Следуя за цветными дымами

Глава 28. Агнец на заклание

Дар, Ситора, недалёкое будущее

Холодный ветер ударил Касиуса в лицо, как только он переступил порог резиденции архимага. Его пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но он не чувствовал боли. Внутри него бушевала буря эмоций — гнев, отчаяние, бессилие.

«Он хочет, чтобы я это сделал», — пульсировала в голове беспощадная и обжигающая мысль. «Неужели он думает, что я ничего не понимаю?»

Архимаг только что назначил его командующим. Формально, он оказал ему доверие, назначив на высокую адмиральскую должность. Но почему сейчас? Почему он? Почему не боевые адмиралы, покрывшие себя славой громких побед? Почему не Минксарот? Почему не Нарсинтольм?

«Ты идеальный кандидат», — шептал ему ветер.

Мирный помощник, внезапно поставленный во главе карательной операции. Кто поверит, что это не его, Касиуса, собственная инициатива?

А потом трибунал вынесет вердикт: «Самоуправство». «Военные преступления». Его имя станет синонимом безумия, а Сариус… Сариус лишь разведет руками.

«Стало быть, я архимагу стал не нужен. Я балласт», — голос в голове звенел, как удар колокола. Ясно. Холодно. Беспощадно. «Я агнец на заклание. Жертвенная овечка», — шептали его губы.

Сариус не просто так выбрал его. После провала Шандора, после того, как оттиск воли попал в руки Совета, архимагу нужен козёл отпущения. Кто-то, на кого можно возложить вину за всё: за теракты, за смерть хранителя Маркуса, за нарушение Хартии. Удобно. Вот почему именно он.

Касиус зажмурился. Перед глазами вставали образы: города, превращённые в стеклянные пустоши, вопли, которые никто не слышит... Ему предстояло отдать приказ. Стать палачом.

Но если он откажется… Обвинение в измене. Нет... Тогда уж лучше пуля в висок...

Полковник представил, как крейсеры Империи висят на орбите, словно стальные хищники, готовые в любой момент вцепиться в горло жертве. Их корпуса, покрытые матовым чернением, поглощают солнечный свет, а орудийные башни холодно поблескивают в темноте. Они знают свою силу... Они ждут...

Три старых крейсера Альянса против пяти новейших «Грозовых клинков» Империи — это даже не бой. Это расстрел.

Имперцы разнесут флот Альянса в пыль за считанные минуты, а потом спокойно высадят десант — «для защиты прав угнетённых». Всё по Хартии. Всё красиво.

Архимаг об этом знал. Касиус сам лично для него сводил цифры в сравнительную таблицу. Скорость, броня, огневая мощь — всё кричало об одном: «Бегите, шансов у вас нет!»

«Почему не адмиралы?»

Ответ в голове возник мгновенно: «Потому что они ещё пригодятся».

А Касиус?

Касиус — расходный материал. Он жертва.

Так устроено человеческое общество: сегодня ты — драгоценный бриллиант в коллекции лучших офицеров флота, а завтра — разменная монета, которую не жалко потерять.

Пока в голове Касиуса кипели мысли, ноги сами несли его к космопорту. Там его ждали командиры трёх звездолётов класса «разрушители планет».

Касиус медленно шёл по коридору, и каждый шаг отзывался болью в висках. Командующий военной миссией. Звучало гордо. Если бы не одно «но» — его отправляли на смерть. Он пешка в чужой игре. Разменная монета.

В ресторане терминала для командного состава царила расслабленная атмосфера. За одним из столов, попивая ароматный кофе, сидели трое молодых офицеров — новоиспечённые капитаны, ещё не успевшие понять, в какую мясорубку их вот-вот бросят. Рядом с ними, развалившись в кресле, восседал Ивор Кельракис — человек, чья карьера взлетела так стремительно, что даже он сам, кажется, не до конца верил в свою удачу.

Подполковник. Командир флагмана «Разящий». Личный пилот архимага.

