Сомбра. Кровь предателя

Глава 15. Пропажа

Спустившись вниз, я объявил, что отряду придется разделиться. Я задержусь в Борвелле, и догоню их в следующем городке - Теленнонсе - почти на границе с Тархосом. Отряд немного пошумел, но возражений не было, и вскоре у постоялого двора мы остались вдвоем с Артуром.

- С тобой пойду, - коротко доложил он. - Что с девочкой? Сбежала от изувера?

Я молча пожал плечами. Злость на друга за вчерашний вечер все еще до конца меня не отпустила. Но сейчас мысли были заняты другим, да и в этом "другом" помощник мне лишним не будет.

- Похитили.

Артур чертыхнулся, но спрашивать больше ничего не стал - поворчал на превратности судьбы, дотошно проверил запасы воды, сушеного мяса, сухарей и вяленых овощей, пока я опрашивал служителей постоялого двора, не видели ли они, когда дом покинул худой парнишка с темными волосами. Никто ничего толкового сказать не смог, только крупная громкоголосая трактирщица сообщила, что слышала странные шорохи на жилом этаже после полуночи, но, когда поднялась проверить - в коридоре было пусто.

Осмотрев комнату Раймиры, я не обнаружил ни единого подтверждения своей догадки. Вещи лежали на своих местах, кровать заправлена, следов борьбы нет. Будто девушка просто вышла прочь и обратно не вернулась.

Через минуту после того, как мы с Артуром покинули постоялый двор, к нам присоединился Торх. Альм ничего не говорил, лениво шуршал крыльями за правым плечом, изредка привычно по-стариковски клацая клювом.

- Хочешь помочь? - не оборачиваясь, поинтересовался я.

- Девчонка нам нужна, - прагматично заявил Торх, опустившись мне на плечо, и старательно делал вид, что он здесь исключительно ради общего дела, но я чувствовал, что если бы его клюв мог ухмыляться, то уже растянулся бы в смешливом оскале. - Нюх у меня не как у поисковика, но если буду рядом, то смогу ее почувствовать. Так что пойду с тобой.

Появление альма меня не то, чтобы удивило, скорее утвердило в мысли, что Раймира привносит в мою жизнь перемены. И не только в мою, как оказывается. Ни разу еще Торх не изъявлял желание кого-то найти, что вполне естественно при его отшельническом образе жизни и неблагожелательном отношении к людям. Хотя, что говорить о нем? Я и сам сейчас чувствовал такую злость, что время от времени темнело в глазах. На Артура, на Раймиру, на неведомого похитителя, но больше всего на собственную глупость. С чего ради, я вдруг расслабился? Ведь с самого начала знал, что дорога с ней не будет легкой, что придется скрывать девушку и хранить ее тайны. Знал, что ей нужно тихо сидеть в комнате и не привлекать внимание.

В итоге, надо признать, сидеть на месте Раймире было трудно, да и на мальчишку она не тянула с самого начала. Даже с короткими волосами и в мужской одежде. Слишком хрупкая, тонкая, с мягкими чертами лица, с острыми локотками, изящными запястьями, с острым взглядом и порывистыми, но все-равно по-женски плавными движениями.

- Похитили? - Артур вырвал меня из тяжелых мыслей. - С чего ты взял? Объяснишь? Может, все-таки сама удрала? Больно уж ты ее притеснял.

За спиной смешливо крякнул Торх, будто поддерживая Артура в его подозрениях.

Хотел бы я сказать, что не сомневаюсь, но сейчас я ни в чем не был уверен. Кроме того, что должен ее найти.

Хотя объяснить это было даже трудней, чем не подкрепленное ни единым фактом предположение о похищении. Еще месяц назад я представить не мог, что с таким рвением буду помогать сомбре. Как дурак, ей-богу. Сердиться, но все равно помогать. Даже тогда, когда ей это возможно уже не нужно. Вдруг она рассудила, что Тархос уже достаточно близко, чтобы больше не терпеть рядом отряд кастигадоров? Вчера она обмолвилась, что ее отца шесть лет назад забрали "каратели" - я это слово уже лет пять не слышал, поэтому с непривычки слух резануло, хотя ничего оскорбительного в нем не было. Правда, Раймира произнесла его так, что сомнений не оставалось - идти с нами бок о бок до Тархоса она согласилась только потому, что другого выбора у нее не было.

