Следуя за цветными дымами

Глава 24. Уроки старого Тейлу

Планета Трон, недалёкое будущее

Я очнулся в клубах цветного тумана — и сразу понял: будет беда.

Тело напряглось, спина покрылась ледяным потом. Эти дымы... Сколько раз они швыряли меня в неизвестность? В первый раз я проснулся в стеклянной капсуле, во второй — в сказочном мире, где жили пери и джинны. А потом... Потом они забросили нас сюда, на Трон. Планету, где в первый же день мы едва не стали обедом для саблезубых тварей.

Но тогда же эти же дымы спасли нас от гибели при взрыве антиграва. Может, зря я их проклинаю?

Туман медленно рассеивался, открывая грубые каменные стены пещеры. Сердце колотилось, как перепёлка в ладони ловца, во рту пересохло. Что-то было не так. Слишком тихо.

Я впился пальцами в звериную шкуру под собой. В нос ударил резкий запах шерсти и дыма. Где-то со свода пещеры капала вода. Вокруг — ни души.

— Мелинарис... — прохрипел я, сжимая мех.

Её веснушки, зелёные глаза, привычка крутить локон, когда задумывалась... Всё исчезло. Проклятье!

Я вжался в стену, пытаясь заглушить панику. Где она? Жива ли?

Полгода. Целых полгода мы жили как в раю. Просыпались под шёпот океана, засыпали в объятиях друг друга. Слишком сладко. Слишком... подозрительно.

И тогда появилась она. Хетиве.

Стройная, как лань, с глазами полными страсти. Говорила о страдающем народе, о борьбе, о справедливости... А я, дурак, повёлся на её печальный взгляд.

И вот я здесь. Один.

Я вскочил на ноги, прислушался. Тишина. Только звук капающей воды да потрескивание огня в очаге.

Следы. Должно быть хоть что-то, хоть намёк о том, где её искать?

Рука инстинктивно потянулась к карману — к её амулету, плоскому камешку с дырочкой, который она называла «кусочком нашего рая». Пусто.

Я стиснул зубы и осмотрелся.

Пещера выглядела вполне обжитой. В углу пылал очаг, в котле булькало мясо в густом соусе. На каменном «столе» — чайник с душистым отваром, миска фруктов, грубая лепёшка.

На скале висела меховая шуба, унты, рукавицы.

Кто-то ждал меня. Друг или враг? Я не знал. Но одно понимал точно — Мелинарис где-то рядом. И я найду её, даже если придётся перевернуть весь мир.

Огонь в очаге трещал, отбрасывая на стены дрожащие тени. Других источников света не было — только узкая щель в своде пещеры, сквозь которую пробивался дневной свет. Он рассекал дым, превращаясь в тонкий светящийся столб.

Но странное дело — пещера мне показалась равномерно освещённой. Только присмотревшись внимательнее, я понял, что светятся сами стены. Неярко, едва уловимо, но камень отдавал холодным бело-голубым сиянием, будто пропитанный лунным светом. Я провёл ладонью по шершавой поверхности — холодно. Что за чертовщина?

«Мелинарис бы восхитилась этой головоломкой», — но мысли растворились в пустоте. Остался только я, звук капающей воды с потолка и мерцающие в темноте стены.

Я осмотрелся. Кто-то же притащил меня сюда, развёл огонь, оставил еду и меховую одежду. Значит, выход есть.

В дальнем углу зиял узкий лаз, уходящий вверх под углом. Я протиснулся внутрь.

Тоннель оказался выше, чем казалось. Через пару метров я смог выпрямиться, а ещё через десяток шагов — увидел свет.

Сердце ёкнуло. Выход!

Я рванул вперёд — и едва не шагнул в пропасть.

Расщелина открывалась на отвесную скалу, уходящую вниз на километр. Внизу — ледяная пустошь, острые камни, безжизненный хаос. Вверх — гладкая стена, минимум триста метров до вершины.

Ни подняться, ни спуститься.

Я замер, впиваясь пальцами в холодный камень.

Как я здесь оказался? Цветные дымы — ладно, с ними всё ясно. Но как сюда попадал хозяин пещеры? И почему дымы перенесли меня сюда одного, без Мелинарис? Пока вопросов было больше, чем ответов.

