Следуя за цветными дымами

Глава 31. Академия Человечества

Москва, Земля « U-333 », недалёкое будущее

Я осторожно приоткрыл тяжёлую дверь библиотеки, и знакомый запах старых страниц и воска для полов обволок меня, как тёплый плед. За стойкой, разбирая картотеку, сидела Наталья Борисовна — та самая женщина, что год назад приколола мне к пиджаку тот самый значок.

— Здравствуйте, Наталья Борисовна! Вы, наверное, меня не помните...

Она подняла глаза:

— Марсель Кольцов! — её пальцы сами потянулись к груди, будто снова прикалывали невидимый значок. — Общество любителей фантастики... Как же оно называлось... А вы где пропадали? Я вас своему внуку в пример ставлю — вот, мол, как надо книги любить! Хотя он, негодник, только в свой планшет тычется...

Я улыбнулся, положив на стойку конверт с мерцающим голографическим тиснением:

— Ваша библиотека для меня как второй дом. Но сегодня я пришёл не за книгами.

Она наклонилась ближе, и я увидел, как в её глазах отражаются блики от конверта.

— Вот, тот самый значок, что вы мне дали... Он оказался непростым. — Я понизил голос. — Благодаря ему я побывал там, куда даже самые смелые фантасты не заглядывали. И теперь... — Я распахнул конверт, из которого выпал билет с переливающимся текстом. — Я приглашаю вас на свою свадьбу. На планету Трон в созвездии Большого Пса. Достаточно нажать на фиолетовый кристалл — и откроется портал. Рискнёте?

Её брови поползли вверх.

— Ох, Марсель... — Она покачала головой, но пальцы уже тянулись к билету. — В мои годы чудесам не верят.

— Тогда посмотрите на это.

Я вытащил из кармана лесного прятальщика. Это маленькое существо с планеты Трон напоминало крошечного бегемотика с переливающейся перламутровой кожей. Оно уютно устроилось у меня на ладони. На глазах у Натальи Борисовны прятальщик заурчал и превратился в точную копию её пенальчика для очков.

— Божечки! — библиотекарша ахнула, осторожно принимая зверька. — Можно я... можно я сниму видео для внука?

— Конечно! — Я улыбнулся. — Он ваш. Кормите листьями салата, а если потеряется — включайте музыку, и он тут же найдётся. — А теперь смотрите...

Я провёл рукой по воздуху. Пространство перед кафедрой задрожало, как воздух над нагретым асфальтом, и разверзлось в сияющий портал.

— А там безопасно? — Она сжала свой «пенал», и в её глазах зажёгся азарт.

— Никаких драконов. С вами будут лучшие защитники десяти измерений. И... — Я сделал шаг к порталу. — Одно деловое предложение. Как насчёт открыть филиал вашей библиотеки... на другой планете?

Её губы дрогнули в улыбке.

— Внука возьмёте? Скоро ведь каникулы, и вас не будет всего-то неделю.

— Обязательно.

Я шагнул в сияние, оставив её стоять с билетом в одной руке и шевелящимся «пеналом» — в другой. Последнее, что я услышал перед тем, как портал закрылся:

— Ну, Вадик, теперь ты у меня книжки полюбишь...

Дар, Ситора, недалёкое будущее

Прежде чем вернуться в родную Москву, мы с Мелинарис решили навестить адмирала Кирстена — человека, который стал ей вторым отцом. Несмотря на свою занятость, он нашёл время для нас с Мелинарис в своём плотном графике.

Как будущий муж воспитанницы адмирала и человек, который ещё не полностью приступил к обязанностям хранителя, я хотел обсудить с главой могущественного Альянса несколько вопросов, касающихся интересов моей родной планеты Земля и её сестры-близнеца из параллельной вселенной.

Я являлся единственным владельцем крупнейших сангиниевых шахт, и встреча со мной была также важна для великого архимага, как и для меня. Из-за ошибки Сариуса Альянс потерял важный источник дохода. Поэтому я нисколько не удивился, когда Мелинарис сообщила мне, что архимаг готов посвятить нам целый день, когда это будет удобно для нас.

Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, я договорился о нашей встрече в стенах Академии Космофлота. Это решение имело тройную выгоду: Мелинарис светилась от счастья при мысли вернуться в свою альма-матер, её бывший наставник, адмирал Кирстен, получал коммерческую выгоду, а я... Мне это было нужно больше всех. Именно здесь, среди этих стен, пропитанных духом знаний, я намеревался обсудить с архимагом вопросы, касающиеся нового образовательного проекта. Пора землянам осваивать космические технологии. Нет, не пора. Это вопрос выживания. Без этих знаний нас сметут грядущие бури.

Адмирал встретил нас у главного входа. Его рукопожатие — крепкое, без лишнего нажима — и открытая улыбка сразу сняли напряжение. Я понимал почему: именно он закалил характер моей невесты, превратив её в ту самую женщину, которую я полюбил. Но когда он вдруг назвал меня «наследником Маркуса», я невольно вздрогнул. Эти слова обнажили глубинную связь между нами — адмирал прошел огонь и воду бок о бок с её отцом, а теперь его судьба неожиданно переплелась с моей.

Старый воин-маг проницательно взглянул на меня — в его глазах читалось полное понимание моих намерений.

— Академия? — Губы его тронула едва заметная улыбка. — Мудрый выбор.

Он знал. Знал, что за этим визитом стоит не просто ностальгия Мелинарис по альма-матер, а мой расчёт заполучить для Земли технологии Альянса. Во время экскурсии по сияющим лабораториям он с артистизмом истинного педагога демонстрировал последние достижения, хотя прекрасно понимал — все эти знания уже хранились в глубинах моего сознания хранителя.

Я наклонился к адмиралу, понизив голос:

— Ваше превосходительство, не кажется ли вам, что наше присутствие сковывает Мелинарис? Может, оставим её наслаждаться обществом подруг, а сами займёмся делами?

Архимаг рассмеялся — звонко, по-молодёжному:

— Ну конечно! Теперь мне совершенно ясно, почему Мелинарис выбрала именно вас. Вы — вылитый Маркус в его годы! Тот тоже терпеть не мог церемоний и всегда шёл прямо к цели. Адмирал, ваш кабинет к нашим услугам?

Зорг — бывший сослуживец, а ныне начальник академии — почтительно склонил голову:

— Для вас двери всегда открыты. Распоряжусь подать ваш любимый дарианский коньяк и те сигары, что вы предпочитаете.

— Благодарю, Магди, — Кирстен тепло улыбнулся. — Тронут, что помните мои слабости. Пусть Мелинарис присоединится к нам позже. А сейчас, Марсель, пройдёмте — нам действительно есть что обсудить.

Я принял из его рук хрустальный бокал, наблюдая, как янтарная жидкость играет в свете ламп:

— При вашем мудром руководстве Альянс может стать истинным содружеством свободных миров. Хотя... — я сделал паузу, — существует деликатная проблема. По странному капризу судьбы, сангиниевые шахты Земли оказались в моём владении.

Кирстен поднял бровь:

— И что вы предлагаете? — Его вопрос прозвучал без обиняков. — Выбрали Академию местом встречи неспроста, верно? Хотите, чтобы мы делились знаниями с землянами? Честно говоря, я сам обдумывал подобное предложение.

— Это было бы... несовершенным решением, — осторожно ответил я, встречаясь с ним взглядом. — Представьте: чью сторону примет цивилизация, воспитанная в стенах вашей академии? Альянс неизбежно расширит сферу влияния. Я же предлагаю нечто более изящное — нейтральную академию. Профессура из Альянса и Империи в равных долях. Сангиний — как плата за обучение.

— Поразительно, — прошептал адмирал, и в его глазах вспыхнул огонь. — Вы мыслите как государственный муж. Такое решение действительно сохранит баланс. Империя не останется в стороне — конкуренция за умы молодых цивилизаций слишком важна.

— Обе Земли выиграют, — я наполнил наши бокалы. — А галактика обретёт два новых центра знания. Совместный проект такого масштаба — лучшая гарантия мира.

Кирстен задумчиво покрутил бокал:

— Вы уже обсуждали это с императором? Хотя о чём я — конечно нет. — Он добродушно хмыкнул. — Оставьте дипломатические тонкости нам, старикам. Пусть создание академии станет нашим свадебным подарком вам. После глупостей Сариуса Альянс должен загладить вину перед Империей. Так где же разместим это хранилище знаний?

