Следуя за цветными дымами

Глава 30. В чреве змея

Трон, созвездие Большого Пса, недалёкое будущее

Над столом вспыхнула голограмма Трона — сине-зелёный шар с тремя причудливыми материками. В воздухе под ней плавно выстроились строки данных: «Ф-3. Двойная звёздная система Сириуса в созвездии Большого Пса. Три крупных континента, почти восемьдесят процентов поверхности покрыто водой. Умеренный климат со средней температурой двадцать два градуса...»

Я замер, увидев следующую строку: «Доминирующая форма разумной жизни: гуманоиды — восемьдесят пять процентов, другие виды — пятнадцать. Обнаружены признаки городской застройки. Уровень развития цивилизации соответствует периоду ранней античности...» Нет, ну вы представляете? С признаками городской застройки, характерной для ранней античности! Не хилый такой след мы с Мелинарис оставили на этой планете. Так и до появления летающих городов недалеко!

Мелинарис резко вскинула руку, заставив голограмму вращаться.

— Это невозможно! — её голос дрожал. — Мы отсутствовали лишь несколько месяцев! Цивилизации не развиваются так стремительно!

Наши взгляды встретились, полные немого недоумения. Голограмма продолжала вращаться, демонстрируя невероятные изменения на планете, которую мы покинули совсем недавно.

— Элисия, покажи поверхность в этой точке, — я ткнул пальцем во вращающуюся проекцию планеты, туда, где раньше находилась наша бухта.

Искин отреагировал мгновенно. Он увеличил изображение, и оно полностью заняло пространство перед нами. Сквозь облака, похожие на рваную вату, медленно поплыли знакомые очертания берега. Но вместо золотистых песков и пенящегося прибоя там возвышались громадные каменные стены, окружавшие небольшой город.

— Боги... — выдохнула Мелинарис, сжимая мое плечо. — Это наша бухта. Там, где мы...

Я кивнул, не отрывая взгляда от сцены внизу. На вершине горы, прямо над нашей старой пещерой, десятки фигурок возводили что-то величественное. Каменные блоки складывались в подобие храмового комплекса. Над городом поднимался дымок от кузнечных горнов, растворяясь в вечернем воздухе.

Элисия сменила ракурс, чтобы мы могли лучше рассмотреть поселение.

— Обратите внимание на городскую планировку: чёткая прямоугольная сетка улиц, центральная площадь у подножия горы. Похоже на классическую агору. Жилые кварталы демонстрируют явные признаки социального неравенства.

Я заметил скромные домики с внутренними двориками и роскошные особняки с колоннами. На площади толпились люди, торговавшие у деревянных лотков. Двое в белых одеждах, вероятно, жрецы, спорили у подножия недостроенного храма.

— Хетиве рассказывала о воздушных городах, — Мелинарис плавно провела рукой над голограммой, словно рисуя в воздухе парящие платформы. — Но до этого еще...

— Сотни лет, — закончил я ее мысль. — На обычной планете физического мира... А здесь... Всё происходит слишком быстро...

— Похоже, та легенда о творцах... не совсем вымысел, — сказала Мелинарис. — Я читала о чём-то подобном в древних рунах, но чтобы так... Целая планета меняется буквально на глазах.

— Эй, кусок ржавого железа! — раздался за спиной знакомый хрипловатый голос, заглушаемый шелестом раскрывающегося шлюза. Мы синхронно обернулись.

Тейлу Атразар ввалился в кают-компанию, отряхивая свою роскошную белую шубу. Розовые капли антисептика летели во все стороны. А его унты оставляли мокрые следы на полу, издавая противные чавкающие звуки.

— Элисия, дорогая, — он сладко растягивал слова, но глаза сверкали яростью, — я ведь ясно сказал: телепортация в кают-компанию. А ты...

— Вот вернёмся, попрошу Маркуса переписать твою программу!

Элисия ответила ледяным тоном:

— Дезинфицировала твой... эээ... «меховой ковёр». Карантинный протокол. Санитарный шлюз вон там. И немедленно засунь эти вонючие унты в аннигилятор.

Старый маг рассмеялся, поправляя воротник шубы:

— Не слушайте её. Так она проявляет нежность. Мы с Элисей как брат с сестрой, правда, микросхема?

— Будь иначе, распылила бы тебя вместе с шубой ещё в забортной атмосфере, — проворчал искин. — Координаты называй, снежный человек.

Тейлу, кряхтя, опустился в кресло, отчего мех на шубе заискрился:

— Координаты — остров «Чрево змея». Стандартное зависание, безопасная высота. Посадка на шаттле в ручном режиме. Приоритет команд — мой. Повтори, дорогуша.

