Сомбра. Кровь предателя

Глава 16. Тархос

Какое-то время я лежала так, как очнулась - глядя в небо, недвижимо, прислушиваясь к собственному дыханию - и боялась повернуться. В голове еще бились какие-то образы, но я уже не видела лица людей, не ощущала тяжести тени, и глаза больше не вздрагивали от ярких вспышек. Осталась только вполне реальная, непридуманная боль в боку от удара при падении с лошади. Но она не пугала меня так, как необходимость повернуться и увидеть что-то кроме темного неба с россыпью звезд - увидеть итог нашего противостояния с похитителем.

Когда я все же решилась, то сразу же забыла о боли и попыталась вскочить на ноги - рядом лежал совершенно серый «бесцветный» Артур. Но с другой стороны меня перехватили и, не слушая сбивчивые причитания, вернули на лежанку.

- Он восстанавливается, - мягко прижимая меня за плечо, чтоб не рвалась, сообщил Бейт. Живой и невредимый.

Дернувшись во второй раз еще сильней, я выскользнула из его хватки и, несмотря на резкую боль, вжалась в совершенно ошарашенному мужчину, уткнулась щекой в широкую грудь. Ни о чем не думая, только о том, как было страшно. И сейчас все еще страшно от неизвестности. А он живой! Рядом! Никуда не делся!

Мужская ладонь легла мне на спину и сначала аккуратно погладила, успокаивая, а потом теснее прижала к груди. Под его рукой было невозможно уютно, даже несмотря на то, что дышать стало гораздо трудней.

- Все закончилось, не бойтесь. Этого человека больше нет.

- Вы знаете, кто он? - не поднимая головы, спросила я. Если бы подняла, то точно бы устыдилась его близости, а мне так хотелось посидеть, прижимаясь к нему, чувствовать, что все хорошо, что я не одна.

- Нет. И теперь уже не узнать.

- Вы его... убили? - почти шепотом поинтересовалась я.

- Не я, - широкая ладонь переместилась мне на голову и успокаивающе погладила по волосам.

В памяти тут же всплыли последние секунды перед обмороком, и я потрясенно отпрянула от Бейта - он только придержал меня за плечи, чтобы не упала от резкого движения. Не успела я задать вопрос, на который уже знала ответ, как он продолжил:

- Вам нужно тренироваться, Раймира. Обязательно, иначе дар станет неуправляемым. Как только приедем в Тархос, я найду вам мастера.

Странно было слышать это от Бейта, но я почти не обратила внимания на его слова. Важнее было то, что он сказал до этого. Это не он?

- Его убила я? - резко обернувшись, я поморщилась от боли, но взгляд нашел то, что нужно

- за моей спиной уже практически догорел огромный костер, который сейчас походил на огромную гору пепла. - Я? А вы сожгли?

Я знала, что магов с альмами после смерти всегда предают огню, чтобы они не переродились в злобных созданий, напитанных тенью и не контролирующих себя, но все никак не могла поверить, что мой похититель превратился в гору костей и пепла. Вдохнула душный воздух и почувствовала, что меня тошнит.

- Не стоит жалеть, - поглядев на мое зеленое лицо, сказал Бейт. - Костер сейчас могли бы развести для нас. Смерть ведь в ваши планы не входила, правда?

***

Через пару часов Артур пришел в себя, и мы очень медленно, насколько позволяло состояние, двинулись в путь. Я ехала с Джеральдом, потому что Артур и сам еле держался в седле, а мой бок то и дело напоминал о себе, так что я почти лежала то на одной, то на другой руке Бейта, удерживающей поводья.

Артур беззаботно шутил, что я чуть его не убила, а я хоть и не могла не улыбнуться, про себя думала о том, что это правда, ведь кто-то из-за меня сегодня сгорел на костре. И чувствовала себя гадко, несмотря на то, что этот человек сам бы лишил любого из нас жизни не моргнув глазом. И ни о чем бы не жалел, это точно. А вот я так не могла - в голове раз за разом вставала картина отчаянного всплеска, после которого я потеряла сознание, и я до сих пор спрашивала себя, можно ли было не убивать? Существовала ли вообще такая вероятность - выжить самой и не уничтожать врага? К тому же, будь он жив, у нас была бы возможность узнать его мотивы. Для чего он все-таки меня похитил? И причастен ли к этому герцог Анси?