— На Троне, — я поднялся, встречая входящую Мелинарис. — Там, где нам предстоит сказать друг другу «да».

Архимаг церемонно потушил сигару:

— Идеально. Кадеты увидят рождение новой эпохи. А академия... — его взгляд скользнул по нашим лицам, — будет носить ваше имя, Марсель, как и город, что вырастет вокруг неё.

Деловая часть визита завершилась. Мы слушали искренние, переполненные эмоциями рассказы Мелинарис о встречах с друзьями. Потом были вопросы кадетов — десятки, сотни вопросов! Наша победа над Сариусом уже обрастала легендами. Ответы лились легко и честно, создавая ту особую атмосферу взаимопонимания, что дороже любых договоров.

Праздничный ужин превзошёл все ожидания. Когда же настало время прощаться, адмирал настоял:

— Вы должны переночевать в поместье. Там, где росла Мелинарис. Это важно.

И мы согласились — ведь некоторые традиции стоят того, чтобы их соблюдать.

До свадьбы оставались считанные дни, и я мог уделить родной столице лишь неделю. Ровно столько, чтобы представить родителям мою невесту и показать ей наш, столь необычный для неё мир.

К моему удивлению, они приняли Мелинарис как родную. Она покорила их с первого взгляда. Её лёгкость, умение слушать и та особая теплота, что сквозила в каждом её жесте. Она у меня и вправду чудо! Любимая! Единственная! Магические способности помогали ей незаметно вливаться в земную жизнь, и никто из соседей даже не догадался, что перед ними — офицер Космофлота с далёкой планеты.

Но скрывать правду от родителей я не стал. Как бы я объяснил им, что свадьбу сыграем не в московском ресторане, а на планете за восемь световых лет от Земли? В городе Марсополис. В храме Мелинарис. К счастью, они оказались людьми, для которых Вселенная не ограничивается МКАД. Новость о том, что их сын стал хранителем, они восприняли с тихим изумлением, но без паники. А моё обещание, что мы будем навещать их так же часто, как если бы жили в соседнем районе, и вовсе развеяло их тревоги.

Риски? Опасности? Им вряд ли стоит об этом знать. Пусть думают, что их сын — космический дипломат.

Так лучше.

Привычнее. И почётнее.

Зато теперь я мог не беспокоиться о своём желудке. Уже на второй день мама увлекла Мелинарис на кухню, решив научить её готовить «по-настоящему» — без помощи космических принтеров, способных воспроизвести любое блюдо за минуту. И что удивительнее всего — моя невеста, с её расширенным интеллектом и познаниями в квантовой физике, с искренним восторгом осваивала премудрости земной кулинарии.

Но главным открытием для неё стал не борщ или блины, а сама Москва — заснеженная, сверкающая огнями, словно сошедшая с новогодней открытки. Она бродила по улицам, широко раскрыв глаза, и шептала:

— Как же вам удалось сохранить это?

В её мире, рациональном до холодности, не было места такому волшебству. Там существовала магия, но не было простого, тёплого, человеческого чуда.

И глядя на её лицо, озарённое отблесками гирлянд, я подумал: может, в этом и есть наша главная тайна? Не в технологиях, не в скорости полётов, а в этом — в умении создавать красоту, которая греет душу.

Люди, берегите это. Для себя. Для них. Для всех, кто ещё откроет для себя наш мир.

Но это оказалось лишь разминкой перед главным испытанием. Мне предстояло убедить земных правителей в необходимости технологического рывка. Рывка, который выведет человечество на космическую арену не в роли статистов, а как равноправных игроков.

Как хранителю, мне не составило труда вычислить идеальный момент для каждой встречи. Настоящая сложность заключалась в другом — заставить этих людей поверить. Поверить, что за окнами их кабинетов простирается не только политическая карта мира, но и безбрежная галактика, где нам уготовано либо место у подножья, либо равное партнёрство. Ведь если мы не освоим новые технологии сами, Земля навсегда останется сырьевым придатком великих космических цивилизаций.

Решение виделось в одном — Академии. Там, среди звёзд, лучшие умы Земли смогут получить знания, до которых наша цивилизация ещё не доросла.