Так что проще всего было бы ничего не делать, просто продолжить путь, а исчезновение сомбры расценить как удачу - избавление от головной боли. Но просто - не значит правильно.

- А даже если удрала, - я повернул голову. - Пойдешь искать?

- Пойду, - весело согласился Артур. - Куда она одна? Опасно же.

- Дело говорит, - согласился за моим плечом Торх и одобрительно клацнул клювом. Кажется, спелись товарищи на почве любви к одной вредной барышне.

Недалеко отъехав от постоялого двора, в тихий закуток в конце узкой улочки, мы остановились, и Торх, оставив нас на некотором отдалении взлетел невысоко и завис в воздухе, прикрыв глаза - попытался уловить отголосок магии Раймиры. Если ее похитили, то она вполне возможно сообразит таким образом подать нам знак.

Увы, через минуту Торх глыбой опустился мне на плечо и недовольно дернул мощной шеей.

- Нет ничего! - рявкнул в ухо.

Этот грозный рык повторился и через пол часа и через час, и через полтора. Мы медленно двигались к выезду из города, к головному тракту, а озарение, где искать нашу пропажу, так и не появлялось.

- Может, отыскать в городе поисковика? - шепотом предложил Артур, не желая обижать Торха. - Теряем время. А малек все дальше, и скоро почувствовать ее даже Торх не сможет. Какие у нас тогда шансы на успех? Какие варианты? Разве что просто по тракту мчать, ты в одну сторону, а я в другую?

- Да не шепчи - слышу я, - ворчливо отозвался альм. - В кои то веки дело говоришь. Поисковик нам нужен, и как можно быстрее, иначе потеряем след. Как бы поздно... не было.

На последних словах он запнулся, и поглядел в небо. Мы с Артуром тоже синхронно подняли головы и прищурились, приложив ладонь ко лбу. Там, в хмурой серости, среди рваных облаков появилась крохотная черная точка. Она быстро увеличивалась в размерах, и через несколько секунд превратилась в черного-пречерного ворона.

Снизившись, он облетел нас по кругу, и я вытянул руку, чтобы он мог сесть. Ворон так и сделал, вцепившись мне в предплечье, и коротко кивнул, благодаря за помощь. Выглядел он так, будто страшно устал, черные перья были взъерошены, крылья устало подрагивали, и только глаза лихорадочно блестели.

- Приветствую вас, господа, - ворон медленно обвел нас тяжелым немигающим взглядом и остановился на мне. Голос его звучал мягким черным бархатом, будто говорила с нами сама тень. - Лорд Бейт?

- Да, это я.

- Парсеваль, - представился новый знакомый, на секунду склонив маленькую голову. Он был крупнее обычного ворона, но раза в три меньше Торха.

За нами с любопытством и неверием наблюдал Артур, явно не понимая, что происходит. Орел на моем плече молчал, и я догадывался, почему. Наверняка, он раньше всех узнал о том, что наша попутчица - теневой маг. Он всегда знал больше, чем говорил.

- Я не обратился бы к вам... это неправильно, но сейчас иного выхода нет. Моя атари в плену, - он назвал Раймиру старинным, давно вышедшим из употребления словом, и в моей груди странно потеплело от осознания, как оно ей подходит. Не черствое и суровое -«атар». Мягкое, почти ласковое «атари». Частичка. - Если согласитесь помочь, отведу, куда нужно.

Ворон затих, даже глаза прикрыл, ожидая ответа. И я только в это мгновение понял, что он подтвердил мои худшие мысли. «Похитили» - вспыхнуло в голове. И мгновенно стало погано от того, что не уберег. Что потерял бдительность и забыл об опасности. Нужно было, как и у Дорса, селить ее к себе в комнату, и глаз не сводить.

- Говори, - поторопил я умолкнувшего альма. - Сами ее искали.