Год назад Кельракис водил ржавый грузовик «Бродяга космоса», перевозя руду и случайных пассажиров. А теперь — золотые погоны, роскошный мундир и благосклонность самого Сариуса.

И всё благодаря одному неудачнику-террористу.

Лейтенант Шандор долгое время выполнял секретные поручения архимага. Разумеется, сам архимаг не был замешан в этих делах — для этого существовал полковник Касиус, его порученец.

Лейтенант получил приказ организовать теракт на шахтах, но что-то пошло не так. Вместо взрыва на руднике миры Десяти Измерений стали свидетелями захватывающей погони на антигравах. Эта эпическая гонка завершилась двумя взрывами. К сожалению, без жертв не обошлось. Погибли молодая лейтенант космофлота и один туземец.

Шандору чудесным образом удалось тогда спастись. Однако и его жизнь оказалась недолгой. Лейтенант, устроивший весь этот переполох, недавно подвергся аннигиляции. Прямо в зале суда. По жестокой иронии судьбы, вынесший ему смертный приговор судья сам лишился жизни ровно через час после казни. Неумолимы законы фатума — одна смерть повлекла за собой другую, а та, в свою очередь, следующую. Вот и сейчас полковник Касиус идёт на верную смерть. Шаг за шагом, метр за метром, выстланный гладкой плиткой коридор ведёт его к предначертанному. И изменить. Не может. Он. Ничего.

«Такова судьба, — подумал Касиус с горечью. — Одних она возносит до небес, других опускает в могилы».

— Ким Касиус! — Кельракис широко улыбнулся, подняв бокал. — Какими судьбами тебя занесло в наши казармы, о птица высокого полёта?

Голос его звучал слишком бодро, слишком самодовольно. Касиус ощутил, как в груди закипает раздражение.

— Позволь представить, — продолжал Ивор, не замечая холодного взгляда. — Эти молодые соколы только вчера получили корабли, а уже сегодня, говорят, им поручена важнейшая миссия самим архимагом! Не ты ли пришёл ставить задачи?

Касиус медленно перевёл взгляд на офицеров, которые тут же вскочили, вытянувшись в струнку.

— Тогда пусть представятся сами, как того требует устав, — отрезал он, намеренно делая акцент на субординации.

Кельракис сразу уловил изменившийся тон, а улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Господин полковник, — Кельракис встал и отдал честь. — Позвольте доложить. Сегодня в кают-компании «Разящего» состоится ужин. Я пригласил адмиралов Минксарота, Нарсинтольма и Кирстена. Они давно хотели с вами познакомиться.

Касиус едва не фыркнул. Знакомство? Или последний ужин перед казнью?

— Как только закончите со строевым смотром, милости прошу к нашему столу, — закончил Кельракис, снова позволяя себе лёгкую фамильярность.

Касиус лишь кивнул.

Один — взлетает по трупам. Другой — падает в пропасть. Такова жизнь.

***

Маркус коснулся проекционного интерфейса, и в воздухе вспыхнуло голографическое сообщение. Знакомый голос Тейлу Атразара, слегка искажённый квантовой помехой, разнёсся по кабинету:

«Они живы. Они справились».

Голограмма показала последние кадры: Мелинарис, смеющаяся рядом с тем высоким парнем — Марселем. Его дочь. Его кровь. Выросшая без него.

Мелинарис, его маленькая Мели, теперь была сильной девушкой, способной постоять за себя. И, если верить Тейлу, нашла того, кто будет беречь её так же яростно, как когда-то он сам.

Марсель. Этого парня Маркус знал даже лучше, чем свою дочь. В этом молодом человеке он узнавал себя, того самого молодого хранителя, готового в одиночку ринуться в бой против армады неприятеля, защищая периметр Новой Треи.

Маркус выключил запись, но образ остался перед глазами. Он провёл рукой по лицу, ощущая, как усталость последних дней оставила на нём новые морщины.

Его мысли снова вернулись к дочери. Она сделала это. Без его помощи. Без его защиты.

