Следуя за цветными дымами

Глава 15. Все яйца в одну корзину

Дар, Ситора, недалёкое будущее

— Ты видел, Касиус? — Архимаг резко остановил голограмму, и его палец дрожал, указывая на лицо рабочего, который только что помог подняться девушке. — Как ты мог допустить такую ошибку? Ты понимаешь, что подставил меня? Как теперь это исправить? Если Департамент Хранителей получит оттиск воли этого лейтенанта, нам с тобой придётся надеть спецовки рудокопов и молиться, чтобы однажды свод шахты обрушился и избавил нас от ежедневного позора.

Касиус, бледный и напряжённый, попытался оправдаться:

— Это может быть его брат или кто-то из родственников. Он ведь из Хабаровска, это совсем близко.

— Если бы твои люди выполнили всё как надо, — Сариус встал из-за стола, его голос звучал как раскат грома, — сейчас бы мы не гадали: брат, родственник или просто человек с похожим лицом. — Он подошёл к окну, за которым раскинулся парк, залитый мягким светом звёзд. Его отражение в стекле казалось бледным и размытым. — У твоих людей есть образцы ДНК этого человека?

— Нет, — тихо признал Касиус.

— Тогда прикажи своим людям проанализировать этот файл с помощью квантового компьютера. Если наши подозрения подтвердятся, уничтожь всю планету. Со всеми кораблями на орбите. И этот тягач, офицеры которого попали в кадр, должен быть уничтожен в любом случае.

— Но это будет равносильно признанию нашей вины, — попытался возразить Касиус. — В системе их звезды сейчас находятся пять имперских крейсеров. Империя уже заподозрила диверсию с применением ядерного заряда.

— Если имперцы получат оттиск воли Шандора, это будет наш смертный приговор! — Сариус сжал кулаки, его голос дрожал от ярости. Он смотрел в окно, но видел не парк, а крах всего, что он строил годами.

Архимаг горько усмехнулся. То, что он видел за окном — ухоженные аллеи, сверкающие фонтаны, — было полной противоположностью тому, что творилось у него внутри. Его богатый политический опыт подсказывал: операция провалилась. И если информация о его махинациях с передачей прав на рудники попадёт к императору, это будет конец. Бесславный конец всему. Могуществу Альяса. Его авторитету. Власти. Он потеряет всё.

Сейчас где-то в системе звезды Солнце во вселенной «U-332», друг от друга на расстоянии выстрела, находились две его самые большие проблемы. Первая — лейтенант Шандор, нанятый Касиусом для убийства хранителя Маркуса и организации диверсии. Вторая — молодой человек, который в данный момент являлся самым богатым человеком во всех вселенных. Марсель Маратович Кольцов, хозяин всех сангиниевых рудников Земли, даже не подозревал, что в сейфе капитана «Бродяги космоса» лежит документ, делающий его самым богатым человеком в десяти измерениях.

Требовалось чудо, чтобы разом устранить обе проблемы. Если хотя бы одна из них останется нерешённой, репутация архимага будет разрушена, а вместе с ней исчезнет и могущество Альянса.

— Что это за планета такая — Земля? — Сариус с горечью произнёс вслух. — Почему с ней всегда что-то не так?

Он вспомнил старую земную пословицу, которую когда-то привёл Маркус: «Не клади все яйца в одну корзину». Только сейчас до него дошёл её истинный смысл. Он связал рост могущества Альянса исключительно с сангиниевыми рудниками, и это была его роковая ошибка.

— Как я мог быть таким слепым? — прошептал он, глядя на свои руки, будто они были покрыты кровью. — Эта заурядная планета не может быть основой нашего процветания.

Сариус ругал себя за жадность, за то, что позволил ей затуманить разум. То, что ещё вчера казалось преимуществом, теперь стало его ахиллесовой пятой. Он сам дал врагу козырь, поставив всё на одну карту. И теперь, когда корзина с яйцами разбилась, у него не было запасного плана.

— Чудо, — прошептал он, глядя на звёзды. — Мне нужно чудо.

Но звёзды молчали, и их холодный свет лишь подчёркивал глубину его отчаяния.

