Сталь и песок

* * *

Копаясь под задранным бронелистом двигательного отсека, нависающим многослойной плитой, Доцент морщился умудряясь беззвучно ругаться. Сравнивая показания ручного терминала, с положенными по инструкции, зло пнул броню.

— Вот железяка безмозглая…

Выглянувший на, уже не первое восклицание, Череп поинтересовался:

— Чего там случилось?

— Я не понимаю в этой колымаге ни чего! Там где должно быть нормальное давление там его нет, а где его не должно быть — там пожалуйста.

— Да ладно тебе, сегодня Дыбу выписывают, вместе и посмотрите, делай то, что можешь.

— Да я хотел, что бы ему уже готовую машину…, а так, только выздоровел и ковыряйся, — Доцент насупившись, облокотился на перила подъемника, — И, что самое интересное не пойму из-за чего…

Выглянув из другого проема, Череп окинул Милашку ласковым взором.

Новый броне листы выделялись светлыми пятнами. Вспоминая как приходилось почти в ручную латать каждую пробоину, ставя керамические подкладки — Череп передернулся. Одно радовало, что капитальный ремонт уже закончен.

Оставалось только провести тесты и собрать снятые цепи датчиков заново, но все оказалось не так-то просто, когда первый раз собирали Милашку, каждый занимался своим "углом" и разобраться в той паутине энергетических и телеметрических пучков, сейчас становилось головоломкой из разряда не детских, что и подтвердил Доцент, огласив бокс очередным ругательством.

Оставив Доцента в позе мыслителя, — Череп засобирался в штаб, хотя "штаб" — громко сказано.

Под нужды диверсионного отряда выделили, пустующий бокс, оставшийся от пехотного крыла. Раньше был стойлом для пехотных тягачей. Судя по раме литого скелета динозавра, грудой "костей" возвышающегося в углу, большие не поворотливые машины были способны с десяток гроздей десантных капсул.

Заходя в двери подсобного помещения, оборудованного под оперативный центр, Череп поморщился от запах кислых яблок, оглянувшись заметил начатые бочки с смазкой. Пока рассматривал не убранный бочонок, столкнулся с пробегавшим офицером.

— О, Череп, а ты чего еще здесь? Все уже собрались, — стараясь не выронить стопку носителей. Недовольно посмотрел на царящую в тесном коридоре суету, — Помоги донести секретные приказы. Говорил же давайте по сети, так нет. Им секретность, а мне корячься акробатом…

— Да ладно тебе, сам же знаешь, что наша сеть проходной двор, — подхватив стопку, завилял разминаясь с офицерами, с озабоченными лицами проносившихся локомотивами.

— …кстати там вам премию дали, так сказать за переработку.

— Ого, — удивился Череп, — с какого такого перепуга?

— За обучение. Удав смотрел выездные учения, отметил подготовку вашей тройки. Да и… Не, это Негр тебе скажет, — заговорщически подмигнув, локтем активировал шлюз.

Зайдя в помещение, Череп себя похвалил. Хорошо, что повстречал Хромого и есть отмазка за опоздание — помогал измученному офицеру.

Тесное помещение вмещало в себя кучу аппаратуры и проекторов, среди кучи аппаратуры еще и помещался стол, за которым теснились старшие экипажей и Негр. Спертый воздух и шум задыхающейся климатической установки, точно охарактеризовал бродящие в голове присутствующих мысли.

— Череп ты будешь жить вечно, — бросил хмурый Негр. Отвечая на немой вопрос, измученно улыбнулся, — …на встречу с собственной смертью и то опоздаешь.

Достал терминал, Негр защелкал шлейфами, подождал загрузи информации. Заискрившаяся поверхность сменилась, побежавшими столбиками текста.

— И так, что там у нас по готовности, — хмуро бросил Негр, пролистывая носители от Хромого, — Череп?

— Машина готова на 90 процентов, экипаж без водителя. Если сегодня Дыбу выпустят, то готовность через шесть часов гарантирую…

— Почему так долго?

