Сталь и песок

* * *

Шел второй день, как "тринашка" влилась в доблестные ряды боевого охранения каравана 256. За это время уже успели узнать, что такое не расставаться со скафандром вторые сутки. Запах тела пробивался сквозь работающий на износ систему жизнеобеспечения стойким амбре. Быстро забивающиеся фильтры, постоянные сбои системы регенерации воздуха, — вышибли с экипажа последние остатки романтики. Забыв о открывающихся красотах, новоиспеченные наемники мечтали только о глотке свежего воздуха и о душе.

— Череп сколько нам осталось? — спросил, замученным голосом Косяк.

— Ты уже сотый раз спрашиваешь, — раздражаясь ответил Череп, — от того, что ты меня дергаешь ближе мы не становимся.

— Да я знаю. Просто уже сил нету.

— Ну, — на остатках оптимизма предложил Череп, — …порисуй.

— А, что рисовать то?

— Ну я откуда знаю, — отмахнулся Череп, не зная чем занять Косяка — возьми придумай раскраску Милашке.

— Хм, а чем рисовать будем. Краска слазит как кожура с банана, каждый раз перекрашивать, — протянул Косяк, впадая в творческую задумчивость, вдруг встрепенулся, — О Череп, идея! А, что если ей сделать, типа татушки?

— Все Косяк, я спать хочу.

Раздавшийся храп не огорчил Косяка. Загоревшись идеей, стрелок вызвал панель графического редактора. Мелко покусывая губу, задумчиво забарабанил пальцами. Вспоминая бурную молодость, Косяк набрасывал привычные эскизы, которыми они украшали закоулки родного мегаполиса. Переезжая с города в город, у Косяка в голове уже скопилось эскизов на свою выставку. От нечего делать, Косяк погрузился в удовлетворенное хмыканье.

— Эй Дыбы? — позвал Косяк, — глянь, что я придумал.

— Да, что б тебя…, что это за страшилище?! — встрепенулся Дыба

— Ни чего ты не понимаешь в искусстве, — обиженно засопел Косяк, — А это будет, татушка Милашке.

— Чего?! — встрепенулся Дыба, — и зачем ей эта… твоя какушка?

— Деревня! Для красоты и устрашения врагов! Будет нашей визитной карточкой.

— Вот делать тебе нечего. Изнутри порнушка, а снаружи страхушка, — улыбнулся Дыба, — детство еще не выветрилось?

— Да причем здесь детство просто… красиво смотреться будем. Вот представь битва, взрывы и тут мы вступаем и Милашка вся в татушке начинает всех крушить. Враги обосрались и бегут разбегаются, — красота! А потом только нас завидев будут, улепетывать дерьмо роняя.

— Ага, — раздумывая усмехнулся Дыба, — или наоборот. Все побросают и начнут исключительно нас валить.

— Ну все может быть, — в тон ответил Косяк, — О, кажись застава показывается. Череп хватит дрыхнуть! На горизонте конечная остановка!

— Для кого-то она точно станет конечной, — недовольно пообещал командир, едва успевший прикорнуть.

Застава показалась на симуляции тонким блеском стали. Переливаясь на солнце чужеродным в песках металлическим блеском, увеличивалась в размерах. Медленно вспучиваясь стены выросли в пол неба. По эфиру пронеслась команда сбросить скорость. Выезжая с мягких песков на плато, плохо обработанными огрызками проступающего сквозь песок гранита, Милашку здорово тряхнуло. Клацнув зубами Косяк ругнулся:

— Вот тоже мне строители. Не могли уже нормальный заезд сделать.

— Специально так сделано. Проверка на голограмму, — пояснил Череп, — если будет подъезжать фальшивый караван, то его тряхнет и сразу станет видно кто есть кто.

— Каким Макаром это станет видно? — сварливо спросил Косяк, заинтересованно примолк в ожидании продолжения.

— А таким, что при резком изменении угла обзора голограмма дает сбой и на аппаратуре это фиксируется.

— А толку то… Погляди на стены, — нахмуренно пошутил Косяк.

Казалось, что кубы зданий образуют непрерывную стену, что упиралась в небо массивными блоками без окон. Один внешний вид только внушал несокрушимость и величие. И словно рассеивая впечатление непобедимости, в глаза бросились свежие следы восстановительных работ.

Россыпи заплат кучковались в верхних частях зданий. Словно следы поклева гигантских птиц, белели раствором застывших капель вокруг точно обрезанных стальных пломб.

