Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 3. Часть 17 «Насмешка тёмных врат»

Долгое время Файран находился в Амаралн-Анорде, выжидая чего-то. А чего ждал паладин, даже сам он не знал. Сиралион нужно было спасать, вырвать из лап собственного брата. Но как это сделать? Сейчас мысль о мятеже казалось уже не столь ужасной. В ужасе эльф наблюдал за происходящими изменениями. Эти жуткие Морн-Тир, не разговаривающие ни с кем, кроме короля, странные маги в серых мантиях, целыми днями скрывающиеся в подземельях крепостей. Минотавры, снующие по дворцу, и сейчас наводят ужас на эльфов, а Рейкару — командиру этих существ — похоже это даже нравится. А на границах строились магические башни. Мятеж… За мятежом последуют кровь, смерти и страдания. Зная Падаана, после этого от Сиралиона могло не остаться вообще ничего. Что же делать?

«Помни, ты воин света», — так говорили наставники, и эта мысль без устали крутилась в голове паладина, эхом разносясь по черепной коробке. С этими мыслями в один из дней воин тренировался на одной из гвардейских площадок дворца. Широкие плечи тяжело вздымались, в холодном воздухе свистел серебристый клинок. Годами отточенные движения повторялись одно за другим, проходили связки ударов, а потом всё заново. Порой казалось, что могучий воин собрался убить себя бесконечными тренировками. Но сейчас единение с верным клинком было единственным, что могло отвлечь мысли паладина от душевных терзаний. Он покинул Таланию, бросил людей, просиживает в этом проклятом дворце! Нет… Нельзя ярости давать волю. Это первый шаг в сторону зла. Первая связка, вторая… выпад… Свет загородила тень, послышались тяжёлые шаги, от которых камень площадки задрожал, и воин замер. В воздухе промелькнул нестерпимый смрад.

— Файран Файон? — прогудел голос Рейкара. Паладин повернулся и увидел перед собой троих минотавров. Огромные исполины возвышались над эльфом. Повисло гнетущее молчание, и бычья морда скривилась в странном подобии ухмылки, которая была больше похоже даже на оскал, в котором были видны желтеющие зубы. Звериные ноздри зло раздувались, и из них с хрипом и свистом вырывался воздух, превращаясь в пар в прохладном воздухе. Минотавры переглянулись, и Рейкар кивнул. Один из минотавров занёс огромный кулак, ударом которого можно было пробить крепостные ворота. Файран резко взмахнул клинком, рубанув по тяжёлой лапе, и отскочил назад, выставив меч перед собой.

На измождённом лице воина застыл ужас, ужас человека, загнанного в угол и наблюдающего за приближением неизбежного рока. Неужели Рейкар предал короля? Что происходит? Но минотавры продолжали наступать. В их руках не было оружия, но сейчас Файона это мало волновало. Подобно загнанному волку он сражался яростно, остервенело, нанося удар за ударом, уворачиваясь от тяжёлых ударов врагов. Но всё же кулак Рейкара настиг воина, подобно кузнечному молоту ударив в грудь. Паладин задохнулся и ощутил, как ноги отрываются от земли, а небеса поменялись местами с землёй. Всё вокруг закружилось, и воин упал лицом вниз, с трудом успев опереться на руки, чтобы не упасть окончательно. Изо рта закапала кровь, наполняя рот мерзким солоноватым вкусом. Закашляв, воин попытался встать, взгляд метнулся к мечу, откатившемуся в сторону. В голове билась мысль, что конец близок.

«Нет! Не смей!» — истошно кричало сознание. — «Встань!!!»

Дрожащая рука потянулась к мечу, но блеск клинка становился всё более и более размытым. Вот тяжёлая нога опустилась на руку, послышался хруст костей и раздался истошный вопль. Всё вокруг почернело. Грубые руки подняли поверженного паладина и потащили куда-то, волоча ногами по каменной плитке.

Перед самым закатом Ашамаэль наконец очнулся и первым делом выгнал всех целителей из шатра, потребовав перо, чернила и бумагу. Устроившись за неудобным походным столом, чернокнижник спешно строчил письмо:

«Приказываю арестовать паладина по имени Файран Файон. Он обвиняется в заговоре против королевства и короля, а так же в служении тёмным богам. Обвиняемого надлежит заключить под стражу до прибытия короля. Файон нужен живым, за него головой отвечаешь», — так звучало письмо, поспешно написанное самим королём. Арестовывать невинного паладина было рискованно, но Ашамаэль позаботился обо всём. К письму не было приложено ничего, даже подписи, ибо Рейкар всё равно не знает, как та выглядит. И если вдруг у кого-то возникнут вопросы, чернокнижник сможет просто отрицать свою причастность к этому. А при этом паладин всё равно не сможет наделать глупостей, к тому же обвинения выдвинуты весьма весомые. Вызвав одно из Морн-Тир, Ашамаэль приказал тайно доставить письмо Рейкару, который точно справится с паладином без лишнего шума. А если убьёт… Это будет не так-то и плохо, но дворянству и церковному духовенству это не понравится.

