершать то, за что местные не берутся, будучи на Сапфире. Уникальный и полезный, но тоже идущий своей дорогой. Разумеется, их сотрудничество не прервётся, когда назвавшийся Раху покинет Катьер. Отправившись в Пятиградье, этот отмеченный Ночной Сестрой юноша проведёт предварительную разведку и составит рекомендации, возможно, даже подберёт место для будущей штаб-квартиры гильдии.

Как бы ни привязалась Ариэн к этому городу, какие бы связи ни наладила среди местных, волшебница уже начинала ощущать здесь некоторую тесноту. Хотя Катьер, по местным меркам, считался крупным торговым центром, она понимала, что это всё же глухая провинция. Если она действительно желает роста своей гильдии, то Айнуминату следует перебазироваться ближе к «Центру Мира» — иногда здесь так называли область, отмеченную на картах как Пятиградье.

К тому же ей страстно хотелось своими глазами увидеть гору Дивино — место, где, согласно легендам, до сих пор стоят дворцы Павших богов. А то, что людям не подступиться к этим горным склонам из-за окружающего их магического Тумана, бывшего учёного-химика волновало мало. Она была уверена: как разгадала загадку Магевры и воспроизвела забытый тысячелетия назад ритуал, так и с проблемой загадочного Тумана как-нибудь разберётся.

Неестественное движение теней под широкополой шляпой Раху заставило Ариэн нахмуриться, но прежде чем она успела что-то сказать, её личный шпион успокаивающе поднял руку — и тени затихли.

Раху и Рэйвен — два самых неоднозначных персонажа, с кем свела её судьба в новом мире. Разумеется, волшебница внимательно наблюдала за ними, и от неё не ускользнуло, что Мастер Теней всё то время, пока шериф Книги находился в расположении гильдии, старательно избегал встреч с Рэйвеном. Постоянно ускользал, стоило похожему на ворона мужчине появиться рядом. Если на каком-либо совещании или тренировке был Рэйвен, Раху всегда находил повод оказаться где-то подальше. При этом никакого негатива, исходящего от Рэйвена, в отношении Мастера Теней Ариэн не замечала. Однажды она прямо спросила своего шпиона, почему тот так старательно избегает чемпиона Турнира Алхимиков, но Раху, словно скользкий змей, вывернулся, не сказав ничего конкретного.

Иногда волшебнице казалось, что он банально боится Рэйвена — почти также сильно, как сумасшедшую охотницу за головами по имени Скалли. И это было странно, потому как, по словам Рэйвена, единственный раз, когда тот встречался с Раху, было второе групповое испытание. Так что причину опасений Мастера Теней по отношению к шерифу Книги Ариэн не понимала, и эта деталь её, как опытного руководителя, нервировала.

Развитая интуиция подсказывала волшебнице: если она хочет избежать больших неприятностей в будущем, ей надо разобраться в этом непонятном конфликте двух неординарных людей. Надо. Но позже. Сейчас она будет занята другим.

Завершение ритуала на первом месте. Перераспределение боевых групп гильдии согласно изменённым Талантам — на втором. Изменение программы обучения и тренировок по результатам Ритуала — на третьем. Подготовка к передислокации гильдии и передача всех дел в Катьере деловым партнёрам из местных — на четвёртом. И это не считая ещё десятка почти столь же важных дел.

Тяжёлый вздох, сорвавшийся с губ Ариэн, резко контрастировал с широкой улыбкой на лице девушки. Да, новый мир оказался полон сложностей и вызовов, но всё это не шло ни в какое сравнение с чудом, которое она жаждала постичь всем своим естеством.

Чудом Магии…