Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 2. Часть 3 «Кровавая вербовка»

Ашамаэль под маской Лорда Арчибальда благополучно попал на территорию дворца и вышел из кареты, как только та остановилась. Сразу навалилась толпа доброжелателей и родственников — очевидно, Арчибальд здесь был известной и всеми любимой фигурой. Каково будет разочарование всех этих прихлебателей, когда они узнают, что лорд на самом деле погиб. Впрочем, кое-кто будет этому рад: Ашамаэль приметил пару хмурых взглядов со стороны других дворян. Также маг сделал вывод, что Арчибальд здесь явно не местный — его стиль одежды, причёска, акцент очень отличались от остальных. Ирдийские лорды предпочитали цветастые одежды — ярко-красные, жёлтые, золотые, зелёные. Многие из них носили длинные волосы, и ни — один бороды или усов. И на улице все, конечно, были в тёплых меховых плащах, которые, впрочем, наряды почти не скрывали.

— Ох, лорд Арчибальд, я так рада видеть вас! Как ваша матушка? — Об этом Ашамаэль не думал. Ведь он даже не знал, как зовут эту миловидную невысокую девушку с простой причёской, в нежно-розовом платье, так же в меховой накидке с пронзительно смотрящими большими зелёными глазами. А о матушке Арчибальда он и подавно не знал ничего.

— В добром здравии, леди, — с улыбкой произнёс эльф, действуя по всем правилам этикета этих мест — лёгкий поклон. Девушка протянула руку, и маг еле коснулся её губами.

— Но как же? Неделю назад она очень болела… — девушка была явно озадачена, но и, кажется, искренне рада.

— Чудо, не иначе, леди! — после секундной заминки отозвался Арчибальд, заодно кивнув ещё одному лорду уже в летах — видимо, старик хорошо относился к Арчибальду.

— Я так рада за вас, лорд, — лучезарно улыбнулась девушка и плавной походкой удалилась. А самому магу пришлось проталкиваться через толпу друзей. Все о чём-то спрашивали, справлялись о здоровье лорда. Вот Арчибальд в сопровождении толпы леди и лордов вошёл в праздничный зал. Белая плитка на полу, позолоченные стены увешаны яркими гобеленами — в тон одежде лордов. На небольшом возвышении-сцене играл оркестр. У эльфа даже зарябило в глазах от этого дикого колорита красок. В высоких витражных окнах застыл зимний пейзаж, что делало обстановку в зале ещё более уютной. Единственный широкий стол был уставлен аппетитными яствами, вокруг суетились слуги в жёлто-красных ливреях. Во главе стола восседал сам правитель — Ашамаэль даже не знал его имени. Вокруг короля уже собрались его родственники и близкие друзья. Судя по тому, как король позвал Арчибальда, сам лорд тоже входил в число близких друзей. Оно и неудивительно.

Арчибальд плавной походкой с добродушной улыбкой на губах подошёл к правителю. Но внутри магу уже не терпелось приступить к своей настоящей цели — подчинить этих жалких людей и перестать слушать их льстивые бредни.

— Рад видеть Вас, Ваше Величество, — произнёс Ашамаэль, садясь рядом с королём. Угадал — король кивнул и гостеприимно улыбнулся. — Ваши праздники, как всегда, великолепны.

— Да, Арчибальд, сегодня ты как-то быстро приехал — обычно до последнего просиживаешь на площадях, раздаёшь милостыню этим нищим.

— Своим появлением лорд взбудоражил всех молодых девушек, — заметила немолодая женщина, что сидела ближе всех к королю — видимо, его жена. Раздался мягкий сдержанный смех, который довольно быстро затих. — Ни одна из них не ждала Вас так рано.

— Кстати о девушках, Арчибальд, — встрял какой-то мужчина средних лет. — Ты уже выбрал себе невесту? Не подумай ничего плохого, но все мы не молодеем со временем.

