Следуя за цветными дымами

Глава 29. Совет Десяти Измерений

Фелария, штаб-квартира Совета Десяти Измерений, недалёкое будущее.

Уже месяц предстоящее заседание Совета Десяти Измерений держалось в топе новостей во всех мирах, объединённых в единое информационное пространство. Ведь от того, смогут ли члены Совета прийти к соглашению, зависело будущее Десяти Измерений.

Противоречия между основными игроками, вызванные стремительно сокращающимися запасами сангиния, давно стали взрывоопасной смесью, готовой вспыхнуть в любой момент из-за неосторожного слова или даже простого подозрения. Шансы на возобновление опустошительной войны всех против всех были велики, если не сказать больше — война стала почти неизбежной.

Две великие противоборствующие державы прекрасно понимали, что начавшийся конфликт не только опустошит планеты и галактики, но и уничтожит целые вселенные. Уровень технологий уничтожения себе подобных, достиг невиданных высот. Планеты превращались в пыль по щелчку, стирая память о некогда великих цивилизациях.

Но куда страшнее — не успеть, отстать и проиграть в этой бессмысленной гонке за минерал. Отстать — значит навсегда потерять шанс. Борьба за ресурс, способный разрывать ткань реальности, не оставляла права на ошибку. Кто доберётся до него первым — получит ключи к бесконечным мирам.

Тридцать дней назад по стандартному календарю Десяти Измерений состоялся консультативный Совет. На нём Департамент Хранителей озвучил подозрения, что офицер космофлота Альянса организовал акт ядерного саботажа на сангиниевой шахте одной из колониальных планет Альянса, а также, что гораздо страшнее, убийство хранителя.

Смерть пропойцы Ювастириона, случившаяся в такой неподходящий момент, стала для архимага тяжёлым ударом в самое уязвимое место. Артефакт, хранивший оттиск воли несчастного лейтенанта Шандора, подтверждал, что Альянс ведёт нечестную игру вокруг шахт, добывающих стратегически важный минерал. Всё говорило о том, что хранителя Маркуса убрали специально.

Информационные дроны жужжали вокруг, их объективы настойчиво ловили каждое движение Архимага Сариуса. Глава Альянса Свободных Миров шёл к Дворцу Совета Десяти Измерений, и — чёрт возьми — он улыбался. Спокойно, почти беззаботно, будто смерть судьи его ничуть не тревожила. Ни тени сомнения, ни намёка на напряжение — только спокойная уверенность. Но за этим фасадом кипела холодная, расчётливая мысль.

«Жаль, что пришлось ими жертвовать, но что поделаешь... Выбора у меня не было. Никакого. Мир — хищник, и чтобы удержать его в узде, иногда нужно бросить ему кость. Даже если эта кость — твоё собственное ребро.

Репутация? Пусть. Пусть шепчутся, пусть обвиняют — лишь бы не догадались, кто на самом деле дёргает за нитки. Император уже потирает руки, предвкушая мой крах. Но если я паду, падёт и Альянс, а вместе с ним — будущее Дара. Этого не случится. Не сейчас. Не при мне.

Значит, так: жертвуем пешку, делаем вид, что сдаём позиции. Пусть думают, что одержали победу. Насытятся, успокоятся… А я тем временем перегруппирую силы. Главное — сохранить власть. Всё остальное приложится».

Двери зала Совета распахнулись, и Сариус вошел, как хозяин, хотя формально считался обвиняемым. Он знал каждую трещинку на этих мраморных плитах, каждый взгляд, который сейчас устремится на него. И, конечно, каждый грязный приём, который попытаются провернуть противники.

«Пусть пробуют», — думал он, медленно проходя между рядами. Все карты уже давно розданы, все ходы просчитаны на десять шагов вперёд. Они думали, что пришли судить его? Как мило. На самом деле он уже давно вёл эту партию — и сейчас как раз собирался поставить мат.