Восточная шахта, Земля « U-332 », недалёкое будущее

Офицеры космофлота замерли в ужасе, наблюдая, как их капитан, сражённый выстрелом собственного товарища, медленно оседает на землю. Белоснежный китель Кельракиса быстро пропитывался ярко-красной кровью, которая растекалась по ткани, как чернила по бумаге. Никто из них не был готов к такому повороту. У них не было при себе оружия — кто мог предположить, что лейтенант Шандор, которого они считали своим, внезапно возьмёт в заложники Мелинарис и выстрелит в капитана?

К счастью, туземец — этот странный парень, которого никто толком не знал, — вовремя вмешался. Он каким-то образом опрокинул Шандора, и это спасло ситуацию. Никто не обратил внимания на то, как это произошло. Всё случилось так быстро, что всем показалось, будто он просто толкнул лейтенанта в спину. Но как? Толпа гражданских стояла в пяти метрах от места событий. Шок от произошедшего отключил логику даже у тех, кто привык к магии. Никто не вспомнил, что туземцы живут в физическом мире, где магия недоступна.

Горыныч, затаившись в толпе, сжимал в руках оружие, но не мог выстрелить. Раскрыть себя значило поставить под вопрос смерть хранителя Маркуса. Весь мир должен был верить, что Маркус погиб в ядерном взрыве. Иначе вся их тщательно продуманная игра потеряла бы смысл. Архимаг затаился бы, и план Маркуса рухнул, как карточный домик.

Кроме того, выстрелить в Шандора было слишком рискованно — можно было попасть в Мелинарис. «Как же плохо, что Марсель не сдержался и попал в объективы телекамер», — думал Горыныч, сжимая рукоять оружия. Он не решался нажать на спусковой крючок, хотя лучемёт был уже наведён на Шандора. «Остаётся надеяться, что Марсель догадался изменить лицо перед броском. Где-то в толпе сейчас стоит сам Маркус. Он всё видел и, вероятно, уже действует».

Горыныч едва сдерживал себя, чтобы не броситься на Шандора. Марсель нанёс лейтенанту сильный удар ногой в подбородок, и тот, похоже, был ошеломлён. Но драка на камеру — самоубийственная затея. Молодой человек не смог сдержать эмоций, увидев, как красивая девушка оказалась в заложниках у этого негодяя.

Теперь, если Шандора задержат, возникнет вопрос: «Действительно ли Марсель Кольцов погиб в Тауреде? Если да, то кто же сейчас в прямом эфире пытается спасти девушку?»

Но Горыныч не стал паниковать заранее. Он знал, что Маркус всегда предусматривает запасные планы. Возможно, у хранителя уже есть решение.

Горыныч заметил, как Марсель с лёгкостью уклоняется от энергетических залпов лучемёта Шандора. Это успокоило его — судьба молодых людей, казалось, была в безопасности. Сейчас его гораздо больше волновал раненый Кельракис. Кровавое пятно на кителе капитана продолжало расти. Горыныч не мог оставить старого друга Маркуса в беде. В толпе людей, окруживших раненого офицера, не было никого, кто мог бы остановить кровотечение.

Убедившись, что Марселю и Мелинарис удастся добраться до антиграва, Горыныч решительно направился к офицерам, склонившимся над капитаном. Его шаги были твёрдыми, но в голове крутилась лишь одна мысль: «Надеюсь, Маркус уже что-то придумал».

Орбита Земли « U-332 », недалёкое будущее

Тем временем Марсель и Мелинарис уже добрались до антиграва. Лёгкий шаттл, напоминающий серебристую каплю, мгновенно взмыл в небо, оставляя позади взлётное поле. Маркус, наблюдая с земли, видел, как лейтенант Шандор отчаянно стрелял из лучемёта в уходящий антиграв. Заряды энергии сверкали в воздухе, но были бесполезны — как водяной пистолет против танка.

Шандор, осознав тщетность своих попыток, резко развернулся. На площадке стояло ещё несколько антигравов, на которых офицеры прибыли с «Бродяги». Если он поторопится, то ещё успеет догнать Мелинарис.

Он быстро прикинул в уме: расстояние до шаттла, скорость, время. Пятьдесят метров до ближайшего антиграва он преодолел за семь секунд. Но, едва дотронувшись до ручки люка, Шандор почувствовал резкую, невыносимую боль. Его мышцы словно окаменели, не позволяя даже пошевелиться. Он застыл, как статуя, в шаге от спасения.