— Есть трудности с ходовой и с системами телеметрии по первому и второму слою, — зашелестев клавиатурой сбросил на командирский терминал официальный рапорт.

— И, что?! Вы мне теперь каждый раз будете отмазываться всякими байками, а Доцент чего не работает. У него, что, руки из другого места выросли? — начиная заводиться, Негр поднял покрасневшие глаза.

— Он и так по 12 часов торчит, уже скоро головой о броню биться будет.

— Так пусть расшибется в лепешку! Мне нужно готовность, через три часа максимум. Меня уже и так склоняют вдоль и поперек. Думаете я к Удаву на чаек хожу? — сделав внушение, грозно всех осмотрел. Доводя взглядом не высказанное, уткнулся в терминал, — В общем так. Говорю всем, все технические вопросы — форсировать. Доклад через час. Держать меня в курсе всех проблем и пусть только какая-то ленивая харя попробует завалить график подготовки. Сожру вместе с дерьмом.

Уткнувшись в терминал, голубым цветом высвечивающего суровую маску осунувшегося лица, Нег погрузился в чтение новой плана боевой операции.

На не подвижных чертах лица, глаза забегали в энергичном танце. Перепрыгивая с строчки на строчку, офицер ощупывал каждую букву. Впитывая значение сухих формулировок, за которыми скрывались приказы, маршруты, действия и готовность экипажей, мрачнел с каждой секундой.

— Бычок, что у тебя с оружейным комплексом? — оторвавшись от плана, проскрипел Негр.

— Чего? А, это… ну там в общем все нормально. Только машина с браком немного оказалась. Не выдает полной мощности на плазменные пушки, — слегка задремавший Бычок, изгоняя хронический недосып, задвигал бровями, — экипаж подготовлен. Боекомплекты получены. Вроде бы все…

— Ясно, — Негр отвлекся на вызов терминала, быстро опечатав ответ, подождал пару секунд. Облегченно вздохнул, продолжил, — Лохматый?

— Все в норме, — гоняя световое перо по столу, расслаблено ответил ветеран.

— Значит так господа хорошие, халява кончилась, — разродился Негр, обведя всех тяжелым взглядом, заставил ветеранов заерзать, — по сравнению с тем, что предстоит. Все, что было — халява.

Настороженно вслушиваясь в речи командира, наемники хмурились. На протяжении всего чтения новой вводной, сержанты переглядывались. Стараясь услышать намек иронии, что бы вовремя узнать когда можно будет весело посмеяться, но казенный язык штабистов, что, что, а поводов для шуток не оставлял.

Лейтенант закончив читать детальный план операции, обвел всех взглядом:

— Вот такая операция нам и предстоит. Для выполнения нам приданы в помощь корпус пехоты и два крыла старых машин.

— Негр, ты конечно извини… Но вы там в штабе уже совсем охренели?! — Лохматый едва не крутил пером у виска. С видом не поддельного изумления, смотрел на терминал с отображением маршрута отряда, — Проникнуть в заставу! Выкрасть новую машину! И при этом доставить ее еще сюда?! И все это считай под боком пяти корпусов. Я уж молчу про воздух! Да нас как зайцев с высоты расстреляют!

Негр откинулся на спинку. Ругнувшись на тесноту, устало посмотрел на Лохматого. Дав высказаться, повернулся к Бычку. Тот промолчал, но всем своим видом показывал, что полностью согласен с говорившим.

— … мы только туда будем идти шесть часов. Это считай мы днем, будем колесить как на параде, — продолжая распыляться, Лохматый переходил уже на неконтролируемый крик, — Череп ну ты хоть скажи ему!

Негр с любопытством рассматривал вздувшуюся шею Лохматого, а при обращении к Черепу, с нескрываемым любопытством уставился на самого молодого сержанта.

— Говорить тут без толку, — закончив просматривать документ, Череп не весело усмехнулся, — все уже и так решено, а то, что мы с тобой тут будем распыляться толку ни какого. План конечно шапочный и если мы хотим вернуться живыми, то давай сами сядем и попробуем придумать лучше.