Архимаг усмехнулся, глядя на императора. Этот грубый солдафон с его прямолинейной тактикой? Всегда можно найти общий язык, если подобрать правильную цену.

А комиссар Филакас? Ха! Рядом с покойным Маркусом он выглядел жалким.

«Будь на его месте Маркус, пришлось бы туго. Он единственный мыслил на моём уровне, видел ходы наперёд. Но теперь...»

Архимаг сжал пальцы в замок. Положение вовсе не безнадёжное, а даже многообещающее.

Толпа в зале Совета буквально замерла, когда появился Сариус. Инфодроны тут же нацелились на него, превращая этот момент в грандиозное космическое шоу. Миллиарды зрителей по всем измерениям затаили дыхание — сегодня архимаг либо спасёт ситуацию, либо окончательно погубит себя.

Комиссар Филакас уже загнал его в угол своими вопросами о смерти Маркуса. Но Сариус, вместо того чтобы оправдываться, бросил вызов — потребовал созыва полного Совета со всеми галактическими лидерами. Теперь ставки выросли в сотни раз.

Кто убийца? Будет ли война? Ответы на эти вопросы могут перевернуть баланс сил во вселенной...

Делегаты заполнили зал до отказа. Четыре тысячи с правом голоса, девятьсот двадцать — только совещательным. Ещё восемьдесят миров не выбрали сторону. Организаторы сбивались с ног, пытаясь всех разместить. Зал трещал по швам и гудел в предвкушении.

Сариус скользил между людьми с лёгкостью актёра на сцене. Улыбался. Шутил. Обменивался короткими взглядами с влиятельными лицами. Ни тени волнения — только уверенность, заражающая окружающих.

Музыка внезапно стихла. Свет погас, оставив только сцену в ярких лучах прожекторов. В воздухе бесшумно сновали информационные дроны. В наступившей тишине замерли все — и люди в зале, и миллиарды зрителей у экранов. На сцене заняли места представители Департамента Хранителей — их холодные взгляды предвещали жёсткий разбор.

Весь мир затаил дыхание. Все ждали ответа на один вопрос: война... или... мир?

Тон заседанию задала президент Феларии госпожа Дилма Древул. Она не говорила, а словно летала ласковым ветром по залу, вдыхая в каждого депутата безмятежное миролюбие. Оратор, не скупясь красочных эпитетов, рассказала о своей планете, давно ставшей символом свободы и богатства во всех измерениях. Её приветственная речь больше походила на рекламный буклет, чем на спич опытного политика. Хотя планета в особой рекламе вовсе и не нуждалась. Видящий да увидит. Достаточно пролететь от космопорта до города, чтобы понять, как выглядит рай.

«Ощутите тёплое дыхание океанов, согретых лучами Зарда. Вдохните воздух, напоённый ароматом цветущих долин. Пусть гармония Феларии вдохновит вас на мудрые решения!» — с улыбкой заключила она, явно намекая, что её планета идеально подходит не только для переговоров о мире, но и для превосходного отдыха.

Но как только на трибуну поднялся комиссар Филакас, атмосфера в зале резко переменилась. Все поняли — сейчас начнётся настоящее обсуждение. То самое, ради которого и собрали экстренный Совет.

— Друзья, — начал комиссар, специально выбрав простое и тёплое обращение. — Мы все живём под одной крышей, в нашем общем доме — мироздании.

Он окинул взглядом зал, давая понять, что настроен на мирный лад, затем продолжил:

— Я уверен, уважаемый всеми архимаг Сариус сегодня с лёгкостью развеет все сомнения. Эта история с... как его... лейтенантом Шандором и его «оттиском воли» — просто нелепая ошибка. Не правда ли?

Сариус медленно поднялся, ощущая, как воздух в зале становится тяжелее с каждым его шагом к трибуне. Его бархатный голос мягко заполнил пространство:

— Друзья... — он намеренно сделал паузу, переводя взгляд с одного важного лица на другое, — когда наш уважаемый комиссар называет вас братьями и сёстрами, он прав. Мы действительно одна семья. И как в любой семье... — здесь его голос дрогнул, — иногда случаются предательства.