Ветер выл в расщелине, обжигая лицо ледяными иглами. Я постоял несколько минут на краю бездны, пытаясь разглядеть хоть что-то, что могло бы подсказать, где искать пропавшую девушку. Но напрасно всматривался в белое безмолвие — ни пятнышка цвета, ни следа. Вокруг простирались холодные скалы и снежные пики. Ничего, кроме камня и льда. Ледник и очертания гор казались мне совершенно незнакомыми. Надышавшись морозным горным воздухом, я снова вернулся в пещеру.

Там меня ждал сюрприз: у очага на камне сидел хрупкий на вид старик в белой меховой шубе. Увидев меня, он молча указал на камень рядом с собой.

Я сел.

Старик достал из расщелины в скале глиняную миску, наполнил её густым супом с большим куском мяса и поставил передо мной. На столе дымилась пиала ароматного чая. Рядом тарелка с неизвестными мне фруктами манила густым пряным ароматом, будто зовя отведать запретного. На грубом куске белого полотна лежали ломтики тёплой лепёшки, а чуть в стороне — вырезанная наспех деревянная ложка, ещё хранящая следы резца.

— Тейлу Атразар, — представился он, наливая чай. — Можешь звать просто Тейлу. Я вижу, ты уже познакомился с ледяной пустошью. Как там погода? Метёт? Почему ты не надел тёплую одежду и сапоги? Они должны быть тебе впору. Не беспокойся — вещи новые, ненадёванные.

Голос старика скрипел, как несмазанная телега.

— Марсель Кольцов, — выпалил я. — Со мной была девушка. Вы её не видели?

Старик фыркнул, выплеснул остатки чая в огонь. Поленья зашипели, словно выражая своё недовольство.

— Сначала ешь. Это мясо острозуба — лечит раны, придаёт силы.

— Какие раны? Я здоров! Вы хорошо слышите, дедушка? — Я начал терять терпение. Мне показалось, что старик просто пытается уйти от неудобного разговора о Мелинарис. — Вчера вечером я был здоров, когда ел мясо илу, приправленное какими-то горными травами, и сейчас чувствую себя полным сил.

— Отравление желчью илу с сонной травой валит с ног даже богатырей, — прошипел он, доставая холщёвый мешочек. — А ты ходишь, разговариваешь... Хетиве, младшая дочь шамана, она об этом знала.

Он бросил щепотку порошка в огонь.

БАХ!

В воздухе вспыхнуло яркое цветное облако, словно повторяя те самые дымы, которые переносили меня между мирами. Я от неожиданности подпрыгнул.

— Ты их видишь? — прищурился старик.

— Как их не видеть? Они же такие яркие!

— Хм... — Он задумчиво почесал бороду. — Значит, ты не случайно оказался в этой пещере.

— Твою девушку держит шаман детей хаоса, — произнес Тейлу. — Она жива, но её душа застряла между мирами. Дети хаоса боятся её, ведь она из рода хранителей — тех, кто способен изменить этот мир. Они хотят либо убить её, либо использовать в своих целях.

— Но почему?

— Потому что она — из рода творцов. Её магия пугает их, они опасаются, что она может вернуть всё на круги своя, а их власти придёт конец.

Я сжал кулаки. Опять эти игры в пророков и избранных!

— Её отец тоже хранитель, — пробормотал я. — Он тоже умеет вызывать цветные дымы.

Старик заметно оживился.

— Ты уже сталкивался с этой магией?

— Да! Она не раз спасала меня! Научи меня вызывать эти дымы! Мне нужно попасть туда, где она! Я верну её, а если не получится, то и мне не стоит жить.

Тейлу задумался, а затем вздохнул.

— Ладно... Если дымы тебе подчиняются, значит, шанс есть. Но сначала...

Он ткнул ложкой в мою миску.

— Ешь суп, парень. А то окочуришься раньше, чем её спасёшь.

Я фыркнул, но ложку всё же взял.

Суп и правда пах восхитительно. Если уж умирать, то на сытый желудок.