Первым в моём списке был российский президент. Я появился в его кабинете ровно в тот миг, когда он завершил работу над черновиком своего новогоднего обращения. Портал за моей спиной ещё пульсировал синевой, когда я произнёс:

— Господин президент, пять минут вашего времени.

Его глаза на мгновение застыли на мерцающем портале, но голос не дрогнул:

— Спрашивать, как вы прошли охрану, наверное, глупо. Раз вы уж здесь... Объяснитесь.

— Марсель Кольцов, москвич. Судьба забросила меня в параллельный мир и дала шанс помочь родной стране. — Мои пальцы коснулись голографического проектора. — Позвольте представить вашего... двойника.

Голограмма ожила, повторяя каждую морщинку, каждый жест президента:

— Рад наконец поговорить с вами, — голос звучал поразительно знакомо. — Счастлив видеть человека, несущего ответственность за Великую Россию в параллельной вселенной. Доверьтесь этому парню. Благодаря ему наша Россия обрела свободу. В доказательство — давайте-ка вместе откроем книгу. Я вижу, она у вас на нижней полке, третья слева. В этой книге на сорок пятой странице я каждый год оставляю послание себе. Об этом никто не знает. Это мой личный секрет. Надеюсь, в вашем мире вы делаете то же самое. Готовы? Давайте проверим. Вместе. Одновременно.

Они синхронно потянулись к книжным шкафам. Когда с идентичных страниц выпали одинаковые записки, лёд недоверия растаял. Окончательно. Всё же удивительный этот закон многовариантности событий! Аж дух захватывает! Такие вот дела!

На следующий день похожие сцены разыгрались в Пекине и Вашингтоне. Закон мультиверсума сработал и там. Также безотказно. И идеально.

К моему удивлению, за патриотичной риторикой эти люди скрывали подлинную заботу о будущем своих народов. Уже через сутки три сверхдержавы начали тайный отбор первых кандидатов в Академию Человечества.

Москва, Земля « U-333 », недалёкое будущее

Последний день перед каникулами выдался настолько странным, что Наталья Борисовна — женщина с двумя высшими образованиями — до сих пор щипала себя за запястье, проверяя, не спит ли она.

Человек не может просто раствориться в воздухе от взмаха руки. Это противоречило всем законам физики. Галлюцинация? Гипноз? Она нервно щёлкнула пультом — телевизор заиграл марш из рекламы нового блокбастера.

— Бабуль, что это?! — раздался за спиной возглас внука.

На столе, где минуту назад лежал апельсин, сидел... Нет, не сидел — танцевал крошечный гиппопотам, покачиваясь в такт музыке.

— В Ленинке теперь цирк выступает? — Вадим осторожно ткнул пальцем в странное существо. — Ой, он мокрый! Бабуль, а он обратно в апельсин может?

— Попробуем, — Наталья Борисовна выключила телевизор. Гиппопотам мгновенно сморщился, превратившись в её старую «раскладушку».

— Вау! Как ты это делаешь? Научи!

— Это не я, внучек. Это... лесной прятальщик. С планеты Трон.

— Из созвездия Большого Пса? — Вадим закатил глаза. — Бабуль, до Сириуса восемь с половиной световых лет!

— Тогда объясни вот это, — она снова включила телевизор. Мобильник тут же раздулся в танцующего бегемотика. — Кстати... — Она полезла в сумку. — У меня есть кое-что интереснее.

Пластинка, которую она выложила на стол, мерцала настоящими звёздами. Вадим ахнул — в миниатюрной галактике чётко выделялось созвездие Большого Пса.

— Собирай рюкзак. Плавки не забудь.

— Ты... Ты серьёзно?! — внук замер с открытым ртом.

— Когда я в последний раз шутила про инопланетян? Тем более, твои родители прилетают из Египта только десятого.

Через полчаса они стояли перед мерцающим порталом. Наталья Борисовна глубоко вдохнула:

— Ну что, кадет Академии Космофлота, готов к первому прыжку?

— Да, капитан! — Вадим сжал в кулаке «мобильник», превратившийся обратно в гиппопотама.

Она крепко взяла внука за руку. В последний момент оглянулась на родную квартиру — не забыла ли выключить плиту? — и шагнула в сияющий вихрь.