Эффектная пауза. Где-то упал стакан с водой — звук разнёсся по замершему залу.

— Тридцать дней назад мне задали вопросы, на которые я тогда не ответил. Не потому что не мог — потому что требовалось время, чтобы вскрыть весь этот гнойник! — он резко ударил кулаком по трибуне, заставив кружащий над трибуной дрон вздрогнуть.

В зале повисла драматическая пауза. На экранах крупным планом капелька пота стекла по виску императора.

— Мои собственные люди! Мои доверенные лица! — Сариус сжал виски пальцами, — они убили Маркуса у меня за спиной! За то, что он раскрыл их планы теневой колонизации свободной планеты! И мой... мой личный порученец стоял во главе заговора!

Зал взорвался возмущёнными возгласами. Сариус позволил шуму утихнуть, демонстративно вытирая платком лоб.

— Сегодня в 03:47 по стандартному времени три крейсера с изменниками направились к Земле уничтожать следы. Но... — здесь он впервые посмотрел прямо на императора, — я уже предупредил нашего «дорогого друга». Его флот сейчас встретит беглецов.

Император неожиданно включил микрофон:

— Подтверждаю. И напоминаю о твоём обещании, «друг».

Сариус склонил голову, как побеждённый гладиатор:

— Альянс отказывается от статуса метрополии в отношении Земли. Они свободны... — он едва слышно добавил: — С сохранением всех действующих контрактов и прав на частную собственность, разумеется.

Председатель поднял бровь:

— Готовы заверить это оттиском воли? Если да, подойдите к столику технического секретаря.

Дождавшись завершения процедуры снятия оттиска, император неожиданно вклинился:

— В свете последних событий я прошу Совет прояснить статус сангиниевых промыслов на планете Земля «U-332», — обратился император к комиссару Филакасу. — Я полагаю, после регистрации оттиска моего друга Сариуса статус Земли как независимой планеты вступил в законную силу. Таким образом, присутствие аннунаков на шахтах теперь незаконно!

Затем, уже чувствуя себя победителем, император небрежно бросил архимагу, даже не удосужившись повернуть голову в его сторону:

— Сариус, сколько времени потребуется вашим дельцам, чтобы покинуть эту свободную планету? Если они опасаются моей флотилии, это зря. Мои звездолёты, подобно фильтру, будут пропускать только в одном направлении — на выход. Я, как чувствовал, поэтому и держал флотилию на орбите.

— Мои, как вы выразились, дельцы будут оставаться на своих рабочих местах сколь угодно долго, — Сариус усмехнулся, фиолетовые глаза вспыхнули. — Частная собственность, Ваше Величество, священна. Кстати, прошу президиум обнародовать... — он передал секретарю небольшую шкатулку и свиток...

Над залом повисли голограммы документов.

— Договор купли-продажи сангиниевых шахт. И... О, какая ирония! — фиолетовые глаза архимага сверкнули ещё ярче. — Оттиск воли землянина Марселя Кольцова, подтверждённый... кем бы вы думали? Нашим «дорогим» герцогом Ювастирионом!

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь жужжанием инфодронов. Когда изображение на экране прояснилось и текст договора стал различим, пять тысяч делегатов дружно ахнули. Чёрные буквы на прозрачном фоне гласили:

«Консорциум аннунаков передаёт Марселю Кольцову все сангиниевые шахты Земли».

Взамен пришельцы получали вечные права на добычу. Да-да. Как это ни прискорбно, но это так. Многие, не веря глазам, перечитали этот пункт по нескольку раз — аренда бессрочная. Сомнений нет. Никаких. Всё предельно ясно. И разорвать сделку могла только смена владельца. Вот это поворот!

