Сталь и песок

* * *

Прохаживаясь вдоль застывшего в немом молчании строя, Череп читал с терминала:

— Восьмая машина?

— Все неисправности устранены, готовы к принятию груза, — пророкотал бас плотного сержанта. Возглавляя экипаж под стать командиру, ветеранов потертых давними шрамами рукопашных схваток, вытянулся с выражением полной готовности хоть к высадке на Солнце.

Получая стандартный рапорт от экипаже, Череп поглядывал на вживленные индикатор часов. До прибытия пехотного соединения оставалось еще десять минут.

— Так. Машины развернуть задницей к взлетке, сержанты через пять минут ко мне.

Махнув головой Лохматому отошел в угол, в котором призывно мигая переносными проекторами, ждали собранные переносные столы и стулья для сержантов.

Перекрикивая свист турбин, начавших маневры разворота машин, Череп указал Лохматому на проектор.

— Глянь., что видишь?

— Ни хрена, — отозвался злым от недосыпа голосом Лохматый, — ущелье какое-то, за ним плато. И, что?

Череп крутил проекцию со всех сторон. Прикидывая, что-то в уме, тыкал указкой, увеличивая тот или иной участок.

— Возьмешь копию. Вызубри так, что бы ночью разбудили пивом напоили, а ты мог указать с какой кучки был взят любой камень.

Лохматый скривился. Устало усевшись на моток кабелей, посмотрел на Черепа взглядом загнанной лошади. Не дождавшись сочувствия спросил:

— И на какой такой ляд, мне это надо?

— Скоро мы там загорать будем. Выучи это важно, и дай сержантам которым доверяешь как себе.

Внимательно просверлив в командире дыру вялого любопытства, перевел взгляд на проектор. Гадая, что могло заставить командира заинтересоваться каким-то ущельем, а судя по рельефу находившееся совсем не близко, отвлекся на посторонний шум.

Громыхая бронированными ботинками, в ангар вливался ровный строй тяжелой пехоты. Выстраиваясь ровной коробкой бронированных истуканов, неполная сотня гулко сотрясая ангар грохотом марша на месте. Одинокая фигура, с рассчитанным запозданием, остановилась уже перед полным строем. Выждав паузу, поднял руку.

Строй полностью вооруженной пехоты синхронно замер. Четкими движениями, от строя отделились три фигуры. Застыв перед командиром на вымеренном расстоянии, получали немые команды.

— А вот и наши оловянные солдатики, — вставая с места, усмехнулся Лохматый, — интересно кого к нам прислали?

— Как будто не знаешь, — отозвался Череп, — пошли встретим.

Останавливаясь позади отдельно стоящего пехотинца, Череп разглядывал фигуру "саранчи". Каждый раз когда он видел закованную в броню фигуру, пехотинца в полном вооружении, по телу устраивали гонки стада мурашек. Одни стволы импульсных винтовок чего стоят, а лазерные резаки для рукопашных схваток, поблескивая индикаторами боевого режима, вселяли желание оказаться как можно дальше от сеятеля смерти. Поборов мелкую дрожь, Череп улыбнулся развернувшейся маске. С мягким шипением выпускаемого воздуха, шлем перекочевал под мышку, оголяя довольно улыбающуюся репу Лося.

— Здорова консервы! — заключая дрогнувшую руку Черепа, в тиски рукопожатия, пробасил Лось. Собираясь хлопнуть уклонившегося от бурного выражения эмоций Черепа, забасил, — Ну, что не ждали?!

— Здорова, здорова ты бы поаккуратнее в своих железяках майор, — высвобождая руку, усмехнулся Череп, — Да куда нам без тебя то.

Тепло поздоровавшись с Лохматым, Лось смял закряхтевшего наемника в медвежьих тисках, выразив радость встречи, дал отдышаться ели стоящего на ногах ветерану.

— Ну рассказывайте какие новости, — переводя взгляд с оного на другого, успел окинуть готовые к учениям машины, — я смотрю ждали все таки.