— Женщины подождут, сегодня есть более важные проблемы, — отозвался Ашамаэль, которого всё сильнее распирало изнутри от раздражения. Он с молодости ненавидел светское общество. Если говорить нечего, то лучше молчать, но, похоже, окружающие так не считали. Без конца эти люди вели речи о всяческой чуши. Но таким темпом все подобные праздники будут проходить практически в полном молчании. Услышав фразу Арчибальда, все приближённые короля удивлённо посмотрели на лорда. Видимо, Арчибальд был тем ещё дамским угодником, и подобные слова ему были не к лицу. На лице жены правителя даже проступила взволнованность.

— У Вас что-то произошло? — сочувственно спросила она, хотя это больше походило на утверждение, а понимающее кивание женщины только подтвердило домыслы мага.

— Мне нездоровится последнее время, прошу меня простить, — отмахнулся лорд и встал на ноги под поднявшийся, словно шуршащая волна, шёпот окружающих. — Я пойду… Подышу свежим воздухом, — последние слова не были похожи на слова больного человека, это выглядело так, словно лорд пытался сдержать откровенные злость и раздражение в своём голосе. Широкой походкой он вылетел из зала, умудрившись пихнуть пару лордов и сбить с ног слугу, который нёс вино знатным господам. Двери на широкий балкон захлопнулись под звон бьющейся бутылки. Обычно Ашамаэль отлично сдерживал свои эмоции, но с годами это давалось ему всё сложнее. Словно что-то выталкивало злость наружу.

Солнечная зимняя погода начинала портиться, небо заволокли свинцовые тучи, и задул яростный ветер, — так здесь бывало часто — начиналась снежная буря. Но Ашамаэлю она была только в радость, ведь холод уже давно не был для него врагом. Он был другом, холодным, немногословным. Ветер усиливался, нещадно дёргая за лёгкий синий камзол Арчибальда. Тёмный маг, прикрыв глаза, запрокинул голову, словно отдаваясь во власть холодной бури. На ресницах, усах и волосах появился иней. Лёд охладит пыл, сотрёт следы постыдного гнева. Ашамаэль потерял счёт времени.

Дверь тихо скрипнула и вывела тёмного мага забытья. Он медленно повернул голову и увидел короля, что в пышной меховой накидке вышел на заметённый снегом балкон, щурясь от сильного ветра.

— Арчибальд? Арчибальд! Ты в порядке? Тебя уже час нет… — взволнованно произнёс правитель, осторожно приближаясь к лорду. Ашамаэль вздрогнул.

— Все гости собрались, Ваше Величество? — рассеяно спросил маг. На лице лорда застыло странное отрешённое выражение, а образ Арчибальда начал мигать, раскрывая истинную внешность заговорщика: высокая фигура эльфа, закутанная в белые ткани, сливающаяся с яростной метелью; надменные, агрессивные черты смягчились рассеянным выражением лица. Ашамаэль полностью повернулся к ошарашенному королю. Тёмный маг окончательно вернулся к своему облику и теперь свысока — во всех смыслах слова — взирал на этого жалкого человека. Рассеянность сменилась удовлетворением.

— Д-да… Что?! — монарх схватился за сердце, отчаянно не понимая, что произошло на его глазах. Совсем недавно перед ним стоял преданный вассал, а теперь это — эльф в белом, словно смерть.

— Чудесно, — улыбнулся Ашамаэль. — Знаешь, ты можешь облегчить себе и твоим поданным задачу. Отдай город Ваалинару без боя.

На лице короля застыла маска удивления. Но, когда он заговорил, в холодной пустоте, что образовалась в эмоциях эльфа, тоже мелькнул шок.

— Но Ваалинар обещал… Сказал, что если я д… Нет! Он никогда не остановится, нужно покончить с этими культистами! — правитель кинулся к дверям, но Ашамаэль быстро опередил его, преградив дорогу. Толчком он отпихнул перепуганного короля к перилам балкона. Лицо эльфа исказила гримаса злобы.

— У этого своенравного ублюдка поменялись планы. А что до тебя… Я сегодня в хорошем настроении и разрешу помолиться тебе твоим жалким богам перед смертью, — слова тёмного мага били словно хлыст. Продрогший король дрожал то ли от холода, то ли от страха. А может, и от того и от другого. Он колебался, а посиневшие губы действительно зашевелились, шепча молитву. Но что-то в его взгляде было необычное. Так обычно смотрит типичный герой лживых сказаний, собирающийся с силами, чтобы совершить очередную — и последнюю — героическую глупость, а после погибнуть.

