Следуя за цветными дымами

Глава 9. Сангиний

Дар, Ситора, недалёкое будущее

Ивор Кельракис, одетый в белый форменный френч, с гордостью обходил строй офицеров экипажа. Команда выстроилась на стартовой площадке, прямо возле шлюза «Бродяги». Капитан внимательно осматривал каждого, хотя с половиной из них его связывали долгие годы совместных полётов.

Дисциплина на корабле — основа успеха любой миссии. Весь экипаж, включая старых друзей капитана, понимал: ни дружба, ни приятельские отношения, ни пережитые вместе опасности не могут нарушать принципы флотского единоначалия. Именно на этом всегда держался и будет держаться космофлот Альянса Свободных Миров.

Когда взгляд капитана остановился на Мелинарис, он не смог сдержать улыбку и смахнул мнимую пылинку с её новенького мундира лейтенанта.

Ранее, во время приёма докладов вновь принятых офицеров, он неосторожно спросил у этой молодой девушки, знает ли она свои обязанности. Она слово в слово пересказала почти три страницы текста с обязанностями судового мага-стажёра. Капитан вспомнил, как сам, будучи молодым лейтенантом, щеголял своими знаниями. Правда, реальная служба оказалась сложнее.

Впечатляет, когда слова из инструкции отскакивают от зубов. В знании уставов девушке не откажешь. Да. Умница. Лейтенант не просто отбывала время на занятиях. Но куда важнее, как она проявит себя во время гиперпрыжка. Сможет ли так же уверенно управлять потоками энергии в космическом хаосе? Если и там она покажет себя столь же уверенно, значит, он не ошибся, взяв на борт неопытного мага. К тому же в её личном деле лежало хвалебное письмо от самого адмирала Кирстена, а он не станет поручаться за первого встречного.

Капитан остался доволен результатами строевого смотра. Опытный космолётчик не высказал офицерам ни единого замечания. Это говорило о том, что его вербовщики не зря получают свою зарплату. Молодцы. Бродяги. Из собственного опыта капитан знал: если офицер трепетно относится к своей форме, то и в службе проявит себя наилучшим образом.

Согласно флотской традиции, перед началом миссии капитан Кельракис произнёс вдохновляющую речь и приказал экипажу занять свои места. Новая одиссея началась! Вперёд! К звёздам!

Каюта Мелинарис была небольшой, но уютной. Её главная ценность — панорамное окно-иллюминатор, при необходимости плотно закрывалось защитным экраном. Само стекло и щиты из специального сплава надёжно защищали каюту от космической радиации и механического воздействия. Главное было не в этом. Глядя в него, Мелинарис ощущала себя частичкой космоса.

Девушке не нравилось чувствовать себя скованной скучными переборками. Ей был нужен простор. Впервые увидев его, поняла, что эта каюта будет её любимым местом на корабле. Так она и представляла себе романтику космических путешествий. Свершилось. Ура. Она член экипажа. Наконец. Скоро. Она увидит его. Космос.

Для корабельного мага доступ к открытому космосу — жизненно важен. Конечно, маги способны чувствовать колебания энергии даже через толстые переборки, но зрительный контакт с бескрайним космосом — эффективнее. Ещё это красиво. Планеты. Галактики. Туманности. Одним словом — восторг!

«Бродяга космоса» направлялся на планету Земля «U-332». Эта захолустная голубая планета недавно получила статус колонии. Хотя Землю населяли люди, управляли планетой аннунаки. Эта разумная раса прирождённых торгашей давно входила в Альянс. Да. Торговать они умели. Очень даже хорошо. Пусть раса не занимала ключевых позиций в Альянсе и не особо оказывала влияния на его политику, но их имя всегда было на слуху.

Аннунаки добывали на этой планете жизненно важный ресурс — сангиний. Без него перемещения между мирами невозможны. Именно благодаря этому минералу раса всегда оставалась в центре внимания. Чувствуя веяния времени, аннунаки мастерски пользовались положением монополиста.

Совет Десяти Измерений закрывал глаза на варварское ограбление планеты. Причина была проста: Совет остро нуждался в редком минерале для «игл». Постоянные члены Совета словно не замечали или не хотели замечать явные нарушения Хартии. Как же. Ведь. Иглы. Аннунаки, будучи единственными в Альянсе, кто добывал сангиний, пользовались этим и расширяли свои владения, включая свободные планеты.