— Ждали, — шипя от затекшей боли в теле, Лохматый разгонял кровь усиленным растиранием, — Лось я тебя как нибудь танком перееду, что бы ты тоже прочувствовал особое к тебе отношение.

Обернувшись к молчаливым истуканам, Лось поднес шлем к губам. Тихо проговорив отрывистые команды, повернулся к Черепу:

— Ну, а где остальные то? Я тут понимаешь учу своих, какие мол крутые парни служат на "консервах", а встречаешь только ты да Лохматый канючит.

Улыбнувшись подначке, Череп ответил:

— Все уже по машинах. Ждут не дождутся когда вас покатать можно, — доставая терминал, повернулся, чтобы дисплей освещал обоих, — ладно давай начнем твою "саранчу" распределять по машинам. Начнем с экипажа Фиксы…

Распределив пехоту по экипажам, Череп с Лосем следили как равно рассыпается коробка строя. Полным составом крыла, десять истуканов выстраивались перед указанными по внутренней связи машинами, а после расходились в брожении вокруг "новых" тактических придумок командования батальона. Сравнивая прототипы Милашки со старыми неповоротливыми носителями, несшие под хребтом грозди десантных капсул, по хозяйски осматривали карликовую по сравнению с гигантской маткой, машину.

Глядя как выглядывающий экипаж, посматривают на пехоту, Череп сказал:

— Только не хватало мне сейчас разнимать сцепившихся.

— Не, все будет нормально. Это мои парни просто проверяют твоих на слабо, — усмехнулся Лось, — старая забава. Нужно же знать кому доверяют свои задницы в бою. Вот и дразнят.

Как раз напротив, пехотинец без шлема, скривив брезгливую рожу, тыкал стволом в "хлипкие" дуги, и громко смеясь назвал каракатицей всю машину, а экипаж мальками. Не успев еще отсмеяться своей шутке, как уже косился на пламя молекулярной сварки, уменьшенной натугой, опаляющей волосы на виске. Держа палец на сенсоре управления, с дуги свисал ветеран, с недоброй улыбкой, что-то нашептывающий на уху замершему в неподвижной позе пехотинцу.

— Я же говорил у меня же ветераны, — в сердцах сказал Череп, мотнув головой Лохматому. Тот с довольной улыбкой, не спеша последовал к машине с немой сценой вокруг.

— У меня тоже не жопой деланные, — усмехнулся Лось, глядя как молниеносным приемом, ветеран слетел с дуги, и свернул бы себе шею, если бы не подхватившие вовремя руки пехотинца, — да не боись. Я им сказал, что бы без убийств.

Череп покачал головой.

— Без убийств это без убийств, ну, а переломы? Потом ты будешь машиной управлять?

— Хм…, что-то я не подумал, — нахмурено проговорил Лось, пошептавшись со шлемом улыбнулся, — все, ни чего не будет. Ну, что там у нас дальше по программе?…

Устало поморщившись от очередного удара приземлившейся капсулы, Череп прочистил порядком оглохшее ухо. Оставляя глубокий следы в бетонном покрытий, зажимы на ходу вгрызались в полу скрежетом алмазных буров. Завершая приземление гулким ударом корпуса, капсула раскрылась створками, выбросив "саранчу", неподвижно замерла уже под грохот приземления десятка бронированных тел. Сноровисто падая на ноги пехотинцы, прижимались к полу в ровном треугольнике. Ощерившись стволами, замирали в готовности открыть стрельбу.

Череп с майором, наблюдали учения со стороны. Глядя как майор любовался раскинувшимся зрелищем, приземления капсул, а затем стремительной погрузкой, Череп позавидовал слуховому аппарату Лося.

Больше о приземлении говорила волна бьющего воздуха, и запах нагретого камня, чем грохот, на который барабанная перепонку устала трещать и только вяло реагировала едва слышным хлопком.

— Я думаю хватит, — прокричал Череп, наклонившись к терминалу, ввел команду экипажам, — Все равно толку нет. Нужно на просторе это пробовать, с разворотами да заходами.

— Ну так в чем дело? — спроси майор, — давай в песочнице попрыгаем.