— Поганые эльфы… Просто так не возьмёшь! — И король попытался выхватить меч, что уже примёрз к ножнам. В руках Ашамаэля сверкнул кинжал, старик даже не успел понять, что произошло. Резким ударом маг вогнал острую сталь в голову короля. Крови из-за холода не было. Взгляд остекленевших глаз застыл навсегда, и король сполз на пол, потихоньку покрываясь снегом, его пальцы мёртвой хваткой сжали рукоять меча.

Ашамаэль небрежно выдернул кинжал из головы короля и направился к дверям, что вели обратно в зал. Там праздник шёл во всю силу, все эти люди даже не предполагали, что их ждёт. Чернокнижник создал сгусток воздуха и взмахнул рукой.

Хрупкие позолоченные двери с треском вылетели в зал под напором воздушного молота. Во все стороны полетели осколки стекла, а по залу разнеслись испуганные крики. В помещение ворвались холод и снег, окутывая мага в белом, который стоял в проходе. Все огни и свечи внезапно потухли, двери заперлись по жесту эльфа-чародея, а иллюзорная сеть, наложенная на зал и прилежащие к нему помещения, не позволяла стражникам снаружи увидеть истинную картину происходящего. Зал поглотил синеватый холодный полумрак, высокие окна, стены и всё вокруг окутал иней. Перед Ашамаэлем образовалось пустое пространство — испуганные аристократы, к тому же пострадавшие от разорвавшейся двери, отползли в сторону.

— Рад приветствовать на этом светлом празднике всех вас, господа и дамы, — начал тёмный маг, неспешно двигаясь вглубь зала. Он плавно повёл рукой, направляя тёмное заклинание на ошарашенных стражников и слуг, не давая тем опомниться. По залу покатились испуганные вскрики — дворяне шарахались от людей, поражённых страшным заклинанием и теперь задыхавшихся от кровавого кашля. Все взоры устремились на тёмного мага: в страхе люди ждали его слов. — Вы собрались здесь, чтобы угодить своему королю… Но теперь он мёртв! Ваалинар ваш властелин отныне, а тот, кто чем-то недоволен, скоро увидится с праотцами. Готов принять ваши возражения, — издеваясь, чародей развёл руки, ясно показывая, что обладателям возражений придётся столкнуться с ним самим.

Повисла гробовая тишина. Стражники и слуги испускали последний дух, лежа на промёрзшем полу. Под ними растекались лужи крови, придавая ещё больше мрачности обстановке.

— Я всегда знал, что эльфы предадут нас! — выкрикнул один из лордов, обнажая меч — один из немногих здесь, кто действительно мог пустить своё оружие в ход, у кого кишка не тонка срубить пару голов. Седой, в ярком красном камзоле, он яростной походкой приближался к эльфу, призывая окружающих последовать его примеру. — Ну же! Он один, всего лишь один!

— Вот такие нам нужны! — заявил тёмный маг, восхищаясь смелостью человека. Между мужчиной и Ашамаэлем появился живой коридор — никто не хотел рисковать своей жизнью, вступаясь за одного или другого. Возможно, лорд образумится, когда поймёт, что шансов против мага у него действительно не много. — Но разочарую тебя, Ваалинар — не эльф.

— Трусы! — рыкнул лорд, поняв, что поддержки не будет, и кинулся в атаку, издав яростный боевой клич. Зазвенел эльфийский клинок — тёмный маг обнажил свой изогнутый меч. Загудела сталь под испуганные женские вскрики. По залу раскатились звуки ударов стали о сталь, но поединку не суждено было продолжаться долго — лорд был обезоружен в первые секунды боя, ибо Ашамаэль тут же прибег к колдовству. И вот гордый седовласый муж стоит безоружный с остриём эльфийского меча у горла.

— Ты показал свою смелость и, возможно, я замолвлю словечко за тебя твоему новому повелителю. А теперь на колени, — самодовольно заявил Ашамаэль, указывая клинком вниз.