Когда на последней сессии Совет обсуждал скрытое внедрение на планету Земля «U-333», постоянные члены совета не смогли прийти к согласию. Хранитель Маркус, поднявший эту тему, подвергся критике. В тот же день корабль «Пронизывающий» с Маркусом на борту исчез с радаров, не оставив следов.

Обычно никто не верит в подобные совпадения, но версия архимага Сариуса гласила: искра в силовом модуле привела к термоядерному взрыву.

Освоение новых миров требовало всё больше чистого сангиния — важнейшего компонента для «игл». Спрос на этот ресурс стремительно рос, а предложение не поспевало за ним. Месторождения минерала были найдены лишь на нескольких планетах, и действующие шахты не справлялись с добычей руды. Тягачи, такие как «Бродяга», работали на пределе возможностей, но не могли удовлетворить растущий спрос. Битва за минерал продолжалась...

Рудоносные слои ожидаемо начали истощаться, и добыча в Альянсе резко снизилась. Мелинарис знала, что схожие проблемы есть и в Империи. Каждая новая открытая планета увеличивала спрос, делая ситуацию на рынке всё более напряжённой.

Планеты-доноры, к счастью, были равномерно разбросаны во владениях Альянса и Империи. Пока общая проблема оттягивала начало войны за ресурсы. Однако дисбаланс между растущим спросом на минерал и его сокращающейся добычей увеличивался с каждым днём. Начало глобального конфликта становилось неизбежным. Печально. Но всё говорило о том, что конфликт вот-вот начнётся.

Для начала войны не хватало лишь небольшой искры. Ею могла стать странная гибель хранителя Маркуса. Мелинарис чувствовала, что история с хранителем ещё не завершена. Её неудержимо тянуло к той злосчастной планете, ставшей причиной всех этих раздоров.

Земля «U-332» являлась главным источником критически важного элемента для Альянса, и можно было предположить, что именно там развернутся ключевые события. Туда и направлялся «Бродяга космоса» за огромной партией первоклассного сангиния, добытого на разных полушариях планеты.

Ещё в академии молодая волшебница избегала разговоров с подругами о колониях. Мелинарис знала — Альянс выкачивает ресурсы подвластных планет, превращая их в безжизненный камень. Плевать на население. Что из того? Гибнут? Пусть. Пока есть сангиний, будут и новые миры с их дармовыми ресурсами. Это не остановить.

В академии её возмущали рассказы отпрысков богатейших дарианских домов, которые хвастались несметными богатствами, плывущими в их семейную казну прямиком из колоний. Потому она и выбрала космос. Не хотела смотреть на сытые лица богачей.

Девушка не понимала, как такой жестокий способ получения благ одобрил архимаг Альянса Свободных Миров. Ведь свободных же. А так ли? Теперь у неё появился шанс самой разобраться во всём этом и проверить, соблюдается ли Хартия на самом деле. Она была уверена: архимагу либо лгут, либо не говорят всей правды. Мелинарис нисколько не сомневалась — виной всему те самые чиновники, которые наживаются на угнетении колоний.

Размышления мага-стажёра прервал голос капитана, раздавшийся из динамиков:

«Внимание! Экипажу приготовиться к старту! Вахтенным занять свои рабочие места! Расчётно-навигационной группе провести предстартовую сверку полётного задания и запасных маршрутов. Магу-стажёру проверить баланс эфирных колебаний. Дежурному медику включить регистрацию параметров экипажа. По завершении всех проверок пилотам доложить о готовности к взлёту. Членам экипажа, не занятым в предстартовой подготовке, занять места в каютах, включить режим автофиксации и перейти в режим гибернации. Благодарю за внимание! Капитан «Бродяги космоса» желает всем счастливого полёта!»

Проверить баланс эфирных колебаний для Мелинарис означало «поговорить с духом корабля». Она верила, что в звездолётах обитают духи, похожие на домовых. Она называла их «корабельными» и считала, что они регулируют энергетику на борту.

Официальная магия не признавала существование таких духов, но Мелинарис была уверена в их реальности. Учёные что-то говорили о зацикленной энергии. Только как их ни назови, они есть. Не зря же ввели должность судового мага. Настало время проверить теорию. Да. Она готова. По мнению Мелинарис, если «корабельные» довольны, то энергетическое равновесие на корабле в порядке. Если же их что-то беспокоит, может начаться космический полтергейст, и последствия будут ужасными.