Но самое жуткое скрывалось внизу документа — вместо подписей алели кровавые отпечатки. А дата отправляла зрителей в прошлое: договор подписали ровно за два дня до попытки лейтенанта Шандора взорвать восточную шахту. В тот же день на Землю прибыл «Бродяга космоса» — космический тягач второго тяжёлого класса, и теперь его появление обретало зловещий смысл.

Шёпот в зале перерос в гул, когда перед глазами делегатов появился второй документ — оттиск воли Кольцова. Казалось, каждый в этот момент проник в мысли человека, завещавшего всё своё имущество Альянсу Свободных Миров. А точнее — его главе, великому архимагу Сариусу.

Два документа. Два неоспоримых факта. Теперь сангиниевые промыслы принадлежали ему.

Архимагу Сариусу.

Зал замер. Человек, которого минуту назад все считали побеждённым и униженным, вдруг выиграл войну! Гениальный ход! Ай да Сариус!

Публика разделилась. Одни делегаты кричали от возмущения, другие – от восторга. В каких-то секторах уже хлопали: сначала робко, потом всё громче. Больше всех аплодировали представители Альянса, но многие не скрывали восхищения гением Сариуса. Его политическую комбинацию оценили даже враги. Как тонко! Как изящно!

Император сжимал подлокотники кресла до хруста в костяшках. Никогда ещё его не унижали так публично! Враг, которого он уже хоронил, не просто вывернулся – нанёс сокрушительный ответный удар. И самое страшное — император не нашёл способа его парировать. Да, с хитрой лисой Сариусом мог справиться только Маркус. Эх, бедняга Маркус. Где ты теперь... Старый друг.

Император проиграл. Два документа переворачивали всё с ног на голову. Альянс выходил сухим из воды, формально даже не нарушив Хартию о невмешательстве. Шахты? Чистая аренда. Убийство Маркуса? Вот вам виновники — никчёмные пешки, которых Сариус и так собирался списать. Когда он всё успел? Под самым носом у лучшей разведки десяти измерений!

Старые корабли... Они были приманкой. Император, как голодный тигр, бросился на лёгкую добычу, не заметив капкана. А Сариус знал: Империя пленных не берёт. Значит, специально подставил неугодных ему свидетелей под карающий меч. Чистый расчёт. Безжалостный. Блестящий.

Во рту стояла горечь. «Независимая Земля» оказалась мыльным пузырём. А он, император, повёлся на дешёвый трюк.

В разгар сенсационного выступления главы Альянса произошло нечто странное. Половина информационных дронов вдруг развернулась и устремилась к специальным люкам. Что-то за пределами Совета Десяти Измерений перетягивало внимание прессы.

Искусственный интеллект, управляющий трансляцией, моментально перебросил две трети ретрансляторов к новому эпицентру событий. Советники перешёптывались, делегаты переглядывались — все заметили это странное поведение дронов.

Внезапно массивные золочёные двери тихо приоткрылись. В зал стремительно вошёл запыхавшийся помощник и, не обращая внимания на перешёптывания, бросился к сцене. Его поспешность говорила сама за себя — снаружи творилось нечто экстраординарное.

Пробежав весь зал под пристальными взглядами публики, помощник взбежал по ступеням и что-то срочно зашептал на ухо комиссару Филакасу. Тот побледнел.

— Что там такое, Филакас? — громко спросил император, вскакивая с места. — Нашли сангиний на Феларии? Или мы все сейчас взорвёмся? Включите трансляцию, чёрт возьми! Половина дронов куда-то смылась, а вы тут шепчетесь, как заговорщики! Народ требует объяснений!

Комиссар поднял дрожащую руку:

— Друзья... вы сами всё увидите. Только не спрашивайте, как это возможно... — Он кивнул помощнику.

Над залом вспыхнула голограмма. На экране звездолёт с изящными линиями аккуратно приземлялся на космодроме Феларии. В зале ахнули. Это «Пронизывающий».