- До Теленнонса полтора дня пути, а оттуда до границы с Тархосом - всего треть суток, -ободряюще прозвучал голос Бейта рядом с моим ухом. - Как ваш бок? В часе езды есть селение Липринок, там можно купить у травников хорошую мазь от ушибов, или найти лекаря.

- Терпимо, - я снова переместилась с одной его руки на другую, и раздосадовано вздохнула.

- Терпимо, - я снова переместилась с одной его руки на другую, и раздосадовано вздохнула. Бок, конечно, болел, но жаловаться не хотелось. Тем более мы и так замедлились, а, когда цель так близка, хочется мчаться к ней во весь опор. - Не нужно терять время.

- Лучше все-таки заедем, - прозвучало мне в затылок. - Когда будем пересекать границу, силы и ясная голова нам понадобятся.

Что-то в этих, вполне обычных, словах меня насторожило. Еле заметно, но я предпочла спросить.

- Зачем силы? Будем прорываться с боем? - я попробовала повернуть голову, но шея тут же заныла, и я снова поглядела прямо перед собой - только в таком положении боль становилась едва заметной.

- Может и так, - ровно сообщил Бейт, щекоча мне затылок и правое ухо. - Три последних года на границе действуют пункты контроля, где всех, кто собирается покинуть Мейр, по приказу короля проверяют элторы. Знаете, кто это?

Вот теперь волосы на моем затылке натурально зашевелились.

- Знаю, - голос тоже трусливо осип.

Эта новость живо напомнила мне об угрозах Анси. И о том, от чего я бежала.

- Кастигадоры обычно переходят через границу беспрепятственно, но в свете последних событий, я бы на это не рассчитывал - нас вполне могут ждать. Мы не знаем, кто нанял того теневика, но можем предположить, что это человек серьезных намерений, не бедный и, вероятнее всего, влиятельный. Теневики - чрезвычайная редкость, а тем более наемники.

Пересилив себя, я обернулась, пытаясь по выражению лица прочесть, верно ли все поняла.

- Думаете, это Анси?

Бейт пробежался взглядом по моему лицу, заглянул в глаза.

- Или Скайбрист, - он пожал плечами. - Точно не знаю, но это сейчас не так важно. Главное, суметь дать отпор и прорваться в Тархос. Там, кто бы ни был наш злопыхатель, он вас уже никто не достанет.

- А... у вас не будет проблем после возвращения? - я потерла шею и, стараясь отстраниться от тянущей боли, продолжила смотреть на Бейта. - Не хочу, чтоб вы запомнили меня, как человека-неприятность. Я вам и так их доставила слишком много.

Бейт после этих слов странно на меня посмотрел, как будто растерянно. Потом на секунду опустил взгляд на губы, и тут уже смутилась я - почувствовала, как щеки заливает краска, резко отвернулась и чуть не взвыла от боли.

Не взвыла, но застонала вполне отчетливо, так что мужчина обеспокоенно коснулся моей шеи. Теплые пальцы осторожно прощупали болезненные точки - кожу над рубашкой, руку, лопатку и бедро - отчего я сконфузилась еще больше. Помимо явной боли в тех местах, где он меня касался, в груди буйным цветом распускалась какая-то необъяснимая радость, как в детстве, когда отец катал меня на своих плечах. И где-то на задворках сознания грыз меня червячок совести, и шептал, что так быть не должно.

- Зря вы не дали себя осмотреть, когда я предлагал, - укоризненно сказал каратель, придерживая меня за плечо.

Хотя я себе этот осмотр с трудом представляла. А когда мне все же удавалось, то становилось жарко и бесконечно стыдно. Лучше уж немного потерпеть.

- Хватит шептаться, словно тараканы! - раздалось сбоку. Артур, хоть и еле держался в седле, но язвить не переставал. И это даже радовало, потому что выглядел он все еще довольно болезненно. - Рассказывайте, что у вас там стряслось, и кто был тот щеголь, что всех нас так знатно помял? И куда делся его меч?! Я б его пощупал - никогда не встречал ничего подобного.