Но сейчас всё это не было важно, ибо армия уже готовилась выступать в поход. Маг чувствовал духовную слабость и опустошение. Физически он был в порядке, но колдовать практически не мог. Но он ощущал прилив сил, чувствовал нетерпение чёрной орды. Сейчас! Нужно выступать именно сейчас, и ведь действительно, медлить было нельзя. Лес мог очнуться в любую минуту, и тогда войску Сиралиона никогда не пройти без потерь. Одевшись и водрузив на голову чёрный венец, тёмный король вихрем вылетел из шатра, сбив с ног одного из целителей. В обширном лагере только начинала кипеть работа, а эльфийский король уже был готов выступать в поход. И от одного лишь вида тёмного короля эльфийские солдаты незаметно для себя ускорились. Ашамаэль нашёл маршала стоящего недалеко от опушки леса. Закутанный в тёмный меховой плащ, он мрачно взирал на Умитрирдиас, чьи алые кроны так странно шуршали в этот зимний день. Он и сам всё чаще пугал солдат, но уже своим внешним видом — жуткие чёрные латы отлично сочетались со шрамом на пол лица и короткими волосами, не свойственными эльфам. Но Иирс был образцом благородства и самоотверженности. Даже Ашамаэль признавался себе, что уважает этого эльфа. Столько лет он тайно служит Дартазаэлю, яро ненавидя себя за это, но в тоже время он остаётся верным Альмис и свету. В бою он проявляет невиданную доблесть, не только воинскую, но и офицерскую. Будет очень жаль, если он всё-таки умрёт.

— Иирс, — сухо произнёс чернокнижник, остановившись на почтительном расстоянии от маршала. Так, чтобы взмах клинка не достал его, ибо Ашамаэль отлично понимал, о чём думал Нар вчера. — Я хочу, чтобы армия выступала прямо сейчас. Нам нужно спешить.

— Да… Мой король, — подавленно отозвался воин. Он повернулся, и зашагал прочь, а в глазах его не было ничего, кроме пустоты и безразличия. Что же не так с ним? Почему он так боится принять, что даёт ему Дартазаэль? Почему все они так боятся? Маг проводил взглядом Иирса, скрывшегося межу эльфийских шатров, и вновь устремил взор на леса. Это время войдёт в легенды, чернокнижник был убеждён. Да, в каком-то смысле им всё ещё двигало прежнее благочестие, ведь кто не хочет, чтобы бы имя его было вписано в летописи и историю. Но когда-то Ашамаэль хотел добиться этого героизмом и подвигами, а теперь строки его повести будут вписаны в древние фолианты кровью.

Меж стволов мелькали тёмные силуэты, навстречу чернокнижнику выходила его чёрная рать. Их вела лишь стальная воля колдуна и жажда крови. А вот что движет эльфов? Что же всё-таки ведёт самого Ашамаэля? А что если его разум уже давно околдован Низвергнутым, и всё это — лишь бутафория, искусно сплетённая богами Бездны. Быть может, так оно и есть, но пути назад не будет. Маг повернулся к лагерю, который уменьшался на глазах, превращаясь в стройные колонны сиралионской армии. В авангарде выстраивались чёрные гвардейцы, во главе с Даанритом. А когда всё было готово, Ашамаэль двинулся вперёд, смело войдя в Умитрирдиас. Тёмные твари беспорядочной вереницей потянулись за ним, следом неумолимым маршем двинулись Морн-Тир. Остальная армия помедлила, не только из-за страха. Эльдар замерли в благоговении, когда сам лес расступился перед чернокнижником, образуя широкую тропу. Со скрипом могучие стволы словно скручивались и изгибались. Но с другой стороны армия эльфов могли идти только по тропе — сквозь сплошную стену стонущих стволов пробраться было невозможно. Красно-золотая арка пропускала через себя тусклый свет солнца, освещая мистическим мерцанием дорогу эльфам. Наконец лес содрогнулся от марша сиралионской армии. Реяли в неподвижном воздухе стяги, звучала эльфийская песнь, но голоса воинов были полны траура — воины отдавали последнюю дань лесным эльдар, павшим в сражении.