Элисия нехотя продублировала приказ, после чего Тейлу обернулся к нам. Его глаза заблестели:

— Ах, детки, вы и не представляете, что творится на Троне! Трон не узнать! Люди сбросили проклятые обличья. Решили, что это демоны из-под земли наслали. — Он стукнул унтом по полу. — Все пещеры завалили — кроме вашей да той, что на острове.

Близнецы Ахмед и Саид, заворожённые скрипучим голосом Тейлу, окружили старика. Тем временем Хлоя и второй Марсель возились у пищевого принтера, создавая что-то пахнущее корицей и мёдом.

— Остров теперь — врата ада по их мнению, — Тейлу почесал левое колено. — Но один корабль всё же дежурит — следят, чтоб «демоны» не сбежали.

— Ваши имена стали священными, — Тейлу махнул рукой в сторону проекции Марсополиса. — А этот храм на горе назовут в честь Мелинарис. Видимо, когда ты её спасал, нечаянно разрушил древнее проклятие. Иначе и не объяснить.

Я переглянулся со своей невестой. Оба мы не могли поверить, что теперь нас почитают как богов. Марсополис... Храм Мелинарис...

В углу мой двойник давился от смеха, наблюдая, как Хлоя пытается напечатать торт в форме унта...

— Пристегнитесь, — резко объявила Элисия. — Подходим к точке высадки. И... меховой монстр? Надень нормальный скафандр. Твой гардероб оскорбляет мои эстетические алгоритмы.

Шаттл «Пронизывающего» мягко коснулся каменной плиты, издав глухой металлический стон. Я прильнул к иллюминатору — перед нами расстилался странный остров, действительно напоминавший гигантскую змею, застывшую в океане.

— Ну что, пойдёмте знакомиться с местными демонами? — Тейлу Атразар щёлкнул замками ремней и потянулся за своим посохом. Его белая меховая шуба выглядела нелепо в этом тропическом пейзаже.

Остров представлял собой голую скалу, торчащую из воды, словно спинной плавник морского чудовища. Лишь в северной части мы нашли ровную площадку — огромную каменную плиту, будто специально созданную для посадки.

— Смотрите! — Хлоя указала пальцем вверх. Над нами зиял вход в пещеру. К нему вела удобная тропа с каменными выступами, похожими на ступени.

Я вышел из шаттла первым. Резкий порыв ветра ударил в лицо, принеся с собой запах моря. Я невольно вздохнул глубже, вспоминая знакомые ощущения. Утренний бриз, словно узнав меня, ласково трепал волосы. Приятно, чёрт возьми. Под ногами зашуршали мелкие камешки, будто перешёптываясь и сообщая друг другу о нашем прибытии. Я глянул вверх. Сорок метров подъёма — пустяк для тренированного тела. Но уже на первых шагах я почувствовал — что-то не так.

Сердце бешено колотилось, словно я бежал марафон. Ладони предательски вспотели, хотя подъём не требовал усилий. Я оглянулся — все спокойно поднимались следом. Ахмед, как всегда, улыбался и отпускал шутки. Значит, проблема крылась во мне.

— Всё в порядке? — Мелинарис дотронулась до моего плеча.

Я стиснул зубы и кивнул, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, не страх гнал кровь по жилам — я привык к опасностям. Это что-то другое. Острое, почти физическое предчувствие беды. Странная помесь волнения и тревоги.

Эта планета уже пыталась убить меня не раз, и я научился её не бояться. Но сейчас внутри как будто что-то сломалось. От былой уверенности в себе не осталось и следа. Она испарилась, заставив меня вновь вспомнить свои ощущения дикого первобытного страха, когда я стоял у трапа самолёта, не решаясь сделать первый шаг. У самого входа в пещеру сердце застучало так, будто хотело вырваться из груди. Остров словно шептал: «Не ходи туда». Но отступать поздно. И стыдно. Я глубоко вдохнул и первым шагнул в тёмный проём, ощущая, как скала смыкается за спиной.

Каменные стены сжимались вокруг нас, пока мы спускались глубже. С каждым шагом воздух становился тяжелее, насыщеннее. Стены пещеры светились призрачным голубоватым светом, как в том логове сфинкса. Этот свет ласкал кожу и как будто успокаивал нервы... но ненадолго.

Я стиснул кулаки, ощущая, как страх снова подползает к горлу. «Соберись!» — прошептал я сквозь зубы. Эти люди полагаются на меня. На мою внимательность. Я не имею права быть слабым, не могу просто надеяться на то, что с нами Тейлу Атразар — старый и мудрый маг. Я обязан быть готовым ко всему.

— Какая красота… — прошептала Хлоя, проводя пальцами по сталактиту. Она, словно воплощение безмятежности, замечала лишь прекрасное даже там, где должен был царить ужас.

Камень ответил ей тихим звоном, будто хрустальный колокольчик.

