Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 3. Часть 4 «Трудно быть богом»

Из распахнутых остекленевших глаз Создателя ручьями лились слёзы. Даже пребывая в коме, он видел всё, что происходило в мире: кровь, насилие, убийства, предательства и войны. Он смотрел на это без единой возможности даже отвести взгляд, без шанса помочь своим детям, которые сражались теперь не только между собой, но и с порождениями тьмы. Силы Творца были столь ничтожны, столь малы пред грядущей Тьмой. И от осознания своего бессилия проливал слёзы Создатель, больно было ему видеть страдания своих творений и не иметь возможности хотя бы отозваться на молитвы, что сыпались, словно соль на открытую рану: «Помоги нам, Создатель! Спаси нас, Творец!». Но всё тщетно. Никто не придёт на помощь, если даже бог бессилен спасти хотя бы себя. Но всё же Всесветлейший не был мёртв: в душе его по-прежнему пылала искра надежды, и он, как мог, оказывал помощью своим детям.

С бесконечной скорбью на лице пред своим отцом стоял Вестальд, молясь неизвестным силам за жизнь своего творца. Он смотрел, как крупные капли слёз стекают по морщинистому лицу и пропадают в густой седой бороде. В душе древнего серафима пылал всепожирающий огонь — он желал мести, но лишь запрет Отца мешал ему покинуть чертог и спуститься на землю, чтобы прогнать мрак.

Культ Ваалинара вновь пробудился, и одержимые воины во главе с мрачным стрелком по имени Таланис вновь вышли из ворот Ирдии. Ирдия к этому времени заметно преобразилась: камни её почернели, стены выросли вдвое, ворота стали почти неприступными для простой армии, ибо вылиты были из стали, украшенной символами Ада и смерти. На высоких и мрачных зубцах крепости были выставлены стальные пики, украшенные черепами и головами. Реяло с гулом знамя Ваалинара. Крики ворон не покидали мрачную твердыню, а улицы давно были пусты, дома мирных жителей постепенно превращались в бараки для одержимых.

Так вышло, что поблизости была лишь Талания и множество людских стран вокруг неё. Сначала легион демона выбрал тактику, которой пользовался Ашамаэль: Таланис повёл своих воинов единым легионом, завоёвывая всё, что вставало на пути. Но было отличие — бастионы не превращались в руины, а захватывались и даже обзаводились новыми гарнизонами. И, конечно же, люди на сей раз оказали более достойное сопротивление, позабыв на этот раз про угрозу дроу и сражаясь с врагом в полную силу. Поскольку Талания была велика, а Культ долгое время копил силы, мощь обоих сторон была огромна, бои могли продолжаться долгое время.

Но Таланис разделил свой легион, когда король выслал ему навстречу свою армию, надеясь, что наместник Ваалинара повторит тактику Ашамаэля. Стоило человеческой армии покинуть Таланию, воинство одержимых разделилось, сея хаос в стране, а мощная армия встретила лишь небольшой отряд кавалерии. Таким образом, Таланис, уверенно утвердившись на границах Талании, начал войну на износ, пытаясь разбить людей в длительной схватке. Ко всему прочему, в войне приняли участие и сами демоны — Ваалинар наконец-то смог выслать поддержку из Преисподней. Орды бесов и низших тварей заполонили сожжённые деревни, помогая в бою одержимым воинам.

Не стоило отрицать, что исчадия Ада подгадали правильный момент для атаки — в правительственных верхах Республики звенит напряжение и вот-вот разразится конфликт, ибо Алан Таланийский пожелал захватить всю власть над страной, подмяв под себя дворянство. Но, к сожалению, поддержки военных и церкви — последняя наконец оставила свой нейтралитет и открыто высказала свою позицию — королю не хватало, чтобы победить огромного коррумпированного зверя. Но монарху в скором времени пришла помощь извне: малые страны наконец-то одумались и стали искать защиты у гиганта-Талании. В кратчайшие сроки земли Республики увеличились в полтора раза, а бывшие короли, ставшие вассалами, частично поддерживали своего нового сюзерена — Алана Таланийского. Как было сказано, ситуация накалялась, и уже доходило до открытых столкновений: многие дворяне имели свои войска, хотя и не идущие в сравнение с королевскими. Впрочем, король Алан собирался про помощи церкви провернуть нечто крупное, что навсегда изменило бы судьбу Талании.