Внезапно что-то с силой ударило его по ногам, и он рухнул на бетон. Неизвестный мужчина, крепко схватив его за запястья, всем весом надавил коленом на грудь. Боль мгновенно исчезла, и началась борьба.

Нападавший обладал внушительной силой, однако боевые навыки космофлотца позволили Шандору вывернуться из захвата. Однако тут же получил удар локтем в лицо. В глазах потемнело, но сознание он не потерял. Быстро перекатившись в сторону, Шандор вскочил на ноги. Его противник сделал то же самое.

Мужчина первым бросился в атаку, но его кулак прошёл в сантиметре от подбородка Шандора. Ответный удар лейтенанта в солнечное сплетение попал точно в цель. Противник отступил, но второй удар заблокировал. Шандор плечом оттолкнул его и потянулся к ручке люка.

Мужчина, уже оправившись, снова бросился на Шандора, обхватив его шею правой рукой. Лейтенант резко развернулся, и нападавший ударился спиной о корпус антиграва. Его хватка ослабла, и Шандор, наконец, открыл люк.

Они ввалились в салон шаттла вместе. Времени на разборки не осталось, и Шандор ударил противника кулаком в подбородок. Тот рухнул на пол, потеряв сознание. Лейтенант прыгнул в кресло пилота и запустил двигатель.

Панель приборов антиграва загорелась мягким голубым светом. Дисплеи показывали данные о скорости, высоте и заряде оружия. Шандор быстро навёл перекрестие прицела на шаттл Мелинарис. Лазерная пушка гудела, набирая мощность.

Но в этот момент необъяснимая сила толкнула его в спину. Выстрел прошёл мимо, лишь слегка задев корпус шаттла. Шандор обернулся и оцепенел. Перед ним стоял сам Маркус — хранитель, способный испепелить его одним движением.

— Почему ты не сделал этого сразу? — прошептал Шандор, чувствуя, как страх сковывает его.

Маркус не ответил. Вместо этого Шандор почувствовал резкую боль в голове. В глазах потемнело, затем вспыхнула яркая вспышка. Тошнота подкатила к горлу. Он понимал, что теряет сознание.

В последние секунды он увидел, как искусственный интеллект антиграва навёл прицел на шаттл Мелинарис. Шандор протянул руку к кнопке пуска и нажал на неё.

— Попадание, — прошептал он, прежде чем тьма поглотила его.

Дар, Ситора, недалёкое будущее

Великий архимаг Сариус сидел в своём кабинете, погружённый в тяжёлые размышления. Его пальцы выбивали нервную дробь по столешнице, а глаза бессмысленно вглядывались в пустоту. Он перебирал в голове возможные варианты развития событий, но каждый из них вёл к неминуемым потерям. Он не видел ни одного приемлемого решения.

Ни одного. Произошедшее на руднике уже нанесло удар по репутации Альянса, и теперь нужно было как-то сгладить последствия. Но как это сделать? Как? Каждый возможный финал вызывал у него отторжение.

Наиболее вероятным сценарием казалось уничтожение шаттла беглецов лейтенантом Шандором. Как опытный офицер космофлота, он не мог проиграть в поединке юной выпускнице академии. Но что дальше? Что будет делать человек, загнанный в угол? Шандор, скорее всего, попытается захватить «Бродягу космоса» и скрыться в гиперпространстве. На какое-то время ему это удастся. Несомненно. Мало ли у секретного агента запасных хронов. Космос огромен. Прячутся же где-то контрабандисты и пираты. Нет. Такой человек, как он, вряд ли будет долго отсиживаться на задворках космоса с таким богатством. Трюмы тягача наполнены рудой, добытой целой планетой. Это сокровище. Для него. Джекпот!

— Этот лейтенант хоть и мерзавец, но не делец, — прошептал Сариус, глядя на звёзды за окном. — Он не сможет найти покупателя на такую партию сангиния. Каждый контрабандист уже знает, откуда этот минерал. Да и нет таких игроков, которые смогли бы провернуть сделку с таким количеством стратегического ресурса.