Пещера наполнилась ароматами: дым костра смешивался с запахами чабреца, мяты и каких-то незнакомых пряностей. Я с удовольствием уплетал невероятно вкусный суп из мяса острозуба. Мясо буквально таяло во рту, оставляя после себя приятное тепло и лёгкую остроту. «Неплохо старик готовит», — подумал я, чувствуя, как с каждой ложкой усталость уходит, а тело наполняется бодростью.

Когда я доедал последний кусочек, заметил пристальный взгляд мага. Он сидел напротив, перебирая пальцами свою длинную седую бороду. В его глазах читалось одобрение, а под густыми усами пряталась едва заметная ухмылка.

— Ну что, наелся? — раздался его скрипучий голос. Не дожидаясь ответа, старик ловко очертил в воздухе круг пальцем и тихонько захихикал.

Каменная стена за его спиной вдруг задрожала и... растворилась! На её месте появился светящийся зелёным светом портал. Оттуда потянуло сладковатым ароматом благовоний и старых книг.

— Когда закончишь — миску вымой, — бросил Тейлу, уже занося ногу в портал. — Потом приходи в ту самую саклю, где тебя, как последнего простофилю, обвела вокруг пальца дочь шамана.

— Постой! — я вскочил, инстинктивно протянув руку.

Но опоздал. Портал исчез так же внезапно, как и появился.

Я стоял, тупо разглядывая место, где только что видел проход. «Ну конечно, — пробормотал я себе под нос. — Съел волшебный суп — и теперь что, должен уметь ходить сквозь стены? Где тут логика?»

Оглядев пещеру, я не нашёл ни кнопки, ни магических символов — ничего, что могло бы помочь мне повторить трюк старика. «Посуду помой... А воду где взять? Волшебную Яндекс-доставку вызвать?» — поёрничал я про себя. «Волшебники... Вечно они всё усложняют».

Как же я был глуп! Шесть месяцев прожить бок о бок с волшебницей — и ни разу не попросить научить меня хотя бы простейшему заклинанию. Вот теперь сижу перед грязной миской и чувствую себя последним болваном. Эх, будь я Хоттабычем, вырвал бы волосок из бороды, крикнул «Трах-тибидох!» — и дело с концом. Но я всего лишь Марсель Кольцов, а значит, следовало полагаться на логику и везение.

Передо мной стояла грязная миска. Вокруг — светящиеся стены, издающие едва уловимый гул, будто где-то внутри камня жужжал невидимый трансформатор.

Ладно, задача простая: очистить посуду. Но как это сделать?

Я вспомнил Нью-Йорк, подземку и фляжку Горыныча. Тогда, выпив волшебного напитка, я просто представил себя Саидом — и тело само сделало всё необходимое.

Но передо мной стояла не бутылка, а пустая миска, и надо заметить — до сих пор грязная.

Я закрыл глаза, пытаясь вообразить ее чистой.

Ничего.

Мозг упрямо выдавал ассоциации: миска — это то, из чего едят. Еда. Вкусно. Хочется добавки.

Нет, так не пойдет.

Ёшки-бабаёжки!

Может, пойти от противного? Представить её не пустой, а наполненной? Горячая вода, пена, резковатый запах моющего средства...

Я сосредоточился.

Сорок минут спустя.

Ничего.

Только легкая головная боль и ощущение, что я зря трачу время.

Может, дело в концентрации магии?

Я долил себе ещё супа — густого, с дымным ароматом горных трав. Съел. Подождал.

Попробовал снова.

И — о чудо!

Передо мной стояла миска, наполненная до краёв. От неё поднимался пар и пахло зелёным яблоком. Получилось! Ура-а-а! Губка, полотенце — всё появилось почти без усилий.

Но радость оказалась преждевременной. Как только я начал внутренне ликовать, мысли разбежались: «А вдруг это случайность? А если старик вернётся и увидит, что я всё ещё копаюсь с посудой? А что, если у магии есть цена?»

Дальше задача стояла уже посложней, со звёздочкой: пробить пространство. Выгрызть во Вселенной червоточину — «кротовую нору».

Концентрация рассыпалась окончательно, утекла как песок сквозь пальцы.

Магия требовала полной отдачи, почти гипнотического транса. Как же это делал Мессинг? Отключал кору, позволял подсознанию взять верх. Но здесь не было гипнотизёров — только светящиеся стены и монотонный перестук капель.