Все узнали личный корабль Маркуса Алистара Фогга. Но ведь этот корабль взорвался! Все видели записи катастрофы, и не раз. Мир скорбел о потере. И вот он — целый, невредимый, будто ничего и не случилось, — садился на посадочную площадку. В зале повисла напряжённая тишина. Все ждали разъяснений.

Сариус ощутил, как по спине пробежал холодок. Ещё минуту назад он наслаждался триумфом — а теперь сжимал кулаки до побелевших костяшек. Надменная ухмылка соскользнула с его лица, когда на экранах возник силуэт «Пронизывающего». Этот проклятый корабль появился словно насмешка, грозя разрушить все его планы.

«Черт тебя дери, Маркус!» — прошипел он сквозь стиснутые зубы. Вся его хитроумная схема с передачей прав на шахты рассыпалась как карточный домик. Эти поддельные документы могли одурачить кого угодно — но только не искушённого хранителя.

Архимаг нервно провёл языком по пересохшим губам. Он представил, как сейчас где-то в тени Маркус потирает руки, наблюдая за его замешательством.

«Хитрый старый лис, — прошипел он мысленно. — Ты специально дождался этого момента, не так ли?»

Он ощутил, как засосало под ложечкой. Всё тщательно выстроенное здание его триумфа вдруг дало трещину. Да, формально документы оставались в силе — кровавые отпечатки Анхойзера и Кольцова, подтверждённый Ювастирионом оттиск не оставляли лазеек. Император вряд ли отступится от своего слова. История с эскадрой Касиуса, считай, уже канула в Лету.

Но теперь в уравнении появилась новая переменная — Маркус. Живой, невредимый и, несомненно, смертельно опасный. Сариус чувствовал это нутром — где-то в его безупречных расчётах таилась роковая ошибка. Какая? Где он просчитался?

Архимаг резко поднял голову и встретился взглядом с императором. В его холодных глазах он прочитал нечто, заставившее его кровь похолодеть. Всё ещё держась за внешнее спокойствие, Сариус вдруг осознал страшную истину: игра только начиналась, и теперь правила диктовал не он.

Сариус сжал кулаки, ожидая гнева императора, но вместо этого увидел на его лице искреннюю улыбку. Глаза владыки Империи светились неподдельной радостью при виде «Пронизывающего».

— Комиссар, объявляйте перерыв! — император встал, его голос гремел под сводами зала. — Как мы можем продолжать без Маркуса? Именно с его выступления началась вся эта история. Он лучше всех разберётся в этом бардаке!

Сариус резко повернулся:

— Документы уже подписаны! Шахты переходят под контроль Альянса, а земляне получают свободу. Что может изменить хранитель?

— Всё, что угодно, — раздался спокойный голос из ложи.

Зал загудел. Маркус, невидимый до этого момента, поднялся со своего места.

— Простите за маскировку, — улыбнулся он, — но мне пришлось оставаться в тени, чтобы увидеть вашу... изящную комбинацию, Сариус. Браво! — Он бросил взгляд на архимага и выразительно дважды хлопнул в ладоши. — У меня есть важная информация для Совета. Прошу предоставить слово и доступ к базе искусственного интеллекта.

Комиссар Филакас всхлипнул, вытирая слёзы:

— Маркус! Старый друг! Конечно, займи своё место рядом со мной. Этот день становится настоящим праздником для всего Совета!

Тяжёлые позолоченные двери распахнулись. В зал вошёл Маркус в сопровождении Горыныча — его верный помощник сегодня принял облик Илона Маркса, явно наслаждаясь реакцией публики. Земной миллиардер, должно быть, казался Горынычу родственной душой — такой же эксцентричный и непредсказуемый.

Зал взорвался овациями, когда Маркус с Горынычем поднялись на сцену. Даже ярые противники Империи вскакивали со своих мест, аплодируя хранителю. Комиссар Филакас, не скрывая радости, обнял Маркуса как родного сына.