Безумие войн коснулось и северных эльфов. С того дня, как Ашамаэль в бою победил главного старейшину, власть у древнего народа сменилась, к ней пришёл воин, завоеватель. И тогда мирный народ начал готовиться к войне. Считалось, что северные народы просто прорвут осаду дроу, но всё зашло намного дальше, тем более что войска тёмных эльфов медленно покидали эти неблагодарные, холодные края.

И вот таинственный народ выступил в поход. Снежные леса обагрились кровью. Империя Мортис, поняв, что война здесь не стоит таких потерь, отступила, оставив северных эльфов победителями. Верховная Жрица рассчитывала, что гордый народ останется в своих горах, но прав был единственный падший эльф — грядёт время перемен. Ледяные эльдар покинули родину, своей крупной армией устремившись на ближайшие человеческие страны. Но были и другие племена ледяных эльфов, и они тоже присоединились к воинствующему вождю. Таким образом, предгорья Ледяной Гряды заполонили горные эльдар, с войной идущие на людей. Впрочем, далеко продвигаться они не решались, а у местных стран пока хватало сил, чтобы сдерживать неожиданных захватчиков. Но если эльфы смогут прорваться, у Талании будут неприятности не только в виде демонов. Впрочем, тогда и культу Ваалинара придётся противостоять второму врагу.

Тарис же тёмные эльфы почти покинули, являясь туда лишь для того, чтобы забрать произведённые там товар и провизию, а Сиралион пока не предпринимал попыток отбить людской город — было не до того. Как ни странно, наместником захваченного города стал Дартан, хотя дроу он не являлся. Чернокнижник преследовал свои цели: только он знал, что под городом находится древнее святилище Дартазаэля, созданное культистами ещё до пленения бога безумия. А поскольку Дартан намеревался получить благословление тёмного бога, что вот-вот вырвется в мир живых, то его целью с самого начала было святилище. И сейчас он работал над тем, как активировать его и при этом не привлечь внимания дроу. Конечно же, о работе Дартана знала Сакфир, ведь именно по её наводке действовал маг. И амбициозный человек имел все шансы освободить Дартазаэля.

Севернее от королевского дворца в Амаралан-анорде находилась башня магов. Она была высечена из цельной скалы древними колдунами и величественно возвышалась над всем городом, служа своеобразным ориентиром. Камень башни имел золотистый оттенок, парапеты её были украшены стальными и каменными статуями, на ветру колыхались знамёна магов. Сооружение колдунов на протяжении всей своей длины имело одинаковую ширину и идеально округлую форму, которую нарушали только замысловатые балконы и пристройки, некоторые из которых и вовсе не поддавались законам физики — без магии подобные строения давно бы рухнули.

И сегодня башню колдунов посетил нежданный гость — маг тьмы явился в обитель светлой магии. Резные дубовые двери с грохотом распахнулись лишь по мановению руки Ашамаэля, послушники и маги отпрянули прочь. От мага тьмы веяло смертью и холодом, и даже растения вокруг несколько увяли, а свет померк. Не обронив ни слова, король двинулся вперёд, и никто из магов не решился перечить ему. Старший магистр мог, но его сейчас не было в башне. Конечно, узурпатор мог быть более вежливым со своими сородичами, но они сами выбрали свою судьбу, отказавшись от присяги, но при этом оставаясь в городе и во всю глотку крича, что верны только Кайириану Сиралиоснкому. От ног падшего эльфа на мраморном полу оставались чёрные, покрывшиеся инеем следы — вся сущность светлой башни противилась могучему тёмному чародею. А стук древка чёрного посоха грохочущим эхом проносился по светлым залам. Но маг лишь насмехался над этими жалкими попытками защититься, тем более что башня ему и не нужна была, путь мага лежал на самую вершину, где ветра всегда сильны как никогда.