Где-то в середине неисчислимой колонны ехали обозы, но в резных эльфийских повозках везли не только еду. Эльдар ждала осада, и везли они с собой множество орудий. Катапульты, требушеты и баллисты, многие из которых являлись настоящим чудом эльфийской военной машины, ибо металл и дерево были зачарованы магами из башни, а боеприпасы были покрыты разнообразными рунами, которые несли в себе огненную и ледяную смерть, а некоторые были способны вмещать в себя даже молнии.

Ашамаэль был подобен мистическому проводнику, ведущему тысячи эльфов сквозь леса, где ещё не ступала нога чужака, хотя некоторые из воинов бывали здесь в прошлом, когда Кайириан отправил своих воинов в поддержку лесным эльфам. Но они сражались только на границах. И вот показался конец прохода. За ним, как и с той стороны леса, были только чистые поля, которые так же не решался занять кто-либо. Но на этот раз не только из-за лесов. Далеко на горизонте возвышались башни империи Мортис, и любой зазевавшийся странник рисковал быть угнанным в рабство наездниками на ящерах. Да, ни для кого не было секретом, что под землёй существовало две империи — тёмных эльфов и рабов. Когда-то у рабынь даже было будущее в обществе жёсткого матриархата, но после кровопролитной войны, связанной с восстанием рабов, это изменилось. Многим несчастным даже отрезают языки, дабы те не могли сговориться и поднять организованный мятеж. И среди рабов множество высших эльфов, что лишь подливало масла в огонь — Ашамаэль желал возмездия врагу. За всё.

Когда армия вышла из лесов, по команде короля во все стороны разлетелись группы конных стрелков. Облачённые в серое, они были слабо заметны на снегу и между скалистых выростов в земле. Группами в десять воинов они двигались к границам империи. Их задачей было нанести первые удары и отойти, а так же дать время армии короля развернуться и подготовить осадные машины. Как было известно, на территории врага было несколько врат, ведущих в подземные города, а главные ворота вели в самую столицу. Врата представляли собой практически неприступные крепости, но сейчас дроу было мало, и они не могли оборонять все врата, а по плану Ашамаэля штурм каждого прохода начнётся примерно в одно время. Всадники направлялись к проходу в столицу. Дойдя до первых башен, они не встретили никакого сопротивления, и лишь увидели каменную пустыню с редкими деревьями в скалах. Скалы сильно затрудняли проход большой армии, заставляя разделяться, чтобы пройти в узких переходах. Загонщики пронеслись по проходам прямиком к чёрным вратам. Многометровый бастион возвышался над заснеженной равниной. Неровные клыки укреплений были покрыты бойницами. Ворота выделяла лишь узкая полоска на обсидиановой поверхности. Они возвышались на много метров, и в голове не укладывалось, как столь скрытная раса может выходить из этого величественного творения архитектуры. Ответ был прост: проход был военным, и отсюда выходили исключительно боевые легионы империи. Более мелкие отряды использовали тайные проходы, о которых сиралионской разведке известно не было. Проход этот был самым обширным и удобным для штурма. С приближением всадников, бойницы раскрылись, но стрелки уже действовали по чётко сработанному плану. Самые меткие наложили на тетивы магические стрелы. Тут же смертоносные выстрелы были направлены в узкие проёмы, и раздались оглушительные хлопки — наконечники стрел разрывались, достигая цели, оглушая и убивая по несколько противников сразу. В ответ хлынул шквал арбалетных болтов, разя эльфов наповал, но в подвижных конников попасть было достаточно сложно, к тому же дроу испытывали в дневное время некоторое неудобство. Но в руках защитников были и другие смертоносные орудия — недаром бастион находился в скалах. В отвесных камнях скрывались смертоносные ловушки. Поле схватки наполнил металлический лязг, доносящийся со всех сторон, словно огромный механизм пришёл в действие. И вот из земли и скал со скрипом и грохотом вылетели стальные колья, на которых оказывались зазевавшиеся всадники. Трёхметровые стальные штыри пробивали воина вместе со скакуном, наполняя округу врат пугающим декором.

Ашамаэль предполагал о существовании ловушек, и это стало ещё одним предлогом отправить лёгкую конницу вперёд, чтобы те собрали всю опасность на себя и дали остальной армии пройти с меньшими потерями. Под обстрелом магических снарядов огонь из бойниц ослаб, а больше половины загонщиков всё ещё было в строю. Вскоре дроу предприняли вылазку, и буквально из земли начали выходить легковооружённые тёмные эльфы, вступая в схватку с эльдар. Но всадникам был дан ясный приказ: сражаться до полной готовности остальных сил. Сигналом к отходу будет первый удар по вратам и гул магических камней в воздухе.