— Никогда в жизни, остроухий! — огрызнулся лорд. В зале послышались редкие всхлипы. Очевидно, какая-то девушка. — Возможно, эти лицемерные трусы будут служить тебе и твоему «повелителю», жалкий прихлебатель, но я предпочту умереть как настоящий мужчина!

— Да будет так, — голос эльфа охладел. Человек всё-таки оказался глуп и разочаровал мага. Ашамаэль сделал шаг назад и замахнулся, чтобы завершить этот короткий бой, но из толпы с криками выскочила миловидная девушка и собой закрыла лорда. Совсем ещё девчонка, едва достигшая семнадцати лет.

— Нет, прошу тебя! — умоляла она со слезами на глазах. — Не трогай папу… Убей лучше меня. У него же семья… Трое детишек маленьких, мама… Мама же не сможет одна прокормить их!

— Анайя, нет… — испуганно прошептал лорд.

— Люди… Какие же вы ничтожные, — процедил сквозь зубы Ашамаэль. Зазвенел меч, и девушка упала первой, поражённая ударом тёмного мага, а после был обезглавлен и лорд. — И так будет с каждым! — громко произнёс беловолосый эльф, указывая на два трупа, и резким жестом, с присущей эльфам манерностью, стряхнул кровь с клинка. Женщины испуганно пятились, закрывая руками рты и утирая слёзы, мужчины отводили глаза. Стыд. Стыд и страх терзали их. Да какие они мужчины после того, как позволили своему товарищу погибнуть просто так вместе со своей дочерью?

— Чудовище, — прошептала седая женщина. Очевидно, жена того лорда.

— Да? — лукаво протянул Ашамаэль, вырывая её из толпы. Все резко отпрянули в сторону, образовывая круг пустого пространства вокруг мага и седой женщины, что отчаянно пыталась вырваться из рук Ашамаэля. — Я чудовище! Вы слышали? Впрочем, я согласен, — эльф цокнул языком, смотря прямо перед собой. Его взгляд полыхнул холодным пламенем. Видно было, что окружающих пугали резкие перемены настроения тёмного мага. — Но вы-то чем лучше?! Позволили девочке просто так погибнуть от руки гада, никто ведь даже не попытался заступиться! Вы все просто стояли и смотрели, как ваш соотечественник кинулся в одиночку защищать свою родину, призывая и вас к тому же. Но вы все — трусы, лицемерные скоты. Убогие животные, которые не достойны жизни и покорно идут на убой. Вы можете только служить, бездумно выполняя приказания, вы — кал, грязь под ногами сильнейших. Но в руках Ваалинара вы станете хоть чем-то полезным — лишь одноразовым инструментом, но всё же. А теперь, когда все вы поняли, кто вы есть на самом деле, на колени! — Эльф вошёл во вкус и метался по расширяющемуся кругу, подкрепляя свои страшные слова яростной жестикуляцией и таская за собой перепуганную старуху. Голос его в какой-то момент сошёл на крик, что даже стёкла звенели от его тембра. И все упали на колени. Лорды, их жёны и дети. Все они подчинились его воле. Седовласая женщина стояла в центре круга и испуганно наблюдала за тёмным магом, ожидая своей участи. А когда Ашамаэль опомнился и решил прикончить старуху, та тоже упала на колени.

— Нет! — взмолилась она. — Не делай этого! Нет! У меня же дети!

— О них я тоже позабочусь, не волнуйся, — зло улыбнулся Ашамаэль, склонившись к женщине. — Не думаю, что они лучше, чем эти, — он кивнул на толпу, что стояла на коленях. Взмах меча, и в зале стало одним обезглавленным трупом больше, а тёмный маг вновь повторил свою фразу. — И так будет с каждым.

Но теперь нужно было понять, что делать дальше. И на этот вопрос ответил холодный голос Ваалинара в голове мага:

«Ты сделал своё дело, поздравляю. Не думал, что у тебя получится так хорошо запугать эту толпу лицемеров…» — но голос демона звучал так, словно тёмного мага ждало что-то неприятное. И это заставило кровь отлить от лица. — «Проинструктируй их и возвращайся туда, где появился — я перенесу тебя обратно. А, и ещё кое-что: сюда идёт какой-то эльф, он уже обезвредил добрую дюжину стражников — как только доберётся до тебя, убей».