Шандор, вероятно, осознаёт опасность груза. Неужели он попытается направить тягач прямиком в Империю, надеясь получить протекцию императора в обмен на руду? Но тогда он раскроет и тайну убийства Маркуса. Для императора эта информация ценнее любых тягачей с сангинием. На мгновение Сариус представил своего врага в императорской мантии с короной на голове. Кивком головы он поприветствовал воображаемого оппонента и, глядя на своё отражение в стекле, мысленно произнёс: «Мы ещё повоюем. Так ведь? Рано врагу примерять корону Десяти Измерений».

— Значит, придётся опередить Шандора, — решил Сариус, сжимая кулаки. — Уничтожить «Бродягу космоса» вместе с ним и грузом. Другого выхода нет.

Его размышления прервал резкий стук каблуков за дверью. Кто-то спешил к нему с докладом. Сариус нахмурился: какая весть ждёт его на этот раз? А, это Касиус. Умеет он вовремя появляться!

— Ваше превосходительство! Ваше... Превосходительство! — В кабинет ворвался взволнованный порученец, едва переводя дыхание. — Только что поступили новости из адмиралтейства!

Сариус поднял голову, его глаза сузились.

— Сканеры «Бродяги космоса» зафиксировали две яркие вспышки, — продолжил порученец. — Один шаттл выстрелил из лазерной пушки в другой, уничтожив его, а через три секунды взорвался сам. Капитан Кельракис, получивший ранение на торжествах, подтвердил гибель обоих шаттлов. Обломки обоих транспортов уже выловлены манипуляторами тягача.

Сариус медленно поднялся с кресла, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула искра облегчения.

— Наземные службы космопорта также подтверждают эту информацию, — добавил порученец. — Более того, с флагмана Империи поступил запрос прояснить причину взрывов.

— Значит, обе наши проблемы решены? — спросил Сариус, едва сдерживая радость.

— Я могу с абсолютной уверенностью утверждать это, — порученец вытянулся в струнку. — Лейтенант Мелинарис Фогг, лейтенант Янторис Шандор и этот туземец, похожий на Кольцова, мертвы. Это победа! Поздравляю вас, ваше превосходительство!

Сариус медленно кивнул, но в его голосе прозвучала лёгкая нотка сомнения:

— Касиус, не кажется ли тебе, что мы слишком легко добились желаемого? — Он внимательно изучал депеши, принесённые помощником. — Как бы нам не пришлось пожалеть об этом впоследствии.

Порученец замер, ожидая дальнейших указаний.

— Устрой сеанс связи с Кельракисом, — приказал Сариус. — Нелишним будет пожелать доблестному капитану скорейшего выздоровления. Подготовь приказ о повышении его в звании и... Назначении его командиром "Разящего". И ещё одно: пусть к нашей беседе будут готовы подключиться офицеры, которые непосредственно наблюдали за трагедией, а также те, кто участвовал в идентификации обломков. Особенно важно узнать, были ли обнаружены следы органических тканей на этих обломках.

— На какое время прикажете организовать сеанс связи, ваше превосходительство? — учтиво спросил Касиус.

— Немедленно, — резко ответил Сариус. — Немедленно!

Порученец кивнул и быстро вышел из кабинета. Сариус остался один, глядя на звёзды за окном. Его лицо так и осталось непроницаемым, но внутри бушевали эмоции. Он знал, что эта победа может быть лишь иллюзией. И если где-то останется хоть малейшая зацепка, всё его могущество рухнет, как карточный домик.

Москва, Земля « U-333 », недалёкое будущее

Ровно в 10:45 утра дверь престижного московского банка тихо распахнулась. В холл вошел молодой человек в безупречном черном костюме. Осенний воздух с улицы смешался с ароматом свежего кофе и запахом дорогой мебельной полировки. Он огляделся.

В зале ожидания сидела пожилая женщина. Она подняла глаза на вошедшего, на мгновение улыбнулась чему-то своему, затем снова принялась искать что-то в сумочке. Очки. Она искала свои очки. Найдя их, она тут же уткнулась в банковский буклет, полностью потеряв интерес к окружающим.

Молодой человек, найдя глазами искомую табличку на двери, решительно направился в нужный кабинет.

— Кольцов Марсель Маратович, — произнёс он, протягивая паспорт. — Хочу арендовать личный сейф.