Только Сариус оставался неподвижным. Его пальцы вцепились в подлокотники кресла, а лицо побелело, как мел. «Как он посмел?! — кипел он внутри. — Все мои планы... Все расчёты...»

— У меня вопрос к базе знаний, — чётко произнёс Маркус, занимая место в президиуме. — Каждый чипированный гражданин Альянса носит в мозгу дариевый имплант. Как это отражается на составе крови?

Голос искина прозвучал мгновенно:

— В ста процентах случаев анализ выявляет микрочастицы дария.

— Прекрасно, — кивнул Маркус. — А теперь, уважаемый судья, проверьте оттиск воли «гражданина Кольцова» на наличие чипа.

Зал замер. Голограмма кристалла с оттиском воли вспыхнула над президиумом.

— Вот он! — воскликнул судья, выделяя красным контуром крошечный объект в мозгу. — Чип однозначно присутствует.

— Теперь — анализ крови на контракте, — продолжил Маркус.

Прошло несколько томительных секунд.

— Результат: дарий отсутствует, — огласил искусственный интеллект. — Подписавший договор Марсель Кольцов не является гражданином Альянса.

В зале пронёсся возмущённый шёпот. Маркус усмехнулся:

— Поздравляю, господин Сариус! Теперь у вас есть... носки и нижнее белье. Прекрасная сделка!

Архимаг позеленел от ярости.

— Ты думаешь, победил?! — зашипел Сариус, теряя самообладание. — Я сотру Землю в пыль, даже если это означает войну!

— Господин Сариус, а знаете, почему сканеры имперской флотилии до сих пор не обнаружили вашу эскадру? — Маркус спокойно поправил манжеты. — Потому что их там нет. Ваши корабли уже летят сюда. По приказу временного правительства Альянса во главе с адмиралом Кирстеном. Они доставят вас... ну, вы поняли куда.

— Тогда кто же настоящий владелец шахт? — не выдержал император.

Маркус широко улыбнулся:

— Как и написано в договоре — Марсель Кольцов. Только с планеты Земля «U-333», а не «U-332». Опечатка, понимаете ли... Такая микроскопическая ошибка.

В этот момент Сириусу стало плохо. Его «непобедимая» стратегия рассыпалась как карточный домик.

***

Элисия умело маневрировала «Пронизывающим», ведя его сквозь плотный поток кораблей, ожидавших посадки. Мы с восхищением смотрели в иллюминаторы, очарованные открывшимся видом. В живую космос — это вам не фильм голливудский. Такое через экран не испытаешь. Он завораживает!

Фелария сияла под лучами своей звезды, как драгоценный камень. Единственный гигантский континент планеты окружали бескрайние океаны, придавая ей нежный бирюзовый оттенок. Два спутника, освещённые Зардом, дополняли эту потрясающую картину, превращая приближение к планете в волшебное зрелище.

Как только диспетчеры получили сигнал нашего корабля, эфир взорвался чередой срочных сообщений:

«Пронизывающему» — зелёный коридор! Высокий приоритет! Посадочная площадка «МКМ-17Ф». Лицензия пилота Фогг Мелинарис подтверждена... И ещё куча технических терминов, в которых я, увы, не силён. Слава богу, у нас на борту было кому с этим разбираться.

Мелинарис переключила корабль в ручной режим и повела его к центральной площадке. «Пронизывающий» почти незаметно коснулся металлических плит космопорта. Ну вот и цивилизация. Приехали.

Не успели погаснуть посадочные огни, как к нам устремился рой летающих камер. Десятки блестящих шаров размером с теннисный мяч жужжали и вспыхивали объективами маленьких камер.

Я ожидал чего-то подобного. Отец Мелинарис — известная фигура, поэтому прибытие его легендарного корабля не могло пройти незамеченным. Тем более что «Пронизывающий» считался погибшим.

— Пресса не теряет времени, — усмехнулся я, наблюдая за особенно наглым дроном, прилипшим к стеклу. — Вот это папарацци! Ушлый. Лезет прямо под кожу.