Эти полтора дня до Теленнонса пролетели быстро и слились для меня в единое эмоциональное пятно, замешанное на раздражении от боли, радости от легкого общения со

спутниками, на нетерпеливом ожидании перехода через границу и непроходящем смущении.

Конечно, поводы для этого самого смущения существовали лишь в моей голове. Уверена, Бейт ни о чем подобном не думал, но от этого легче не становилось. Вероятно, опять действовал откат от соприкосновения с тенью, но каждый раз, как он касался меня, или даже смотрел в мою сторону, меня накрывала волна необъяснимых чувств, лицо полыхало, в груди теснили друг друга радость и ощущение неправильности происходящего, а тело реагировало на любое внимание упрямым табуном мурашек.

Особенно, когда Бейт решил помочь мне воспользоваться купленной в Липриноке мазью. Я долго и решительно отнекивалась, и даже почти справилась сама, но, когда пыталась дотянуться до лопатки, вся измаялась и с пылающим лицом, заикаясь и опуская глаза, попросила его помочь. Правда быстро об этом пожалела, потому что от таких интимных прикосновений чуть не сгорела заживо. К тому же лопаткой все не ограничилось - Бейт настоял на том, что мазь нужно нанести и на плечи, поэтому я сняла рубашку, стыдливо прикрылась ей спереди и подставила ему полностью оголенную спину. И когда горячие ладони принялись растирать мазь по коже, я от смеси боли, стыда и удовольствия чуть в обморок не бухнулась - впилась пальцами в плечи и закрыла глаза.

Такие обостренные реакции, помимо отката, наверняка объяснялись благодарностью за спасение. Но сколько бы я не пыталась узнать причину, по которой Бейт вместе с Артуром не отпустили меня с миром, а стали искать, в ответ получала лишь шутливые ремарки. И если, когда Артур громко заявлял, что пустился в путь, потому что я поразила его сердце своей исключительностью и загадочностью, мне хотелось просто смеяться и даже верить, то, когда Бейт с улыбкой говорил, что искал меня потому, что я еще не выполнила свою часть договора, а, следовательно, его должница, я хмурилась, молчала, но про себя верить отказывалась, и от этого снова становилось радостно и стыдно.

Так и ехали.

А в Теленнонсе по прибытии на постоялый двор, где нас ждали остальные каратели, Бейт, несмотря на мое вялое сопротивление, велел мне ночевать в его комнате. Мол, уже и так хватило приключений, глаз он с меня больше сводить не будет. И Артур его поддержал.

И Джеральд действительно не оставлял меня одну, хотя вечер я запомнила смутно, потому что практически сразу уснула, не осознавая себя от усталости. Упала на кровать в том, в чем была и практически потеряла сознание. А утром открыла глаза и отчетливо поняла, насколько приблизилась к своей цели - всего несколько часов, и я буду в Тархосе.

Несколько часов! И свобода!

Полежала несколько минут, смакуя эту мысль и просто глядя в потолок. Потом повернула голову и увидела Бейта. Спящего в кресле, с запрокинутой головой и расстегнутой рубашкой. И дышать сразу стало в разы трудней, в голове зашумело, а в горле пересохло.

Крепкие мышцы, плоский рельефный живот, загорелая кожа, жилистые руки и небритый подбородок.

Судорожно сглотнув, я легла на бок, вцепилась пальцами в подушку и замерла, разглядывая мужчину широко распахнутыми глазами, практически не моргая.

Каратель, высокородный лорд, с которым я заключила договор, и который не раз спасал мою жизнь, который знает, что я - сомбра, но искренне считает, что мне нужны тренировки. Который помогает мне попасть в Тархос, зная, что я теневой маг с альмом и тем самым нарушаю закон. Единственное, что ему еще неизвестно - это то, что в Тархосе я хочу найти отца. Я умышлено соврала ему в начале знакомства, но имею ли право после всего, через что мы прошли вместе, продолжать скрывать правду? Если он принял наличие Парсеваля, то значит ли это, что и поиски отца он воспримет благосклонно? А, может, это станет последней каплей? Я ведь и так доставила ему уйму хлопот. Что если этим признанием я все испорчу? Вернуть время назад уже будет нельзя.