Открытие феномена эфирных колебаний на космических кораблях привело к введению должности судового мага. Одной из его задач было успокоить «корабельную» сущность, чтобы полёт прошёл без происшествий.

С духом «Бродяги» Мелинарис познакомилась в первый же день прибытия на корабль. Вызвать его удалось сразу. В ответ на её призыв в каюте появилось маленькое электризованное облачко, которое иногда испускало искры, как бенгальская свеча. Контакт состоялся, но облачко, похоже, было занято чем-то более важным и быстро исчезло.

На этот раз дух появился в виде прозрачной птички. Она порхала по каюте, а затем опустилась на край стола. Мелинарис осторожно протянула к ней руку. Птичка, немного попрыгав по столу, наконец села на её ладонь.

— Я Мелинарис, а как тебя зовут, хозяин судна? — спросила девушка. В ответ птица превратилась в стайку мелких бабочек, которые начали кружить вокруг неё, а затем облепили её тело.

— Элисия, — вдруг услышала Мелинарис голос в голове.

— Это имя моей матери, — промелькнуло у неё в мыслях. Девушка почти не помнила её лица, но когда бабочки снова собрались в облачко, медленно принимая форму человеческой головы, Мелинарис вдруг поняла: перед ней лицо её матери.

— Мама?

Прозрачное лицо мамы улыбнулось, и Мелинарис снова услышала её голос:

— Я когда-то была твоей матерью, а теперь я — часть космоса. Не бойся, Мелинарис, я всегда буду с тобой. Запомни: во время гиперпрыжка произойдёт ошибка. Навигатор ошибётся на тысячную долю градуса, и корабль пройдёт ближе к Сириусу, чем планировалось. Пусть капитан перед прыжком перепроверит расчёты. И ещё... ты встретишь своего отца. Он жив, и он сам тебя найдёт.

— Как же я узнаю его? Я ведь его никогда не видела.

— Ты поймёшь, — сказав это, дух растворился.

Нью-Йорк, Земля « U-332 », недалёкое будущее

Мои ночные беседы с Ахмедом, дотошным инженером сангиниевой шахты, оказались не напрасны. Теперь я мог с уверенностью сказать, что знал план всех помещений до мельчайших деталей. Кроме того, мне удалось запомнить в лицо с десяток людей, с которыми предстояло работать. Если бы Ахмед не стал инженером, из него вышел бы отличный художник или скульптор. Он настолько подробно описал лица своих коллег, что мне хватало одного беглого взгляда, чтобы понять, кто передо мной.

Гораздо сложнее было остаться одному и сосредоточиться на сейфе начальника. Ахмеда в коллективе уважали, и каждый считал своим долгом пожать мне руку или перекинуться парой слов. Я выбрал тактику притворяться человеком, у которого болит зуб, и старался не открывать рот лишний раз. «Коллеги» купились на эту уловку и не докучали мне разговорами. Всем известно, каково это, когда болит зуб. У-у. Неприятно.

Однако я нервничал, потому что никак не мог найти повод остаться одному. Рано или поздно мне пришлось бы приступить к обязанностям инженера, в которых я совершенно не разбирался. Любой рабочий с лёгкостью разоблачил бы меня как шпиона, а этого ни в коем случае нельзя было допустить. Все на шахте знали Ахмеда и его брата-близнеца, а там уже рукой подать до того, чтобы накрыть весь отряд Джея.

Но ларчик открывался на удивление просто. Помощник инженера Гарри протянул мне папку с несколькими листами бумаги.

— Ахмед, на тебе лица нет, — сказал он мне. — Твоя зубная боль до добра не доведёт. Гляжу, ты совсем забыл, что в девять шеф ждёт еженедельный отчёт по бурам. Топай к нему, он, говорят, сегодня не в духе. Как бы нам всем не удвоил норму.

— Спасибо, Гарри, — процедил я сквозь зубы. Он протянул мне пачку сигарет.

— У меня, дружище, есть своё средство от боли, — ответил я заботливому коллеге, постучав ладонью по фляжке Горыныча, которая торчала у меня из накладного кармана спецовки. Шеф на дух не переносит запах табака, а коньяк аннунаки не чуют.

Кабинет шефа находился на самом верхнем этаже. Я сразу оценил достойное кондиционирование воздуха и отменную звукоизоляцию. В случае чего это даст мне определённые шансы, если меня раскроют и придётся всё решать грубой силой. По крайней мере, за дверями этого этажа никто шума драки не услышит.