— Что за?.. — вслух обронил Ашамаэль, оглянувшись на двери, ведущие к коридорам дворца. Их было три — по одной на каждой стене, а четвёртая выходила на балкон, откуда пришёл беловолосый. Позолоченное дерево покрывала внушительная корка льда, которая не позволяла просто так открыть эти двери — десятку здоровых мужчин пришлось бы потратить около часа, чтобы пробить их. Тёмный маг тряхнул головой, пытаясь взять себя в руки. Нужно что-то сказать этому стаду — они так и стояли на коленях, ожидая, что сделает эльф.

— Слушай меня сюда, грязь! — скомандовал беловолосый маг. — Я хочу, чтобы ваши солдаты, расположенные в этом городе, встали на сторону культистов, когда начнётся штурм, и всячески содействовали им. Чтобы приспешники Ваалинара смогли отличить ваших солдат от ещё преданных властям, каждый вместо ваших гербов должен нести этот знак… — Ашамаэль сплёл иллюзорную сеть, которая изобразила знак Ваалинара: восьмиконечную звезду из трёх треугольников, соединённых каким-то странным образом с демоническим ликом в центре. Эльф собирался продолжить, хотя всё и так было ясно, но его прервал до боли знакомый голос, который поднял страшные воспоминания из прошлого и злость:

— Падаан! — это имя словно молот ударило в голову чёрного мага.

Эльф резко развернулся на голос. Файран. Это был он. Младший брат ничуть не изменился — всё тот же недоносок. Правда, каштановые волосы теперь стали короче. Лицо не потерпело никаких изменений и даже не прибавило новых шрамов. Зелёные глаза в упор смотрели на старшего брата. На поясе висел меч. Похоже, он использовал какую-то магию, чтобы растопить лёд. Что он здесь забыл?! На какое-то мгновение тёмный маг потерял самообладание и удивлённо замер с искажённым от злости лицом.

— А-а-а, маленький недоносок, — яростная гримаса сменилась наигранно гостеприимной улыбкой, которая ничего хорошего не предвещала для брата — Ашамаэль взял себя в руки и решил взять быка за рога. — Какими ветрами здесь? Да ты проходи, не стесняйся. Кажется, вино в бокалах ещё не до конца промёрзло.

— Падаан, что с тобой произошло? — тихо произнёс брат. Он, кажется, до сих пор ничего не понял.

«Всегда был тугодумом!»

— Я искал тебя, знал, что ты изменишься, но…

— Что произошло? Я по-прежнему великолепен. А ты похож на вонючего бродягу, — эльф небрежно ткнул пальцем в брата, который был одет в старую кожаную броню, поверх которой был рваный меховой плащ. Ашамаэль через расступающуюся толпу пошёл навстречу Файрану. Эти жалкие лорды были настолько напуганы, не могли проронить ни слова.

— Ты пропах смертью насквозь. Я чувствую эту ауру — словно вопли мертвецов идут за твоими пятами. Скольких ты убил, Падаан? — тихо произнёс Файран, делая шаг навстречу брату.

«Дурак, он даже не понимает, что смотрит в лицо своей смерти».

— Многих. А ты?

— Пятьдесят восемь, — совершенно серьёзно ответил Файран. И Ашамаэль замер на месте с поражённым выражением лица, на котором начиналась борьба выражения отвращения и безудержного веселья. Да он их считал, чёрт возьми! В конечном итоге тёмный маг не выдержал и расхохотался во весь голос. Удивлённо смотрел на него не только брат, все присутствующие шокировано уставились на беловолосого эльфа, который загибался от дикого хохота. Ашамаэль был на грани истерики: сердце дико колотилось о рёбра, кровь в сумасшедшем круговороте яро билась в голову, словно волны океана о скалы. Истерика не только от заявления брата, но и от напряжения, страха. Ведь его улыбка, его кураж были лишь иллюзией, а в сознании на самом деле затаился испуганный вопрос: «Как он нашёл меня и зачем?».