В углу кабинета мерцал нейроснимок — последнее фото с Мелинарис. Пятилетняя девочка в платье с голографическими бабочками, которые порхали при каждом её движении.

«Папа, смотри! Они как настоящие!»

Он отправил её к Кирстену на следующее утро...

Маркус откинулся в кресле, позволив воспоминаниям нахлынуть.

Последний раз он держал Мели на руках пятнадцать лет назад, на космодроме Альянса. Она плакала, цепляясь за его плащ маленькими ручками, а он — боги, как же это было тяжело — разжал её пальчики один за одним и передал в надёжные руки адмирала.

«Она умрёт, если останется со мной», — эта мысль резала сознание острее плазменного клинка.

Все эти годы он чувствовал её присутствие через квантовую связь — ту самую, что осталась от Элисии. Но ни разу не осмелился активировать передатчик, не рискнул даже отправить зашифрованное сообщение. Враги, убившие его жену, не пощадили бы и дочь.

Адмирал дал ей всё: роскошные апартаменты в верхних уровнях столицы, образование в Академии, красивую легенду. Он рассказывал маленькому ангелочку: «Твои родители погибли героями во время защиты барьера на Новой Трее». Горькая ирония: Элисия действительно пала героем — только не в той битве, о которой писали в новостных лентах.

На запястье Маркуса завибрировал браслет. Через три часа — встреча на «Разящем». Его друг Ивор любезно согласился устроить встречу на своём корабле с тремя самыми почитаемыми адмиралами звёздного флота. Сегодняшние переговоры с боевыми адмиралами, за которыми стояла реальная сила — весь доблестный звёздный флот и добрая половина флотилий Внешних Колоний, могли перевернуть расстановку сил в Альянсе. Впервые за долгие годы у него появился реальный шанс сокрушить Сариуса. От того, сможет ли он убедить влиятельных союзников, зависело многое...

Он подошёл к окну, постоял немного, разглядывая неоновые огни большого города. Затем его взгляд устремился выше белоснежных шпилей. Маркус смотрел на ночное небо, усеянное мириадами звёзд. Где-то там, среди этих мерцающих огней, летит его легендарный «Пронизывающий». На его борту его дочь, маленькая Мелинарис...

Маркус достал из сейфа древний артефакт — нейрокристалл Элисии. Голограмма жены улыбнулась ему сквозь годы:

«Когда-нибудь ты отдашь это ей. Когда будет безопасно».

Он сжал кристалл в кулаке. Голографические бабочки с детского платья Мели вспыхнули в памяти.

Его рука сжала нейронный чип — последний подарок Элисии. «Скоро, Мели. Скоро я всё объясню».

Голограмма погасла, оставив в воздухе запах озона и тихое гудение силового поля.

Маркус глубоко вдохнул и шагнул к лифту. Сегодня он начнёт последнюю битву.

Не как скрывающийся беглец.

А как отец, который наконец может вернуться к своей дочери.

Год назад Альянс официально похоронил Маркуса. В новостных лентах мелькали кадры взорвавшегося крейсера «Пронизывающий» — официальная версия гласила, что великий маг погиб из-за сбоя силового блока.

Но правда была иной.

Лишь один человек знал, что Маркус жив — адмирал Заламон Кирстен, начальник Академии Космофлота и его старый друг. Именно ему Маркус доверил самое ценное: свою дочь и тайну «Пронизывающего».

И теперь статус «мертвеца» давал Маркусу невероятные возможности.

Магия хранителей позволяла ему становиться кем угодно. Сегодня — усталый чиновник, завтра — молодой лейтенант, послезавтра — влиятельный торговец. Никакие биометрические сканеры, никакие коды доступа не могли его остановить.

Он видел всё.

Как некогда великий Альянс, основанный на принципах свободы и равенства, превращался в империю грабителей. Как молодые офицеры, чьи отцы покоряли дальний космос, теперь лишь считали барыши с угнетённых колоний. Как Сариус, улыбаясь, подписывал указы, превращавшие Альянс в свою личную вотчину.