Взгляд мой бесстыдно блуждал по оголенной мужской груди, и тело наливалось странной тяжестью, волнующей и приятной. Хотелось поджимать пальцы на ногах, щуриться, как сытая кошка, и бесконечно улыбаться. Хотелось встать, подойти к нему, забраться в кресло, примоститься рядом, прижаться к горячему боку, коснуться ладонью кожи, а лицо поднять, чтобы была возможность прижаться губами к его губам, теплым и мягким.

Растерянно сморгнув, я вдруг осознала, о чем думаю, и какие картины рисует воображение, и пораженно вскочила.

Боги, как я могу! Это ведь жених Алионы! Они помолвлены, и она его любит! Вот дура! Предательница! И никакой откат не может служить оправданием этим ужасным мыслям! Ужасным! Ужасным! Ничего не может служить мне оправданием! Это предательство чистой воды!

Поняв, что я стою посреди комнаты в одном белье, почти в неглиже и прижимаю к себе одеяло, я метнулась обратно к кровати и сникла еще больше. Это что же получается? Он меня раздел вечером, снял грязную одежду и... я принюхалась, отчетливо уловив травяной аромат... и, кажется, мазью намазал, а я даже не проснулась. Боги, как стыдно! Как стыдно! О чем он думал вообще?

- Как себя чувствуете?

Конечно же, Бейт проснулся.

- Вы меня раздели?! - выпалила я, подняв глаза. - Вы.?! Как.?! Я не разрешала! Шутливо восприняв мое возмущенное обрывистое бормотание, Бейт тепло улыбнулся:

- Давайте по порядку. Раздел я. Как? Вы крепко спали, а я был аккуратен. Ничего компрометирующего не видел, честно закрывал глаза. Намазал ваше плечо, спину и ногу, накрыл одеялом. У вас вся правая сторона - сплошной лиловый синяк. А что касается разрешения - возможности спросить не было, и я взял на себя ответственность помочь вам быстрее выздороветь. Считаете, слишком смело?

Увидев, что я не реагирую на его шутливый тон, и вообще чуть не плачу, мужчина нахмурился, встал, не потрудившись запахнуть рубашку, и подошел ближе, присел рядом с кроватью на корточки. Я же, наоборот, отшатнулась от него, вновь почувствовав глупое волнение. Он это, конечно, заметил.

- Что-то случилось? Вам неприятно?

- Не нужно было меня раздевать, я не маленький ребенок. Раве это для вас нормально? Разве вы много девушек раздевали без их согласия?

Спросила и покраснела. Уголок его губ едва заметно дернулся.

- Ни одной, - мягко ответил Бейт.

- А почему со мной вы так себя ведете? Разве я... разве хуже тех, с кем вы раньше были знакомы?

Бейт, несмотря на недавнюю улыбку, окончательно помрачнел.

- Вы много лучше, Раймира. И я не собирался вас обижать, просто хотел помочь.

- Больше не нужно, - я еле заставила себя посмотреть ему в глаза, потому что перед мысленным взором все еще довольно ярко рисовалась картина из моих жутких предательских фантазий, дополненная стыдливой мыслью, что Бейт видел меня голой. И это казалось невыносимым, но я просто обязана была взглянуть правде в глаза. Я представляла, как целую жениха Алионы - от этого никуда не деться. Это ужасно, непозволительно и впредь не повторится. Тархос не за горами, а там я точно смогу обо всем забыть. Я справлюсь. Там меня ждет отец. Там меня ждет совершенно другая жизнь.

***

О том, что и кто меня ждет, и ради чего я иду вперед, мне пришлось напомнить себе еще не раз за следующие несколько часов. Слова об отце и о Тархосе я повторяла словно заклинание, способное восстановить хрупкое душевное равновесие. Оно, конечно, помогало, но ненадолго. До случайного столкновения взглядами, до звуков его голоса, до оклика, или короткого вопроса. Любого мимолетного напоминания хватало, чтобы ввергнуть меня в пучину вины. И Бейт, будто все чувствовал, сегодня был особенно внимателен, особенно часто оглядывался на меня, то и дело интересовался самочувствием и пытался помочь, а я по-дурацки страдала, совершенно не представляя, что делать, кроме как ждать.