А фасадная часть первого периметра обороны украшалась разводами копоти и легкими шрамами от рикошетов, что располосовали гранит причудливой вязью плавленых шрамов, с основным узоров возле бойниц стационарных орудий. Словно весла древних галер, торчавшие со стены стволами с набалдашниками дульных компенсаторов.

В приближении показались и стыки огромных плит, которыми были обшиты нижние части монументальных конструкций. Проступая деталями массивных стыков, местами оплавленных от кучных попаданий и мест пожаров, плиты венчались новыми корпусами ниш противопехотных турелей. Отсвечивая свежеокрашенными боками, полусферы с пучком коротких стволов и матрицами ракетных шахт, щупали подступы в дежурном рысканье.

— Мда, — протянул Косяк, даже не пытаясь вернуться к веселости, — парням досталось по самое не балуйся. Ты смотри, живого места нету.

На, что Дыба пробасил:

— Явно был не пикник.

Череп отвлекся на переговоры с командиром охранения. Сопровождая караван к транспортному шлюзу, вереант отправил новоприбывших к общему шлюзу. Уже заходя на прямую видимость главного шлюза, Череп тоже был потрясен масштабом произведенных работ. Представляя картину развернувшейся баталии, он пришел в себя только после тревожного зуммера дальней связи. Пропустив вызов диспетчера главных ворот, сержант чертыхнулся, проклиная себя за невнимательность. Напугав диспетчера своим молчанием, теперь Череп занимался разговорами с дежурным офицером СБ, настойчиво претендующего на звания чирья на заднице.

Поверяя и перепроверяя полученные данные, безопасник придрался к незнакомым обводам Милашки.

Получив однозначные команды, Черепу пришлось обесточить оружейный комплекс, шипя от недовольства собой и нудность "особо одаренных", прошипел в селектор сквозь зубы:

— Ну, что с этим бараном делать?! Я ему уже все данные назвал. Так нет, теперь нас все равно не впускают к шлюзу. Так, что девочки улыбаемся и расслабляемся, сейчас будут насиловать мозг…

Выехали "встречать" Милашку два полных наряда Службы безопасности. Высыпав с ворот, как горох сквозь дыру в мешке, машины разъехались веером. Прикрыв все пути отступления, грозно уперлись стволами в пуповину Милашке. В добавок активизировали автоматическую систему защиты. Нацелив на застывшую в одиночестве Милашку весь арсенал ближайшего квадрата, автоматика вклинилась в разговор, между офицером СБ и Черепом.

— Внимание! Любое движение расценивается как агрессия. Не опознанные объекты будут уничтожены!

— И так господа продолжим, — прочистив уши от грохота системы безопасности, патрульный офицер дотошно забубнил, — еще раз назовите полный идентификационный номер машины.

— Учетный номер 623634ф6199298М в реестре механизированного корпуса, — ответил замученным попугаем Череп, — Наши обводы нестандартны, так как машина экспериментальная модель. В единственном экземпляре. Это можно проверить по запросу в столицу. Мы выпускники учебного корпуса, вместе с "Вепрем", пополнение по запросу командования заставы Южная. Все документы в отправленном Вам пакете…

— Я спросил только учетный номер. Если мне нужна будет дополнительная информация, я ее запрошу, — обдав холодом, проскрежетал в эфире голос безопасника, — ожидайте ответа!

Видно получив ответы на запросы, машины окружившие Милашку, не хотя разъехались в стороны. Откатившись назад, безопасники насторожено застыли злым конвоем.

Перед Милашкой щегольским разворотом на месте, заурчала офицерская "одноместка". Подняв осевшую пыль, малявка медленно покатилась к открывающимся воротам.

— Следуйте за мной, — раздался в эфире, ровный голос офицера.

— Ага, все таки получил взбучку чудила на букву "м", — злорадно хихикнув, прокричал Косяк, — я тут в штаны чуть не наделал, вот тоже делать нечего, только бы народу нервы по мотать.

— Косяк у него служба такая, — посочувствовав безопасникам, пробасил Дыба.

— У мы, что бабочек приехали ловить? — возмущался Косяк, едва не брызгая слюной, продолжал разоряться, — Только какой раз нас за прошедшую неделю патрули проверяли. Каждая встречная собака чуть ли не в задницу заглядывает, выискивая сами не знают чего — обидно! И вообще Череп… долго мы еще стоять будем?!