«Он сумасшедший», — пробежал испуганный шепоток по толпе.

— Брат, прекрати это, ты… — начал было Файран. Он всегда был таким дипломатом, всегда стремился решить всё миром, когда правильнее было лишь обнажить меч и выбить всё, что нужно силой. Услышав слова Файрана, Ашамаэль резко перестал смеяться. Настолько резко, что даже брат вздрогнул. Лицо тёмного мага окаменело.

— Брат? Братишка… — вновь нервный смешок сорвался с губ эльфа, лицо обрело рассеянное выражение, а глаза смотрели куда-то сквозь стены на что-то, что видел только Ашамаэль. Пара белых прядей беспорядочно упала на лицо, волосы растрепались.

— Или ты забыл? — продолжал Файран. — Тогда ты сказал, что убил отца. Я не верил, и зря. Ты действительно убил его, но я не хочу знать зачем. Сюда я пришёл лишь за тем, чтобы сказать, что я прощаю тебя, несмотря на то, что ты совершил самый страшный грех. Идём со мной… Вместе мы искупим все те ужасы, что ты совершил.

— А где ты был всё это время, брат?! — С рук Ашамаэля сорвались молнии, которые ударили в Файрана. Поражённый воин, терзаемый электрическими зарядами, пытался выстоять на ногах, но не выдержал яростного напора стихии и повалился на пол. Он пытался что-то сказать, но тёмный маг не дал. — Ты скитался полдесятка веков, чтобы решиться, да?! Только для этого? Я не верю тебе! Где ты был всё это время, может быть, готовился, чтобы прикончить меня?! Придумывал все эти слова про прощение, честь, братские чувства, чтобы ослепить меня, вызвать во мне жалость! А сам хотел ударить в спину… — поток молний прекратился, и вопли Ашамаэля сошли на нет. Повисла мёртвая тишина. Файран лежал на полу, его одежда обуглилась и дымилась. — Но тебе не удастся обманусь меня, нет.

«Да ты чёртов параноик, эльф — в его словах не было лжи, он святоша до мозга костей!» — послышался голос Ваалинара в голове мага. Но Ашамаэль не слушал. Он смотрел на лежащего на ледяном полу брата.

— Я повторю ещё раз: зачем?

— Чтобы сказать… что… прощаю тебя. Я хочу помочь!.. — прохрипел Файран, поднимаясь на ноги. А в тёмном маге происходило что-то странное. Секунду назад он твёрдо знал, что прикончит этого маленького ублюдка и решит эту проблему. Но сейчас рука не поднималась. Словно чья-то невидимая длань сдерживала беловолосого, не давала поднять меч, сплести заклинание.

— Проваливай.

— Но, брат…

— Прочь! Не брат ты мне, ещё с того рокового дня, — крикнул Ашамаэль. Во взгляде Файрана что-то изменилось, и он, едва вернув силы, развернулся и вышел прочь. Вот так просто. Все произошло настолько быстро, что Ашамаэль даже не успел уловить эти изменения. Тёмный маг болезненно вздохнул. Его всего трясло, мысли разбегались в разные стороны и упорно не хотели собираться во что-то толковое. Он поднял глаза на лордов.

— Вы всё слышали. Если кто-то из вас вздумает предать меня, живые позавидуют мёртвым! Будете молиться, чтобы оказаться на их месте, — чародей указал клинком на трупы посреди зала. — Все ясно? — Повисла гробовая тишина. — ЯСНО?!

В ответ на очередной вопль толпа встрепенулись. Все активно закивали, неуверенно отвечая что-то невнятное — согласие, очевидно. Разве может быть иначе?

Ашамаэль вернул себе облик лорда Арчибальда. Лёд, что покрывал почти весь зал, растаял, превращаясь в воду — тёмный маг был уверен, что дворянам не потребуется объяснять солдатам, что у них тут произошло. Кому какая разница? Находясь в крайне скверном расположении духа, Ашамаэль вылетел из дворца и, не говоря ни слова, сел в карету, лишь приказав вознице ехать обратно на площадь. А с площади он принял облик путешественника и отправился к тому проулку, где очутился после разговора с демоном.