То, что нас встречают, скажу честно, приятно. Но вот стать объектом пристального внимания мировых СМИ... Удовольствие — так себе. Блин... Что? Опять комплексую? Уж нет. Это просто скромность.

Мелинарис откинулась в кресле и погладила приборную панель:

— Ну что, герои? Готовы сойти на межгалактический элитный курорт? Он лучший, поверьте. Нет, правда.

За иллюминатором уже выстраивалась охрана космопорта, а вдалеке виднелись силуэты встречающих.

«Ого! Смотрите, сколько летающих шариков!» — Ахмед прижал нос к стеклу, его глаза блестели от восторга. «Сейчас нас просветят насквозь и вколют кучу прививок от всех болезней галактики!»

Мелинарис закатила глаза:

— Успокойся, это просто репортёры. У них камеры с высоким разрешением и микрофоны, которые улавливают сердцебиение на расстоянии. Так что... — она бросила взгляд на Ахмеда, ковыряющего в носу, — ...можешь оставить это занятие для душа.

— Нашу планету превратили в шахту для этих чешуйчатых тварей без нашего согласия, — Хлоя сжала кулаки и зло посмотрела на Мелинарис. — Но мы их выгоним! И пусть потом эти снобы приползают на наши пляжи, платят доллары за коктейли!

Мелинарис покраснела.

— Чёрт, я не хотела... — она провела рукой по лицу. — Просто будьте осторожны в словах. Здесь каждое слово может стать мемом во всех десяти измерениях.

— Хватит! — я встал между ними. — Мы здесь, чтобы освободить Землю, а не выяснять отношения. Мелинарис знает здешние порядки — будем слушать её. Командная работа, помните?

— Ладно... Просто трудно смотреть на всю эту роскошь, когда наши парни сидят в подземельях, — Хлоя разжала пальцы и примирительно коснулась плеча Мелинарис.

Нашу перепалку прервало появление странного транспорта — прозрачной сферы, бесшумно подплывшей к платформе. Внутри мерцали голубоватые кресла-трансформеры.

«Автономный модуль», — объяснила Мелинарис, когда кресла обняли наши тела, как умный пластилин. В центре всплыл голографический экран с мерцающими символами.

«Хранитель Маркус вызывает нас в Совет Десяти Измерений в качестве свидетелей, — перевела Мелинарис. — Отец прислал за нами этот модуль».

Короткий полёт над Феларией заставил нас забыть о спорах. Лазурный океан просвечивал до самого дна, обнажая коралловые сады. Побережье взрывалось фейерверком цветов — тысячи оттенков, форм и размеров сливались в живой калейдоскоп.

«Чёрт, — прошептал Ахмед, — и это всё построили на крови наших шахтёров?»

Хлоя сжала его плечо: «Теперь понимаешь, за что мы боремся?»

Сфера плавно приземлилась перед сверкающим шпилем Дворца Совета Десяти Измерений.

«Шоу тайм, — я глубоко вдохнул, — пошли делать историю».

***

Гвардейцы распахнули тяжёлые золотые двери, и тысячи глаз устремились на нас. Я почувствовал себя рок-звездой перед переполненным стадионом. Мы шли по плюшевой ковровой дорожке, окружённые роем жужжащих летающих камер. Каждый наш жест мгновенно становился достоянием миллиардов экранов в десяти измерениях.

Но мы не дрогнули. В море лиц мы сразу заметили двоих:

— А вот и Маркус! — прошептал я, узнав знакомую осанку хранителя.

— И Горыныч! — засмеялся Ахмед, показывая на ухмыляющуюся физиономию Илона Маркса.

Сердце ёкнуло — как же я скучал по этим лицам! В последний раз мы виделись с Маркусом... Где? Ах да, в том баре на восточной шахте, перед терактом. Только тогда он прикидывался блондинкой Викой — этакой сексапильной заводилой.

