Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 3. Часть 20 «Блеск во тьме»

Дома вокруг чёрной башни превратились в расплавленные и замороженные развалины. Так странно смотрелось сочетание противоположных стихий, но именно таков был дуэт Скаррестинуора и Ашамаэля, и мощь двух великих колдунов сводила на «нет» всё сопротивление жриц на вершине башни. И спустя сутки сражений, когда столица и прилегающие пещеры окончательно опустели, оборона врага была прорвана. Ашамаэль во главе отряда тёмных гвардейцев ворвался в башню, сметая последние линии обороны. Разрушительная магия чернокнижника в тесных коридорах чёрного обсидиана была фатальна для любого, кто посмел встать на пути короля. В пылу битвы чернокнижник и не заметил, как пропал командир обороняющихся тёмных эльфов. Может быть, он погиб в схватке?

И всё ближе был король к вершине башни, где находились истощённые яростным напором жрицы. Вот, наконец, чёрные резные двери резко покрылись льдом и рухнули под ударом магии. Войдя в широкий круглый зал, король увидел пять жриц, и все они были в плачевном состоянии. Одна из женщин лежала у окна, и горло её было пронзено стрелой, а по тёмному полу растекалась блестящая лужа. Трое находились без сознания у самых дверей, видимо, пытались сопротивляться магии Ашамаэля, и лишь одна злобно блестела глазами, смотря на захватчика из дальнего края зала. В свете огней за окнами можно было смутно рассмотреть искажённое злобой лицо и вызывающий оскал. Падший действовал быстро и решительно, точными ударами посоха добив беспомощных жриц, и дальше он направился к последней. Но странное ощущение сковывало мага на ходу, словно кто-то тянул его назад за полы балахона, хватаясь за руки и плащ, и когда эльф занёс свой посох, ему казалось, что чьи-то немощные руки вцепились в древко. Но и жрица без боя не собиралась сдаваться, хотя её попытка и была жалка. В руке её заалел огненный шар, но Ашамаэль был уже слишком близко. Казалось, что в гуле чёрной стали в воздухе раздался чей-то крик, и остриё прошло сквозь недосозданный огненный шар, пронзив грудь жрицы. Чёрные пальцы судорожно вцепились в древко, но тёмная дева погибла безмолвно, хотя Ашамаэль был уверен, что слышал чьи-то голоса. Мотнув головой, разгоняя странное наваждение, маг посмотрел в окно, где пылала легендарная столица, и рушились многовековые башни, с гулом низвергаясь вниз.

К тому времени отряды эльфов прорвались в хранилища башни, где находились сокровища дроу. В темноте мрачных сводов блестели сундуки и древние реликвии, на стенах висело оружие, которым сражались ещё предки. Ашамаэль никогда не видел ничего подобного, ибо в этом тёмном зале дроу собрали большую часть того, что награбили за многие века войн. Со злобой в душе король понял, что находился не в сокровищнице, а в зале трофеев.

— Они хранят все, — не веря своим глазам произнёс Иирс, вошедший следом за чернокнижником. — Этим вещам тысячи лет. А мы так просто уничтожает все. Всю их культуру… Мой король, мы поступает неправильно. Даже дроу не заслуживают быть забытыми.

Но король не слушал маршала. Медленно он прошёл вглубь зала, где у стен стояли копья. И на копья были насажены головы эльдар, многие из которых уже высохли или превратились в жуткие черепа. На многих были шлемы тысячелетней древности. Лицо эльфа исказилось в ледяной ярости, и тонкие пальцы судорожно сжались на одном из древок.

— Хранят… — пошипел Ашамаэль. — Хранят, говоришь?! Они порочат светлую память наших предков! — и чародей швырнул в маршала одним из копий. В гнетущей тишине раздался глухой стук дерева и старого металла, но Иирс даже с места не сдвинулся.

— Тебе ли говорить о светлой памяти, — тихо произнёс эльф. — Не ты ли променял свет и разум эльдар на тьму и ярость? — Впрочем, каменное спокойствие дрогнуло, когда тот пересекся взглядом с Ашамаэлем. Невольно маршал шагнул назад, тяжело сглотнув.

— Не забывай, Иирс Нар, кому ты в тайне поклоняешься по ночам, когда Альмис не видит, — зловеще предостерёг колдун. И вновь страх командира пропал.

