Сталь и песок

* * *

На кромке горизонта, подмигивало яркое пятнышко. Стремительно вырастая, превратилось в купол не свойственного для царства красных тонов — островок белого сияния. Яркие горошины многочисленных прожекторов, поднятые на тросах зарослей высотных мачт, казались слетевшимися на гульбище светлячками, любовавшихся вздутым панцирем завода.

— Череп, засядешь здесь, — коротко бросил Лохматый. Звуча доверительными нотами, голос уже не напоминал того нервного наемника, который бесился только заслышав о зелени, — …я с Бычком, наведу там шороху, и рванем обратно. Ваша задача, не поджарить нас кода, будете расстреливать погоню. Ну, а там по обстоятельствам.

— Принял, — спокойно отозвался Череп, порхая руками над командными сферами управления. Намечаю маршруты, сделал поправку на рельеф, — Лохматый возвращаясь, за пятьсот метров, прыскайте в стороны.

— Лады, — коротко отозвался командир ночного рейда. Забубнив Бычку указания, голос растаял в потрескивающем помехами эфире.

Выбирая место посадки, словно принюхиваясь на манер собаки, Милашка закружила в выборе места засады. Забравшись на склон, выбрала участок с которой открывался полный вид на прилегающие окрестности.

— Череп я понимаю мой выход? — встрепенулся от дремы Косяк. Рассматривая запищавшие готовностью орудийные накопители, стрелок сканировал местность. Занося в память участки сложного рельефа, переводил их в разряд автоматического подавления, на случаи если там проберется незамеченный противник.

— Твой, твой, — отозвался Дыба. Облегченно расслабив затекшие руки, вздохнул полной грудью. Жадно засопел трубкой минеральной водицы, запустил Милашку на осадное положение. Раскачиваясь при изменениях угла наклона, довольно выдохнул, — …хорошо.

Сливаясь с темнотой, пустыня украсилась еще одним барханом, который можно было разоблачить, только попытавшись не него взобраться, так как доработанная Черепом экранировка излучений выпускала наружу очень маленький фон. На мираж которого ли обратят внимание командиры машин бросившись в погоню за лакомой наживкой.

Ровное сияние заботливым ореолом укутывавшее завод мигнуло чередой коротких замыканий. Следом, потухли прожектора правого обзора и донесся грохот срезанной очередью балки. Заваливаясь на соседей, массивная конструкция рвала тесные узы опутывавших кабелей. Снопы искр, расцветающие на местах оборванных кабелей, высветили заметавшиеся горбатые фигурки тяжелых пехотинцев.

Стремительно выскакивая, из впадины с заводом, горбатые букашки укутывались вспышками. Сияние перерастало в ядовито зеленые нити. Витиевато изгибаясь, следы самонаводящихся ракет рыскали по окрестностям, натыкаясь на клыки скал расцветали грохотом и вспыхивали бутонами разрывов.

Пустыня заволновалась от частого грохота. Вспыхивая маленькими солнцами, ракеты раскрашивали барханы, в кровавые оттенки, а солнца плотной стаей вспыхивали барханы следом за метавшимися тенями разведчиков.

— Ты глянь как их берут в оборот! Ох и достанется дядькам, — посочувствовал Косяк. Наблюдая в какой близости вспыхивают разрывы от ярко освещенных боков "Рыси", стрелок вжимался в кресло, словно над ним проносятся опасные всполохи. Напрягаясь до судорог в груди, Косяк мысленно помогал ныряющему Бычку убирать разведчик с траектории рыскающих ракет. Водитель как будто слыша мысленные вопли, вилял меж скалами ужом.

— Череп давай им поможем, — не выдержав, выкрикнул Косяк, — они же сейчас их запекут.

— Сиди спокойно, — постарался ровно ответить Череп, сам еда сдерживал желание отдать команду Дыбе на стремительный рывок, — …не время. Ждем когда проявятся танки.

— Череп, да сейчас же…, — прервался Косяк, завидев полыхнувший борт Бычка.

Разведчик вильнул задом. Угодившая в двигательный отсек ракета с детонировала на первом слое, но так и не сумев проесть броню, только сорвала сегмент, разворотила заднюю часть левого бока. Высветив мгновенной вспышкой внутренности второго слоя броневых пластин, бутон разрыва воспламенил коптящее черным шлейфом пятно изоляционного слоя.