— Интересно, в чем же ты усмотрел шапочность? — проговорил Негр серьезным тоном, хотя глаза светились не скрываемой иронией, — над ним трудились службисты и весь план утвержден их верхушкой.

— Ну если они его разрабатывали, то чего же они сами и его не реализовали? — в ответ съехидничал Череп.

— Сам же знаешь. Диверсионный отряд один, а такую операцию силами той же СБ не выполнить.

— Тогда и нечего за такое и браться, — отрезал Череп, отобрав у хмурого ветерана перо, включил проектор, — В первую очередь поверхностность плана всплывает после детализации цели. Как мы эту машину будем буксировать? Если на горбу десантные капсулы?

— Отстрелите…

— …, а людей? Автостопом?

— Ну не все же выживут…

— Нормально, — возмутился Череп. Чувствуя закипающую волну тихой ярости, постарался дышать медленнее, — Заранее обрекаем людей на гибель. Второе — Как пехота попадет во внутрь? В плане сказано: "…с боем ворваться в периметр и захватить модель". И, что? Мы под стенами, а они внутри — и как? Рассказывать какие кнопки им жать?

— Ну и, что ты предлагаешь? — Негр откинувшись смотрел на Черепа странным взглядом.

И тот выдал. Начиная разворачивать полотно идеи, возникшие при просмотре плана, Череп затребовал информацию необходимую, что бы голый скелет идей оброс массой деталей.

Засадив Хромого, за терминал, требовал доступ то к одной, то к другой базе данных, а ветеранов заставил просматривать снимки поверхности.

— И еще…, — все присутствующие непроизвольно затаили дыхание. За этот час, Череп уже всех замучил заданиями, — планирование такой операции, и без капитана пехотного корпуса — это не дело.

Негр молча согласился, выйдя из комнаты, спустя десяток минут вернулся с утвердительным кивком. Усевшись в кресло наблюдал как Череп гоняет ветеранов, обмусоливая мельчайшие детали, выговаривал ветеранов за пропущенное на снимке ущелье или, за не найденный чертежи образцов действующей техники противника. Стараясь максимально продумать все мелочи, добился от сержантов молящих взглядов в сторону Негра.

— Хромой, что у тебя с запросом в СБ, — пытаясь не упустить мысль, Череп шелестел одной рукой по клавиатуре, второй ухватил лейтенанта за плечо, — давай мне уже нужны результаты…

— Ждите разрешения…, — уныло ответил офицер, расстроено уткнувшись в заставку СБ перекрывавшей доступ к нужной базе данных.

— Дерьмо, — коротко заключил Череп. Взглянув на Негра весело подмигнул, — Если, что, никто ничего не видел.

Бережно достав носитель из нагрудного кармана, воткнул в пазы терминала. Хрустнув пальцами, замер в позе великого маэстро. Резко опустив руки, взорвался причудливой музыкой, где в роли инструмента был терминал, а шелест падающего дождя — отзыв клавиатуры.

— Во дает…Бычара ты глянь, — Лохматый оторвавшись на нарастающий шум, зачаровано переводил взгляд с мелькающих пальцев, на стремительный бег картинок, — во как надо Хромой, а не ждите ответа, ждите разрешения…

Офицер отвлекшись на восклицание, в изумлении поднял брови. Судя по цветовой гамме, сержант копался как минимум с доступом командира среднего звена, и не простого офицера батальона, а капитана СБ.

Пытаясь уловить ход мысли взломщика, Хромой хмурил брови, сбившись на четвертой команде, в сердцах плюнул. С гримасой полного недоумения, в бессилии поднял руки.

— Негр с меня такого и не требуй.

— Да куда там уж нам, — усмехнулся Негр, незаметно поглядывая в верхний угол комнаты, где усердно поблескивал, индикатором записи, стандартная камера наблюдения.

— Готово. Хромой принимай. Потом отсортируешь! Лишнее — обязательно убей.

Мотнув головой, офицер начал копаться в куче информации. Выбирая интересующие фрагменты, со вздохом заметил индикатор полной загруженности запоминающего устройства.