— Я не поклоняюсь ему!!! — яростно выкрикнул воин и схватился за меч. Впрочем, он тут же опасливо оглянулся на подоспевающих солдат, и пыл маршала несколько умерился.

— Похоже, ты запамятовал, с кем говоришь, Нар. Благодари своих богов, что ты слишком важен для этого похода, — произнёс Ашамаэль и, взяв несколько копей, направился к выходу, лишь бросив напоследок команду. — Собери их всех у подножия башни. Я хочу сказать пару слов победителям.

И вот чернокнижник вышел на один из балконов, находившихся над площадью. Внизу уже собирались солдаты, на стынущем воздухе трепетали стяги, и гул голосов слышался повсюду. Разрушенный город вуалью накрыла тишина, а в воздухе висели пары и пыль, перемешивающиеся с едким дымом. Под куполом слышался лязг и скрежет — вниз спускали малые осадные орудия.

— Сегодня великий день для этой войны, и для нашей страны! Армия победителей! — и глас чёрного чародея вновь разлетелся над городом, словно ветер. — Сегодня великий день для нашей священной войны. Мы обезглавили эту мерзкую змею по имени империя Мортис, и на этом не остановимся! Но если кто-то считает, что наш враг не заслуживает полного уничтожения, тот может взглянуть на это, — и маг поднял высоко над головой жуткое копье, взятое в зале трофеев. — Они хранят останки наших предков как трофеи! — и по стройным рядам воинов пробежал ропот, ибо память отцов и павших в бою была священнее всего в культе смерти эльдар. — Если раньше вы щадили этих собак, то сейчас самое время забыть о сострадании, ибо мы не ждали пощады от них, и они её от нас не получат! — взмахнув копьем, маг швырнул его вниз, к ногам солдат. Указывая рукой в сторону башни, где недавно бесславно пали тёмные жрицы, король продолжил. — Они думают, что способны запугать нас своей яростью и магией, — вновь падший взмахнул рукой. — Но никому не испугать славных воинов Сиралиона! Наперекор всем врагам, мы последуем нитям судьбы, которые сплетём сами же из собственных побед! И мы одержим великую победу! Мы будем уничтожать их везде, ибо это наш долг! Ради светлого будущего наших потомков нам придётся принести эту жертву на алтарь победы, — широким движением руки Ашамаэль обвел войско. — Кто-то погибнет в этой войне, а кто-то станет героем, но эльфы никогда не забудут тех, кто пал в этой славной войне! — снова король указал куда-то назад, словно указывая на войско дроу. — Враг притаился и ждёт своего часа, но час его не настанет никогда! Ничто не остановит гордых воинов эльдар на пути к победе, ни жуткие чудовища, ни безумие тёмных богов, ни сама смерть не посмеет встать на нашем пути, — и тонкие пальцы сжались в кулак. — Решительной поступью мы пройдем по землям врага, как когда-то они, разрушим их города! Убивая каждого дроу, мы не только несем отмщение, но и делаем огромную услугу миру, ибо столь грязные твари не достойны существования, — и вскинул Ашамаэль посох, вспыхнувший магическим светом. — Так свергнем же Ллос и её прихвостней, обрушим их обратно в Бездну, из которой они и вылезли! — и войско эльдар разразилось одобряющими криками. Как всегда речи чернокнижника имели оглушительный успех, не смотря на то, что призывали к кровавым расправам. Возвращаясь к своим воинам, Ашамаэль вновь встретил мрачного Иирса.

— Их верховная жрица тоже говорила о мести. Она так же, как и ты, желала уничтожить нашу расу. Так чем же мы лучше их?

— Тем, что речи жрицы сквозили ложью, ибо они сами загнали себя под землю. Мы делаем то, что должно. Неужели ты желаешь, гордый маршал, чтобы твои дети увидели эту жуткую войну?

— …Нет, ваше величество, — воин опустил глаза. — Но я и не хочу, чтобы строки истории дедов и отцов будущих поколений были выведены кровью.

— Историю пишут победители, тебе ли об этом не знать. И мы напишем историю достойную легенд.