«Пронизывающий», созвездии Большого Пса, недалёкое будущее

Пока мы колесили по родным планетам, наш «Пронизывающий» терпеливо ждал на орбите Трона под неусыпным контролем Элисии. В Даре нас тепло встретил адмирал Заломон Кирстен — бывший наставник Мелинарис, а в Москве — мои родители, Марат Игоревич и Мария Александровна.

Когда все формальности с набором первых кадетов в Академию Человечества были улажены, мы наконец вернулись на корабль, прихватив с собой моих стариков. Отец держался молодцом — будто межзвёздные перелёты для него обычное дело, хотя я видел, как задрожали его руки, когда он впервые увидел навигационные голограммы.

— Сынок, — сказал папа, осматривая командный мостик, — твой корабль будет покруче, чем «Энтерпрайз»!

Мать не отходила от Мелинарис, упорно пытаясь выведать у неё детали предстоящей свадебной церемонии. Только что могла ответить Мелинарис, когда Маркус с Тейлу держали от неё всё в секрете. Сюрприз готовили. Без тайны магам — нельзя. Никак. Законы жанра не позволяют.

Экипаж собрался в полном составе, включая наших американских друзей. Маркус и Горыныч забрали их из параллельной Флориды, где те провели двухмесячный отпуск, а заодно помогли восстановить президентскую власть Рональда Траста.

Той старой Америки, разорённой гражданской войной, больше не существовало. Как и на Троне, следы аннунакской колонизации постепенно исчезали, возвращая Земле её исконный облик — почти не отличимый от моей родной планеты.

— Вы бы видели, как преобразился Нью-Йорк! — восторженно рассказывал Саид. — Вчера ещё руины, а сегодня уже небоскрёбы как новые стоят! Как будто той войны и не было. Приятно, чёрт возьми, сознавать, что есть и наша в том заслуга. Однако, весьма сильные процессы всколыхнули наши похождения на Троне. Не дать, не взять — космические! То ли ещё будет!

Мы собрались в кают-компании — все, кроме Маркуса, Горыныча и Атразара, уже отправившихся готовить площадку для торжества. Американцы взахлёб рассказывали, как преобразилась их страна после падения режима Сариуса, когда...

З-з-зиннь!

Все замолчали, устремив взгляды на меня.

— Входящий запрос на телепортацию с Земли «U-333», — раздался спокойный голос корабельного ИИ. — Ожидаю указаний командира.

Мелинарис вопросительно подняла бровь.

— Наталья Борисовна с внуком, — улыбнулся я. — Помнишь, я рассказывал? Именно она по просьбе твоего отца прикрепила к моей одежде ту самую «иглу». Без неё мы с тобой никогда бы не встретились. Элисия, подготовь гостевые каюты и составь для них программу — чтобы к концу путешествия внук полюбил бумажные книги не меньше бабушки.

Щёлкнув пальцами, я открыл портал прямо посреди кают-компании. Из мерцающего вихря вышли двое — пожилая женщина и мальчик лет двенадцати с рюкзаком за плечами. Лесной прятальщик на его ладони никак не мог определиться с образом, постоянно меняя форму тела и окрас. Телепортация! А вы чего ждали? Не каждый день прыгает сквозь миры.

— Рад, что вы приняли моё приглашение, — улыбнулся я ошеломлённой Наталье Борисовне. Затем, присев на корточки перед мальчиком, протянул руку: — Я Марсель, командир этого корабля. А ты?

— Вадим Витальевич! — бойко представился паренёк, стараясь казаться взрослым. — А правда мы летим к Сириусу?

Я подвёл мальчика к иллюминатору:

— Видишь вон ту яркую звезду? Это Сириус А, а рядом — его маленький компаньон. А голубая жемчужина ниже — это Трон, где ты встретишь новый год. Там такие пляжи... У-у-х! Плавки-то взял?

— Так точно, товарищ командир! — засмеялся Вадим, торжественно похлопав по рюкзаку.

— Наталья Борисовна, пойдёмте, я покажу вашу каюту, — мягко предложила Мелинарис, беря под руку ещё не оправившуюся от потрясения женщину. — Элисия подготовила для вас специальные костюмы. Без них на борту нельзя. После переодевания познакомлю вас с экипажем — и на первый настоящий космический ужин! Малыш, а тебе подберу костюм как у командира — будешь выглядеть как настоящий звёздный офицер!