— Буря, — коротко пояснил Череп, — ладно, своим давай отбой. И приходи с командирами в ту комнату, — указав на дверь в конце ангара, — там у нас тактический симулятор.

Зашагав по ангару, поднес к уху трубку анализатора.

— Лохматый хватит. Собирай сержантов и на симулятор.

На ходу разговаривая, вошел в комнату. Недоуменно глядя в темноту царившую в обычно ярко освещенной светом проекторов комнате, зашарил по панели управления бытовыми функциями.

— Странно, — проговорил Череп, защелкав тумблером.

— Чего странно? — отозвался в трубке Лохматый

— Света нету, даже аварийка не горит.

Череп развернулся, что бы выйти, как затылок взорвался болью. В голове заплясал хоровод, цветных разводов. Ощутив щекой прохладу пола, уже закрывающимися глазами увидел сходящиеся створки двери, лишившись последнего источника света, потерял сознание. Пришел в себя Череп от резкой боли, жгучими волнами касающееся щек. Чувствуя как его поддерживают под плечи и лупят по щекам, Череп со стоном поднял глаза.

В комнате уже был свет, а напротив стоял офицер СБ со свитой из трех вооруженных патрульных, со вскинутыми импульсниками.

— Череп? — больше утверждал чем спрашивал офицер, доставая прозрачную пленку, — Ты арестован, — почуяв тепло человеческой ладони, термолист помутнел и покрылся печатным шрифтом, — У меня приказ из подполковника Серпова.

От неожиданности Череп, забыл как дышать. Только когда сердце начало ломиться в мозг мощными толчками крови, шумно выдохнул. Лихорадочно перебирая варианты, искал выход из ситуации. В голове металась мысль о сыворотке правды, если ей обколют, то Череп выложит такую гору информации, что можно смело расстреливать каждого третьего командира.

— Какое такое проникновение, — не придумав ни чего умнее, натянул на лицо любимое выражение Косяка, когда тому приходит время платить в кабаке, — как проникнуть? куда!?

Офицер презрительно усмехнулся. Отражая на лице весь не богатый набор мыслей, безопасник принял игру за чистую монету, нет ведь никого тупее наемника. А тем более когда он перед пятью патрульными в легкой броне, то тупеет прямо на глазах. Словно унюхав специфичный запах, безопасник поморщился:

— Видать совсем от страха отупел, — картинно посмотрев Черепу за спину, замахал рукой перед носом, — да и видать обдрестался…, — добавив к заискивающему хихиканью патрульных, свой хохот похожий больше на вой шакала, офицер садистки оскалился, — А ну руки перед собой! Руки я сказал! Если не пойдешь, поволочем, а потом культурно объясним за, что тебя взяли, — гаркнул безопасник, доставая браслеты магнитных наручников.

Включив максимальное напряжение на браслетах, улыбнулся зашипевшему от боли Черепу. Подергав слипшиеся браслеты, засиял как дождавшейся звездного часа артист. Оглянувшись на патрульных, замерших в ожидании развлечения, решил устроить показательный арест. Тем более, что арестованный, щуплый парнишка, да и еще в наручниках.

— Арест производится так, — хлестко развернувшись наискось ударил прикладом по лицу.

Коротко вскрикнув, Череп безвольно обвис на руках у двух ухмыльнувшихся "костылях". Пригибаясь под ударами своего командира, патрульные старались одновременно держать тело наемника и уклониться от начавшей разлетаться брызг крови.

— Так и быть запишем, — войдя в раж с оскаленным лицом, запыхано смеялся безопасник, — сопротивлялся при аресте.

— Шакалы, — прошипел Череп, между чередой провалов в пучину боли., что-то рассмотреть можно было только уперевшись в пол, а иначе глаза щипала кровавая пелена, — ох и пожалеете твари.