Двигаясь по инерции, разведчик еще пытался набрать скорость, но видимо поврежденная ходовая заклинила рулевые тяги заднего моста. Припадая на заклинавшее колесо, разведчик натужно уползал с поля боя.

— Ну прикрыть-то нужно, они же его в упор сейчас покромсают! — вскричал Косяк, наблюдая приближенную картину боя. Не отрываясь от трагедии, а руки уже порхали над расчетом траектории главного калибра. Рассматривая неторопливо бредущих пехотинцев, начинал закипать, — Череп твою мать, дай хоть шрапнелью жахнуть…

— Нет, — зашипел Череп, понимая состояние друга, сам боролся со здравым смыслом. Выдав себя, они перечеркивали всю авантюру, ради которой носились под ракетами Лохматый с Бычком.

Косяк, чуть не воя, смотрел как расслабившись пехотинцы расставляли комплексы тяжелых ракет. Старшие сестры легких ракетных комплексов, уже могли за раз прорвать все три слоя брони. Но в отличии от легких сестриц тяжелый комплекс требовал усилия нескольких пехотинцев и применялся в основном для добивания обреченной жертвы.

Уползавший с черепашьей скоростью разведчик, вдруг взвыв турбинами, закрутил дымовой шлейф в круг. Мгновенно развернувшись, машина сбросила роль подраненной дичи и резво понеслась на расслабившуюся пехоту. Затарахтев вспышками заработавших спарок, стрелок разведчика выкашивал пехоту взбесившейся газонокосилкой.

Залпы в упор рвали фигурки в клочья. Прошибая броню тяжелой пехоты, очередями опасными даже и броне средних танков, разведчик носился ангелом смерти, что презрев собственную безопасность, мстил мелочи нанесшей серьезную рану. Настигая спохватившихся пехотинцев, корпус машины слегка вздрагивал, подскакивая на смятой в бесформенную кучу броне.

Как услышав в эфире крики пехотинцев, из оврага выскочила тройка легких машин. Беспечно светя установленными прожекторами, запоздавшее охранение рыскало по побоищу. Поймав лучами разъяренного разведчика, с крыльями окропленными алыми брызгами, спешно выпустили пристрелочные очереди.

Выписывая петли словно заяц, машина рванула прочь, искрась под рикошетом касавшихся очередей, подняла шлейф подмерзшего песка. Удачно вильнув, за широким клыком, оставила на растерзание лучам прожекторов, клубы пыли в перемешу с черной копотью.

— Косяк как только пересекут отметку четыреста метров, лупи в упор, — сбросив оцепенение, ожил Череп.

Отдавая команду стрелку, Череп пытался прийти в норму. Чувствую остатки оцепенения, мелкими иголками отдающегося во всех конечностях, пытался разобраться в себе. Увиденная картина проявлялась в любой стороне куда бы не отводил взгляд. Всюду казались шевелящиеся остатки человеческих тел. С треском лопнувшая броня, сминаемая тяжелыми колесами, прыскающие во все стороны, словно сок переспелой ягоды, кровь.

Уловившие нервное состояние датчики скафандра, дали команду аптечке. Пронзившая короткой вспышкой боль в шее, растеклась горячей волной онемения. Иглы, впрыснув коктейль стимуляторов, с жужжанием втянулись.

— Ох твою…, — запоздало охнув, Череп дернулся. Растекавшееся тепло вернуло мозг к привычной ясности. — Косяк, что у тебя?

— Ты чего? — встрепенулся Косяк, — …у меня все по прежнему.

— А у меня аптечка среагировала, — коротко пояснил Череп. Чувствуя себя виновато, постарался разозлиться, — …нервы сдали. И в такой момент. Меня вызывали?

— Да нет, — понимающе хмыкнул Косяк, — все Череп не отвлекай, Лохматый показался на арене.

Выскочивший разведчик, огласил появление голодным треском очередей, вцепился в правый фланг разбежавшейся пехоты.

Уже установив бобины ракетных комплексов, пехотинцы рассчитывали только на одну безумную машину, а тут еще такая же сестрица "Рыси" доставившая такие потери. Спешно развернутые раструбы тяжелых ракет, украсились вспышками. Выпущенные в второпях ракеты, взмывали в высь. Опираясь на яркие столпы реактивных струй, не дождавшись управляющих сигналов, расцветали фейерверками.