За ужином всё внимание было приковано к нашему юному гостю. Вадим с восторгом исследовал каждый карман, каждую застёжку своего комбинезона — в этот момент он и правда был самым настоящим космонавтом. Мы по очереди показывали ему фокусы с «умной» тканью: как изменить цвет, фактуру, температурный режим... К концу вечера мальчуган уже вовсю командовал своим костюмом, а мы смотрели на него с улыбкой. Так наш экипаж пополнился самым юным в истории космической навигации членом команды.

Марсополис, Трон, недалёкое будущее

С тех пор как мы впервые пролетали над Марсополисом, город преобразился до неузнаваемости. Сложно поверить, что ещё недавно здесь царила эпоха ранней античности — сейчас перед нами раскинулся величественный полис, будто кто-то перелистал учебник истории на несколько веков вперёд.

— Видишь, Вадик? — я указал мальчишке на город через иллюминатор. — Когда адмирал Кирстен говорил, что кадеты смогут наблюдать историю вживую, он имел в виду именно это. Здесь время течёт иначе.

Планета хранителей действительно напоминала гигантский учебный полигон. Миры рождались, развивались и трансформировались с головокружительной скоростью — идеальное место для будущей Академии.

Марсополис расцвёл буквально на глазах. Узкие улочки сменились широкими проспектами, скромные хижины — изящными особняками, а на акрополе, утопающем в зелени, вознёсся величественный храм Мелинарис. Именно там, среди журчащих фонтанов, Маркус задумал устроить нашу свадьбу.

Когда наш шаттл заходил на посадку, вся агора кишела народом. Тысячи горожан в античных одеждах осыпали посадочную площадку цветочными лепестками.

— Товарищ командир, — Вадим прильнул к иллюминатору, — они что, правда думают, что мы боги? И почему всё как в Древней Греции?

Я рассмеялся:

— Пока что да. Но не успеешь оглянуться — и они уже будут запускать ракеты. Кстати, — добавил я, видя его горящие глаза, — именно здесь построят Академию. Может, и ты когда-нибудь...

— Я могу стать кадетом? — он вскочил со своего места. — У меня только одна четвёрка! По литературе...

— Ой ли? — я притворно нахмурился. — А кто сказал, что космонавтам книги не нужны? Кстати, — понизил голос, — твоя бабушка, возможно, будет работать в академической библиотеке...

Глаза мальчишки загорелись:

— Значит, если я...

— Если будешь хорошо учиться, — подмигнул я, — кто знает?

Пока Вадим переваривал эту информацию, модуль плавно приземлился. Мы вышли под звуки лир и флейт. Жрицы осыпали нас лепестками, а за ними...

— Марсель! Наконец-то!

Маркус, Горыныч и Атразар в белоснежных, расшитых золотом мундирах шагнули нам навстречу.

— Познакомь же меня с родителями! — Маркус обнял моих растерянных стариков. — Дорогие мои, простите, что украл вашего сына. Но посмотрите, какое счастье из этого вышло!

— Мама, папа, — улыбнулся я, — встречайте отца Мелинарис, комиссара Департамента Хранителей Маркуса Алистара Фогга.

— Знаете, — Маркус положил ладонь мне на плечо, — я провёл с вашим сыном больше времени, чем с собственной дочерью. Полюбил его как родного. А теперь — оставим молодых обсуждать академию, а я покажу вам, где будет праздник!

Он увлёк родителей к храму, активно жестикулируя — видимо, объясняя детали церемонии.

— Вадим Витальевич, я полагаю? — Горыныч склонился к мальчику. — Предвосхищая твои вопросы: да, у меня много имён, да, я могу менять облик, и да, — он заговорщически подмигнул, — академию построят быстрее, чем ты закончишь четверть.

— Правда? — мальчик аж подпрыгнул.

— Правда, — Горыныч достал из кармана странный прибор. — Хочешь посмотреть проект?

И пока взрослые обсуждали свадьбу, двое «мальчишек» увлечённо разглядывали голограммы будущего кампуса — первого шага человечества к звёздам.

***

Утро нашей свадьбы город встретил в праздничном убранстве. Каждый дом, каждая хижина утопали в цветах, источавших дивный аромат. По улицам бродили музыканты, рассыпая сладкие мелодии, за ними тянулись повозки, доверху наполненные сладостями для ребятишек, сбегавшихся на звуки флейт.