— Ого ты смотри, еще огрызается, — возбужденно проговорил безопасник, утирая выступивший пот. Добавив еще один удар, полюбовался месивом, — Не пойму, что от такого мозгляка понадобилось Серпу, ладно волоките его…

Поморщившись, когда его перехватили под локти, Череп попытался встать на ноги. Но голова отказалась держаться вертикально и норовила улечься на спасительную прохладу бетонного пола. Опав кулем, Череп издал только выдох бессильного тела. Тысячи песчинок, проникая сквози рассеченную кожу, обжигали огнем опухшие сардельками губы. Пытаясь просунуть кровоточащий язык сквозь зубы, Череп почувствовал как шатаются резцы. Попытавшись подняться, как разноцветные круги, мельтешившие перед глазами слиплись в полную темноту, и Череп забылся…

От шеи растекалась приятная прохлада. Словно омывая потоком воды, холодок уносил с собой жжение. В вате сознания появились первые мысли. Начиная ощущать, Череп подивился, что его не куда не тащат, вместо этого он чувствовал, что лежит на полу, а ворот комбеза умело расстегивают.

— Ну отойдите вы! — узнал голос Лохматого, — лишние выйдите, и так протолкнуться негде.

Открыв глаза Череп увидел склоненные силуэты. Пытаясь сказать, разодрал слипшиеся губы:

— Удаву…, — удалось выдохнуть, только после третей попытки. Схватив Лохматого за руку, Череп задергался в порыве встать.

— Командир, ты пока полежи, — поправляя "ежа", попеременно шипящего впрыскиваемыми растворами, Лохматый настойчиво добавил: — Да лежи же…Уже все сделали. Негр будет через пять минут.

Медленно, но верно к Черепу возвращался контроль над телом. Полученное сотрясение спряталось за шеей, и как только Череп пытался осмотреться напоминало о себе мутной пеленой.

— Где…? — бросив попытки самостоятельно понять, что произошло, Череп посмотрел на готовых кинуться на любую опасность пехотинцев, — где эти уроды…

— А эти, — Лохматый мотнул головой за спину, — двое пытались отстреливаться. Саранча их порубала, а трое пока отдыхают. Парни перестарались.

Послышался встревоженный гомон голосов. Стоявшие на входе пехотинцы оттесняли порывавшихся узнать, что случилось сержантов. Сквозь гомон послышался командный голос Негра. Следом за установившейся тишиной, тот вошел в комнату в сопровождении хмурого Лося.

Склонившись на Черепом, Негр с сузившимися глазами осмотрел, окровавленный комбез.

— Лось ну как же так? — тихо спросил Негр, — как ты так опрофанился то?

Виновато опустив голову Лось начал оправдываться. Оказалось, что к Черепу, как к человеку по стечению обстоятельств знавшему столько же сколько Удав, если не больше, было приставлено негласное охранение, и куда бы он ни шел, его прикрывало как минимум три человека из саранчи, по "случайному стечению обстоятельств" всегда оттирающихся поблизости. А в этот злополучный раз, по надеялись на то, что рядом целое соединение и вряд ли кто-нибудь осмелится взяться за Черепа. Но недооцененная служба безопасности сделала хитрее. Имея старые планы заставы, с нанесенными схемами всех перепланировок, воспользовалась законсервированными коридорами, и проломив фальшь стену, оказалась в комнате, в которой так часто Череп бывает один.

— Ну и как только Лохматый сказал, что командир разговаривал с ним, а потом пропал, я сразу все понял, — закусив губу Лось не знал куда деть виноватые глаза. Стараясь не смотреть на укоризненный взгляд Негра, дергал затвор излучателя, — …по следу, догнали их уже на старом складе.

— С тобой мы еще разберемся, — сухо сказал Негр, — живых оставил хоть?

Оглянувшись на взмах руки, склонился над обезображенными трупами безопасников. С холодной брезгливостью осмотрев разорванную очередью легкую грудную броню патрульного. Махнул застывшим у дыры пехотинцам, показав, что бы отделили мертвых от едва дышащих живых, спросил:

— На складе посторонние были?

— Нет. Камеры не работали, загнали уборщиков и все вылизали.