Кап. Кап. Кап...

А что, если...

Я уставился на ближайшую светящуюся жилу в камне.

Глаза начали слипаться. Мерцающие прожилки в камне расплывались, превращаясь в гипнотические спирали.

И вдруг — лёгкий щелчок где-то на границе слуха.

Пространство передо мной дрогнуло, будто тонкая плёнка, готовая разорваться.

Осталось лишь сделать шаг...

Мое тело исчезло.

Не в буквальном смысле — я все еще существовал, но больше не чувствовал ни веса, ни границ. Будто растворился в самой пустоте, став частью этого странного, переходного пространства.

Передо мной зияли червоточины — десятки, сотни мерцающих туннелей, уходящих в неизвестность. Каждый вел куда-то: в знакомые места, в забытые уголки памяти, даже в детство, если бы я захотел. Но мне нужно было только одно — дом вождя.

Туда, где я видел её.

Мелинарис.

Вспыхнул образ: она в мраморной ванне, расслабленная, счастливая, в окружении статуй сказочных нимф.

Вот он — нужный портал.

Я шагнул — и мир взорвался цветными дымами.

Провал. Сознание вырубилось.

Я очнулся от резкой боли в колене — возможно, приземлился на острый камень. Голова гудела, в глазах плавали разноцветные пятна.

Где я?

Я лежал на поверхности, гладкой и холодной, как отполированный камень. Воздух пах сыростью и чем-то сладковато-пряным — как в пещере Тейлу, но с примесью дыма благовоний.

Я лежал недолго — тело не успело затечь.

Где-то рядом журчала вода, а по каменному полу торопливо стучали чьи-то шаги.

Кто-то приближался.

Я попытался пошевелиться, но дымы вокруг ещё не рассеялись, по-прежнему густые, будто живая пелена.

И вдруг — чья-то рука разогнала туман у моего лица.

Передо мной возникло знакомое морщинистое лицо с колючим взглядом.

— Ну и ну, — проскрипел Тейлу Атразар. — Ты что, решил устроить себе экскурсию по всем мирам сразу?

Я хотел ответить, но из горла вырвался только хрип.

Старик нахмурился, потом резко шлёпнул меня по щеке.

— Не спи, парень. Ты уже почти там.

— Где — «там»?

Но ответа я не услышал.

Дымы снова сомкнулись, и мир поплыл...

— Ну наконец-то! — раздался скрипучий голос старого мага. — Я уж думал, ты до утра не проснёшься.

Я отмахнулся от остатков цветного дыма, раздражающе щекотавшего нос, и увидел Тейлу Атразара. Старик стоял, скрестив руки, и смотрел на меня с выражением, в котором смешались удивление и радость.

Я потер ушибленное колено, сдерживая раздражение:

— Дедуля, у тебя своеобразный подход к обучению. А если бы я, скажем, наполовину застрял в скале или свалился в пропасть?

Старик прищурился, явно довольный собой:

— Тогда мне пришлось бы самому вытаскивать твою зеленоглазую подружку из пограничья. Как думаешь, я ей бы понравился?

— Даже не мечтай! — я резко вскочил на ноги. — У Мелинарис есть штатный спасатель, и это я!

— Ну и славно, — фыркнул маг, разгоняя мой дымный шлейф. — Только в следующий раз появляйся потише. И приземляться научись — не к лицу герою плюхаться, как мешку с картошкой. Хотя... для первого раза сойдет.

Он одобрительно хлопнул меня по плечу, а затем добавил с лукавой ухмылкой:

— И кстати, суп был самый обычный. Без всякой магии.

Я замер.

— Что?

— Да-да, просто мясо, травы и соль. Вся магия — в твоей голове, сынок.

Дым окончательно рассеялся, и я узнал комнату с мраморной ванной — ту самую, где недавно мылась Мелинарис. Сердце сжалось:

Одна... в сумеречном мире... борется... а я тут болтаю с этим чудаком!

— Тейлу, — голос мой дрогнул, — хватит шутить. Отправь меня в пограничье. Сейчас же.