Мы пробирались уже больше часа, петляя между узкими расщелинами, где приходилось поворачиваться боком, втискиваясь между ледяных стен. Вода сочилась с потолка, оставляя на одежде белесые разводы. Атразар шагал впереди — его белая шуба отражала голубое свечение пещеры и вела нас словно маяк сквозь лабиринт сталактитов и сталагмитов.

— Там, в сердце острова, — прозвучал его голос, ровный и безразличный, будто доносящийся из пустоты, — есть место, где хранитель обретает силу творца.

Фраза повисла в воздухе, слишком гладкая, слишком отточенная. По спине пробежал холодок, будто по коже провели лезвием.

Тревога вернулась внезапно, сжимая горло стальным обручем. Я замедлил шаг, кожей ощущая неестественную тишину пещеры — густую, словно вата, пропитанная ложным спокойствием.

Пальцы сами нашли лучемёт на поясе. Большой палец скользнул по рычагу боевого режима, ощущая знакомый щелчок активирующегося конденсатора. Оружие ответило тихим гудением, его ствол едва заметно вспыхнул голубоватым светом. А они... они продолжали смеяться, тыкая пальцами в переливающиеся сталагмиты, будто на детской экскурсии. Даже обычно бдительный Атразар рассеянно улыбался.

— Ты скрипишь зубами так, что, гляди, вот-вот искры полетят, — шипяще прошептала Мелинарис, внезапно возникнув у плеча. Её глаза метнулись к моей руке на лучемёте. — Марсель. Что-то включило твой охотничий инстинкт? Ты видишь то, чего не видим мы?

Я с силой выдохнул, разжимая челюсти.

— Здесь пахнет ловушкой. Просто... держи лучемёт на взводе.

Наконец пещера расширилась. Мы вошли в огромный зал, и ноги сразу утонули по щиколотку в мелком песке. Свет здесь был тусклее, но...

— Боже... — Ахмед запрокинул голову.

Над нами простиралось целое созвездие. Сотни голубых точек на потолке мерцали, как далёкие звезды. Казалось, мы стоим под ночным небом, но это небо находилось глубоко под землёй.

— Место силы, — торжественно объявил Тейлу, указывая на что-то в центре пола.

Я посмотрел вниз. В песке виднелся круг, вырезанный из камня.

— Вот оно, — прошептал Атразар.

Я подошёл ближе. Круг светился. Слабо, едва заметно, но свет был другим — не голубым, как стены, а глубоким, багровым, будто раскалённый металл под пеплом.

Внезапно кожа на затылке заныла. Что-то не так. Что-то...

«Марсель?» — Мелинарис дотронулась до моей руки. Её пальцы дрожали. Она почувствовала это тоже.

Фиолетовые глаза вспыхнули в темноте, как два ядовитых светляка. Мы застыли, заворожённые звёздным сводом над головой, и не заметили, как тень отделилась от стены.

— Ни с места! — прошипел Сариус, выхватывая Мелинарис из нашего круга. Лучемёт, блеснув чёрной сталью, упёрся ей в висок.

Я рванулся вперёд, но Атразар железной хваткой вцепился в моё плечо:

— Остановись, мальчик! Он выстрелит!

— Умный совет, старик, — Сариус усмехнулся. Его пальцы сжали оружие так, что костяшки побелели. — Но бесполезный.

Тейлу медленно шагнул вперед, раскинув руки:

— Игра кончена, Сариус. Ты знаешь эти стены — они блокируют телепортацию. Убьёшь её — останешься здесь гнить вместе с нами.

— О, я знаю, — голос бывшего архимага звучал спокойно, как лезвие, входящее в плоть. — Но разве это остановит меня? Маркус потеряет дочь. А вы… вы будете видеть её смерть каждый раз, когда закроете глаза.

Его палец начал сжимать курок.

Я зажмурился, но вместо выстрела раздался хруст.

Сариус резко выпрямился, как будто кто-то дёрнул его за невидимые нити. Его спина напряглась, между лопаток торчала рукоять кинжала с синим овальным камнем.

— Гхх... — только и успел выдавить он, прежде чем пальцы судорожно сжали воздух. Глаза, ещё секунду назад полные ненависти, теперь остекленели от непонимания.

Он медленно осел на колени, будто кто-то невидимый давил ему на плечи. Клинок в спине дрожал вместе с его последними вздохами. Потом — глухой удар, когда тело безжизненно рухнуло лицом в песок.

Мелинарис, не успевшая даже толком испугаться, рванулась ко мне, а из тени вышла девушка. Высокая, с волосами цвета воронова крыла.

— Хетиве? — тихо произнесли мы с Мелинарис одновременно.

— Отличный удар, внучка, — Атразар проверил пульс упавшего Сариуса и выдернул кинжал из его спины. — Прямо в сердце.