Ворон открыл глаза и одобрительно покосился на меня, будто не замечая Артура и Торха. Моргнул, влажно блеснув абсолютно черными глазами.

- Я покажу.

Он тяжело взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Сорвался вслед за ним Торх, царапая мне плечо, и я, пришпорив лошадь, помчался вперед, слыша за спиной короткое ругательство и стук копыт.

- Это кто? - Артур догнал меня, но вопрос я еле услышал из-за шума и быстрой езды. - Чей это альм?

Я не успел ответить, только повернул голову, но он, к моему облегчению, уже восхищенно присвистнул, избавляю меня от необходимости что-то объяснять.

- Вот малек! Ну, дает! Не девица, а мешок с сюрпризами.

Остальную часть пути мы ехали молча. Парсеваль, как черная молния, летел вдоль тракта в сторону столицы, не оборачиваясь. За ним, куда более заметный, скользил по небу Торх. Скорость не способствовала разговорам, только тяжелым мыслям, и впервые за утро я ощутил, как в груди неприятно заворочалось что-то плохое. До боли сжимая челюсть, я несколько раз пытался выцепить в окружающем мире отголосок теневой магии, и не хотел думать о том, почему Райми не может ей воспользоваться.

Через несколько часов, когда солнце достигло наивысшей точки, далеко впереди появился всадник. Я подстегнул лошадь, Парсеваль начал снижаться, снова спланировал мне на предплечье и хрипло каркнул.

Заметив нас, всадник неторопливо спешился и стало заметно, что через хребет его лошади перекинуто тело.

- Ублюдок, - сплюнули рядом.

Лишь бы с ней все было в порядке. Лишь бы все было в порядке. Главное, что нашлась.

Мы с Артуром спрыгнули на землю одновременно. И так же двинулись вперед.

Тело на лошади было темным, тоненьким, будто там и человека не было вовсе, одни тряпки. Но с одной стороны от седла свисали сапоги, а с другой болтались у светлого лошадиного брюха черные волосы, падающие на лицо, чуть повернутое вбок, так что был виден острый подбородок и безвольно раскрытые губы.

От пикирующих с высоты альмов, всадник отмахнулся, как от мух. Достал из ножен меч, и, приблизившись, я заметил, как странно он подергивается в его руках, будто оружие окутано серым маревом.

- Теневой, - вслух произнес Артур мою собственную мысль, выхватил оружие и встал в боевую стойку одновременно со мной - в одной руке зажат меч, в другой клубится энергетический сгусток.

Еще раз бросив взгляд на девушку, я ощутил, как нетерпеливо бьется меж пальцев магия, и как на виске пульсирует от напряжения жилка.

Лишь бы с ней все было в порядке.

- Обходим, я - справа, - скомандовал я, хотя за несколько лет битв бок о бок Артур в управлении не нуждался. Наши руки, ноги, мечи сработались настолько, что действовали по наитию, дополняя друг друга там, где это было нужно. Однако наш сегодняшний противник был опасен тем, что предсказать его действия было невозможно. За всю жизнь в бою я встречал только одного теневика, и до сих пор не знал, какими заклинаниями он пользовался и насколько могущественны были те силы, что ему помогали.

С легким привычным шипением сорвалась с пальцев искра, но теневой меч отбил ее играючи. Артур чего-то ждал, приглядывался и молодой мужчина напротив нас улыбался и тоже ждал, не нападая. Черные прилизанные волосы, горящий взгляд и клубящиеся вокруг его фигуры тени - этот человек явно знал о своем даре больше, чем Райми.

Стараясь не глядеть в ее сторону, чтобы не терять концентрацию, я снова выбросил руку вперед и заклинание ударило мага одновременно с искрой Артура. Секунду на тракте стояла невозможная, абсолютная тишина, а потом воздух зазвенел от бьющей во все стороны энергии и лязга столкнувшихся мечей.