— А ты куда-то спешишь? — усмехнулся Череп.

— Ну да, — выговорившись, мечтательно заулыбался Косяк, — Меня ждут.

— Ой и кто же?

— Как кто?! Холодное пиво и местные пташки.

— Ага, прям изнывают от безделья, — рассмеялся Дыба, — ты давай смотри за хозяйством, а то сейчас поведешь стволами и нас поджарят мигом. Паленным гребнем да копченостями, заинтересуешь только местных гурманок.

— Дыба, Дыба такое ощущение, что романтику твою, в детстве гантелями забили. Все тебе только пожрать да поспать, а ну еще железки потягать.

— Зато у меня здоровье отменное.

— Все парни хватит, — вмешался в пикировку Череп, — дали добро. Дыба трогай.

Милашка обрадовано качнулась, и сорвав тонкий налет вездесущей бардовой пыли, расплылась в рывке. Пролетая в широкие ворота, чуть не переехала стальную черепашку офицера СБ. Оставив смешной зазор между машинами, Милашка невинно замерла. Запоздало рванувший вперед, офицер выдал возмущенный гудок. Дыба мигнул прорезями мощных прожекторов.

— Я не понял, — ворвался возмущенный крик безопасника, — вы, что хотите под арест попасть?! Я вам это устрою!

— Мой капитан я думал проверка пройдена, и мы свободны, — оправдываясь, Череп вложил в голос ангельскую непорочность.

Офицер раздраженно дал отбой связи напоследок прошипел, что-то по поводу детского сада и бронированный жук СБ едва дождавшись открытия вторых створок шлюза, уже более торопливо помчался по магистрали.

Массивные балки решетчатых перегородок свисали с потолка ровными рядами усиленных распорок. Словно раздирая пространство между внутренней стеной и внешней гранитной стеной, хитросплетения перегородок терялось во мраке высоты. Проскочив часть окружной магистрали и выскочив на площадь три машины оказались на распутье.

Выехав на площадь, Милашка с "Вепрем" застыли стальными изваяниями. Покрытые пылью и маревом перегретой недельным маршем стали, машины были окружены конвоем из низких танкеток СБ. Отблескивая новизной корпусов и не изношенностью колес, танкетки отличались и вооружением. Основной целью машин данного класса было патрулирования внутри заставы с короткими выходами на поверхность. Так, что такие машины не нуждались в комплексах автономного жизнеобеспечения, и массивных орудийных блоках. Но вооружение присутствовало, и не слабым образцом. Узнав одноствольную модификацию плазменного орудия, Косяк ревниво пробурчал:

— Боя с нами они конечно не выдержат. Блин…, но попыхтеть придется.

В открывшиеся ворота ангара Милашка и "Вепрь" вкатились в одиночестве. Следуя командам диспетчера, машины распределились по указанным боксам. Остановившись в логове из сплетения стальных ферм, издав уставший свист гидравлики, Милашка прижалась раскаленным брюхом к спасительно прохладе бетона.

— Конечная остановка. Господа просьба пустые банки в салоне не оставлять. Отхожие капсулы забирать с собой, а не разводить мне ту антисанитарию, — раздался капризный женский голос.

— Это, что еще за номер, — встрепенулся Дыба, — Череп это твои проделки?

— Нет, — растерянно проговорил Череп, забегав по системам, искал источник заботливой мамочки.

— Ну вот, дожилась, — обвиняющие нотки искрились иронией, — Мало того, что мне никто внимание не уделяют, а только носятся на мне как на породистой КОБЫЛЕ, так еще теперь и не признают свое творение.

— Косяк! — одновременно воскликнули Череп с Дыбой.

— Че?! — как будто не причем, Косяк пытался сыграть под дурачка.

— А ну-ка чубатый, — ласково позвал Дыба, — твоя работа?!

— А, что?! Где?! Я ни чего не брал и все за собой убирал!

— Хватит Косяк, ты, что сделал, — сдавшись Череп, откинулся в кресле.

— Ни чего я не делал, — не сдавался Косяк, — у нее наверное разум проснулся, как его…самосознание и все такое.

Череп ухмыльнулся. Еще раз пробежал по системам, не нашел ничего подозрительного. Наклонившись к Дыбе отрицательно помахал головой.