А еще сейчас я почему-то особенно часто вспоминала Алиону, наши последние дни вместе, ее подарок и то, как она самоотверженно мне помогала. Если бы не она, я бы вообще сейчас здесь не находилась. Вероятнее всего, сидела бы в темнице. От этих воспоминаний становилось только хуже. Теперь, когда я думала о подруге, когда представляла ее, она глядела на меня укоризненно и грустно качала головой, как будто знала о моем предательстве. И это больше всего выбивало из колеи.

Кажется, даже об элторе на границе я не думала так часто, как о подруге.

Бок все еще болел, но уже не так остро - после полноценного сна и целебной мази только еле заметно ныл. Но я этого почти не замечала. Измотавшись от тревожных мыслей и разомлев от жары, я прикрыла глаза, чувствуя, как болит голова и как тянет меня в дрему, несмотря на то, что я прекрасно выспалась.

Но ведь невозможно уснуть верхом на лошади? Просто физически невозможно.

Успокоив себя такой нехитрой отговоркой, я позволила телу расслабиться. И тут же провалилась в серую хмарь тени. Но вороном я сегодня себя не ощущала, я как будто вообще была не в своем сне, не там, где я управляла своим телом - здесь я двигаться не могла и просто смотрела. А смотреть было на что. Пеструю сову напротив я узнала сразу, будто и не прошло шести лет, которые для меня стали другой жизнью. Будто я вернулась в ту пору, когда и знать не знала, кто такие сомбры, и не догадывалась что буду так жить. Как будто все, что было, мне приснилось.

- Добралась-таки? Молодец, девочка, - Гьяр удовлетворенно покивал головой и начал исчезать.

- Постой! Как мне найти отца? Как...? - я, не в силах ничего сделать, наблюдала, как растворяется в дымке альм, и одновременно чувствовала, что соскальзываю с лошади, но все равно кричала, хоть и не надеясь, что меня услышат. Неужели он бросит меня вот так, ничего не объяснив? - Где ты? Не уходи!

Почувствовав вдруг железную хватку на своем плече, я вынырнула в реальность, с удивлением отшатнувшись от Бейта, и почувствовала, что меня трясет.

- Старые синяки еще не прошли, а вы снова надумали упасть? - беззлобно поинтересовался он, не отпуская руку. Оказывается, каратель подъехал ко мне вплотную, а остальные двигались впереди. - Вы дрожите. плохо себя чувствуете? Я видел, что у вас глаза закрыты. Еле успел поймать.

- Нормально, - торопливо покачав головой, я потянула руку на себя, и он отпустил. -Сколько осталось ехать?

- Около двух часов, - Бейт щурил глаза и смотрел на меня с тревогой. - Вы сегодня сама не своя. Если клонит в сон, пересаживайтесь ко мне, я не дам упасть.

От этого взгляда и от его заботливых слов в груди снова плеснулась непозволительная нежность, а следом ошпарила, будто кипятком, вина.

Тархос, отец, свобода - напомнила я себе.

- Все в порядке. Мне не нужна помощь.

Бейт, судя по всему не поверил, потому что несмотря на то, что настаивать не стал, продолжал ехать рядом. Время от времени я ловила на себе его взгляд, выпрямляла спину и кусала губу до боли, чтобы не терять концентрацию.

Тархос, отец, свобода, - твердила про себя.

Тархос.

Отец.

Свобода.

Спустя два часа я увидела впереди небольшую каменную башню. Внутри горел свет, и казалось, что мы уже совсем рядом - пара минут и будем на месте. Живот скрутило волнением, а кожа, несмотря на жару, покрылась трусливыми мурашками. Я мельком взглянула на Бейта, и он тут же повернулся ко мне.

- Еще пол часа, - сообщил он, будто зная мои мысли.

- У вас есть какой-то план? - не скрывая волнения спросила я. Все в это мгновение вдруг отступило на задний план - я будто вспомнила, что ничего еще не окончено, что все мое путешествие может оказаться бесполезным, если сейчас я попадусь элтору. - Что я должна делать?