Ашамаэль прошёл по мраморным помещениям обители эльфийских магов, где всё дышало сдержанной грацией и простотой. Здесь обитали послушники, поэтому белые и золотые стены не пестрили украшениями и драгоценностями. Даже светильники были обычные. Но чем выше поднимался колдун по винтовым лестницам, тем более пышным становился антураж помещений. Колонны из драгоценных камней в форме странных существ и могучих магов прошлого. Чудесные гобелены и статуи буквально вели повествование об истории самой башни и об Амаралан-анорде. Золотые залы освещали магические светильники разных цветов. Последние же этажи буквально дышали магией, и богатые гобелены там приходили в движение, ведя свои повествования даже о тех временах, которых не сохранилось в письменных источниках. Но когда маг, овеянный холодом и тьмой, проходил мимо, эти прекрасные изображения меркли.

Звуки шагов и стук посоха стихли, заставив всю башню замереть в страшном ожидании. Распахнулись узкие высокие двери, и эльф вышел на широкую площадку, находящуюся почти у самой вершины башни. Пел, беснуясь, ветер; он тут же подхватив свободную одежду чародея, вздыбив её, словно огромные крылья. И Ашамаэль, остановившись у самого края, громким, подобно треску молнии, голосом, закричал:

— Велетситгор! Я, Ашамаэль, тот, которому клялся ты в верности, призываю тебя! Явись ко мне, король грифонов, приди на мой зов! Настало время выполнить свою клятву! — падший эльф применил не только узы клятвы, но и магию, так, чтобы могучие ветра донесли глас колдуна до самых вершин гор Андатари, где находился Небесный Трон страны грифонов. И их король непременно придёт на зов. Тогда грифоны вернутся в мир, но будет это заслугой не Кайириана Сиралионского или «великих магов», а одного лишь Ашамаэля. Теперь оставалось лишь ждать, и ждать не столь долго: грифоны в скорости полёта опережают даже драконов.

Тёмный колдун стоял у самого края, смотря на плотные облака на горизонте, в который медленно уходило пылающее закатное солнце, окрашивая небеса в золотые, оранжевые и кроваво-красные цвета, образуя завораживающую палитру, которую можно было узреть в полной мере только отсюда. В ушах свистел порывистый ветер, чёрный плащ, словно крылья, вился за спиной колдуна. И вот на горизонте показались силуэты крылатых зверей — целая стая грифонов летела на зов. И на земле уже наверняка заметили это — при этой мысли маг не сдержал ехидной ухмылки, представляя, сколько суеты поднимут эльфы.

Когда Велетситгор взмахнул огромными крыльями уже перед самым балконом, колдун сделал несколько шагов назад. Гордый зверь в окружении своих подданных приземлился перед падшим эльфом, сразу же встав боком к нему, таким образом показывая свою оценивающую позицию.

— Зачем ты позвал меня, падший? — звериные глаза вопросительно уставились на Ашамаэля. Ещё с десяток грифонов медленно окружали чернокнижника.

— Ты помнишь о своей клятве, король грифонов? — холодно вопрошал чародей.

— Я клялся Падаану Файону, слуге Кайириана Сиралионского. Ты — не он, — резко ответил грифон. — Ты пал, эльф!

— И что же, ты нарушишь слово? — маг тьмы был невозмутим, как и следовало быть в общении с этими гордыми существами — любой резкий тон мог быть воспринят, как агрессия. Хотя грифоны и знали, что даже эльфы не всегда контролируют себя, всё же Ашамаэль желал добиться успеха.

— Я никогда не нарушаю слово! — клюв Велетситгора зло щёлкнул.

— Тогда служи мне! Не во славу Бездне, но во имя народа Сиралиона! Эльфы нуждаются в поддержке грифонов.

— Ни за что я не стану служить чернокнижнику! Я отплатил за спасение, довольно!