За дверью послышались гулкие шаги. В разъехавшиеся двери протиснулась сгорбленная фигура.

— Командир третьего пехотного корпуса, капитан Лосев, — пророкотал великан. Поздоровавшись с Негром, добавил, — можно Лось. Просто Лось.

Прострелив взглядом всех на вылет, задержался на Черепе. Вспыхнувшие огнем узнавания глаза, недобро сощурились. Усевшись напротив уткнувшегося в терминал Черепа, капитан весело спросил:

— Ну, что консервные души, чего на придумывали?

Череп остановил танец рук. Медленно подняв глаза встретился с кривой ухмылкой капитана. Припоминая где мог слышать этот бас, Череп рассматривал посеченное шрамами лицо. Сломанный нос, и взгляд глаз словно спарка пулеметных стволов. Лифт. Косяк.

— Здрасьте…

— Ну вот и свиделись, — многообещающим тоном проговорил пехотинец, — а где дружок то?

— Тама…, — неопределенно махнув рукой, проговорил Череп. Галопом пронесшиеся мысли, оставили после себя картины кровавых разборок.

— Я не понял, так вы знакомы? — поинтересовался Негр, непонимающе переводя взгляд с одного на другого.

— Было дело. Повеселились…

— Ну и тем лучше, — обрадовано заключил Негр, тогда приступим…

В оставшееся время Череп сортировал мысли об предстоящем рейде, и о судьбе о Косяка. Представляя, что будет когда начнутся разборки — на душе становилось тоскливо. Единственное грело, что капитан будет занят подготовкой своего корпуса и ему, скорее всего будет не до того, что бы чихвостить какого-то там рядового.

Согласовав все маршруты, запасные варианты наемники, приступили к обсуждению действий по прибытию к стенам вражеского форта. Просматривая данные СБ, до хрипоты спорили как проникнуть за стены, пока Череп не вытащил инвентаризационную ведомость вооружения заставы "Южная" и не тыкнул пальцем в последнюю строчку, чем поверг не мало повидавших наемников в тихую прострацию…

Пехотинец грозно восседал на потрескивающем стуле, вначале вяло следил за ходом рассуждений, но когда дело коснулось действий его подразделения, принялся высказывать свои соображения. Забивший фонтан идей, показывал богатый опыт участия в такого рода мероприятиях, с азартным блеском глаз предлагал варианты до которых экипажи, просто бы не додумались.

— Нет с этим я не согласен, — вставил пехотинец. Прерывая Негра, тыкнул пальцем в проекцию форта, — Хотя бы одну машину нужно будет загонять в форт. Нам нужно прикрытие, и в случаи чего ее как таран используем и кстати, как будем тачанку угонять? Мои парни в технике ни бум-бум.

— Да кстати самый такой вопрос Негр, — вставил Бычок, нахмурившись помассировал затекшую поясницу, — мы ее тоже не танцевали.

— Ерунда… эту проблему я беру на себя. Берем "языка", импульсник виску и он до Земли подбросит. У меня парни с врожденным даром убеждения…, — загоготав удачной шутке, пехотинец подмигнул Черепу.

Представив дар убеждения и бедного пленного, Череп внутренне поежился, как минимум пара переломов, не считая ушибов. Ну Косяк, ну придурок и надо было ляпнуть.

— У меня есть запасной вариант, — вставил Череп.

Показывая принципиальные схему устройств связи, затараторил терминами, но видя стекленеющую пустоту во взглядах, проговорил:

— Наверное это будет запасной вариант, — глядя как расслабились ветераны, тяжело вздохнул, — на месте решим.

— Ну тогда все ясно. В принципе мелочи по ходу утрясем, — капитан встал. Стул облегченно скрипнув, застыл в примятом положении, — кто командует операцией?

— Это сообщат позже, — ответил Негр, обведя всех взглядом, добавил — …еще есть вопросы? Не понятные моменты? Потом времени не будет.