Тем временем из сокровищниц и залов трофеев вывозили всё ценное. Бесконечные повозки тянулись от подъёмников и обратно, а потом следовали дальше, в лагерь. Лагерь так же оживился — туда прибыло подкрепление, постоянный вывоз сокровищ и рабов, а так же ввоз припасов. Всё вокруг поглотила всеобщая суета. Часть разграбленной казны, как и было оговорено, отдавалась Скаррестинуору, но никто так и не увидел, куда же древний дракон прячет свою долю. Ко всему прочему, в столицу были отправлены гонцы с требованием короля к отступившим командирам возобновить наступление. Наконец тёмный король начал одерживать победу. Дроу теснили повсюду, беспощадно уничтожая их в собственных крепостях и городах. Шириитридас постигла ужасная судьба. Когда город был полностью разграблен, Ашамаэль при помощи своей магии заковал всё вокруг в лёд, и вот, когда армия покинула столицу, на глазах немногочисленных свидетелей великий город рухнул, разбившись, словно хрусталь. Огромная башня своим падением заставила содрогнуться все подземелья вокруг, всполошив спящих тварей. Огромная пещера превратилась в просторное поле сверкающих на тусклом свете осколков, а к выходу на поверхность теперь вели груды камней. По мёрзлому склону вверх и вниз ползли обозы, а армия Ашамаэля, не успев продвинуться даже на пару километров, столкнулась с последствиями разрушенного города и войны. Спавшие в недрах тёмных пещер твари пробудились.

Армия двигалась по узкой пещере, когда среди марша солдат послышались другие звуки, словно клацанье сотен стальных лап раздавалось по камню. И оглушительный пронзительный визг раскатился по проходам. Впрочем, чернокнижник был наслышан о местных обитателях и тут же дал приказ остановиться. Подозвав Скаррестинуора, он указал на чернеющий впереди проход:

— Кто бы ни приближался к нам, не позволь этой мрази добраться до моих солдат! — но дракон, как ни странно, на сей раз был серьёзен, словно сейчас приближалась настоящая опасность даже для него. Могучий дракон кивнул и остановился перед стеной щитов — всего полторы дюжины эльфов плечом к плечу помещались в узком переходе, поэтому армия ужасно растягивалась, вынуждая разделять командующих, чтобы контролировать всех — Иирс командовал арьергардом. Ашамаэль всё меньше доверял своему маршалу и приказал капитану, следившему за центром армии, внимательно наблюдать за своим коллегой. Сам же Ашамаэль остановился за спинами своих солдат, ибо для сотворения могущественной магии ему не нужно было чистое пространство перед собой, и, пожалуй, лишь в этом было его преимущество над драконом.

Чудовищный визг всё приближался, и вот в свете факелов и магических огней показались бескрайние орды тварей. Огромные пауки неслись не только по полу пещеры, они заполняли собой даже стены и потолок. Но они не были похожи на тех, которых встретила армия Минатрира. Они были в тысячу раз более омерзительными, раздутые чёрно-коричневые тела были покрыты облезлой шерстью, со жвал капала шипящая слюна, а в чёрных глазах мерцала ярость самой Ллос. Пауки были разных размеров, но пока воины видели только тварей не больше крупной собаки. Впрочем, больше никто ничего не увидел, ибо Скаррестинуор вытянул руки перед собой, и узкий проход заполнило ревущее пламя. Вой тварей стал ещё более яростным, а воздух заполнился запахом палёных насекомых. От зловония слезились глаза, и жгло в горле, Ашамаэль быстро понял, что с токсичными испарениями нужно что-то делать — так скоро задохнётся всё войско. И тогда ледяной шквальный ветер поднялся над воинством эльдар, и голос тёмного кудесника сплёлся с какофонией умирающих тварей. Неистовый, ледяной ветер нёсся над войсками, дёргая за стяги и раздувая пламя дракона, но при этом гоня смрад прочь, туда, откуда он пришёл. И войско эльфов разразилось победными кличами. Воистину, казалось, что светлое войско ничто не сможет остановить, но вот задрожала земля, и из потока пламени вырвался паук, что был во много раз страшнее и крупнее своих собратьев. Обожжённый и изуродованный, он выжил в пламени дракона, словно сама богиня-паучиха провела его через огонь. С истошным воплем он кинулся на ряды эльфов, и прозвучала команда чернокнижника, призывающая лучников открыть огонь, и вздыбилось полотно стрел. Лишь на секунду замерла ужасающая тварь, дав шанс Скаррестинуору уйти из-под удара, и раздались вопли эльфийских воинов — тварь буквально разметала первые ряды, вжимая солдат в стены пещеры и вминая их в пол. Но больше всего не повезло тем, до кого добрался яд паука, разъедавший жертву изнутри, оставляя лишь оболочку из кожи и доспехов.