— Сейчас ты отказываешься служить перворожденным, а не мне! Ты клятвопреступник, — хотя маг и осуждал короля грифонов, тон его был холоден и спокоен, а на лице — ни одной эмоции, кроме холодной надменности. Велетстгор замер, кольцо сужалось. Соколиная голова опустилась.

— Довольно! С сегодняшнего дня грифоны — союзники высших эльдар. Настало время вернуться. Но запомни, падший: я не подчиняюсь тебе! — с этими словами все грифоны, словно по команде, взмыли в небо. Ашамаэль, поражённый таким быстрым согласием и не менее быстрым уходом, озадаченно смотрел вслед улетающим грифонам. Впрочем, ответ пришёл быстро — двери с грохотом распахнулись, и Ашамаэль увидел фигуру Старшего Магистра в проходе. Он был облачён в бело-синий с лазурной росписью балахон, сшитый в стиле эльфийских магов — пышно, вычурно, много ткани. Его аристократичное узкое лицо было искажено злостью, каштановые волосы, забранные в свободный хвост, растрепались — очевидно, магистр спешил.

— Как ты посмел?! — рявкнул он, приближаясь к Ашамаэлю. В руке его сверкал золотой магический жезл с алым камнем в навершии. Что ж, чернокнижник был удивлён: он не заметил приближения магистра, ибо тот был вынужден идти пешком, ведь внутри магической башни невозможна телепортация.

— Я твой король, маг, даже если ты не приносил клятву верности, — холодно произнёс падший эльф, поворачиваясь к магистру.

— Ты тёмный маг, и ты не имел права осквернять башню, — процедил сквозь зубы магистр, грозно смотря на короля. Они были практически равны в росте и телосложении.

— И кто же мне запретит? Ты? Или архимаг? — в голосе Ашамаэля зазвенел лёд. — А может, сам Создатель сойдёт сюда? — с желчью в голосе добавил колдун.

— Как ты смеешь, — лицо магистра побагровело от злости. — Ты мне не король! Узурпатор!

— Так оспорь моё право!

— Умри! — И два могучих чародея схлестнулись в бою, словно это было уже предрешено.

Доселе Ашамаэль не встречал в бою таких сильных магов — многие его сражения с подобными ему были похожи скорее на избиение. Но Старший Магистр был силён. Тьма и чистая энергия столкнулись посреди просторного балкона, подняв мощную волну, от которой содрогнулись даже стены башни. Небо в этом месте окрасило удивительное сочетание синих, белых, чёрных и серых цветов, словно сам Творец разлил краски в этом месте. Оглушительный грохот разлетелся над Амаралан-анордом. Потом во тьму вплелись блестящие серебряные линии — Ашамаэль подключил стихию льда, а тёмно-синие потоки теперь отсвечивали огненно-оранжевым. Вышло так, что магистр и чернокнижник оказались приверженцами двух противоположных стихий. Затрещал лёд, завыл огонь, образуя вокруг безумные вспышки стихийной силы, но ни один из магов не собирался уступать. Что подтолкнуло магистра на такое безумие? Не мог предположить даже сам Ашамаэль. Возможно, сиралионский маг и так собирался поднять мятеж, но по ошибке решил, что узурпатор его раскусил.

Силы обоих противников таяли на глазах. Руки чернокнижника начинали чернеть, словно от сильных ожогов. В пол били молнии и огненные столбы. К Ашамаэлю приходило осознание, что в честной схватке он вряд ли выйдет победителем, поэтому он поступил нетипично для магической дуэли. Сохраняя напор, Ашамаэль начал приближаться к магистру. Сиралионский маг какое-то время не обращал на это внимания, а обнаружил подвох только тогда, когда стык тьмы и энергии приблизился к нему почти вплотную. Тогда-то на лице благородного эльфа отразился явный страх, а на искажённом болью лике Ашамаэля заиграло торжество. Магическая буря начинала стихать, но от этого становилась не менее смертоносной. И вот чернокнижник почти в упор приблизился к своему врагу. Взмахнув рукой, он разорвал оба заклинания, направив столбы тьмы и энергии в небо. Зазвенел чёрный посох, на лице мага появилось безысходное осознание своей смерти, и тот ещё до удара закрыл глаза. Чёрное древко насквозь пронзило горло магистра, во все стороны хлынула кровь, забрызгав при этом лицо, руки по локоть и грудь Ашамаэля. Эльф, не издав ни звука, осел на землю, и всё закончилось. Впрочем, дуэль двух великих магов оставила после себя чёрную с белыми прожилками воронку в небе над башней. Она была небольшой, но долго ещё будет порочить красоту Амаралан-анорда и беспокоить души высших эльдар. Если те, конечно, выживут в кровавой войне.