— Я еще раз напоминаю! Мальчики, после себя оставляем порядочек. Вы же все таки не в свинарнике, — голос переливаясь наставительными нотками, залился в озорном смехе, — а то никого не выпущу.

— Слышь Череп чего-то мне не нравиться вся это история, еще не хватало этой гангрены, — озабоченно проговорил Дыба на ходу переводя систему управления в дежурный режим.

— Э, Дыба какая гангрена, очень даже миленькая девонька, — заступившись, за ухмылялся Косяк, — вы когда мне подружку стругали о чем думали?

— Так все таки это ты…, — заключил Дыба, — давай убирай свою заразу из общей системы!

— А хуху не хохо?

Растаяв в симуляции, Косяк защелкал зажимами. Освободив скафандр от оптоволоконных уз, попытался первым вырваться в сияние открытого шлюза. Но предательски закачавшаяся земля ушла из под ног, и загремев щитками скафандра, Косяк закувыркался по короткой лестнице. Изображая морскую звезду раскинувшуюся на пляже, распластался перед шлюзом.

Освободившись от пут шлейфов и трубок систем жизнеобеспечения, Череп попытался броситься на помощь другу, но сам повалился на пол.

— Ни хрена се заявочки, — чертыхаясь, Косяк привстал на четвереньки. Пытаясь удержаться руками за переборки поднялся на дрожащие ноги, — Череп, что за ерунда?!

— А я доктор?!

— Ну у тебя голова вон какая большая. Давай думай, а то еще если на нас Дыба грохнется… — наконец утвердившись на неожиданно предавших ногах, Косяк помог Черепу подняться с четверенек.

— Скорее всего это с непривычки, — борясь с подкатившему к горлу приступу горечи тошноты, Череп задумчиво продолжил, — двое суток в симуляции…наверное мозг отвыкает и нарушается работа вестибулярного аппарата. По этому и встать не можем.

Раздавшийся грохот и затухающая дрожь пола, прервали рассуждения Черепа о научном объяснении явления. Косяк вытащил Черепа из Милашки и положив того у трапа, сшибаю углы поплелся в полуосвещенную утробу машины.

— Эй Дыба… Шкафчик, шкафчик где же ты упал, — пробравшись к отсеку водителя, Косяк запнулся о замычавший скафандр, — а вот ты где залег. Дыба ну ты мог бы и место по свободней найти. А то раскорячился в самом узком месте!

Раздавшееся шипение вырвавшегося воздуха, совпал бряцанием покатившегося шлема. Вздох вынырнувшего с огромной глубины пловца, растерянно пробормотал:

— Косяк, что это было?!

— Де сынку?! — подыграл Косяк, усмехнувшись подхватил Дыбу за протянутую ручищу, — це ж морэ… сынку.

— Да иди ты…, — натужно рассмеявшись, Дыба оперся на крякнувшего Косяка, — Чего так штормит?!

— А, это… Череп сказал твой мозг съел вертикулярный аппарат. И теперь ты будешь инвалидом! И у тебя теперь никогда не встанет! — уклонившись от тычка, проворчал: — Э, э…я щас брошу. Будешь червем ползти до выхода.

Помогая Дыбе хромать на две ноги, Косяк кряхтел под тяжестью. Пробираясь по отсеку, вскрикнул:

— Милашка дай свет то! Темно как в ж… В общем свет давай!

— Для тебя дорогой все, что угодно, — заворковала Милашка включив яркость освещения до рези в глазах.

— Ну, что ты как…непутевая девка все с перебором делаешь, — зажмурился Косяк, — Нормальное освещение.

— А волшебное слово? — обиженно надулась Милашка.

— Отключу как кофеварку!

— Подчиняюсь грубой силе.

Косяк усмехнулся, довольно улыбнувшись подмигнул Дыбе.

— О как. Теперь мы с ней заживем душа в душу.

— Ага, — окрепнув на ногах, Дыба пытался встать самостоятельно, — …заживешь. Кстати, как ты умудрился ее в собачить в общий контур. Череп до сих пор наверное волосы дергает.

— А не скажу, — отмахнулся Косяк, — Вы ее отрубите. А мне скучно станет наслаждаться ее выкидонами в одиночестве. Теперь пожуете с мое. Будете знать как на меня спорить!

— Ну и ладно, сам потом похвастаешься.

В роли костыля Косяк довел Дыбу до люка, где уже Черепа обступил местный народ. Переговариваясь с усмешками, обсуждали причину, повального мора экипажа.

