Следуя за цветными дымами

Глава 6. Мелинарис

Дар, Альянс Свободных Миров, Ситора, недалёкое будущее

Мелинарис Фогг сжала ручку чемодана, собираясь с мыслями перед выходом.

Мундир бортового мага? На месте. Безупречно отглаженный, с новенькими нашивками лейтенанта.

Сумка с ритуальными компонентами? Пристёгнута к поясу. Все флаконы запечатаны, ни единой трещины, ни малейшего шанса на утечку.

Рекомендательное письмо адмирала спрятано во внутренний карман, будто не документ, а улика, способная её выдать.

Девушка задержала взгляд на зеркале, ловя последнюю передышку перед прыжком в неизвестность.

— Вроде всё по уставу, — пробормотала она. — Ничего не забыла… Её комната в поместье адмирала Кирстена — с резными деревянными панелями и витражным окном, бросавшим на пол разноцветные блики — казалась сейчас такой безопасной, такой... тесной.

«Если я сейчас не выйду, то не сделаю это никогда», — пронеслось в голове.

Она рванула дверную ручку, и утренний воздух Ситоры хлынул в лёгкие, свежий, с едва уловимым запахом магнолий из адмиральского сада.

Она резко выдохнула.

«Опоздать — значит проиграть», — прошептала себе под нос старую поговорку курсантов.

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди. А вдруг капитан «Бродяги космоса» уже передумал? Ведь она так долго уговаривала его взглянуть на её резюме. Что, если прямо сейчас он подписывает контракт с каким-нибудь ветераном-магом, прошедшим десятки миссий?

Мелинарис стремительно понеслась вниз по мраморным ступеням особняка Кирстенов, почти бегом. Её тёмные волосы развевались на ветру, словно боевой штандарт.

Тук-тук. Тук-тук.

Ритм сердца сливался со звуком её каблуков, отбивающих дробь по плитке.

Персональный браслет ожил голубоватым свечением, разворачивая перед глазами трёхмерную карту столичного района. Зелёные метки свободных такси мерцали, словно созвездия.

– Ближайший модуль, – скомандовала она, тыкая пальцем в виртуальную точку.

Метка мгновенно сменила цвет на красный.

«Транспортный модуль 451-Д. Прибытие через 38 стандартных секунд».

Мелинарис закусила губу. Тридцать восемь секунд – целая вечность, когда твоя мечта висит на волоске.

Она выскочила на улицу, и ослепительный свет трёх светил Ситоры ударил по глазам. Воздух звенел от гудения антигравов — над головой в несколько ярусов плыли транспортные потоки. Именно в этот момент перед ней материализовалась прозрачная капсула такси. Она приземлилась точно в расчётное время — с лёгким шипением антигравитационных подушек. Её прозрачная сфера переливалась в утреннем свете, словно капля росы.

— Космопорт Альфа, — бросила Мелинарис, едва дверь соскользнула в сторону.

Салон наполнился ароматом свежего полимера и едва уловимым запахом озона — верный признак исправной работы левитаторов.

Пока капсула набирала высоту, Мелинарис впервые за утро позволила себе расслабиться, откинувшись в мягком кресле.

Город за окном представлял собой фантасмагорическое зрелище. Белоснежные небоскрёбы с золотыми шпилями пронзали лазурное небо, их фасады украшали голографические водопады. Внизу раскинулись идеальные парки с озёрами, где плавали экзотические рыбы с других планет. Это был Дар — столица Альянса, где кредитные единицы текли рекой.

Она узнала золотые террасы Министерства Измерений, где чиновники в шелковых мантиях пили кофе из черепов ксеноморфов, копии, конечно. А это багровый купол Академии, где ровно шесть лет назад маленькая девочка с окраинной колонии впервые коснулась рун. Город, освещённый лучами трёх светил, блистал своим великолепием.

«Всё это могло быть твоим», — шептал внутренний голос.

Но Мелинарис не замечала этой роскоши. Её мысли были там, среди звёзд, где её ждал «Бродяга космоса» — скромный грузовой тягач, ставший билетом в новую жизнь.

Там, за пределами атмосферы, в чёрной бездне, где магия пульсирует в такт древним ритмам космоса, её ждали звёзды, сверкающие ярче самых дорогих бриллиантов.

Капсула такси неслась сквозь транспортные потоки, а Мелинарис, прижавшись лбом к прохладному стеклу, ловила отражение своего лица в вибрирующем свете рекламных голограм. Оно напоминало ей тот день шесть лет назад, когда она впервые переступила порог Академии Космофлота. Неожиданно нахлынули такие свежие и приятные воспоминания, калейдоскопом всплывавшие в её сознании:

Первый день в академии...