Почему-то в этот момент я вспомнила мужчину, которого убила. Вблизи я видела его всего несколько минут, но сейчас отчетливо представила черные глаза, а потом вспомнила, как он горел на костре. В голове все не складывалось, что это я лишила его жизни. Разве могла в моих руках, во мне самой скрываться такая сила? Я ведь даже заклинания ни одного не знала. Хотя, если вспомнить случай с Ллойдом, тогда все тоже произошло случайно. Бейт прав, я просто ничего не контролирую.

- План есть, но он крайне самонадеянный, - вернул меня в реальность голос карателя. - От мысли вас спрятать я отказался сразу - вероятность, что найдут, очень высока, и вопросов в этом случае к нам будет в разы больше, нежели если мы сами вас им предъявим.

Напряженно слушая его объяснения, на последнем слове я усмехнулась и чуть было не пошутила нервно, что он все-таки решил от меня избавиться, но Бейт продолжал рассказывать, а я - слушать. Было невероятно интересно, что он придумал.

- Когда я перечитывал вчера письмо короля, мне пришла в голову одна идея. Там упоминается подарок, который мы везем в Тархос, но формулировки расплывчатые, как и полагается. Если вы заметили, мы немного замедлились, должны были уже доехать, но впереди еще достаточно времени для одного маневра. Нас должна догнать моя знакомая. Она поможет... - мужчина неопределенно взмахнул рукой возле своего лица. - ... поможет вам перевоплотиться. Мы не будем прятать вас от элтора, а выдадим за. кхм. за подарок правителю Тархоса. Ценный груз.

Вскинувшись, я поглядела на Бейта с неверием. А он на меня с опаской.

- Только снова не обижайтесь, - попросил мужчина. И я поджала губы, чтобы они не расползлись в стороны.

- Не буду. Просто это как-то. - я фыркнула, стараясь не засмеяться. - Я думала, таких обычаев давно нет - людей дарить. Да и я на ценный груз мало похожа. Грязная, с синяками и аромат после мази. кхм. не самый приятный.

Теперь улыбнулся и Бейт.

- С похожестью поможет Алита. А что касается обычаев, не все еще канули в лету. И мы можем этим воспользоваться.

Алита - молодая женщина, высокая, стремительная, удивительно яркая - догнала нас почти у самой башни. Каратели остановились на короткий привал, а чуть дальше разбили маленькую палатку, где мы со знакомой Бейта и разместились.

«Подарок» из меня мастерили в полевых условиях и на скорую руку, но Алита удивительно проворно справлялась с задачей, и даже успевала пошутить прямо в процессе. Я волновалась, почти все это время молчала, с интересом разглядывая свою помощницу. Она была красива, даже очень. Волосы цвета воронова крыла были собраны в тугую длинную косу, светлая кожа припорошена веснушками, а голубые глаза походили на два озера. Вот уж кто мог быть подарком, а никак не я.

Превращение заняло не более получаса - лицо и тело протерли влажным сукном, причесали и причудливо заплели немного отросшие волосы, потом поколдовали над лицом, переодели в платье, привезенное с собой, и в заключение дали в руки зеркало.

- Невероятная красавица, - шепнули над ухом, когда я пораженно глядела в небольшой зеркальный прямоугольник. Оттуда на меня испуганно таращилась незнакомка. С сияющими, густо подведенными черными глазами и алебастровой кожей. Прекрасная, взрослая, в черном с серебром наряде, воздушном, будто сотканном из ночного неба и звезд.

- Боги, - ошарашенно протянуло отражение моим голосом. - Это я?

- Ты, - засмеялась женщина и деловито добавила. - Поторопись, лорд Бейт сказал управиться за пол часа.

- Да-да, - я порывисто отложила зеркало, вскочила и направилась ко входу. - Спасибо.

- Постой, торопыжка, - Алита поймала меня за руку, аккуратно опустила на лицо вуаль и ласково улыбнулась, оглядев результат своей работы. - Все, теперь иди. Пусть у тебя все получится.