Но ветер перемен уже дул.

Среди высшего командования космофлота зрело недовольство. Особенно недовольны были двое:

Адмирал Минксарот — герой битвы при Ксилоне, человек чести, и адмирал Нарсинтольм — стратег, чьи флоты когда-то защищали границы Альянса.

Именно они стали целью Маркуса. Доблестные флотоводцы с отвращением наблюдали, во что превращается их мир. Они помнили времена, когда Альянс был символом прогресса, а не грабежа.

И Маркус знал: это его шанс. Его ставка обязательно должна сыграть.

Через своего друга Кирстена он организовал тайную встречу на «Разящем» — личном крейсере самого Сариуса. Ирония? Нет, гениальный ход.

Кто посмеет искать заговорщиков на корабле архимага? Кто осмелится установить там жучки?

Маркус уже подготовил почву. Под видом торговца Кугара Боссара он зондировал настроения адмиралов.

— Сариус ведёт Альянс к пропасти, — осторожно намекал Минксарот.

— Мы стали тем, против чего боролись, — мрачно соглашался Нарсинтольм.

А еще на «Разящем» сегодня будет Касиус — личный порученец Сариуса.

«Пусть видят: даже ближайшие люди архимага против него», — думал Маркус.

Адмиралы были готовы к переменам, оставалось разработать действенный план.

В голове у Маркуса их созрело аж два. Хранитель высыпал на стол горсть мелких орешков, в центр поместив одно яблоко. Так он представил Сариуса с его свитой преданных чиновников. Затем двумя сдвоенными пальцами проложил сквозь рассыпанные орешки тропинку к яблоку.

План А: идеальный вариант. Если Сариуса удастся низложить на Совете — легитимно, без крови, — Империя не вмешается.

Маркус решительно сгрёб орешки обратно в тарелку, а яблоко, подержав секунду, другую в руках, смачно надкусил.

План Б: если Совет провалится — в ход пойдет тяжелая артиллерия.

Несколько флотилий, верных Минксароту и Нарсинтольму, блокируют столицу. «Временное правительство». «Новые выборы». Классика жанра.

Рискованно? Да.

Но когда Альянс катится в пропасть, риск — единственный выход.

Маркус посмотрел на голографическую карту Альянса.

— Сариус, ты проиграл, даже не зная, что уже игра началась, — прошептал он, продолжая доедать сочный плод.

Ещё какое-то время Маркус просидел в задумчивости, затем посмотрел, как наниты превращают огрызок яблока в пар, и перевёл взгляд на голограмму столицы.

Где-то там Сариус готовился к Совету, не подозревая о заговоре.

А в тени, между строк официальных сообщений, уже зрело восстание.

Призрак собирал армию.

И очень скоро Альянс узнает — мертвецы иногда возвращаются.

Где-то там, на «Разящем», уже собирались адмиралы.

Пора. Игра началась.

Все приглашённые на ужин в кают-компанию «Разящего» прибыли почти одновременно. Не хватало только Касиуса — Кельракис специально назначил ему встречу на час позже, чтобы адмиралы и Кугар Боссар могли согласовать свои позиции и, когда появится порученец архимага, выступить единым фронтом.

Как и предполагал Маркус, убедить ведущих флотоводцев принять участие в смещении главы Альянса оказалось не сложно. Казалось, они только и ждали момента, когда кто-то первый решится озвучить то, что они уже давно для себя решили. Если раньше у них и были какие-то сомнения, то после того, как Кугар Боссар обнародовал оттиск воли лейтенанта Шандора, стало ясно, что за убийством Маркуса Алистара Фогга и организацией ядерного апокалипсиса на восточной шахте стоял сам великий архимаг Сариус.

Маркус безошибочно подобрал слова, которые тронули сердца адмиралов Минксарота и Нарсинтольма. Единственное, что он пока не стал им раскрывать, — это своё настоящее имя.

Дверь кают-компании открылась, и все взгляды устремились на вошедшего.