И вновь чернокнижнику не слишком везло, ибо раздавив первые линии обороны, чудовище оказалось перед ним. Ашамаэль лицом к лицу встретился с ужасом чёрных пещер. Тварь в оглушительном рёве разверзла свою пасть, из которой брызгал токсичный яд, обдавая падшего эльфа и солдат за его спиной невыносимым зловонием. Вспыхнул ледяной свет, и чернокнижник взмахнул посохом, сделав выпад вперёд. Лёд пронзил тварь, визг чудовища стал невыносимым. Удары тяжёлых лап стремились добраться до чернокнижника, но пока не везло лишь воинам за Ашамаэлем. Подоспел Скаррестинуор, дополнив удар Ашамаэля огненным шаром, подпалившим шкуру твари.

Но меньше собратья чудовища не собирались останавливаться и усилили напор, пользуясь отсутствием огня. Крики послышались из глубокого тыла армии — чудовища лезли из щелей и нор. К паукам присоединились и другие насекомоподобные твари с длинными, острыми, как клинки, лапами и крепкими панцирями. Ужасающий визг и стрёкот неслись отовсюду. Тянулась ожесточённая схватка между Ашамаэлем и гигантским пауком, а Скаррестинуор к негодованию своему оказался практически бессилен, ибо чудовище не брал огонь. Зато дракон мог сосредоточиться на ордах мелких тварей, пламенем своим уничтожая их сотнями. Ашамаэль же в ужасе увидел, как на посохе его шипит серного цвета яд, и пальцы жжёт ядовитая кислота, а воины вокруг постепенно превращались в куски корёженного железа и остатки плавленой плоти. Но вот плотной стеной встали Морн-Тир, и перевес перешёл вновь на сторону короля. Темноту разрезала молния, чудовище с воплем отступило, яростно сверкая чёрными, словно Бездна, глазами. Арахнид вздыбился, готовясь нанести огромной мощи удар, но у Ашамаэля было время на более сильное заклинание. Когда жуткая тварь кинулась вперёд, встретил его снежный буран, с каждой секундой паук замедлялся, покрываясь льдом. И жвала его замерли перед лицом чернокнижника. Ашамаэль отшатнулся от жуткой статуи. Но дух перевести ему не дали, ибо омерзительные твари не сбавляли напора. Тогда Ашамаэль и Скаррестинуор объединили свои усилия, вновь лёд и пламя слились воедино, уравновешивая друг друга. По отрывистой команде эльфы закрылись щитами сверху, и вдоль стен и потолков хлынуло всепоглощающее пламя. Огонь неистово уничтожал всё, до чего добирался, но ледяной барьер короля не пускал стихию к солдатам Сиралиона. Завывали, словно озверевшие, ледяные ветры, неся песнь войны по пещерам. Но когда король хотел приказать продвигаться, со стороны замороженного чудовища послышался треск. Ледяная поверхность жуткой статуи затрещала, и вот магический хрусталь разлетелся на сотни осколков, а ужасающий арахнид вновь предстал перед тёмным королём. Лапы его стали остры, словно копья, а шкура казалась стальной. Круша всё вокруг, чудовище кинулось на Ашамаэля. Уворачиваясь от ужасной силы ударов, чернокнижник создавал одно ледяное лезвие за другим, а потом и тьма пошла в ход, обжигая арахнида. Во все стороны летели камни, поднимаемые ударами чудовища, пронзённые острыми лапами тела теперь устилали поле боя. Но вот пещерные твари начали уступать, и эльфийское войско, наконец, продвинулось и пришло на помощь своему королю.