— Эй "зелень" уже в дороге успели нажраться? — вытирая руки чавкающей губкой, ехидничая задал вопрос усатый техник.

— Да вот всю дорогу к вам везли привет и не удержались, — криво усмехнулся Косяк, — вы уж пардонте, но переданное пиво не довезли.

Зашумевшие в недовольном ропоте техники встревожено переглядывались. Из под Милашки выбрались самые любопытные, бросив осмотр диковинки, стали прислушиваться к судьбе неожиданно прибывшей халявы.

— А чего это вы наше пиво-то выжрали, — встрепенулся дядька с большим аквариум для пивных рыбок.

— Да не было никакого пива, — решил разрядить обстановку Череп, — укачало нас.

— Ну не знаю, не знаю, — задумчиво протянул любитель дармового пива, — мы проверим.

Пошумевшие техники, опять разбились по группкам, бесстыдно заглядывали во все узлы Милашки. Озадаченно переговариваясь комментировали машину, местами вспыхивали споры, а где-то слышалась критика и варианты как улучшить, тот или иной агрегатный узел.

— Эй "зелень", — приглушенно прокричал усатый техник, ползая между колесами, — а, что это за зверюга такая., что смотрю знакомое, а, что-то совсем новое?

— Если ты такой "спелый", — отозвался Косяк, — то сам и доходи. А то усы отрастил, а с умом времени не хватило?

— Хм…гордый, что ли?

— Себя уважаю.

— Ну для нас ты "зелень", — проигнорировал желание Косяка нарваться на пикировку, спокойно продолжил, — Пока в бою не докажешь, что ты чего-то стоишь. Хоть и игрушка у вас занятная, но вы еще себя не показали. Так, что ты не гоношись об уважении, заслужишь — будет уважение. А пока ты "зелень".

Косяк устало отмахнулся, сполз на корточки. Почувствовав взмокшей спиной прохладу стойки, огляделся. Бокс не сильно отличался от столичного. Такое же ремонтное стойло, такие же тестовые консоли. Только видно уже сильно по использованные. Общий ангар пониже и стены сплошным металлом обшиты.

В проглядывавшиеся сквозь переплетения шлангов да подвижных реек, потолок тускло освещался осветительными плафонами горящими где через один, а где через два светильника.

Мотая головой по сторонам заметил, что в соседнем боксе просматривается машина "семерки".

Сквозь замысловатые переплетения кабелей и ребер жесткости, чернел откинутый люк "кабанчика".

— Эй, Носорогие?! Живые есть. Ни кто пивком не желает побаловаться? — вымучив улыбку, вскрикнул Косяк.

— Понятно. Выжил только я. Один настоящий мужчина, — заключил по раздавшимся проклятиям Косяк.

На фоне въезда в бокс показалась рослая фигура. Приближаясь широкими шагами, попала под боксовое освещение. Моментом налившись яркостью и контрастом, превратилась в белобрысого наемника с блеснувшими бликами офицерских ромбов. Окинув открывшееся лежбище тюленей, лейтенант презрительно скривился. Поведя орлиным носом, блондин явный любимец женщин попытался уловить запах алкоголя.

Задумчиво наморщив косматые брови, забегал зеленоглазым взглядом по телам, пытаясь определить старшего. Не придя к моментальному решению, поиграл желваками.

— Кто старший?

Открывая глаза Череп встретился с требовательным взглядом. Резко встал. По крайней мере, изобразил попытку рывком встать на ноги. Раскачиваясь как под порывами ветра, отдал рапорт.

Ожидавший, как минимум без связанного мычания, лейтенант поднял обожженную бровь.

— И так сержант Черепков. Я ваш командир крыла. Меня интересует, как я представлю свое пополнение командиру корпуса?

— Мой лейтенант… мы не под действием алкоголя или наркотических веществ. Мы не успели испытать новую навигационную систему, и то, что вы видите, — неучтенный побочный эффект!

Выслушав объяснение Черепа, офицер уже другим взглядом сфотографировал экипаж. Раздумывая над услышанным, блондин подошел к Дыбе, наклонившись, не учуял ни чего подозрительного, хмыкнул.

— Мой лейтенант, рядом с нами есть еще экипаж на котором установлена такая же система. Эффект такой же, — продолжил Череп, пытаясь прочесть эмоции на не естественно бледном лице офицера.

— И сколько вы… в таком состоянии собираетесь проваляться?