Клерк за столом невольно замер. Перед ним сидел молодой парень лет двадцати пяти с лёгкой трёхдневной щетиной, но его серые глаза... Они смотрели слишком уверенно... Слишком проницательно для его возраста.

Клерк склонился над паспортом, щёлкая мышью компьютера. Специальная лампа высветила голограммы, заставив их переливаться изумрудными и сапфировыми бликами.

— Всё в порядке, господин Кольцов, — ответил он, возвращая документ дрожащими пальцами. Нечто в облике посетителя вызывало у него неприятное волнение. Обычно он спокойно общался с состоятельными клиентами, но этот взгляд... Он был не таким, как у других. Холодный, безэмоциональный, словно принадлежал человеку, который видел слишком много.

Процедура заняла ровно семнадцать минут. Подпись клиента легла на бумагу замысловатой синей линией, в точности повторяя все завитки подписи в паспорте. Клерк подождал, пока принтер с характерным жужжанием выдал квитанцию, приколол её к экземпляру договора клиента и передал ему ключ от ячейки № 17. Металлический. С вензелем банка и висевшей на ключе латунной пластинкой с хорошо читаемым номером ячейки.

— Всё готово, господин Кольцов, — банковский служащий убрал банковский экземпляр договора в сейф и встал из-за стола. — Я провожу вас к вашей ячейке. Прошу, следуйте за мной.

В депозитарной комнате, где стоял запах стали и дорогих духов, мужчина бережно разместил в ячейке шкатулку с прозрачным кристаллом размером с куриное яйцо. Внутри него переливались золотистые энергетические волны — отпечаток воли Кольцова, завещавшего всё своё имущество архимагу Сариусу. Рядом легли несколько плотных листов цвета слоновой кости с алыми пятнами засохшей крови. Каждая молекула кристалла хранила точную копию нейронных связей мозга архимага, а капли крови содержали полную ДНК подписантов. Подделать такое было невозможно. Даже теоретически.

— Всё готово? — спросил клерк у двери, не решаясь приблизиться.

— Да, спасибо, — ответил клиент, поворачивая ключ в замке. Раздался тихий щелчок. В этот момент дверца сейфа словно покрылась невидимой энергетической плёнкой. Пробежала лёгкая рябь и тут же исчезла. Молодой человек обернулся. В его невозмутимых глазах мелькнуло что-то странное — словно он только что поставил последнюю фигуру в сложной шахматной партии. Шах и мат. Долгожданная, выстраданная победа.

Чёрный Мерседес Майбах с тонированными стёклами плавно тронулся от банка. В салоне, наполненном ароматом дорогой кожи и едва уловимыми нотами сандалового дерева, климат-контроль поддерживал идеальные двадцать два градуса. На заднем сиденье мужчина расслабленно провёл пальцами по прохладной коже подлокотника. Внезапно стекло двери заколыхалось, как поверхность воды, воздух наполнился запахом озона, как перед грозой, и раздался едва слышный хруст рвущегося пространства. Когда автомобиль свернул на Садовое кольцо, заднее сиденье уже пустовало. Лишь едва заметная вмятина на коже медленно расправлялась. Мужчина исчез...

В роскошном кабинете, глядя через прозрачную стену на белоснежные шпили, Сариус наслаждался бокалом вина. Напиток цвета чёрного граната растекался приятным теплом по телу архимага. Терпкое вино из его коллекции подчёркивало его радостное настроение. Его длинные пальцы с безупречно подстриженными ногтями отстукивали по столу мелодию какого-то военного марша.

— Идеально, — прошептал он, рассматривая точную копию договора. Его губы растянулись в улыбке, лишённой тепла, а глаза блеснули тем же холодным светом, что и кристалл в московской ячейке. Дело сделано. Сангвиниевые шахты Земли теперь принадлежали ему — по всем правилам и законам десяти измерений. Многоходовая комбинация, которую он тщательно готовил, наконец достигла финальной стадии. Архимаг положил недопитый бокал на стол, ещё раз пробежал глазами по договору и расстёгнул пуговицу на вороте. Волна усталости накрыла архимага с головой. Сегодня он заслужил несколько часов отдыха. Сариус откинулся в кресле и закрыл глаза. Стена стала снова непрозрачной, а комната плавно погрузилась в полумрак. Дыхание стало глубоким... И ровным... Архимаг спал.