Когда отгремело очередное заклинание, Ашамаэль увидел, как мимо него на всей скорости пронёсся Иирс Нар и, вскинув меч, с боевым кличем кинулся на разъярённого арахнида. Зазвенел клинок, сталь ударилась об ледяные жвала, и безумец буквально вскарабкался на зверя, занося меч над его головой. В разверстую пасть, из которой вновь начинала капать кислота, прилетела разрушительная молния, от чего тварь жутко взвыла, но меч маршала не достиг своей цели — клинок соскользнул с твёрдой поверхности, и эльф чуть было не свалился под лапы паука. Тем временем со всех сторон тварь разили копья и мечи эльдар. Казалось, что сам Дартазаэль вселился в эльфийского полководца, даруя тому нечеловеческую силу, и древний клинок его вспыхнул лазурным светом. Вновь удар, и из раны на теле арахнида хлынул поток ядовитой крови. Следующим взмахом Иирс отрубил лапу чудовищу и рухнул на землю, чудом не оказавшись под ударом другой лапы. В руке Ашамаэля выросло длинноё чёрное копьё, которое при первой же возможности пробило жуткое чудовище насквозь. От воя, полного боли и первобытной ярости, задрожали своды пещеры. И древнее чудовище пало. Испустив дух, оно скрючилось, прижавшись к стене пещеры, словно стремясь в последние мгновения сбежать. К сожалению, не всем повезло в тот час, и в агонии арахнид раздавал не меньше десятка эльфов. Страшная битва порядком задержала армию. Но нельзя было бросать павших в бою и раненых, а посему часть войска вернулась назад, принеся с собой страшные вести и нереальные байки о чудовищах из пещер, которые быстро расползлись по всем наступающим армиями, ибо с момента падения столицы Империи связь между армиями поддерживалась почти всё время.

Наконец-то эльфам удалось организоваться, а с падением первых городов войско тёмных эльфов была фактически уничтожено, солдаты врага теперь почти не чинили препятствий эльдар. Главным противником эльфов стали чудовища пещер и собственный страх, ибо отовсюду мерещился разъярённый взгляд самой Ллос. Повсюду захватывались города, освобождались рабы, а геноцид расы обрёл небывалый размах — чёрные города фактически превратились в жуткие могильники, ибо высшие эльфы хотя и наполнились жаждой мести, всё же не могли столь бесчестно обходиться с врагом, бросая его тела прямо на улице. Впрочем, даже эта честь не оправдывала того кошмара, что творился в захваченных городах. Таким образом почти каждый дом в захваченных городах превращался в гробницу. Но только не там, где проходило войско Ашамаэля…

Сажа, пепел, лава, ледяная вода и жестокий холодный ветер. Они воплотили ярость, месть, стали жесточайшей карой. Вновь легион ужасного короля двинулся вперёд, и каждый осаждаемый им город фактически делился на две части. Одна половина пылала магическим огнём, а по улицам, словно вены, ползла раскалённая лава, вторая же половина превращалась в пристанище беспощадных ветров, льда и ледяной воды — лёд всё же плавился от жара Скаррестинуора, но от этого тёмным эльфам было только хуже. А когда магическая буря проходила по улицам трущоб и обрушивала башни, по руинам шли воины Сиралиона, добивая тех, кто выжил. Нельзя сказать что им повезло, ибо в адских муках ждали они своей участи, и в нестерпимом ужасе, который не позволял принять кончину в трезвом уме. Среди кровавого безумия даже дроу теряли рассудок. Хоронить во взятых Ашамаэлем городах было почти некого — столь беспощаден был король к своим врагам. А из-под изуродованных осколков и развалин эльфы доставали нетленные богатства Сиралиона, утерянные в ходе десяток войн. Кровь на руках чародея не просыхала, и тысячи убитых дроу буквально физически ощущались вокруг тёмного правителя, а за его спиной не оставалось ничего, кроме руин. Действительно, чернокнижник чуть ли не купался в крови тёмных эльфов, поддаваясь злобе и жестокости, временами Ашамаэль казался безумным, подолгу смотря на выжженные, мёртвые города. Даже верные сторонники правителя усомнились в духовном равновесии своего правителя. Такая злоба не могла принадлежать живому, смертному существу.

На пути армии короля-чародея почти не встречалось рабов — в отместку тёмные эльфы вырезали практически всех.