Но драться мне сегодня не пришлось. Как только я вошёл в кабинет, шеф указал мне на диван, располагавшийся как раз возле сейфа. Сам он что-то спешно дописывал. Закончив с писаниной, аккуратно сложил бумаги в красную папку, открыл сейф, просто поднеся к нему правую руку, но закрыть не успел, поскольку в кабинет влетела его секретарша, сделав такое лицо, что могло бы показаться, что началось извержение вулкана или взорвалась атомная бомба.

— Мистер Орлакс, там господин Вальтрос в ремонтном цехе срочно требует вас спуститься к нему, потому что у него, видите ли, боязнь высоты. Он сегодня какой-то нервный, пришёл с каким-то чемоданом и никого близко к себе не подпускает. Вы бы поскорее спустились к нему, пока он кого-нибудь не прибил.

— Ты сиди тут, вон журнальчик полистай. Я быстро! — сказал мне шеф и стремительно вылетел из кабинета вместе с секретаршей, так и не закрыв дверцу сейфа.

Это был тот самый шанс, который выпадает один на миллион, и я не собирался упускать птицу удачи, коли мне удалось поймать её за хвост.

Я без труда отыскал папку с надписью «Россия». Несколько быстрых щелчков — и все секреты из папки оказались в памяти микрокамеры, которую мне предоставил Ахмед. Это была самая лёгкая часть моей шпионской миссии. Теперь передо мной стояла дилемма: оставить сейф открытым, что сразу вызовет у аннунака подозрения, и тогда можно забыть о фотографиях, или закрыть его, сохранив шанс на успех. Секретарша, ворвавшаяся в кабинет как вихрь, отвлекла внимание шефа, так что он, вернувшись, не вспомнит, оставил ли он сейф открытым или запер его.

Я выбрал второй вариант. Однако я не стал бы исключать возможность того, что передо мной разыграли спектакль. А что? Вполне реальная версия, если Ахмед или кто-то из нашего отряда предатель. Я всё равно не узнаю об этом, пока не вернётся аннунак.

Ждать мне пришлось недолго. Я даже не успел перелистать половину журнала, как услышал торопливые шаги шефа. Войдя в кабинет, он мельком глянул на сейф, потом, выдохнув, уселся в своё кресло. Значит, он торопился, потому что не был уверен, закрыл ли сейф. Теперь, кажется, он успокоился. Он взглянул на меня и спросил:

— Ахмед, что у тебя в кармане?

— Ах, это? Это бабушкин отвар от зубной боли, — я достал фляжку и протянул её шефу. — С ночи мучает ужасная зубная боль. Помогает! Не беспокойтесь, здесь только травы — никакого спирта.

— Убери, не люблю я эту вашу народную медицину, — брезгливо скривив рожу, он жестом показал, чтобы я спрятал свою флягу. — Ахмед, я давно знаю тебя как толкового инженера, поэтому хочу предложить тебе хорошую работу. Можно очень хорошо заработать. У тебя есть знакомые русские или хотя бы тот, кто знает их язык, обычаи и привычки?

— Я и мой брат-близнец прекрасно говорим на русском. Раньше мы с русскими жили в одной стране, я хотел сказать: наши родители жили. Мы с братом уже родились в Америке, — произнося эти слова, я подумал, что напрасно я ему объясняю. Это они — аннунаки, всё замутили. Придумали перестройку, а потом всю страну развалили. Зато Россия всё же сохранилась, в отличие от Запада. Теперь мы хоть и формально числимся колонией, но всё же остались как страна. И чего я перед ним распинаюсь? Будто он всего этого не знает. Сделав вид, что я пытаюсь вспомнить, я взял секундную паузу, затем продолжил: — А так-то есть у меня один приятель. Он точно чистокровный русский. А что?

— Три человека? Это даже больше, чем я рассчитывал! — аннунак явно повеселел, мысль о сейфе давно улетучилась. — Ненадолго, вам придётся слетать в Россию с новым буром, там помочь его установить, а затем вернуться домой на том же тягаче.

— Мистер Орлакс, я согласен. Мне нужно пару дней, чтобы собрать команду.

— Хорошо, Ахмед, послезавтра все трое должны быть в зоне погрузки тягачей в 8:00, — сказал аннунак, записывая что-то в блокнот. — Пока будет происходить погрузка сангиния в тягач, вам необходимо подготовить бур к транспортировке.