Раймира

Очнулась я неожиданно резко и с ужасом поняла, что падаю. Оказалось, лошадь подо мной взбрыкнула, чуть не скинув на землю, и я так вцепилась в серый лощеный бок, что она снова дернулась, поднялась на дыбы, рванула привязь и сорвалась с места. Пальцы скользнули по гладкому боку, я взвизгнула, как смогла сгруппировалась, сжалась в комок, закрыла голову руками и упала, ударившись всем правым боком и лбом о камень и чуть не потеряла сознание, но сквозь звон в ушах выхватила одно лишь слово, произнесенное со знакомой интонацией, и неверяще всхлипнула.

И даже не подняв голову, скрючившись на ушибленном боку, тихонечко заревела от счастья. Дурында, да и только. Уверена ведь была, что не станет искать. Что не увидит утром и почувствует облегчение. Возможно, даже порадуется, решив, что я сама ушла. Разве нужна ему рядом беспокойная попутчица с кучей проблем, когда у самого забот хоть отбавляй?

Попытавшись приподняться, я поняла, что даже выпрямиться не могу, не то чтобы встать. Правая сторона была отбита так, что я не чувствовала ничего от плеча до ноги - все слилось по ощущениям в единый комок боли. Еще и голова раскалывалась на сотни маленьких звенящих частичек. Невыносимо.

Выгнувшись, я напрягла шею, повернула голову туда, откуда доносился шум, и обомлела. Даже боль ненадолго отошла на второй план, потому что на первом плясали в ужасном танце три человека. Скрежетал металл, шипели в руках противников вспышки и взрывались одна за другой, без перерывов. Мой похититель почти не нападал, однако умело защищался от непрекращающегося потока боевой магии, а к Артуру и Бейту все ближе по земле ползла странная тень. Видели ли они ее так же ясно, как я?

На меня никто не глядел. Да и можно ли было в таком ожесточенном противостоянии хоть на секунду отвлечься, отвести глаза? Нет уж, пускай будут внимательны.

Шея затекла, бок прострелило болью с новой силой, и я рухнула, ударившись щекой в землю. Со стоном перевернулась на спину, подняла глаза в небо и сощурилась от слепящего солнца, которое через мгновение закрыла собой черная птица. Лица мягко коснулось крыло, и рядом на землю опустился ворон, беспокойно заглянул в глаза. И как курица наседка, запрыгал вокруг - захлопотал. Из его речи я улавливала не все, выхватывала отрывки и беспокойно щурилась, потому что слова его были тревожны, а мое сознание как будто ускользало.

- Держись, девочка! - бормотал ворон, прохаживаясь вокруг меня и аккуратно прихватывая клювом за пальцы на руке, будто что-то проверяя. - Не справятся они без тебя. Я сейчас тебе силы добавлю, но немного, а то не выдержишь с непривычки. Ты только слушай меня и не засыпай.

Я слушала, но глаза закрывались и меня тянуло в темноту, пока в перерыве между словами Парсеваль не клюнул меня посильней. Палец резануло, я дернулась и снова застонала, но в следующее мгновение ощутила необычное покалывание в руке, странный холод в теплый летний день, а под веками заплясали красные всполохи. Слава богам или отдельно взятому ворону, но в голове начало проясняться. От этого и боль в боку стала чуть ярче, превратилась из ноющей в острую, однако спать больше не хотелось.

- Поглощай его тень, девочка. Иначе съест она всех нас. Силен он, ох силен! - ни на мгновение не умолкал ворон, откровенно причитая. - Втягивай в себя, забирай лишнее, я расскажу.

Повернув голову в бок, я снова увидела бой и стелящуюся по земле тень. Медленную, но упрямо двигающуюся вперед, захватывающую все больше пространства. Еще минута, и она доберется до Бейта, а потом и до Артура.

- Захвати ее глазами и тяни, будто хочешь выпить взглядом. Сосредоточься и не отступай, не прерывай связь, если получится ухватить.

Я не видела Парсеваля, но слова его звучали прямо над ухом, будто голос звучал где-то внутри головы.

Сжав губы, я впилась взглядом в черное полупрозрачное покрывало. Тень еле заметно шелохнулась, но двигаться не перестала. Со второго раза от нее ко мне потянулась тонкая серая нить, но спустя несколько секунд порвалась с таким звонким откатом, что я снова закрыла глаза, замычала, прикусив губу, и повернула лицо к небу. Шея болела, в боку стреляло, а голова снова начала ныть.