***

Не меня одну поразило это перевоплощение. Каратели как-то сразу приосанились, от стоящих в отдалении Гордона, Айрона и Роджа послышались шепотки и смех. Теренс мягко улыбнулся и изумленно покачал головой, Эллрой будто бы и вообще не заметил перемен, а Артур в три огромных шага подошел ко мне, обнял и потом широкой ладонью ободряюще похлопал по спине, чуть не сломав позвоночник.

- Да ты красотка, малек! Хотя, я и так это видел.

Его слова заставили меня улыбнуться и робко взглянуть на Бейта. Что он скажет? Похожа я теперь на ценный груз?

Но на лице главного карателя совершенно не было эмоций. Разве что губы немного поджались, и глаза за секунду цепко меня оглядели.

- Хорошо, - он коротко кивнул и отвернулся, оставляя внутри меня болезненную пустоту. -Поблагодарю Алиту, и можем ехать.

Скрылся в палатке, через минуты вышел, всех проинструктировал, и мы отправились дальше - к башне, при взгляде на которую у меня от страха сжимался до тошноты желудок, а ладошки становились мокрыми.

Бейт бросал на меня взгляды, быстрые, цепкие, вероятно, чтобы отслеживать состояние, на случай, если снова начну падать, но говорил мало, только чтобы выдать очередную инструкцию.

И я рассердилась на себя за глупые мысли. Чего я, собственно, ждала? Восторга? Так он видел женщин неизмеримо прекрасней. Улыбки, от которой появятся силы идти дальше? Так вместе с ними придет и глупая эйфория, от которой можно потерять бдительность, а это сейчас опасно. Значит, все правильно - сейчас он, как и должно, думает о деле. И мне нужно делать то же самое. Особенно после предательских мыслей. После них я вообще не должна была на него глядеть, а тем более искать одобрения и восхищения. Все это неправильно!

Снова устыдившись своих порывов, я сжала зубы, тряхнула головой, задрала подбородок и, препарируя свой страх, через тошноту и пелену в глазах вгляделась в башню с элтором. Обо всяких глупостях буду думать после того, как пройду через границу. И корить себя, и жалеть, и успокаивать - все потом.

- Правильный настрой, - шепнули в голове голосом Парсеваля, и я удивленно обернулась, но ворона рядом не было. - Встретимся на той стороне, девочка.

***

Граница двух государств была похожа на встречу двух стихий. Они не могли слиться в одну из-за разности сил их создателей, и от этого на всем протяжении искрили и будто бы даже дымились, создавая низкую полосу магического тумана. Это, как объяснил Артур, магические защитные поля двух стран скручивались при соприкосновении таким причудливым образом.

Башня в окружении искр и тумана тоже выглядела как порождение магии, но в действительности оказалась вполне обычной крепкой каменной постройкой.

Нас встретили два стражника, проводили в просторную, но ужасно темную комнату, без окон, с одним единственным светильником, тускло освещающим лишь небольшой участок помещения. Бейт отправился куда-то с ними, а остальные каратели вместе со мной остались ждать. Я, стараясь не показывать, насколько внутри все то дрожит, то замирает от страха, сжала пальцы в замок и села на узкую скамью. Рядом аккуратно опустился Теренс.

- Не знаю, зачем это, - парень выразительно на меня покосился. - Но выглядишь ты замечательно. Настоящая девушка, а не паренек в рубашке.

- Спасибо, - тихо выдавила я. Болтать не хотелось, но и обижать его тоже. - Ты здесь впервые? Или уже бывал на границе?

- Бывал один раз. Сейчас они там поговорят пять минут, и поедем. Не переживай, это формальность. Кастигадоров никто не трогает. Элтор тоже не проверяет - альмы есть, это и дураку известно, - он усмехнулся, вспомнив о себе. - Но выпускают нас по королевскому указу, поэтому никто препятствовать не может.

Я кивала, слушая его, и мысленно умоляла богов, чтобы и сегодня все было как обычно, но, когда дверь открылась, поняла, что этому не бывать - на пороге появился один из стражников и позвал меня за собой.

Он молча провел меня в соседнее помещение, пропустил вперед и сам остался за спиной, обостряя мою нервозность. Передо мной стояли три человека. Или это я стояла перед ними. Один - Бейт, второй - встречавший нас стражник, а третий - незнакомый мужчина с высокомерно задранным горбатым носом и с какой-то бумагой в руке. Воздух между ними ощутимо искрил.