А что Мелинарис? Она шла, не отрывая взгляда от отца. Впервые в жизни она видела его живым, а не на голограмме или фото. Её губы задрожали. Она машинально поправила прядь волос — точь-в-точь как делал Маркус в моменты волнения. Двадцать лет разлуки. Двадцать лет, пока он спасал галактику, она представляла его по рассказам чужих людей. И вот — всего несколько шагов между ними.

— Друзья! — Маркус радостно улыбнулся, обнимая меня и Мелинарис. Его голос эхом разнёсся по залу. — Познакомьтесь с новым владельцем сангиниевых шахт Земли — моим будущим зятем Марселем Кольцовым! И с моей дочерью Мелинарис, которую я последний раз видел вот такой. — Он показал рукой на уровне колена, вызвав улыбки в зале.

Он похлопал меня по плечу и указал на моего двойника:

— Обратите внимание на этого молодого человека. Это тот самый Марсель Кольцов с Земли «U-332», чьё завещание мы только что изучили!

Император разразился смехом, подавившись слюной:

— Марсель, голубчик! Ты представляешь, какое лицо было у Сариуса, когда он открыл твой... э-э-э... интимный сюрприз? Аха-ха-ха.

Мой двойник с невинным видом ответил:

— Ваше величество, я всего лишь выполнил просьбу господина Касиуса. Он сказал: «Хочешь гражданство — отпиши всё архимагу». Я подумал... — он многозначительно подмигнул, — раз уж отдавать всё, то пусть будет что-то запоминающееся!

Зал взорвался смехом. Сариус побледнел, как лунный свет, и его пальцы судорожно вцепились в подлокотники кресла.

Маркус подошёл к нему вплотную, играя тростью:

— Ох, Сариус, Сариус... Ты же всегда предпочитал чистую работу. Как же твой порученец не заметил, что тот «эксперт» в Тауреде — это я? — Он обернулся к залу. — Хотя... если бы ты интересовался жизнью своих подчинённых... Да, авария была. И кровь настоящая. Всё произошло именно так, как предположил Касиус, с одним исключением — Марсель Кольцов с Земли «U-333» не умирал.

Император наконец перестал смеяться:

— Сариус, ты почти заставил меня поверить в предательство Касиуса и Анхойзера. Хорошо, что Маркус оказался умнее. Кстати, Маркус, где ты прятал «Пронизывающий»?

— У каждого уважающего себя хранителя есть свой секретный космодром, — улыбнулся Маркус. — Давайте заканчивать, я двадцать лет ждал встречи с дочерью...

В этот момент я заметил, как глаза Сариуса вспыхнули ядовито-фиолетовым светом. Сердце сжалось.

— Мелинарис! — мой крик разорвал тишину.

Я бросился вперёд, и энергетический щит выскочил из моих ладоней, словно живой.

Звон!

Огненный шар ударил в барьер, и...

Ба-бах!

Раздался глухой удар. Филакас замер, его добрые глаза расширились, губы сложились в удивлённое «о». Затем, как подкошенный дуб, он медленно рухнул на паркет.

— Нет! — Маркус рванулся к другу, подхватив его седую голову, из уголков губ комиссара сочилась кровь. Он попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь пузырь алой пены. Его пальцы судорожно сжали руку Маркуса — последнее рукопожатие старых друзей.

— Держись, старина! Держись! — Маркус тряс его за плечи, но тело в роскошном мундире обмякло.

Император в ярости ударил кулаком по столу:

— Сариус!

Маркус ответил энергетическим зарядом, но портал уже закрывался. Сариус исчез.

Я кинулся к порталу, но Горыныч железной хваткой схватил меня за плечо:

— Не трать силы, парень. Без короны и армии он теперь лишь тень. Пусть бесится в бессильной злобе.

Маркус, не отрывая глаз от лица друга, дрожащими пальцами сжимал его холодную руку:

— Прости... Я слишком увлёкся... местью...