- Не сметь сдаваться! - взревели над ухом, и я встряхнулась, из последних сил повернулась к сражающимся. Тень уже лизала рваными клочками ноги Бейта, и он будто замедлялся, становился неповоротливым.

Отчаянно закусив губу, я снова сосредоточилась, и снова потянулась ко мне серая полоса тумана. Тонкая, еле заметная, очень медленно истощающая черную дымку. Я тянула и тянула, кажется, вечность, но в какой-то момент мой похититель заметил неладное. Глянул на меня, ухмыльнулся и легким движением руки безжалостно оборвал нить, и тень тут же метнулась обратно, сбив Бейта с ног.

Тихонько застонав, я попыталась пошевелиться, хотя бы сесть, но тело не слушалось. Бейт отчего-то не вставал, и следом с глухим рычанием рядом упал Артур. Шевельнулся как-то лениво, и тоже затих. А серая тень обняла их будто укачивая, пока мой похититель подходил ближе. Поглядел на одного, второго и весело засмеялся. И тень заколыхалась вместе с ним, будто тоже посмеиваясь.

А мне хотелось плакать. Неужели все вот так вот закончится? И для меня, и для Джеральда с Артуром. Они приехали за мной, они искали меня, и вот так погибнут? Ради чего? И кто вообще этот чертов похититель? Что ему нужно от меня?

Неожиданно разозлившись, я сжала кулаки и из последних сил потянула опасную дымку на себя, надеясь, что мужчина не будет на меня смотреть. Он склонился над Бейтом, занес над ним ладони, и под пальцами тень начала сгущаться, становилась плотнее с каждой секундой, хоть и тянулась еще ко мне. Тонким бледным потоком. Но, будто почуяв неладное, похититель обернулся, в лице его на мгновение что-то мелькнуло, и он, оторвавшись от Бейта, шагнул ко мне.

Я сжалась, не прекращая тянуть жилы из тумана, понимая, что сейчас он одним взмахом оборвет ее и займется мной. Ударит, чтобы не брыкалась, или убьет. Хотя убить меня он мог с самого начала, однако погрузил на лошадь и куда-то повез.

Медленно приблизившись, мужчина недовольно поцокал языком, заметив, что лошадь убежала. Как бы между делом поддел рукой воздух, и я болезненно дернулась, когда нить оборвалась, окончательно отсекая все мысли о спасении. Похититель занес надо мной руку, как будто не ударить хотел, а погладить - и тень под его ладонью начала уплотняться. Больно не было, но я чувствовала, что из меня будто выкачивают силы, оставляя слабость и пустоту. Все-таки решил убить?

Помощь нежданно-негаданно пришла с неба. Я уже и забыла, что рядом и Торх, и Парсеваль - забыла обо всем, кроме страшного человека напротив, который поглощал мою жизненную энергию. Сначала на мужчину налетел ворон, дезориентировал, забил, захлопал крыльями в лицо, следом огромным вихрем спустился с небес орел, вцепился когтями в грудь, повалил человека на землю и тоже с впечатляющим размахом захлопал крыльями, даруя мне время.

Слабость после манипуляций похитителя накатила с еще большей силой, чем несколько минут назад, но я все-равно подняла голову, сосредоточилась, стараясь не глядеть ни на борьбу альмов, ни на Бейта и Артура, лежащих на земле. Все это отвлекало меня от главного. Судорожно вглядываясь в дымку, я жадно пила ее взглядом и, пусть Парсеваль об этом и не говорил, мысленно приказывала уходить, и с каждым вдохом чувствовала себя лучше. Через минуту даже смогла опираться на локоть.

«Ты - сама тень» - шептал внутренний голос.

А сбоку с ревом отбивался от альмов похититель. И когда дымка пропала почти без следа, к ним метнулась еще одна птица - ворон. Куда крупнее Парсеваля, с необычным серочерным оперением и серым же клювом. Налетел на орла и начал его клевать. Одно мгновение и мужчина, что-то крикнув, выбрался из бьющейся в агонии кучи и снова шагнул, весь исцарапанный, растрепанный, ко мне.