Молодёжь пускалась в пляс прямо на площадях, не скрывая радости. Старшее поколение, собравшись кругами, пело песни, прославляя творцов, подаривших им этот рай у лазурного моря.

Тем временем в прибрежном гроте Хетиве с подругами готовили Мелинарис к обряду. По местному обычаю, невеста должна была проститься с девичеством — бросить в морские волны поясок и прядь волос. Этот грот... Сколько воспоминаний! Именно здесь, после чудовищного взрыва, мы с Мелинарис обрели временный приют. Эти дни я буду вспоминать как самое чистое счастье — два человека, пещера у моря и целая планета в распоряжении. Наш маленький Эдем.

Ирония судьбы — Хетиве, которую я когда-то считал врагом, теперь заплетала в волосы моей невесты жемчужные нити. Именно она, преодолев защитный барьер, стала тем самым ключом, что разбудил во мне дремлющую силу.

По традиции жених должен был забрать невесту на колеснице. В парадном мундире хранителя я подъехал к гроту — и замер. На пороге стояло само совершенство: Мелинарис в платье, сотканном из солнечного света и плюща. Она выглядела как богиня, снизошедшая к смертному.

Мы не сводили глаз друг с друга, пока колесница неслась по улицам, осыпаемая цветами. На акрополе старейшины запели гимн, возвещая рождение новой семьи. С последними нотами к нашим ногам посыпались лепестки, и...

— Смотрите! — раздался детский голос.

Вадим в голубом мундире кадета взмахнул рукой — и небо вспыхнуло фейерверком. В рассеивающемся дыму проступили очертания летающих домов-сфер, объединённых зелёными террасами. Это был настоящий небесный город, говоривший сам за себя — здесь живут творцы!

— Этот шедевр инженерной мысли преподносится вам в дар, — произнёс Тейлу Атразар, стоя в первом ряду старейшин. — Его создали император и архимаг Альянса Свободных Миров в знак признания вашего вклада в установление мира. Благодаря вашему мужеству, Марсель и Мелинарис, Империя и Альянс переосмыслили свои отношения. Теперь они будут вместе исследовать дальний космос и помогать молодым мирам становиться полноценными членами большой космической семьи.

— Я хочу обратиться к старейшинам, — сказал Горыныч, обнимая Вадима. — Прошу вас принять этого юношу в первый набор новой Академии Человечества. Пусть он станет первым землянином, кто начнёт свой путь к звёздам.

— Я поддерживаю это решение, — кивнул Маркус.

— А я, как самый старший из хранителей, — добавил Тейлу Атразар, — могу смело сказать, что инициатива создания академии принадлежит лишь одному из нас — нашему брату Марселю, которого мы только что сделали самым счастливым человеком, соединив его с божественной Мелинарис. Пусть он примет окончательное решение.

— Мудро. Пусть молодые решают. Он достоин, — послышались голоса старейшин.

Я переглянулся с женой, затем с Маркусом, Тейлу и Горынычем, и наконец встретился глазами с Натальей Борисовной, по щеке которой катилась слеза радости за внука.

— Наталья Борисовна, — начал я, — вы согласны? Достоин ли ваш внук стать первым кадетом Академии Земли? Я обещал вам научить его любить книги, а теперь уверен — кадет Кораблёв будет частым гостем в библиотеке, которую, надеюсь, вы возглавите в новой академии. Кадет Вадим Витальевич, не подведите меня — перед лицом старейшин я обещал вашей бабушке, что научу вас ценить книги!

Что дальше предписывала свадебная церемония? Только одно слово: «Радуйся!»

И я радовался. Радовался безмерно — вкусной еде, музыке, обществу своей прекрасной супруги и друзьям, которые разделили с нами этот день.

Эпилог

— Как вам не стыдно, кадет? — голос адмирала хлыстом ударил по нервам провинившегося юноши. — Как я, по-вашему, должен объяснить новобранцам с планеты Пери, что потомок легендарных первооткрывателей этой планеты — Саида и Хетиве — стоит передо мной с опущенным взором и синяком под глазом? Вы прекрасно знаете, Ал, что кадетам запрещено вступать в личные отношения с местными жителями. А вы? В своё последнее увольнение умудрились ввязаться в драку с местными парнями из-за какой-то девчонки! Вы должны быть примером для молодых. Я не могу всё время закрывать на это глаза. За нарушение устава вы будете наказаны.