Ашамаэль же опасно покачнулся и тяжело опёрся на посох, чувствуя неимоверное опустошение и слабость. Конечно, он по-прежнему был опасен и способен защищаться, но всё же стал уязвим как никогда.

— Интересно, хватит ли духу этим соплякам попытаться меня прикончить? — ухмыльнулся про себя Ашамаэль, рассматривая почерневшие пальцы, которые ещё и были испачканы кровью. Кожу беспощадно жгло. Таковы были последствия тёмной магии, да ещё и не самые страшные. Утерев струю крови с уголков губ, колдун перешагнул обагрённый труп и направился к дверям, но навстречу ему уже вывалилась толпа магов, которые тут же в испуге замерли, увидев своего магистра убитым. Король резко остановился, тяжело опираясь на посох двумя руками. Встав немного боком к магам, он склонил голову, но всё же не отвёл взгляда от эльфов.

— Что здесь произошло? — с вызовом спросил один из магов.

— Ваш магистр предал престол Сиралиона. За это он был казнён, хотя и оказал сопротивление. У кого-то есть вопросы? — падший эльф резко поднял голову, грозно сверкнув глазами.

— Но… Как? — некогда дерзкий эльф испуганно попятился. У этих адептов и экспертов магии факт смерти могущественного магистра от рук всего лишь одного чернокнижника вызывал, очевидно, неприкрытый ужас. Они только сейчас начинали понимать, с кем имеют дело. Оно и к лучшему, значит, стоит ожидать повиновения.

— Поскольку я новым магистром стать не могу, — Ашамаэль как можно увереннее двинулся вперёд, стараясь не показать свою слабость, хотя лицо его осунулось и до сих пор было искажено от боли, а походка была шаркающей — ноги буквально налились свинцом. — Я предлагаю вам отправить кого-нибудь к архимагу и сообщить об этой трагедии. Ах да, моё имя называть не нужно. Скажите, что магистр погиб при каком-нибудь эксперименте. Что вы на меня так смотрите? Мне ли учить вас лгать! — чернокнижник хрипло рассмеялся. С самодовольной холодной улыбкой на губах чародей прошёл сквозь толпу магов, эльфы почтительно расступались. Возможно, они даже присягнут всё-таки на верность узурпатору.

Так оно и случилось. В час, когда вновь прибыли грифоны, дабы заключит договор, прибыла и группа магов, таким образом став свидетелем одного из величайших событий этого столетия — возвращения древних, могучих существ. Даже минотавры, теперь стоящие на страже тронного зала, наводили не столь много страху, как грифоны.

В связи со странным визитом Сакфир, Ашамаэль решил приставить стражу к Маэлин, и сделал он это со всей своей возможной эффективностью — были выбраны одни из довольно сильных экспертов магии и десяток гвардейцев Антан-Тир. Все эти эльфы, в силу того, что король никому из них не доверял, были связаны мощными узами иллюзий и обмана, таким образом Ашамаэль исключал предательство, а если кто-нибудь попытался бы разорвать узы, то он сразу об этом узнает. Маэлин, конечно же, была обеспокоена таким вниманием, но король, как мог, успокоил эльфийку, солгав, что такова нужда в грядущей войне.