— Ты уверена в своём выборе? — голос адмирала Кирстена звучал мягко, но в его глазах читалось беспокойство.

Пятнадцатилетняя Мелинарис тогда крепко сжала в кулакемедальон — единственное, что осталось у неё от родителей.

— Абсолютно, сэр.

Академия встретила её ледяным великолепием:

Главный корпус — гигантская кристаллическая структура, парящая над землёй на антигравитационных платформах.

Тренировочные полигоны — лабиринты из светящихся рун, где кадеты отрабатывали магические импульсы.

Библиотека — древний каменный форт в центре ультрасовременного комплекса. Тамхранились фолианты, которые дышали при приближении мага...

Экзамен по курсу магии порталов...

— Кадетка Фогг, к доске!

Голос профессора квантовой магии Вейла эхом отдался в памяти. Тот самый день, когда всё изменилось.

Аудитория замерла, когда она подошла к бьющемуся порталу — неудачному эксперименту предыдущей группы. Фиолетовые молнии лизали её пальцы, но вместо страха Мелинарис почувствовала... силу.

— Вы действительно собираетесь... голыми руками?! — прошептал магистр.

Её ладони двигались сами, словно дирижируя невидимым оркестром. Портал сжался в сияющий шар и с тихим хлопком исчез.

— Профессор, куда мне это положить? — её наивный вопрос вызвал шоковую тишину...

Этослучилось в библиотеке, в последний год обучения...

Пыльные фолианты шептались под её пальцами. Мелинарис проводила ночи за изучением древних текстов, где описывались «духи машин» — разумные энергетические сущности, обитающие в ядрах звездолётов. Особенно её заинтересовал трактат XII века:

«Корабль, что слышит зов крови,

Примет лишь того, в ком течёт

Энергия предков...»

Она не заметила, как на её шее родительский медальон начал слабо светиться в такт этим словам...

Защита диплома...

— Ваша теория о сознательности корабельных ядер противоречит всем канонам! — профессор Хардин стукнул кулаком по кафедре.

Мелинарис стояла неподвижно, чувствуя, как десятки глаз вонзаются в неё. Вдруг из кармана её мундира раздалось тихое жужжание — экспериментальный детектор, который она тайком пронесла, реагировал на что-то в стенах аудитории.

— Если позволите, профессор... — её голос звучал удивительно спокойно. Она подняла руку, и по залу прокатился шёпот — ладонь Мелинарис светилась голубоватым светом, а в воздухе закрутились энергетические узоры.

— Академия построена на месте древнего храма звёздных магов, не так ли? Его энергия до сих пор в стенах. И она... живая.

В этот момент все приборы в аудитории одновременно включились на полную мощность...

Из тумана воспоминаний её вывел сигнал браслета.

Мелинарис вздрогнула, почувствовав мягкую вибрацию — осталось две минуты до прибытия. Она провела пальцами по родительскому медальону, спрятанному под мундиром.

«На этот раз я докопаюсь до правды», — прошептала она, глядя на приближающиеся огни космопорта. Где-то там ждал «Бродяга космоса» — и, возможно, ответы на все её вопросы.

Бар «Корсар» встретил её гулом голосов и терпким запахом синтетического хмеля.

Мелинарис замерла на пороге, цепким взглядом прочёсывая зал:

— За дальним столиком — группа грузчиков с орбитальной станции, судя по нашивкам.

— У стойки — капитан какого-то планетарного шаттла изучал резюме дрожащего паренька с татуировкой на шее: «Космос или смерть».

— В углу...

Никого. Он не пришёл...

Горло сжало.

– Апельсиновый сок, – бросила она бармену, опускаясь на свободный стул у окна.

Пальцы сами собой начали выбивать нервную дробь по столешнице.

Где он? Неужели передумал? Или...

Мысль обожгла, как раскалённая игла. Адмирал Кирстен. Он мог вмешаться. Настоять. Отменить.

Но нет – её опекун не такой. Он уважал её выбор, даже если не понимал его.

– Для вас, – бармен поставил перед ней два стакана: сок и...

– Я не заказывала пиво.

– Верно. Пиво – для офицера за тем столиком, – кивнул бармен в сторону угла. – Лейтенант Шандор с «Бродяги космоса». Спрашивал про симпатичную девушку, подавшую заявку на вакансию мага.

Кровь ударила в виски.

Мелинарис вскочила, едва не опрокинув стул.