— Товарищ адмирал, — кадет наконец поднял голову, — это были не просто «ухаживания». Трое здоровяков приставали к Азель. Я не мог...

— Надеюсь, ты их хотя бы приложил как следует? — в глазах адмирала мелькнула искра. — Не хватало, чтобы кадета академии поколотили уличные хулиганы.

— Этот синяк... — юноша снова опустил взгляд, — появился уже здесь. Кто поставил — не скажу. Я сам виноват и приму любое справедливое наказание.

— Ладно, герой, с тебя — три дня карцера, — немного смягчился адмирал Кораблёв. — А после ареста лично мне расскажешь весь устав наизусть. Всё понятно? Иди, доложи начальнику курса о полученном взыскании. Кругом — марш!

Когда кадет покинул кабинет, Вадим Витальевич потянулся к шкафу за фуражкой. На мгновение его взгляд задержался на зеркальном отражении. На него смотрел седой мужчина — совсем не тот мальчишка, что когда-то шагнул в портал из московской квартиры.

И вдруг ему вспомнились первые дни на этой планете. Сколько же тогда было лет? Десять? Одиннадцать? Двенадцать. Да, именно двенадцать...

Целая эпоха минула с того дня, как юный Вадим выполнил указания старого мага Тейлу Атразара и махнул рукой, запуская небесное представление над свадьбой Марселя и Мелинарис. Он помнил, как загорелись их глаза, когда в небе разошлись цветные дымы и все жители Трона увидели в небе легендарный летающий город.

Сколько всего случилось с тех пор! Вадим, теперь уже легендарный адмирал, ушёл в воспоминания. Ещё совсем мальчишкой он долго уговаривал родителей отпустить его учиться в новую Академию Человечества. Поначалу они были категорически против — отправлять сына на другую планету, удалённую на восемь с половиной световых лет, им казалось безумием. Лишь вмешательство президента помогло ему добиться своего. Так он стал первым кадетом той самой академии, которую теперь возглавляет.

Потом были годы службы, блестящая карьера в Военно-космических силах России, где он дослужился до звания адмирала звёздного флота. Были экспедиции, открытия новых миров, войны, приключения, слава. Он мог бы служить и дальше — современные технологии позволяли продлевать жизнь почти бесконечно. Он и сам давно потерял счёт своим «оживлениям». Но теперь он устал. Решил: больше ни одного сеанса омоложения. Оставшиеся годы он хочет прожить осознанно, руководя академией, которая когда-то открыла ему дверь в мир десяти измерений.

Перед внутренним взором всплывали лица боевых товарищей и друзей. Он вспоминал, сколько всего пережили вместе. О каждом из них можно было написать по роману.

Человечество сделало гигантский скачок вперёд. Мы больше не ограничивались двумя параллельными мирами. С помощью терраформирования люди создавали комфортные условия на новых планетах и заселяли их, расширяя границы своего присутствия во Вселенной.

Где бы ни жили люди, каждый знал имена тех, кто проложил первую дорогу в большой космос. Вот эти имена: Маркус Алистар Фогг, Тейлу Атразар, Горыныч, адмирал Кирстен, знаменитые близнецы Ахмед и Саид, Хетиве, Хлоя и Марсель Кольцовы и, конечно же, легендарные хранители Марсель и Мелинарис.

Их жизненный путь — это уже материал для других историй, может, даже для целой серии книг. Возможно, кто-то напишет их, а может, вы сами додумаете эти истории в своей голове.

Я позволил себе описать лишь начало бесконечной истории человечества в далёком космосе. Может быть, это просто плод авторской фантазии, и ничего подобного никогда не происходило. А может быть, вы только что прочли хронику событий будущего, случайно попавшую в наш мир. Решать вам, мой дорогой читатель.

Мне же остаётся попрощаться с вами и поблагодарить вас за то, что вы проявили ангельское терпение и прошли весь путь с героями до конца. До встречи на страницах новых фантастических или, возможно, правдивых историй!

18.01.2025 г.