Старик вздохнул, плюхнулся на скамью и начал снимать сапоги:

— Время у твоей девочки истекает, это так. И да, помочь ей можешь только ты. Но... — он с усилием стянул сапог и протянул его мне, — без знаний законов тонкого мира ты там даже минуты не продержишься.

Я схватил сапог и швырнул его в угол:

— Тогда научи! Я буду самым прилежным твоим учеником!

— Ох уж эти горячие головы... — Атразар покачал седой бородой. — Думаешь, любого желающего я беру в ученики?

— Назови условие. Любое.

Старый маг вдруг ухмыльнулся, сбросил шубу и сполз в дымящийся бассейн:

— Принеси мне добычу острозуба. Такую, чтобы зверь сам её тебе отдал. — Он лениво указал на кинжал, висящий рядом. — Бери мой клинок. И да... не забудь вернуть его целым.

Я схватил оружие, уже направляясь к вновь созданному порталу, когда его голос остановил меня:

— И, Марсель!

— Что еще? — обернулся я.

— Не умирай. А то мне нового ученика искать... — он сделал паузу, — лень.

Я хмыкнул и шагнул в изумрудную светящуюся рябь нового портала.

Ну что ж, острозуб... Готовься к встрече.

Прошло меньше года с тех пор, как мы с Мелинарис чудом избежали когтей этих монстров. Теперь я знал их имя — острозубы. Бронированные спины, клыки-сабли и нрав голодной пираньи. И вот я должен не просто убить такого — мне нужно, чтобы он добровольно отдал мне свою добычу.

«Отличный план, Марсель. Просто великолепный», — я мысленно скрипел зубами, сжимая рукоять кинжала.

Но выбора у меня не было. Если этот чудаковатый Хоттабыч хочет видеть меня своим учеником — значит, так тому и быть. Даже если его «испытание» выглядит как чистый бред.

Хотя... цветные дымы уже не раз выручали меня. Может, и сейчас повезет?

На этот раз выход из портала получился идеальным — я даже не покачнулся. И дымов произвёл в разы меньше. Ну не могу я совсем без них. Пусть будут моей визитной карточкой — фирменным знаком Марселя Кольцова.

Плато. То самое.

Слева — обрыв. Справа — обрыв. Сзади — лес. А между ними — узкая полоска каменистой земли, где месяцев семь назад мы едва не стали обедом для этих бронированных тварей.

Ну хоть ландшафт не изменился.

Кинжал в моей руке вдруг показался смехотворно маленьким против когтей острозуба.

Ладно, Марсель, думай. Зачем маг дал тебе именно этот клинок?

Я осмотрел рукоять. Камень... Он явно был здесь не для красоты.

А что если...

Я нажал на него большим пальцем.

Вдруг всё изменилось.

Воздух передо мной прочертили тонкие светящиеся нити — тысячи, миллионы переплетающихся линий, соединяющих каждый камень, каждую травинку в единую сеть.

Так вот о чем твердил Атразар! Это... энергия? Магия? Или сама ткань реальности?

Некоторые нити пульсировали ярче. Они тянулись куда-то к водопаду на краю плато.

Туда.

Мое сознание вдруг рванулось вперед — я будто парил над водопадом. Внизу, у самой воды, копошились три фигуры: огромный самец острозуба, размером с внедорожник, его бронированная спина блестела под лучами Сириусов. Рядом с ним самка поменьше, с перебитой лапой. Детеныш, размером с крупную собаку, играл с тонким хвостом матери.

Семейство...

Но самое странное — я чувствовал их.

Самец уловил запах косули где-то в кустах, но не бросался в погоню. Он... боялся. Боялся оставить самку с детенышем.

Они не просто звери. Они мыслят.

Я отпустил камень — и мир вернулся в привычные очертания.

Водопад находился примерно в часе ходьбы. Первый шок после прохождения порталов прошёл, и в голове мысли аккуратно выстраивались в стройный ряд.

Самец вот-вот начнет охоту. Значит, у меня есть время добраться туда и...

И что? Вырвать добычу из пасти двухметрового хищника?

Ну, когда-то надо начинать быть героем.

Я перехватил кинжал поудобнее и зашагал вперед.

Мелинарис, держись. Я иду...