Выпроводив командиров экипажей, готовить машины к выходу, попросил остаться Черепа и Лося. Услав Хромого сообразить "грибного кофе", сам уселся за терминал. Под вопрошающими взглядами, спокойно стал просматривать рожденный в муках план предстоящей операции.

— А мы пока посидим, — заставил набравшего грудь для высказывания своего мнения пехотинца, расслабленно выдохнуть, — мы с вами еще не закончили.

— В смысле? — измотанный планеркой, и свалившейся проблемой, в виде сопевшего капитана, Череп рассеяно заморгал.

— Ждем гостя.

Сбитый столку Череп, сел обхватив трещавшую голову. Казалось черепушка лопнет, как переспелая ягода, носящиеся галопом мысли, то толпились отдаваясь в висках сбивчивым ритмом, то прятались до звонкой пустоты.

Сумасшедший по замыслу рейд. Пехотинец. Сюрприз припасенный Негром — все требует осмысления разложения по полочкам, так нет все в одной куче. Распутывая и прикидывая, как выпутаться со всего с наименьшими потерями, Череп пропустил момент как в комнате появились гости.

Подняв рассеянный взор натолкнулся на… рассаживающихся за столом — Усача и Удава. Запоздало вскочив, попытался было выполнить приветствие.

— Расслабься сержант, — почти ласково проговорил Удав, — и вы тоже капитан можете сесть.

Капитан взял минуту на размышление — колебался. Видя рассаживающихся участников, не захотел выглядеть глупо в глазах молодого сержанта.

— И так господа, — бодро начал Удав. Глянув на пехотинца, словно рассматривал чаши весов, прейдя ко внутреннему решению, проговорил, — Капитан вы у нас недавно?…

— Так точно! — вскочил капитан, пытаясь молодцевато козырнуть, ударился в не низкий потолок.

— Вы сядьте. Мы сейчас ведем не формальную беседу. И я вас попрошу, все, что вы здесь услышите, что бы осталось в этих стенах…

Видя как глаза капитана улыбнулись кончиками бойниц, Череп подумал, что предупреждать капитана и не стоило. Опытный вояка, уже шестым чувством догадался, что болтать о об услышанном, было равносильно самоличному срыванию ромбиков.

— … буду краток. Нам опять подсунули кучу…, — замолчав окончание предложения, зло сжал губы и уже ровным голосом продолжил, — Это план — самоубийство. План бездарен и если ему следовать, то вероятность успеха не доходит и к десяти процентам. Так, что это очередная интрига СБ, а точнее Серпова, но все провернули так, что если не достанем эту долбанную машину. СБ останется на коне, а мы соответственно, в благородном месте ниже спины. Так, что в случае провала всем можно забыть об успешной карьере, а для кого-то и о далекой старости.

Появление "ос" на песчаной арене привело к резкому осложнению обстановки для русского батальона. Техасцы терзали караваны еще с большим ожесточением чем диверсионный отряд заставы. Не успокаиваясь парализованными дальноходами, словно пьянея от преимущества расстреливали караваны в "ноль", оставляя после себя пылающие остовы машины и куче пепла от пытавшихся спастись людей. Даже траулеры свободных старателей, считавших путь с караваном спокойнее, стали покидать зону контроля русской заставы считая, что лучше держаться подальше от обезумевших от войны наемников.

А застава "Южная" ничего не могла противопоставить вакханалии новых машин. Маневренные и скоростные "осы" имели преимущество по всем параметрам. И встречные бои, даже с тройным перевесом оборачивались для Батальона пирровой победой. Если отступление "ос" и треть пылающих машин заставы можно было назвать победой. Долго так продолжаться не могло. Маховики бюрократической возни резко ускорились и результатом цапанья всех служб корпорации стала идея СБ заполучить целый экземпляр "осы", для разработки "мер противодействия новой угрозе". Все записи боев и анализы обломков, так и не давали ответа, как бороться с таким противником, и для ускорения разработок Батальон обязали добыть "осу" целой и невредимой любой ценой…

Оглядев присутствующих полковник, задержал взгляд на молодом сержанте. Тяжело вздохнув, продолжил:

— Вместе с тактическим отделом, — мотнув головой на помигивающий объектив фиксатора, — мы наблюдали за вашим совещанием, проанализировав ваш план, пришли к мнению — это может сработать. При одном условии — если операцией будет командовать знающий человек, — осмотрев всех долгим взглядом, задержался на капитане, — Командовать будет сержант Черепков.