Горбоносый оглядел меня с ног до головы, презрительно скривил губы и, уставившись в бумагу, громко продекламировал:

- При себе у них будет величайшая драгоценность - дар правителю Тархоса - в знак моего уважения, - он остро глянул на меня, противно сощурившись. - Прикасаться к ней запрещаю моим высочайшим велением.

Какое-то время он кривился и молча смотрел на меня, будто чего-то ждал. Я моргала под вуалью, дышать от волнения было тяжело и ладони вновь вспотели, но я продолжала стоять прямо и глядеть на горбоносого. Даже на Бейта не посмотрела, боялась отвести взгляд и все провалить. Сердце трепыхалось в груди, сходило с ума, колотясь в ребра, и в глазах время от времени темнело, будто я сейчас упаду без чувств.

- Стой, атари. Стой! Не время падать. Он сомневается, - прошептали в голове, и по телу потекла тоненьким ручейком сила, проясняя сознание. - Стой.

Затаив дыхание, я изо всех сил старалась сохранять спину прямой, а взгляд ровным.

- Хочешь убедить меня в том, что драгоценность - это она? - спросил горбоносый.

- Зачем убеждать? Разве что кто-то не верит мне и королевскому посланию, - Бейт обвел взглядом двоих стражников и горбоносого, как бы интересуясь, есть ли здесь сумасшедшие.

- Чтобы пропустить, я должен ее «прочитать» - упрямо возразил тот, нахмурившись. И я поняла, что передо мной человек, который может все загубить - элтор собственной персоной.

Но Бейт удивительно легко пожал плечами, заставив меня в мгновение покрыться испариной.

- Читай, если угодно. Но для этого тебе придется ее коснуться, а мне, не обессудь, придется арестовать тебя за нарушение королевского указа.

***

Когда я увидела перед собой открытые ворота, то отчетливо услышала в голове тихий смех Парсеваля. Вновь взобравшись на лошадь, почувствовала себя уверенней, и мягко натянув поводья, с замирающим сердцем двинулась вслед за Бейтом. А за моей спиной вытянулись в колонну остальные каратели.

На границе все так же клубился туман, вокруг сплошь было черное небо с множеством звезд, а возле самых ворот недовольно переговаривались и глядели на меня элтор и два стражника. Я не верила, что они не попробуют меня остановить до той самой секунды, пока не ощутила, что воздух вокруг стал другим, и не увидела, обернувшись, что туман остался позади. Мои глаза больше не видели угрожающую троицу, и я, развернув лошадь, удивленно остановилась, глядя на пропустившие меня ворота.

Все?

Я прошла?

Я справилась? Я попала в Тархос?

- Поздравляю, - Бейт тоже развернул лошадь и встал рядом со мной. Поглядел на нас Артур, но почему-то не подъехал, а устремился за остальными. - Вы справились, теперь нужно отдохнуть.

Я кивнула, не отрывая взгляд от ворот.

- Не могу поверить, что я это сделала. Мы это сделали. Если бы не ваша идея, - я повернула к нему голову. - Если бы не вы, меня бы остановили. Да что там... я бы и до границы не доехала.

Он почему-то ничего не говорил, а просто смотрел на меня. И от этого прямого жадного взгляда, от окружающей нас темноты, от простора вокруг и от звездного ночного неба все происходящее казалось мне нереальным.

- Неудивительно, что он поверил, - со странным хрипом произнес мужчина. - Вы бы видели себя.

- Я видела, - слова получились удивительно тихими, потому что в груди стало тесно от неправильной, слепой, не признающей никаких правил радости.

Мы снова замолчали, глядя друг на друга, но рядом вдруг мелькнули две пары крыльев. Бейт поднял руку, и на нее опустился Торх, а в мое плечо вцепился коготками ворон, и эта кратковременная боль неожиданно меня отрезвила.

Откинув с лица вуаль, я отвернулась от карателя и широко улыбнулась Парсевалю.

- Свобода? - не пряча ликования, спросила у альма.

- Свобода, атари. Свобода.