И именно на королевскую армию твари пещер нападали наиболее часто, а схватки были всё более и более жестокие и отчаянные. Неведомой силы воины тёмных эльфов выходили на бой с войском узурпатора, принося огромные потери. Так же Ашамаэль попросту не знал, куда он идёт, ибо столицу врага он уже оставил далеко позади. Никто не знал, что ждёт их в глубине мрачных подземелий, и каждый эльф физически ощущал, как всё глубже и глубже спускается под землю. Здесь камни дышали тёмной древностью, а в бесконечных тенях таилось невиданное ранее зло. Вскоре неровный рельеф пещер пропал окончательно, а на смену ему пришли широкие своды чёрных арок и колонн. Из лож, покрытых замысловатой резьбой, на эльфов взирали воплощения Ллос. Под ногами глухим эхом гудела древняя плитка. И вместе с этими переменами на смену гигантским насекомым пришли гигантские змеи, гидры и василиски, взглядом своим обращающие в камень. Ужасающие тени, подобные тем, что Ашамаэль призывал из Бездны, бросались в бой из-за каждого угла. Армия стремительно истощалась, и в какой-то момент показалось, что всё погибло, ибо связь с остальными армиями давно прервалась — гонцы не доходили до цели. Большинство осадных орудий оставлено позади. Их оставалось не больше полутора тысяч. Гвардейцы, рыцари и сильнейшие воины, чьи имена после этого страшного похода будут вписаны в эпические легенды и сказания. Те, кто первым шагнул во мрак империи Мортис. Многие были вооружены древними мечами и щитами, найденными в развалинах захваченных городов.

Но даже реликвии не спасут от древней ярости существ мрака. Наконец-то слуги Ллос загнали тёмного короля в угол. В обширном, словно военный плац, квадратном зале с высокими потолками и пугающими арками эльфийская армия заняла свою последнюю позицию. Выстроившись в каре, где в первых рядах стояли тяжёлые рыцари, а за ними — светлые и тёмные гвардейцы, эльфы приготовились к обороне. Задрожали чёрные своды, мерцал магический свет короля, ужасающий вой гулким эхом разнёсся по коридорам. Из мрака к эльдар вышли две гигантские гидры, в сотню раз ужаснее той, что недавно погубил Минатрир. Тысячеголовые твари разошлись, заходя к эльфийской армии с двух сторон. Головы судорожно дёргались, делая выпады в сторону нового противника, с пастей капала шипящая чёрная слюна, а алые глаза горели яростью и жаждой крови. Следом из чёрной мглы выходили неведомые твари, похожие одновременно и на людей, и на ящеров. Плечом к плечу с ними шли древние герои дроу. Под их ногами ползли змеи и василиски. С минуту висела гнетущая тишина, но вот на свет вышел уже знакомый Ашамаэлю дроу. Однорукий монстр, с искажённым десятками шрамов лицом. Обведя рукой своё страшное воинство, он злобно скалился в подобии улыбки.

— Добро пожаловать, ваше величество… — но как только полководец Империи взмахнул мечом, чтобы приказать атаковать, команда чернокнижника опередила его. В стальную грудь прилетел десяток стрел, а следом последовало ледяное заклинание чернокнижника. Конечно, тёмного эльфа это не убило, к тому же, его тут же заслонили орды тварей, синхронно кинувшиеся в атаку, словно подчинившиеся одной единой команде. Тьма волной захлестнула войско эльдар, и свет померк…

Уже несколько месяцев чёрные равнины содрогались от сражений, проходящих под ними. И всё тянулись из захваченных врат вереницы освобождённых рабов и обозы с ценностями. Эльфы-рабы были изуродованы до неузнаваемости, у каждого второго был отрезан язык, многие были лишены одного, или обоих, глаза. Страшно исхудавшие, они смотрели загнанно и запуганно, ибо над ними дроу-надсмоторщики издевались сильнее всего. Сейчас было не отличить высших эльфов от лесных, поэтому всех, кто принадлежал к роду эльдар, отправляли в земли Сиралиона. Возможно, здесь содержались даже северные эльфы. Но все они были лишь тенями эльфийской гордости. Они были жалки, и это как никогда пугало солдат. Но сейчас их это мало волновало, ибо на плечах лежало две больше проблемы: дроу и другие расы. Первые всё ещё нападали на караваны, уходящие в Сиралион, а люди же были недовольны тем, что к ним относились хуже, чем к эльфам. Во избежание бунтов, эльдар были вынуждены отправлять людей из лагерей небольшими группами, дабы те не удумали устроить беспорядки. Так же среди пленных часто встречались орки и гномы, с которыми было ещё больше проблем, ибо они отличались большей буйностью, а орки в условиях каторг часто становились ещё сильнее и ожесточённее. Доходило до того, что некоторые представители восточных племён покидали эльфийские лагеря и вовсе в кандалах.