Я онемел.

Я резко развернулся к магу:

— Ты мне врал? Ты же клялся, что она дочь шамана!

Атразар потянул Хетиве ближе, обняв за плечи:

— Прости, парень. Без этой лжи мы не пробудили бы твою силу. — Его пальцы сжали плечо девушки. — Хетиве поддерживала жизнь Мелинарис в пещере, пока её отец находился с ней в пограничье.

— Но как она... — Я показал на девушку.

— Когда Маркус сообщил о побеге Сариуса, — маг вытер окровавленный клинок о рукав, глаза сверкнули в голубоватом свете, — я сразу понял — он придет именно сюда. — Он кивнул на внучку. — Поэтому оставил её здесь. Она прекрасно справилась.

Старый маг хитро прищурился, глядя на меня:

— Я видел, как твои пальцы дрожали у входа. Ты чувствовал опасность, даже не зная о ней. Не зря Маркус выбрал тебя.

— Вы с Маркусом — два сапога пара. Сначала подкидываете меня в самое пекло, потом удивляетесь, что я выжил. Но... спасибо за науку.

— Марсель, дай-ка кинжал, — Атразар улыбнулся и протянул руку. — Тот, что я дал тебе тогда.

Я молча снял клинок с пояса и протянул Тейлу. Старик положил оба кинжала рядом — один с синим камнем, другой с зеленым.

— Ключи мудрости. Оба кинжала теперь твои. Один, тот, что с синим камнем, ждал здесь. Другой, мой мальчик, привёл тебя в зал познания мудрости.

— Почему я? — Я сжал рукояти. — Я не маг. Я даже не верю в эту вашу...

— Нажми, — перебил старик. — Кинжалы открываются только хранителю. Попробуй. Нажми одновременно оба.

Я нажал...

Пальцы сжали рукояти кинжалов. Я нажал на камни — и мир взорвался светом.

Темнота пещеры растворилась. Я зажмурился от ослепительного сияния. Когда открыл глаза — застыл на месте.

Мы с Атразаром стояли в центре огромного зала с мраморными колоннами. Хрустальные люстры бросали блики на столы, ломящиеся от яств: золотистые фрукты, дымящиеся мясные блюда, фужеры с искрящимся напитком.

— Поздравляю, хранитель, — знакомый голос заставил меня обернуться.

Маркус в своём небесно-голубом френче поднялся из-за стола.

— Тейлу, займи своё место за столом старейшин, — кивнул он старому магу.

Атразар улыбнулся, щёлкнул пальцами, и его знаменитая шуба превратилась в элегантный френч. Он гордо прошёл к группе седовласых мужчин в таких же одеждах и занял своё место за столом.

— Марсель, — заговорил старейший из них, — Мы наблюдали за тобой с первого твоего вдоха. Древние пророчества указали на тебя. Клинки лишь подтвердили — ты избранный.

Теперь, мой юный друг, ты один из нас, и на тебя ложится великая ответственность. Поверь, управлять судьбами целых миров — задача не из лёгких.

Помнишь цветные дымы? Это дар хранителя проявляется в тебе. Представь, как акушерки удивились, когда увидели над новорожденным малышом цветное облачко. Маркус принимал роды у твоей матери, это он рассказал эту историю. Ему с трудом тогда удалось убедить акушерок, что облачко возникло из-за преломления солнечных лучей. Пришлось соврать, что газ для наркоза просочился из-за неплотно закрытого клапана.

— Старейшины учли, что у вас с Мелинарис намечается важное событие. Они решили в качестве подарка на свадьбу наградить вас шестью месяцами отпуска, — Маркус выпустил дым ароматной сигары. — Путешествуйте по всем измерениям. Отдыхайте. Набирайтесь сил. «Пронизывающий» теперь ваш. Только голос Элисии прошу оставить.

Он виновато улыбнулся:

— Признаться, я уже пригласил старейшин на вашу свадьбу. Выберите только место, а все расходы я беру на себя. Как отец, я считаю, что сильно задолжал своей дочери...

Оказывается, быть хранителем — это совсем не плохо. Мне даже не потребовалось никаких объяснений и инструкций, знания хранителя словно сами собой возникли в моей голове.

Помимо перемещения между мирами, мне стала доступна теперь и бытовая магия. Я с лёгкостью облачился в небесно-голубой френч, похожий на тот, что был на Маркусе, и мгновенно переместился в пещеру, где моё отсутствие даже не заметили.

Мелинарис обернулась:

— Марсель? Ты в порядке?

Я улыбнулся, чувствуя, как новая сила пульсирует в жилах:

— Лучше не бывает. Как насчет свадьбы в храме Мелинарис в Марсополисе? Ты согласна выйти за меня?