Прозвучавшие слова были полной неожиданностью не только для окаменевшего мигом капитана, но и для дернувшегося как от удара Черепа, хлопая глазами, напоминал выброшенную на берег рыбу.

— Мой полковник…, — выдохнув застрявший в горле воздух, Череп поднялся, — …я?!

— У тебя есть другие кандидатуры?

— Конечно…, — начал было предлагать кандидатов пачками Череп, наткнувшись на ироничный взгляд Негра, понял, что все уже решено и, что все совещание, эта сценка была разыграна в большей степени для пехотинца, чем для пытавшего откреститься сержанта.

Решив не сдаваться, Череп затараторил:

— А Негр, Хромой — чем не командиры…

— Сержант, а кто поведет на отвлекающие удары остальные крылья?

— Ну есть же еще старшие по званию, более опытные командиры…

— Капитан Лосев, — повернулся Удав к пехотинцу, — доложите особенности ведения боя тройки машин класса "Медведь — М" при столкновении с тройкой "Хамеров" под двойным прикрытием крыла "Абрамсов"…

— Э… "Медведь-М"? — переспросил капитан, не долго морща лоб, встал, — не могу знать мой полковник, не профиль тяжелой пехоты. Действия своего крыла могу расписать по нотам, а команды для танков…

Терзая капитана немигающим взглядом полковник полностью походил на свой позывной.

— Лось не подумай, что я задался целью опустить целого капитана ниже плинтуса, да еще на глазах сержанта, — блеснув глазами, на слова полковника пехотинец, угрюмо засопел. Гипнотизируя не подвижным взглядом, полковник ровным голосом продолжил напор, — …я захожу наперед и хочу сразу расставить точки над "Ё", что бы вы не мерились званиями в самый разгар операции. Говорю откровенно, ты в своем деле профи, но сможешь ли ты всю операцию держать в голове, когда сам будешь вместе с корпусом внутри форта? Сможешь дать грамотные ответы на все возникающие по ходу вопросы? Поэтому, старшим назначаю — Черепа, он отвечает за все головой. Ты поступаешь в его распоряжение. Считай себя временно прикомандированным.

— Есть, — дисциплинированным голосом, рявкнул Лось. Усаживаясь с каменным лицом бравого служаки, капитан слишком старался быть невозмутимым.

Расставив акценты, полковник коротко попрощался, пожав всем руки, пожелал удачи. Проводив полковника, Негр сев за стол, задал формальный вопрос:

— Вопросы есть? Нет? Ну тогда подготавливайте людей. Через час, проверка готовности…

Выйдя из кабинета Череп, устало сполз по стене. Расстегнув вдруг ставший тесным ворот, пытался обуздать табун не послушных мыслей.

— Сержант, я убываю для подготовки корпуса, — услышав лишенный эмоций голос, Череп поднялся. Натолкнувшись на холодный взгляд, внутренне передернулся. Если бы помереть температуру воздуха, то как минимум, градусов на двадцать, похолодало, — Назначим время "Ч".

Чувствуя нелепость ситуации, Череп робел перед возвышающимся капитаном. Рассеяно прослушав сыпавшего грамотными терминами Лося, Череп решил поговорить откровенно.

— Капитан я бы хотел вас попросить об одной вещи, — не находя нужных слов, Череп не знал куда деть неспокойные руки, — у нас с вами вышло недоразумение, и я бы хотел отложить все разбирательства на… в общем все после. Когда вернемся с этой авантюры, тогда все и решим…

Позволив себе легкую усмешку, Лось молча кивнул. Одарив на прощание задумчивым взглядом, четко повернулся и мотая головой в такт своим мыслям, свободной походкой загрохотал по пятнам полуосвещенного коридора.