Остатки уцелевшее после кровавой жатвы Бычка, на ученные горьким опытом пехотинцы жались к скалам. Забившись в трещины, выставляя раструбы ракетных комплексов, отстреливались со всей накопившейся злобой. Торчащие клыки скал стали опутываться яркими следами носящихся в поиске цели ракет. Поняв, что выковыривать, пехоту себе дороже, разведчик бросился в глубь пустыни.

Петляя между редеющими клыками, Лохматый несся к спасительно краснеющим барханам. Идя на перерез Бычку, обогнул его. Погасив скорость поворотом на склоне первого бархана, развернулся на встречу погоне. Заполыхавшие стволы, высвечивали покореженную броню. Правый ствол верхней башни, раскалившись кашлянул. Умолкнув на полуслове, виновато обвис, свисающими лохмотьями разодранной рубашки охлаждения. Отстреливаясь уцелевшей спаркой, сдал назад.

— Лохматый сверни левее, — предупредил Череп, вслушиваясь в выкрики эфира. — ты на нас идешь.

— Чего вы сидите!? — раскаленным от ярости голосом, взревел Лохматый.

— Уйди с линии огня, я тебя зацеплю!

— Плевать, Бычок ели ползет. А только обозначу разворот, с меня фаршированную курицу сделают!

Не дожидаясь дублирования команды Косяк потянулся руками к контурам машин погони. Следом за его касаниями, в танки противника ударили столбы зеленого света. Перекрывая сухой треск очередей, нарастающим ревом Милашка затряслась серией зеленых сгустков.

— Мать моя женщина, — потрясенно протянул Лохматый. Остановив машину, наблюдал за писком температурных датчиков, фиксировавших резкое повышение температуры внешней брони, — …только по точнее, только поточнее…

Частое взывание боковых башен, переросло в мощный рев. Спекая одну машину, до расплавленной лужи металла, Косяк не мог переметнуться на другие цели.

— Лохматый, сейчас пять секунд окно, — торопливо выкрикнул Череп, выслушав длинную тираду из ругани Косяка, добавил, — на счет три, и рывок влево!

— Понял, понял, — прошептал Лохматый, — как там Бычок? А то я как на солнце. Ослеп и оглох.

— Нормально, — заметив позади коптящую "Рысь", ответил Череп, обратив внимание на сплавленный гриб антенны, — …у него связь сдохла.

Давая краткий миг отдыха перегревшимся орудиям, Косяк напряженно вглядывался в поле брани.

Широкая полоса простора, разделявшая редкие посадки каменных клыков и кочующими барханами, украсилась танцем теней, пляшущие от лавового озера, в котором плавно оседал раскаленный остов танка. Освещая черные пятна спекшегося песка, остов светился жаром остывающего металла. Растеряно закружившие вокруг озера разведчики, забыв о добыче, устремились под укрытие скал.

— Ну кто не спрятался я не виноват, — криво усмехнулся Косяк. Взмахнув руками как великий пианист, устремился руками к скалам.

— Косяк сильно не напрягайся, — промолвил первые слова с начала битвы Дыба. Сонно протягивая слова, продолжил — …такими темпами сожжешь, все вставки. А нам еще… возвращаться.

Вняв словам водителя, Косяк грохнул главным калибром. Слегка качнувший корпус, выровнялся гулом гидравлики. Дав ожившей системе амортизации настроиться под раскачивания корпуса, огласил пустыню целой серией выстрелов.

Сметая скалы вместе у упрятавшимися за ними машинами, главный калибр словно садовник, увлеченно выкорчевывал сорняки в виде каменных клыков. Разбивая в крошку, или проделывал брешь в скалах, в которую, тут же влетал добавочный снаряд.

Поздно понявший о ветхости укрытия противник, лишился еще одной машины, разлетевшейся осколками прямого попадания. Спешно отступая, пехота побросала бесполезные комплексы, вылезая из щелей словно муравьи, спешила убраться с мистического поля, в котором снаряды вылетали из неоткуда, а оживший мрак, огненными стрелами сжег дотла бронированную машину.

— Все Череп, хватит, — скомандовал Лохматый, — теперь уложи весь боекомплект на завод.

— А персонал? — вспоминая кровавые картины, уже не так терзавшие воображение, Череп все-таки передернулся. Представляя во, что превратятся люди, при бомбардировке главным калибром.

— Мы, что и их?

— Какой персонал?! — не понимающим голосом, полного боевого азарта переспросил Лохматый.