— Я думаю. Еще минут десять, пятнадцать и мы будем готовы, — четко отрапортовал Череп.

— Хорошо. Вам времени двадцать пять минут, — отрезал офицер повернувшись на каблуках, спокойно вышел с бокса.

Только заметил, что не осознано задерживал дыхание, Череп выпустил воздух. Повернувшись к экипажу, увидел Дыбу делающего гимнастику. Выдыхая паровозом, Дыба выполнял наклоны и взмахи руками.

— Череп присоединяйся, помогает, — заметил Косяк, пытаясь не сбиться с темпа заданного Дыбой.

Присоединившись к друзьям, Череп засопел. Борясь с накатывающей тошнотой, загнал вырывающийся на экскурсию желудок, в тиски пресса. Зашумевшая в голове кровь, растекалась по телу лавой, но в тоже время вернула устойчивость, и возвращая привычные ощущения, весело застучала в висках глухим пульсом.

— Дыба, сходи к Носорогу, подыми их тоже на ноги ладно? А мы тут уже с Косяком сами справимся.

Слегка покачиваясь, Дыба поплелся на ругань из соседнего бокса. Срезая дорогу пробрался сквозь джунгли силовых кабелей и едва не наступил на распластавшегося Туза.

— Ну ты нашел где улечься, — усмехнувшись пробурчал Дыба, — Вставай давай. Сейчас командир крыла привалит, а вы тут лесоповал устроили.

— Тебе легко сказать вставай, — перевернувшись на спину ответил Туз, алея свежими ушибами на лбу, досадливо поморщился, — Ваша штука… поубойнее всякого похмелья. Звери. Сами-то как огурчики.

Подперев ремонтную консоль качающимся Тузом, "везунчик" показал упражнение и дождавшись пока стрелок семерки перестанет заваливаться, осмотрелся.

Слепень откачивал Носорога. Вскрыв стандартный пакет, достал металлического ежа. Поигрывая на свету игольчатым блеском, плоская аптечка замигала индикаторами готовности. Механик взвесил на руке чуду высоких технологий, уже присматривался куда бы пристроить "ежа".

— Погоди, — поторопился Дыба, — ты ему только хуже сделаешь. Накачаешь сейчас химией, он и поплывет. Давай по-другому.

Объясняя идею физического упражнения, Дыба терпеливо дожидался пока механик семерки сообразит в какой последовательности делать упражнения. Ставя ругающегося Носорога на ноги, Дыба уважительно посматривал на Слепня.

— Молодец. Вы с Косяком как братья. Прям по одному рецепту деланные. Вестибулярный аппарат как у пингвина.

— Че?

— Да я говорю, хорошее чувство равновесия. Хорошо мозг адаптируется к резкой смене реальностей.

— Че?

— Да ни че!

— А че?

Дыба в сердцах плюнул. Развернулся к Носорогу. Тот уже бодро делал взмахи, чередуя с наклонами. Раскрасневшаяся рожа, еще сохранила пятна бледности. Но в целом приобретала привычный окрас.

— Все парни. Я потопал.

— Дыба а, что за ерунда-то такая, это так каждый раз будет?! — поинтересовался Носорог, попробовав сделать первый шаг.

— Череп, сказал, что привыкнем и все. Типа мозги еще не привыкли к таким сменам. Ну в общем он тебе сам по научному объяснит, — ответил Дыба, пробираясь назад к Милашке.

Возле Милашки толпа удвоилась. Заслышав о новинке, технари не ленились и стягивались с соседних ангаров. Окружив Черепа плотным кольцом, разномастный люд задавал вопросы по достоинствам грозно выглядевшей машины.

Косяк прикинулся по пояс деревянным, состроив дебильную рожу, убивая всякое желание задавать вопросы, отшивал очередного любопытного стеклянным взглядом. Еще только слюней не хватало. Блаженно развалившись у колеса, завидев Дыбу, стрелок оживился:

— О, ну как там? Доблестные "кабанчики" обгадили бокс?

— Да нет, — отмахнулся Дыба, усаживаясь рядом, — они молодцы. А Слепень, меня вообще удивил. Как ни в чем не бывало. Аппарат пашет без сбоев.

— Ну еще бы, — за ехидничал Косяк, — …у него весь мозг и есть ентот аппарат. Ты, что не заметил?

— Да есть немного. Вообще он какой-то, странный.