Сейчас сожрет с потрохами, и даже не поморщится!

Страх обнял меня удушающей волной, сделал ладони липкими, и, неожиданно даже для самой себя, вместо того, чтобы поглощать остатки тени, я в панике резко взмахнула свободной рукой и выплеснула всю стихию, что сосредоточила в себе, наружу - в надвигающегося на меня человека. В груди плеснулось отчаянье, бок снова прострелило болью, и я провалилась в забытье, не успев разглядеть, что натворила.

***

Я была вороном. Но отчего-то не рассекала привычно крыльями воздух, а сидела под широкой кроной дерева в изголовье импровизированной лежанки из еловых веток, на которой почивала бледная девушка с короткими темными волосами. Кажется, она была мне знакома. В метре от нас на такой же «кровати» лежал мужчина с серым безжизненным лицом и странной полуулыбкой на сухих губах. Сердце жалобно кольнуло, но я дернула головой и устремила взгляд вперед. Чуть дальше - на открытом месте - полыхал костер, возле которого с хмурым лицом в пол оборота стоял человек. Отсветы пламени плясали на его сжатых губах, на черной одежде и отражались в серебряном браслете на широком плече.

Вонь здесь стояла ужасная, но меня сейчас больше волновало состояние девушки. Казалось, что она просто спит, но дыхание у нее было неровное, со всхлипами, тело то и дело сводило судорогой, а на лбу выступили капельки пота.

Подергав головой в разные стороны, я уткнулась клювом девушке в волосы и аккуратно почесала ей голову, стараясь разбудить, хотя знала, что это бесполезно. А еще откуда-то знала, что опасно столько спать после соприкосновения с тенью. Нужно просыпаться, иначе можно застрять в источнике навсегда. Тем более сейчас, когда девушка совсем не обучена, а значит уязвима.

На помощь мне пришел мужчина, стоящий у костра. Огородив пляшущий огонь магической преградой, он подошел к лежащим на еловых ветках людям, коротко склонился над мужчиной, потрогал его лоб, а потом сел рядом с девушкой. На меня глянул с прищуром, но ничего не сказал, даже удивительно. Легко коснулся бледного лба лежащей, прошелся рукой по темным волосам, и сердце снова кольнуло. Придержал ее за плечи, когда тонкое тело содрогнулось, затрепетало, глаза под прикрытыми веками задергались и изо рта вырвался хрип.

- Скоро она очнется? - поднял голову мужчина. В глазах его билась тревога и пряталась где-то глубоко тоска. - Что можно сделать? Подскажешь?

Я хотела сказать, что не знаю, но ворон ответил за меня. И странно было чувствовать, как тело, в котором ты находишься, живет своей жизнью и разговаривает само по себе.

- Скоро очнется, я помогу. А тебе сделать ничего нельзя, сама должна выбраться.

Челюсть мужчины недовольно скрипнула, дернулся кадык - он, очевидно, привык не наблюдать, а действовать.

- Уже помогаю, - тише проговорила я в обличье ворона, и сознание подернулось дымкой, начало уплывать, но перед тем как покинуть тело зацепилось за мимолетное движение -мужчина протянул руку и осторожно погладил лежащую девушку по щеке.

На окраине затухающего сознания на это движение что-то откликнулось, всколыхнулась волна нежности, но через мгновение ее затопила паника - меня выбросило в темноту, и я заметалась там, задыхаясь от стихийных видений. В них сновали какие-то люди, мелькала то и дело тень, летали вороны, вспыхивал и гас свет, слишком часто и ярко, до рези в глазах. Меня мутило, дергало из стороны в сторону, а временами становилось так больно, что невыносимо хотелось уйти, проснуться. И чем больше было боли, тем светлее становилось сознание. И скоро, когда терпеть стало невозможно, тьма с сожалением вытолкнула меня наружу. Я открыла глаза и увидела перед собой звездное небо.