Офицер СБ, получив увесистый пинок пехотинца, плаксиво заскулил. Размазывая кровавые сопли затравленно отполз в угол. Обернувшись на шум, Негр посмотрел на размазавшего по лицу кровавые сопли офицера, брезгливо поморщившись сказал:

— Вот этого оставить, остальным разряд в голову и в дерьмо.

Вскинувшиеся было в крике патрульные получили по увесистому удару закованной в броню перчаткой. Захлебнувшийся крик сменился ударами падающих тел.

В двери заварилась сумятица. Пока Дыба отвлекал пехотинцев, Косяк проскользнув во внутрь. Порыскав взглядом по грудам побитой мебели, лужам крови, натолкнулся на слабую улыбку Черепа. Облегченно выдохнув, опустился рядом.

— Череп…, — прошептал Косяк рассматривая оплывшее лицо. Перехватив руку, решившего махнуть в ободряющем жесте, мягко вернул ее на грудь, — …я смотрю ты тоже "ежиков" любишь.

Растолкав наконец пехоту, Дыба ввалился следом. Стряхнув вместе с рукавом комбеза схватившего пехотинца, хмуро оглядел погром. Привыкая к полумраку аварийного освещения, в первую очередь увидел залитый кровью пол, а затем все остальное.

— Кто?! — ноздри нервно затрепетали, задышав паровой машиной Дыба поднял наполняющиеся злостью глаза. Пнув уцелевшую тумбу, со грохотом разлетевшуюся об стену, — Поубываю гадив!

— Дыба…, — выдавил Череп, — …уже все нормально. Здесь все свои, они помогли.

Присмотревшись к телам, Дыба высмотрел эмблему СБ, а в углу испуганно задергавшегося офицера. Сразу все поняв, Дыба метнулся к еще живому виновнику, ухватив одной рукой за грудки впечатал засучившего ногами безопасника в стенку. Медленно волоча в верх, уже заходившуюся в кашле жалкую пародию человека, Дыба занес руку для удара.

— Стой! — вскричал Лось бросившись на перехват удара. Сместив руку, отвел удар в стену, — он нужен живым. Нам нужна информация. А если он будет молчать делай все, что хочешь…

— Это Серп! Это все он! — захлебываясь от начавшей затекать в рот крови, извиваясь залепетал безопасник, — это он приказал! Я все расскажу, я ни виноват! Я выполнял приказ…

Удерживая одной рукой трясущееся тело, другой Дыба боролся с Лосем. Медленно дошедший смысл слов ослабил вздувшуюся канатами мышц напряженную шею. Отнимаю руку от вмятины в стальной панели, медленно процедил:

— Ты у меня соловьем запоешь. Иначе позавидуешь этим трупам…

И офицер запел, не соловьем, но взахлеб. Направляемый вопросами Негра, офицер рассказал об идее Серпа совершить очередной карьерный прорыв. Получив секретный приказ из ставки, подполковник решил подойти творчески к параграфам инструкции, ведь просто несчастные случаи это для не для него — не заслужено прозябающего на периферии. Установив за всеми круглосуточную слежку, заинтересовался тем фактом, что определенное количество наемников проводят довольно приличное время вне зон камер регистрации. И когда статистика показала сколько времени проводят наблюдаемые вне зон видимости, стал о чем-то догадываться. Сопоставив данные отсутствующих, очертил круг подозреваемых. Оставалось только выяснить мотивы по которым данные лица куда-то пропадают. Для этого нужно было выбрать "пешку", потеря которой не сделала бы много шума, обколоть ее психотропным набором безопасника, и потом только успевай выписывать приказы на арест оговоренных. И стряпать рапорта в ставку.

— …Вот с него и решили начать, — посаженный на уцелевший стул, безопасник, массировал сдавленное горло. Бросая тревожный взгляды на сопевшего рядом Дыбу, весь рассказ старался отодвинуться подальше, — Младший командир, пропадает часто, поддерживает дружеские отношения со штабниками, вот Серп и приказал разработать операцию по аресту…

— Когда планируются аресты всех остальных? — задумчиво спросил Негр.