— Да нормальный пацан, — заступился Косяк, — просто у него, такая психологическая защита от быстрых смен обстановки. Можно сказать, первичная реакция организма.

— Ничего себе… Косяке ты чем успел удариться? Голова не болит?

— Да ладно тебе… О, кстати, вон и наш командир, с каким-то коротышкой топает.

В лифтовом проеме показались фигуры офицеров, энергично переговариваясь, направились к боксу с толпой. Одна из фигур белела знакомой белобрысостью, а вторая выделялась энергичными шагами.

— Кстати… капитан, — прищурился Косяк. Вздохнув, заскрежетал ботинками по полу. — Дыба видать, лейтенант решил взять себе подмогу. Ни как сам командир корпуса, почтит нас своим вниманием.

Дыба свистнул. Командир выглянул из толпы техников, коротко извинился, подошел к друзьям. Проследив за мотком головы Косяка, слеповато прищурился.

— И чего?

— Что чегокаешь, — усмехнулся Косяк, — начнем с забивания болта на целого капитана?

— Глазастик ты наш, — подобравшись Череп, провел руками по мятому комбезу. Проверив опрятность, поправил Косяку открывшийся нагрудный клапан.

С входом офицеров, раздался окрепший крик Черепа:

— Экипаж. СМИРНО!

— Вольно сержант, — поморщился капитан, с любопытством разглядывая экипаж.

Запрокинув голову, при взгляде на Дыбу, перевел взгляд на гребень Косяка. Ироничная улыбка спряталась в уголках пышных усов пшеничного цвета висевших ниже подбородка. Сразу же приковывая к себе внимание своей ухоженностью, тем самым давая хозяину время на рассматривание обалдевших новобранцев. Сфотографировав всех пронзительным взглядом голубых глаз, капитан обернулся к лейтенанту.

— Негр и чего ты дергался. Вроде все нормально. Трезво стоят на ногах. Взгляд ясен, стойки строевые, сразу видно — образцовую "зелень" только с учебки.

— Ты их сразу не видел, — пояснил лейтенант, — тогда они были как наши после канистры спирта.

— Что скажите? — повернулся капитан к экипажу, заложил руки за спину.

— Мой капитан. Я уже объяснял лейтенанту суть, — начал Череп, уже сомневаясь в правильности идеи о создания Милашки. Заученным голосом продолжил, — У нас новая система навигации. Основанная на имитации боевой обстановки при помощи виртуального симулятора. Более шести часов не тестировали, а тут сразу неделя без перерыва. Поэтому только сейчас, обнаружился этот эффект, но это временное, с непривычки.

— Ну, что же показывайте, — буднично ответил капитан. С деланным пониманием выслушал пояснения. Чего только не услышишь от оправдывающихся.

Проходя мимо строя, попросил техников убраться с обзора. Остановившись напротив опущенной морды Милашки, долго всматривался в незнакомые обводы.

— Постой-ка, так это машина, что на показухе была в столице?! — обернулся капитан.

— Так точно она. Она единственная… пока, — не без гордости ответил Череп. Подойдя, продолжил, — Мы ее с Петко делали.

Углубившись в историю, Череп воодушевлено рассказывал о основных принципах ожививших Милашку. Таская капитана по всем доступным узлам, размахивал руками, и тыкал пальцем в основные различия. Забравшись с капитаном во внутрь, оставил с наружи жадную тишину. Не проронившие ни слова техники, помолчав с минуту, начали галдеж. Все никак не прейдя к однозначной оценки, продолжали спорить. Спор прервал свист запускаемых силовых установок. Прыснувшие в стороны техники, с замиранием следили за просыпающимся стальным зверем.

— Ну все, — махнул рукой Косяк, — это надолго. Сейчас начнется показуха.

— А, что есть на, что посмотреть? — заинтересовался Негр.

— Ну вам есть на, что, а я уже насмотрелся до усрачки. Все эти финты, сами рожали в муках.

Тем временем Милашка покрылась сетью багровых искр. Разбив корпус на ячейки, грани паутины наливались цветом. Затихшие техники, попятились к выходу, а когда ячейки затянулись опасно красным цветом, откровенно рванули к выходу.

Негр если и нервничал, то вида не подал. Держа боковым зрением скучающую рожу Косяка, широко расставив ноги любовался светопреставлением. Раздавшийся свист разом опал. На месте машины, красовался обычный бархан. На котором четко просматривалась каждая песчинка, и слегка меняющийся узор волн.