— А вот и наш полковник Касиус! — Кельракис широко улыбнулся, жестом приглашая его к столу. — Думаю, представлять никого не нужно?

Касиус кивнул, окидывая взглядом собравшихся, руки машинально потянулись поправлять китель. Легенды флота. Минксарот. Нарсинтольм. Кирстен. И... незнакомец — Кугар Боссар.

Он занял свободное кресло, стараясь скрыть напряжение.

— Честно говоря, немного неловко оказаться в таком обществе, — улыбнулся Касиус, принимая из рук Кельракиса бокал вина. — Теперь, когда архимаг назначил меня командующим миссией в колонии, мне бы не помешали ваши советы.

— Ким... — Кирстен покачал головой, глядя на его руку. — Ты до сих пор носишь тот перстень.

Касиус машинально коснулся массивного рубина. Дипломная работа. Награда. Казалось, это было в другой жизни.

— «Недопустимые ошибки исследователя при контакте с развивающимися цивилизациями», — тихо произнёс он.

— Отличная работа, — Кирстен улыбнулся. — Надеюсь, ты следуешь тем принципам? Ким, я ведь помню того идеалистичного кадета с горящими глазами.

— Позвольте мне ответить за полковника, — вдруг вмешался Боссар.

Касиус нахмурился. Кто этот человек?

— Однажды мне довелось помогать полковнику. Бунт в колонии, тысячи заключённых на свободе... Другой бы стёр проблемный район с лица планеты. Но Касиус нашёл иное решение.

Боссар рассказал историю про судью, коньяк и океан. Все смеялись. Касиус чувствовал себя как на допросе.

— Браво, Касиус! — Минксарот хлопнул по столу.

— Кстати, куда вас направляют? — спросил Кирстен.

Касиус вздохнул.

— На подавление мятежа. С тремя крейсерами против пяти имперских. — Он посмотрел в глаза адмиралам. — Шансов вернуться нет.

Тишина.

— Двенадцать имперских крейсеров, Ким, двеннадцать, — резко встрял Минксарот. Его скулы напряглись от ярости. — Сариус посылает тебя на смерть. Даже последними данными разведки с тобой не поделился. Ты — разменная монета в его игре.

— Что?! — Касиус вскочил. — Вы говорите о моём начальнике! О главе государства!

— Ким, ты же знаешь, что случилось с Маркусом, — мягким голосом адмирал Кирстен попытался остудить своего бывшего ученика, — и, наверное, догадываешься, кто отдал приказ на его уничтожение?

— Никто не знает, что записано на том оттиске воли лейте... — На полуслове осёкся полковник. Он понял, что сболтнул лишнего.

Нарсинтольм медленно поднялся:

— Интересно... Никто не упоминал кристалл с записью. Но ты сам только что подтвердил, что знаешь об убийстве Маркуса.

Касиус побледнел. В голове пронеслось: «Ловушка».

— Я... я выполнял приказы...

— Как и мы все, — вздохнул Кирстен. — Но есть приказы, которые нельзя исполнять.

В этот момент «Кугар Боссар» вдруг изменился в лице. Его черты поплыли, как во время сильного жара, и...

Касиус отшатнулся. Перед ним сидел человек, которого весь Альянс считал мёртвым.

— Маркус?!

— Да, как видишь, и я тебя прощаю, Касиус, — сказал воскресший хранитель. Его голос звучал спокойно, но в глазах горел огонь. — Но только помоги нам остановить убийцу. Ты правильно понял, Ким — своего босса, великого архимага Сариуса.

Комната закружилась перед глазами Касиуса. Вся его жизнь — служба, присяга, долг — всё это рушилось в одно мгновение.

И тогда он понял.

Понял, что уже сделал выбор, ещё когда отказался бомбить ту колонию.

— Что... что мне делать? — прошептал он.

Маркус улыбнулся.

— Для начала — присядь, выпей вина. У нас есть план.

И Касиус сел. Уже не солдат, не слепой исполнитель приказов.

А человек, нашедший наконец правду.