— Я не знаю, — махнув в сторону уже севшего Черепа, трусливо вжался в спинку, — Серп говорил только про него…

Негр отошел в угол. Присев на остатки стола, долгим взглядом посмотрел на сидевшего посредине комнаты безопасника. В окружении пехоты, да с Дыбой готовым сделать с него котлету, тот не был похож на человека готового врать. А коли так, то получается, что события нужно форсировать. Коротко кивнув Лосю, достал коммуникатор. Подпирающие потолок бронированные истуканы, подхватили безопасника под плечи, тот зашелся в крике:

— Стойте, стойте не убивайте. Я еще знаю. Только не убивайте, — весь побледнев, в отчаянном крике офицер пытался сопротивляться. Но стянутый жгутом к спинке кресла, завалился на спину, — обещайте не убивать, я знаю очень важное…

С недоумением взглянув на офицера, Негр удивился, взмахом останавливая замахнувшегося для удара пехотинца, спросил:

— И, что же такого ты знаешь, из-за чего тебе стоит оставить жизнь?

— Обещайте, — трясущимися губами пролепетал безопасник, — обещаете?!

— Если это действительно важное. Слово офицера.

Затравленно перебегая взглядом по хмурым лицам, безопасник выговорил:

— На вахте ноль возобновлено дежурство…

Повисшую тишину стало возможно нарезать ломтиками. От такой вести наемники замерли, боясь пошевелится. В непроизвольном жесте, каждый потянулся к затылку.

— И, что это за херня? — оглядывая уже на побледневших ветеранов, спросил Косяк.

Первым пришел в себя Негр. Сглотнув пересохший кадык, судорожно стал набирать номер, попутно торопливо заговорил:

— Вахта ноль, это пульт, к которому сведены все концы от имплантированных взрывателей. Так раньше контролировали заключенных, но когда подписали контракт, одним из наших условий были операции по удалению капсул. Теперь понятно чего они тянули, — справившись с номером, Негр нервно заговорил в трубку. Слов слышно не было, но то как вытянулся в начале разговора наемник, и как нервно зажестикулировал стало ясно к кому он звонил.

Припоминая пьяный треп, Косяк поежился. Он то думал, что это старая байка, что его разыграли. А оказывается все байки, об остатках трупов с развороченными черепами, которые до сих пор находят в чанах переработки это страшная явь.

— И вообще, что происходит?!

Вопрос остался без ответа все молчали, даже безопасник перестал канючить, в надежде озираясь, что сейчас все решится в удачную для него пользу. Получив команду конвоиры, увели безопасника, в смежную комнату. Приковав собственными же наручниками, у дверей бывшего склада остался часовой.

Закончив разговаривать, Негр шумно выдохнул. Оглядев все столпившихся, присел возле Черепа.

— Ну, что, ты как? — осматривая лицо Черепа, Негр осторожно подставлял голову на свет, — вижу, что не очень. Но надо…

Выпроводив всех лишних Негр оставил только Лося и экипаж Черепа. Достав терминал, сверился с текстом.

— Так Лось, — протягивая терминал, Негр вывел скопированные с терминала офицера данные, — вот этими коридорами можно пробраться к передатчику. Если его вывести из строя, то ни один сигнал ликвидации не уйдет дальше пустого клацанья тумблеров. Бери столько людей сколько тебе нужно, но, что бы через пол часа о главном ретрансляторе я и слова не слышал.

— Да ломать не строить, — довольно ослабился Лось, подключая разъемы импульсника к боевому вычислителю брони, попробовал руку на сгиб, но озаренный мыслью остановился, — Негр так то дело ретранслятор, а может вообще, всю эту систему их нею на хрен рвануть?

— У тебя ума хватит, как управиться с искусственным интеллектом безопасников?

Наморщив лоб в не свойственном для бойца деле, Лось напряженно засопел. Озабоченным взглядом, блуждая по углам остановился на Черепе.

— Во! У него хватит!

Негр уставился на удивленного Черепа. Не долго колеблясь, спросил:

— Сможешь на ходу разобраться с пультом?