И, наконец, близился великий день, которого так ждал Ашамаэль. Армия Жрицы Ллос вновь выступает в поход. Дроу без устали шагают днём и ночью, обходя все крепости и бастионы и своими размерами отпугивая любого противника. Впрочем, иллюзию отступления приказал создать Ашамаэль, ибо если бы не его приказ, то эльфы любой ценой пытались бы сдержать натиск врага. Легион тёмных эльфов надвигался на Амаралан-анорд, тогда Ашамаэль приказал мобилизовать свои войска, хотя на это и потребуется время. Король поступил довольно опрометчиво, выдвигая в поход всех опытных солдат, а совсем зелёных новобранцев оставляя в гарнизоне; также колдуну не давали покоя недовольные полководцы, что всё ещё оставались в стенах столицы Сиралиона. Но сейчас просто не было времени — была важна только победа. Ведь, если Ашамаэлю удастся победить, всё наступление империи Мортис будет сведено на нет. Оставалось надеяться, что Скаррестинуор не подведёт и не позволит более малым силам врага ударить в тыл. Впрочем, уж в великом чёрном драконе Ашамаэль не сомневался.

Но, пока велись приготовления, в королевстве произошло ещё одно странное событие, пролившее свет на поразительную многочисленность дроу. Во время часов аудиенций, когда Ашамаэль восседал в своём ледяном зале, прибыл военный посол со словами:

— Мой король. Пленные империи Мортис, — похоже, даже матёрый воин был обескуражен обществом короля, ибо не смог толком сформулировать свой доклад. Могучий воитель потупил очи пред магом, а лицо его было бледным от ужаса — уже весь Сиралион знал, что случилось с магистром. Похоже, архимаг всё-таки узнает правду.

— И что? — сухо отозвался узурпатор с полным безразличием на лице. — Что такого в паре пленных?

— Они… Целый отряд сдался. И все они — как один.

— Все эти ублюдки на одно лицо, — отмахнулся король.

— Нет, вы не поняли. Они… Они как близнецы! Их командир — настоящий, а остальные — точные его копии. Рост, вес, лица… Я лично проверил каждого.

— Да? — на лице мага отобразился лёгкий интерес, и он подался вперёд, сидя на своём троне. — Приведи.

Посланец тут же удалился, и вскоре в тронный зал вошла целая вереница пленников при вооружённом эскорте. Ашамаэль подозрительно сузил глаза, ибо сразу же учуял, что со всеми, кроме командира, чьи чёрные латы отличались большим количеством украшений и шипов, что-то не так. Они словно ненастоящие. Будто… Големы, или марионетки, но не мертвецы.

Король поспешно сошёл со своего возвышения и направился к пленникам.

— Кровь и пепел, да они действительно все одинаковые, — протянул Ашамаэль, проходя мимо каждого пленника. На лицах вражеских солдат отображалось полное безразличие. Лишь офицер смотрел на короля полным презрения взглядом, в котором мешались и страх с надеждой. И вот падший подошёл к командиру, взирая на того сверху вниз.

— Ты сдался? — холодно бросил падший эльф. Командир лишь резко кивнул. — Почему?

— Мне осточертело это. Эта шлюха — жрица — использует нас как расходный материал. Ты посмотри на них! Эта идиотка сошла с ума… — далее дроу продолжил ругань на своём языке.

— Да? И что же она делает?

— Клонирует. Я не разбираюсь в этом, лишь знаю, что какой-то демон — Ваалинар — научил её этому. Сначала она создаёт простого фантома, а потом наделяет его плотью. Разумом…

— И что же? Они все не обладают эмоциями, потребностями? — подгонял тёмного эльфа Ашамаэль. События обретали действительно интересный вид.

— Нет, они почти такие же, как и мы. Но обладают коллективным разумом и почти безвольны. Правда, некоторые из них начинают мыслить по-своему через какое-то время.

— И ты решил рассказать это мне? — удивился маг.

— Да. Я прошу вас остановить это. Мало кто из моих сородичей понимает всю суть происходящего безумия. Если жрица умрёт, клоны долго не продержатся.

Ашамаэль задумчиво замолчал, жестом приказав увести пленников. В общем-то, слова предателя-дроу лишь избавили короля от лишних сюрпризов, ибо он и без того собирался прикончить жрицу, если выпадет такая возможность.