– Господин лейтенант! – её голос прозвучал чётче, чем на строевом смотре. – Мелинарис Фогг, выпускница Академии. Имела честь подать резюме на «Бродягу»!

Мужчина за столиком поднял глаза – тёмные, с сеточкой морщин у уголков. На его мундире красовался тот же значок, что и на её груди: стилизованный компас с семью звёздами – знак отличия выпускника Академии Космофлота.

– Ах, вот вы какая, – его губы растянулись в улыбке. – Поздравляю, лейтенант Фогг. Капитан Кельракис поручил мне вручить вам это.

Он протянул планшет с горящей надписью:

«Приказ № 117-К. Мелинарис Фогг зачислена в экипаж КТ «Бродяга космоса» в должности магистра-стажёра».

— Значит... Я принята?

Шандор улыбнулся, обнажив золотой зуб:

— Добро пожаловать на «Бродягу космоса», лейтенант.

– Янторис Шандор, – представился он, беря кружку из её дрожащих рук. – Но для друзей – просто Ян.

– Тогда я – просто Мелина, – она едва сдерживала улыбку.

Значок на её груди вдруг стал тёплым, будто вбирая в себя радость этого момента.

Терминал экипировки встретил их мерцанием голографических экранов.

– Проходите через сканер, – кивнул Шандор.

Рама вспыхнула синим, пробежав лучами по её фигуре.

«Лейтенант Фогг Мелинарис. Галерея А-117. Миссия: доставка груза с колонии "Земля U-332". Рекомендации: усиленное питание, модуль квантовой синхронизации, запрет на прыжки через измерения первые три месяца».

Мелинарис фыркнула:

— Я не собираюсь прыгать. Пока.

Конвейер выдал: костюм из умной ткани, меняющей плотность при перегрузках, перчатки с сенсорами для работы с эфирными потоками и дневник мага с обложкой из кожи дракона с Уракса-5.

Шандор покачал головой:

— В моё время выдавали кирку и молитвенник.

Когда они подходили к шлюзу выхода на стартовую площадку, старый штурман вдруг остановился.

— Ты уверена? Последний шанс вернуться в этот... — он махнул рукой в сторону сияющего города, — рай для дураков.

Мелинарис посмотрела на грузовой корабль — корявый, потрёпанный, с облупленной краской.

— Знаете, лейтенант, — она сделала шаг к эскалатору, — алмазы тоже сначала выглядят как обычные камни.

Её нашивка «Маг 3-го класса» блеснула в свете прожекторов.

Где-то в глубине корабля тихо урчали двигатели.

Путешествие начиналось.

– Волнуетесь? – Шандор протянул ей руку, помогая встать на движущую ленту.

– Нет, – солгала она, уверенно шагнув на первую ступеньку.

Правда была в том, что она боялась. Но не космоса. Не опасностей. А того, что наконец-то чувствовала себя на своём месте.

И это было страшнее любой бездны...

На стартовой площадке G-7 стоял «Бродяга космоса» — неказистый грузовик с облупленной краской и странными руническими граффити вдоль корпуса. На корабле вовсю шли погрузочные работы. Всего через несколько недель он должен был отправиться в дальний космос на отделённую колонию Альянса — Земля «U-332».

У трапа курил высокий мужчина в потрёпанном кожаном реглане. Лишь густые волосы с седыми прядями выдавали его почтенный возраст, а в остальном капитан Кельракис ничем не отличался от молодых бравых космофлотцев — с такой же подтянутой, атлетичной фигурой. Разве только глаза как у старого волка — жёсткие, но не лишённые тепла. На шее странный медальон, пульсирующий тусклым светом.

— Лейтенант Мелинарис Фогг, сэр, рада представиться в связи с... — Мелинарис, вытянувшись по стойке «Смирно», приготовилась произнести доклад, который она повторяла множество раз. Однако капитан бесцеремонно прервал её, не дав закончить многократно отрепетированную фразу.

— А-а, адмиральская протеже, — он выпустил дым через ноздри. — Думал, ты в последний момент всё же откажешься от своей затеи попылить в космосе на этой развалюхе.

Его взгляд скользнул по её мундиру, задержавшись на нашивке мага третьего класса.

— На «Бродяге» нет нянек. Если думаешь, что твоя диссертация о «духах машин» сделает тебя особенной...

В этот момент медальон на его груди вспыхнул алым. Капитан нахмурился, резко оборвав фразу.

— Чёрт. Ладно, стажёр, покажи, на что способна. Шандор тебе всё покажет.

Молодая стажёр-маг с волнением в сердце вошла в шлюз старого космического тягача второго тяжёлого класса. Стальной коридор «Бродяги» будто бы дышал.