— Хм, — мотнул головой лейтенант, — хорошая мыслишка. Еще, что-нибудь?

— Смотрите, — пытался скучать Косяк. Сам же, с жадным любопытством впитывал реакции лейтенанта.

Пол заметно дрогнул. Разлетевшийся эхом составной бряцающий звук, вернулся с запозданием. Вздрогнувший офицер, наклонив ухо, пытался по звуку догадаться о происходящем под маскировкой. Повисшая пауза, обросла тишиной, за спиной зашаркали осмелевшие техники. Опавший переливающимися искрами ореол, открыл Милашку в осадном положении. Вырвавшийся вздох, прокатился по всем углам бокса.

— И, что это дает? — не оборачиваясь спросил лейтенант.

— Ну во первых, скорострельность и точность попаданий. Во вторых скорострельность главным калибром, ну и это положение разрабатывалось для охоты. Ну, а также, можно использовать как элемент стационарной обороны, — блеснул умными словечками Косяк, наслаждаясь проступившими обрывками эмоций офицера, накладывая бальзам самолюбия на сердце ложками, да, что ложками, — килограммами!

Офицер морщил лоб. Задумчиво скрестив руки на груди, покусывая сжатый кулак, взглядом вцепился в поигрывающими стволами Милашку. Сжав до хруста кулак, закусил фалангу указательного пальца.

— Все таки же можем делать, — горячо прошептал Негр. Повернувшись горящим взором к новобранцам, требовательно спросил, — почему же раньше таких машин не было?! Почему?

— Ну, — замялся Косяк. Почувствовав себя виновато, не знал куда деть глаза. Оправдываясь прошептал — …ну мы ее сами сделали. Она даже не в серии. Мы ее с Петко делали на свой страх и риск.

— Как всегда, — горько усмехнулся офицер и уже потеплевшим голосом продолжил, — ну парни если ваша…кстати как вы этого монстра прозвали?

— Они ее Милашкой зовут, — выручил замявшегося Косяка, подошедший с экипажем Носорог, — вы бы видели, что она вытворяла на учениях. Нас тогда решили Шершнями обкатать. Только они и остались на ходу, причем засчитали тогда всему корпусу ничью.

Лейтенант вскинул бровь, уже с неподдельным интересом рассматривая зардевшегося Косяка, и Дыбу разглядывающего потолок.

— А вы кем приходитесь? — развернулся Негр, уперев взгляд в Носорога, — секретуткой?

— Пардонте, пардонте…, — тут же поправился Носорог, — …Мой лейтенант! Экипаж боевой машины среднего класса для дальнейшей службы прибыл. Старший экипажа сержант Рогов.

— Ясно, — заключил Негр, — позывной?

— Носорог.

— Достойно. И так, у вас такое же чудо?

— Ни как нет, — рапортовал Носорог, поедая боевого лейтенанта глазами, — стандартный "Вепрь". Только… добавили систему виртуальной симуляции, как у них.

— Так…, — протянул Негр, — только и слышу новая система да новая система., что за чудо такое?

— Это надо почувствовать, — зазывно заулыбался Носорог.

Из заглушенной Милашки выбрались довольный Череп и задумчивый капитан. Сославшись на дела, бегло принял рапорт "семерки", и едва ли не бегом покинул бокс. Лейтенант недоуменным взглядом проводил капитана. Заинтересованно повернулся к довольной улыбке Черепа.

Узнав тактико-технические характеристики Милашки, да и воочию воззрев все достоинства тяжелого танка. Капитан в начале не поверил, долго гонял Черепа по всем бортовым системам. Заглядывая в каждый угол интересовался вооружением. Буквально руками ощупал энергетические выводы генераторов, достойно прошедших весь путь без замены вставок, являющихся слабым местом всех тяжелых машин. А узнав суммарную мощность залпа, впал в тихую прострацию и сославшись на необходимость срочного разговора с командиром заставы, сорвался с темпом курьера со срочной депешей.

— Ну тогда сделаем так парни, — выслушав Черепа, лейтенант подвел итог. И с загоревшимися глазами начал выстреливать предложения. — Сейчас расквартировка. Утром вас представят корпусу. Там уже более тесно познакомитесь с крылом. Если все, что вы здесь рассказали, правда, то не вылезать вам с рейдов, — взглянув на часы, охнул, — Берите личные вещи, проведу вас в казарму.