— Какой, какой?! Рисованный, — раздражаясь бросил Череп. Набравшись смелости, уперся, — Я не мясник.

— Череп. Так ты у нас чистоплюй? Может ты еще и…как его там… пацифист?! — ощерился Лохматый, мигом наполнив голос злым презрением. Выплюнув последнее слово как, отборное оскорбление, ожидающе умолк.

— Не вижу в этом слове ничего плохого, — пытался объяснить свою точку зрения Череп, — мы же солдаты воюем против солдат, а не против…

— Умолкни…, — сдерживая порыв наорать, сказал Лохматый, — …у нас тут война. Если замешкаешься, то тебя в миг поджарят даже не спрашивая мнения! Есть задачи по диверсиям, которая сейчас лишит противника средств, которые… Я тебя уверяю! Пойдут на новые танки, на новые орудия, и на всякую хрень, которая снесет тебе мозги даже не спросив с оружием ты или без. Стреляй я сказал!

Набычившись Череп вслушивался в слова Лохматого, сквозь которую прорывался грохот канонады. Не имевшая звуковой изоляции, подобно Милашке, "Рысь" пропускала грохот орудия, придавая словам Лохматого весомые аргументы. Мотнув головой, молодой сержант упрямо проговорил:

— На заставе продолжим, — сразу же переключаясь на внутренний селектор, четко сказал: — Косяк, одиночный по заводу, но так, что бы их хорошо тряхнуло. А через три минуты ложи все в яблочко.

— Чего молчишь? — спросил Лохматый.

— Даю предупредительный, потом выполняю твой приказ, — найдя компромисс, улыбнулся Череп — …Кстати пока мы будем утюжить завод, ты бы глянул, что с Бычком.

Смачно помянув всех пацифистов, и где он их всех видал, Лохматый отключился. Его разведчик, остановился возле Бычка. Выбравшаяся фигурка, застучала по броне покореженной машины условленным сигналом. Завидев открывшийся люк, фигурка неуклюже взбираясь по раздолбанному трапу, нырнула в черный проем.

Косяк четко следовал инструкции. Выпустив предупредительный наблюдал, как засуетились вокруг завода человеческие фигурки. Добавив разрешения, рассматривал эвакуацию.

— Эй Череп, а это дело у них поставлено. Глянь-ка, — улыбаясь забавной торопливости, охватившей освященный впадину, проговорил Косяк, — …как тараканы со всех щелей.

— Тебе бы начали сваливать на голову сто килограммовые болванки, начиненные взрывчаткой, посмотрел как бы ты суетился, — не весело усмехнулся Дыба, не разделяя веселости друга, хмуро смотрел за картинкой, — Череп, ты кстати прав. Я тоже не разделяю идеи воевать с работягами… тоже самое, что бить лежачего.

— Не, ну вы как дети малые, — проворчал Косяк, — …и на елку взлезть, и задницу не порвать. Если ты знаешь, что здесь стреляют, то, что тут делаешь? А они пошли. И мне до ствола, там он или уже смылся. Если он на заводе, то почему я за него должен думать как уцелеть? Пусть сам думает, как уберечь свою задницу.

— Ну, ну, — неопределенно хмыкнул Дыба.

Отстреляв весь запас главного калибра, Косяк попытался рассмотреть деяние своих рук. Весь котлован, скрылся за разбухающим облаком песка. Сквозь песчаный занавес прорывались одинокие лучи уцелевших прожекторов, белесыми пятнами выхватывая черную копоть стального панциря. Коптя черными шлейфами пробоин, завод оседал набок. То и дело покрывался всполохами и пронзительным скрежетом сминаемых матч и всполохами обрываемых кабелей. А за заводом барханы украшались конусами маршевых прожекторов, мчащихся прочь траулеров и перегруженных грузовых платформ, словно гроздями виноградов увешанная фигурками людей старающихся подальше оказаться от ночного ада, за краткие минуты превратившего махину завода в чадящее решето.

— Готово! Командир можем рвать когти.

Вернувшийся Лохматый, запыхавшись бросил в эфир:

— Череп у нас проблема, — отдышавшись, пояснил, — Бычок загнал генераторы. У вас захваты выдержат Бычка?

— Думаю выдержим. Капсулу тащили не сильно устав. Думаю и разведчик вытащим, — ответил Череп, — Мы уже закончили, так, что пусть цепляют тросы.