Мелинарис замерла, почувствовав, как стены слегка пульсировали в такт её шагам. Панели реагировали на приближение, загораясь на миллисекунду раньше, чем нужно. Где-то в глубине корпуса что-то напевало на частоте, которую слышала только она.

— Это... невозможно, — прошептала девушка, касаясь переборки.

В ответ по металлу пробежали тёплые волны, сложившиеся в узоры, поразительно похожие на руны её медальона.

— Нравится? — Шандор появился как из ниоткуда. — Он всегда так встречает новых магов. Особенно... симпатичных.

В его глазах читалось любопытство.

— Капитан не случайно взял тебя, девчонка. «Бродяга» сам тебя выбрал.

Уже на борту Шандор вручил Мелинарис небольшой подарок. В пластиковом контейнере лежали разные мелочи, призванные скрасить долгий полёт: несколько банок пива, бутылка хорошего вина, книги, карандаши, набор игральных карт и другие безделушки. Мелинарис поблагодарила коллегу за заботу и пообещала пригласить его, когда решит откупорить бутылку вина. Наконец-то мечта сбылась. Теперь только вперёд. В космос. Уже завтра.

Где-то на планете Земля «U-332», недалёкое будущее

— Красаучег! — с наигранным акцентом, подражая Жорику Вартанову, закончил мои тренировки по перевоплощению Горыныч. — Если бы я сам не поставил перед тобой задачу освоить двойной блеф, мог бы принять тебя за сородича, который прикинулся Марселем Кольцовым!

— Не зная, что ты Илон Маркс, я бы попросил автограф, как у Галустяна, — пошутил я, подыгрывая Горынычу. — Ещё бы научил меня говорить на рептилоидском!

— На ануннакском, — поправил меня Горыныч. — Это пока лишнее, но до этого дойдёт, если покажешь такие же способности в ксенолингвистике. Теперь слушай внимательно: говорить с аннунаками буду только я. Если кто-то обратится к тебе на ануннакском, сделай вид, что не понимаешь — у вас, людей, это получается очень убедительно. Понял? Никакой самодеятельности!

— Понял, шеф! Я думал, что пойду на экскурсию с Маркусом.

— Маркус будет там, но под другой личиной. Он будет наблюдать за тобой издалека и делать выводы, — объяснил Горыныч. — Пойми, Марсель, миссия, которую на тебя хочет возложить хранитель, крайне важна. Не факт, что ты для неё подойдёшь.

— То есть я могу оказаться не избранным? — подколол я. — И Морфеус найдёт другого Нео.

— Хорошо, что ты вспомнил этот фильм, — сказал Горыныч, подняв ногу, как киношный персонаж. — В Нью-Йорке будет как в учебном фильме про матрицу: «Кого ты видишь, Нео?» Ты будешь видеть обычных людей, но на самом деле половина из них — не люди.

Я приготовился к долгому путешествию, но с удивлением узнал, что попасть в «Большое яблоко» можно, просто выйдя за пределы моей комнаты. Мой проводник, Горыныч, с лёгкостью показал, как это сделать. Он решил отправиться в путь в образе обычного человека. В старом засаленном плаще лесника, потрёпанных джинсах и солдатской шапке-ушанке он напоминал Кузьмича из фильма «Особенности национальной охоты».

Портал в стене комнаты ожил от простого движения правой руки Кузьмича-Горыныча. Позже он рассказал мне, что в его правую лучевую кость встроено устройство из сангиния, называемое «иглой».

Мне разрешили остаться в своем теле, замаскированном, как матрёшка — один образ внутри другого. На мне были потертые джинсовые шорты и грязная красная футболка с несколькими прожженными дырками. Вид, конечно, не самый презентабельный, но мне было все равно, как я выгляжу. Подумаешь, Нью-Йорк!

Честно говоря, я даже слышать не хотел об этой Америке, не то что ехать туда. Я понимал: это параллельная реальность, и даже если бы захотел, Вику там не встретил бы. Но, несмотря на это, душа к этой поездке не лежала.

Хотя... стоп, о чём это я? Всё это осталось в прошлом. Впереди меня ждала новая жизнь, где я надеялся доказать всем, и в первую очередь себе, что я — Марсель Кольцов, и своё счастье я найду. Со мной всё будет хорошо.

На моей груди красовались большие белые буквы «MAAGA», а на голове — бейсболка, некогда ярко-красная, но выгоревшая до бледно-розового цвета. Именно в таком виде, словно люди, прошедшие через трудные времена, мы перенеслись в постапокалиптическую Америку.