Эльфов охватывало беспокойство — вестей от короля всё нет, да и войско Минатрира исчезло без следа, после осады одного из дальних рубежей империи Мортис. Но в целом война шла просто великолепно. По расчётам разведчиков оставалось не более трёх городов тёмных эльфов. Дальше же следовал лишь тупик, ибо подземелье представляло собой фактически пять длинных рукавов, в которых возводились города. И столичный рукав был самым длинным, и именно по нему пошёл Ашамаэль, не страшась того, что кроется дальше. Ведь даже далеко не каждый дроу знал, что кроется там, за последними рубежами столичного прохода. А тёмный король, тем временем, за эти рубежи уже давно прошёл.

Впрочем, изменение и крупные переселения коснулись не только пустошей и Сиралиона. То, что произошло в лесу Умитрирдиас, взбудоражило всех магических животных, в том числе и на юге, за пустошами Империи и Сиралионом. К этому всему добавились сильные всплески магии в подземельях тёмных эльфов, и началось великое переселение магических животных. Тысячи мистических существ покинули привычные места, дюжины племён таинственных кентавров разделились. И все они начали распространяться по землям людей, вытесняя простых животных, ибо существа, порождённые магией, были во много раз сильнее. К столице Талании уже ползли страшные легенды о гигантских волках и устрашающих хищных кошках, что мешают охотникам делать свои дела. На восток и запад так же тянулись тропы переселений, и магические существа вскоре грозили вовсе вытеснить своих собратьев из привычных ареалов обитания. Хотя, не стоит загадывать наперёд, ведь это вопрос не одного года, и даже не десятилетия.

И там же, на юге, в башне магов появился необычный гость. Скорее даже гостья. Худощавая девушка в чёрных одеждах и колышущейся чёрной копной на голове уверенно шагала по коридорам академии в сопровождении дюжины тёмных магов, закутанных в такие же чёрные одежды. Весь Совет тёмной гильдии явился к магам, чего ранее никогда не бывало. За сотни лет Длань никогда открыто не связывалась с гильдией магов, но сейчас их объединила одна личность. Личность того, кто сейчас штурмует мрачные бастионы тёмных эльфов.

Широким взмахом рук Сакфир распахнула двери, ведущие в зал совета магов, и как только ведьма показалась там, все присутствующие вскочили на ноги. В изумрудном полумраке маги вперились взглядами в тёмных чародеев. Но чернокнижников не пугало численное превосходств магистров, и Сакфир вошла в зал, дерзко направляясь к Аркейду — архимагу гильдии. Из-под мантии старика на горле и плечах выглядывали окровавленные бинты, сам же великий маг был смертельно бледен, но даже сейчас в его глазах было только спокойствие и мудрость. Что нельзя было сказать о магистре Фирисие. Лицо его исказилось в ярости, и тут же величайший чародей загородил своего товарища от глаз колдуньи.

— Ты сказала, что явишься одна, — грозно произнёс Фирисий. — Но нарушила своё слово!

— Но и ты сказал, что здесь будут только магистры… — ядовитой улыбнулась женщина, полная куража и издевательской надменности.

— Что ты имеешь ввиду? — подал голос архимаг. — Здесь собраны все…

— Они настолько ничтожны, — перебила ведьма. — Что не достойны звания даже адепта! Ты расслабил их, Таркорад! Старик, ты прячешься за спинами своих людей?

По тесному залу пробежал возмущённый ропот.

— Оставь это, — устало поднял руку архимаг. — мы тоже согрешили, — старик перевёл взгляд куда-то за спину Сакфир. Проследив за его взглядом, ведьма увидела мужчину в таланийской броне. Судя по всему, это был инквизитор. Тут же лицо женщины исказилось от злости, хотя мужчина, покрытый шрамами, кажется, вообще был безразличен к происходящему. Чернокнижники пришли в движение.

— Ты что, старик, решил сдать меня этим таланийским собакам? Не выйдет!

— Умерь свой пыл, женщина, — голос инквизитора звучал глухо, доносясь из конца зала. — Я здесь с другой целью. Архимаг, вы продолжите?

— Спасибо, Алакейн. Все мы здесь собрались из-за Ашамаэля. Империя утверждает, что он в ответе за нежить и опустошения на её земле. В конце концов, на моей памяти только он мог так просто заставить целую армию исчезнуть, прибегая к запрещённой магии.

От изумрудных тёмных стен отразился смех Сакфир.

— Ашамаэль отнюдь не некромант. Я знаю, инквизитор, кто ведёт нежить через твой дом, и имя его тебе ни о чем не скажет. А вот от тебя, архимаг, я такой глупости не ждала. Неужели ты думаешь, что этот остроухий позволит некромантской оспине изуродовать свою смазливую физиономию?

— Умение некромантов давно утрачено, слава Создателю, — рассеянно произнёс Аркейд. — Это невозможно.

— Дартазаэль вернулся в наш мир, — голос ведьмы вновь зазвенел под высоким сводами зала, ибо та перешла на торжественный повышенный тон. — И он уже внёс свой второй дар! — повисло гнетущее молчание. И сам архимаг замер с мучительным выражением лица. В ужасе он наблюдал, как рушатся его планы, и поднимается ропот среди магистров. Сапфир с насмешкой наблюдала за магами. Издав мерзкий смешок, она произнесла:

— О… Они не знают? Господа, ваш великий архимаг столетиями водит вас за нос! Уже давно архимагу стало ясно, что Низвергнутый долго в своих оковах не задержится, — неумолимо ведьма разоблачала Аркейда, наблюдая, как ропот в зале становится всё громче. — Пятьдесят лет ваш лидер беспомощно смотрел, как тёмный бог уже из плена проникает в этот мир. Даже он заметил это слишком поздно. Но вы всегда находили оправдание, сваливая всю вину на нас! Вы боялись признать.

— Ты говоришь, что кто-то получил второй дар, — вопрошал один из магистров. — Кто же первый?..

Сакфир смаковала момент, наблюдая за замершими магами. Аркейд умоляюще смотрел на ведьму, а его же ближайший магистр — с угрозой. Архимаг после своего случайного поражение в Умитрирдиасе стал столь жалок… Многие знали, куда не так давно отправлялся падший эльф, но немногие знали, что с ним произошло там, а те, кто знал, боялись признать это.

— Ашамаэль, — медленно произнесла Сакфир. Впрочем, на сей раз ведьма немного не угадала настрой магов. Теперь-то они точно знали, кого следует изолировать, и во взглядах многих проявилась решительность.

— Архимаг собирался сообщить вам всем об этом, когда настанет время, — вновь вмешался сильнейший магистр. — В подобных вопросах спешка недопустима. И сейчас все мы здесь, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос. Если мы сумеем захватить всех известных сторонников Дартазаэля, нам удастся избежать беды, и первым из них должен стать Ашамаэль. Поскольку, почтенный инквизитор, этот эльф не виноват в ваших нынешних бедах, вам придётся подождать.

— Достаточно ожиданий, Фирисий, — многие были удивлены, услышав подобные слова из уст архимага. — Вопрос с нашим эльфом решён. Если Ашамаэль не сгинет при штурме подземелий тёмных эльфов, мы должны арестовать его и вернуть в Сиралион прежнюю власть. Сакфир, кто второй избранник Дартазаэля?

— Ты считаешь, что я просто так расскажу тебе всё? — колдунья скрестила руки на груди. — Я согласна помочь тебе с Ашамаэлем, ибо он предал Повелителя. Но второй чернокнижник хоть и нарушил мой приказ, всё же действует за одно со мной. Хотя даже если так, вам ни за что не одолеть его. Вы опоздали, маги, и Тёмный Владыка уже на полпути к свободе.

— Огромную армию мертвецов видели у Гряды Холода, — вмешался в разговор Алакейн, подойдя ближе к магам. — Мне плевать на ваши колдовские интриги, но, возможно, мертвецы как-то связны с вашим тёмным богом. Если это так, то и благословлённый там, ибо если живые мертвецы и существуют, то сами собой они вставать не будут.

— Проницательный воин, — засмеялась ведьма. — Но это вам ничего не даёт. Единственное, что я вам скажу, это вот что: предания гласят, что в подчинении Дартазаэля в древности было три самых сильных сторонника. Сила Повелителя — тёмный маг. Ум Повелителя — некромант. И, наконец, Меч Повелителя — воин. Остался только воин… Но Он сам избирает себе чемпионов, а позже чемпионы отбирают себе сторонников. Владыка даёт своим ближайшим соратникам такую мощь, которая не снилась смертному. Но у них есть слабости…

— Так расскажи нам, как поймать этого проклятого эльфа! — потребовал Фирисий и тут же сыскал поддержку среди магистров.

— Хорошо, я поведаю вам о слабостях Ашамаэля… — хитро улыбнулась Сакфир, предвкушая крах злейшего врага.