Ашамаэль тем временем не заставлял себя ждать. Войска эльдар приблизились к границам империи и быстро разделились на малые отряды, чтобы безболезненно для боевого порядка пройти через скалы. Местность сильно замедляла развёртку осадных орудий, ибо баллисты и катапульты порой приходилось собирать прямо на скалах и возвышениях, что делало их уязвимыми целями. Когда первые катапульты ударили по вратам, конные лучники, наконец, отступили, сохранив лишь половину своего состава. Мерцая магическими рунами и оставляя за собой лазурные хвосты, пролетели снаряды и с грохотом врезались в обсидиановую поверхность врат, не нанеся никакого урона. Тяжёлые ставни лишь ответили гулом, словно насмехаясь над эльдар. Ашамаэль, не способный поддержать своих воинов магией, командовал орудиями лично, умело корректируя их огонь. Взмыли в небеса стрелы, тенью закрыв землю, и в бой ринулись тёмные твари, сдерживая дроу, которые уже готовились предпринять вылазку, выходя из тайных проходов. Музыка войны звучала по всей пустоши, докатываясь даже до краёв лесов Умитрирдиас. А пока твари Бездны принимали на себя удар, круша врага, войска Сиралиона сумели укрепиться в скалах. Морн-Тир в первых рядах с нетерпением ждали штурма. Постепенно врата были окружены, но кольцо осады было не столь сильно, ибо нужно было заботиться и о тылах — немногочисленные лазутчики уже начали предпринимать попытки саботажа. В какой-то момент вылазки прекратились, стрельба из бойниц тоже вскоре сошла на «нет», но к негодованию короля врата даже не дрогнули.

Эльдар остались в неизвестности, в вечном напряжении они должны были продержаться ещё несколько дней, пока их товарищи не подойду к остальным проходам. А на командующую троицу легла ещё одна проблема — обеспечение провизии. Да, с текущими припасами войско могло продержаться ещё полторы недели, но нужно было наладить поставки. И необходимо сделать это сейчас, ибо в обход лесов обозы будут идти долго.

— Выжившие лесные эльфы, вероятно, захотят отомстить, — заметил Иирс, стоя недалеко от Ашамаэля. Хотя взгляд владыки был направлен на заветные врата, маршал смотрел куда-то за горизонт, где теплилась оранжевая полоска заката, сливаясь с чёрным небом у самых скал.

— Если там и остался кто-то, они предпочтут закрыться в своём лесу, — небрежно отмахнулся маг.

— При всём моём уважении, мой король, — даже голос воина звучал как-то опустошённо. — Когда вы только поступили в магическую академию, я уже был верным маршалом Кайриана. Лесные эльфы ни за что не простят вам того, что вы сделали. И Сиралиону очень повезёт, если только вас. Если в Умитрирдиасе остался хотя бы один эльф, он посвятит свою жизнь мести. Через сто лет, двести… В распоряжении эльдар тысячелетия. Лучше бы вам быть уверенным, что ни одного лесного эльфа в живых не осталось.

— Да? От чего же тогда эти трусы предпочли сидеть в лесах, а не карать дроу за их дерзость?

— Это их дело, — безразлично ответил маршал. — Но я видел месть лесных эльфов своими глазами. Страшное зрелище, даже врагу не пожелаю такого.

— Что ж, пусть рискнут выползти из своих нор и попробовать остановить меня, — надменно бросил Ашамаэль и резко развернулся, задев Иирса тёмным плащом. Король направлялся в лагерь, дабы там провести остаток ночи.

В ярости Нар сжимал эфес своего меча так, что затрещали доспехи, а пальцы онемели от боли. Вновь внутренний голос взывал к борьбе. Много ли нужно? Прикончить тёмного мага! И всему конец, не будет самоубийственного похода, не будет новых бессмысленных войн. Но даже Иирс понимал, что если Ашамаэль сейчас победит, то он не только прекратит бесконечную череду войн с дроу, но и освободит множество рабов. Тысячи и тысячи, они вернутся в Сиралион, увидят матерей и жён своих… Возможно, оно того стоило бы, но сколько эльфийских мужей погибнут только при штурме Шириитридаса. Кайриан Сиралионский был прав, когда говорил: «Мы — не они. Высшие эльдар никогда не должны уподобиться своему врагу!».

Тем временем в лагере маг отдавал приказы. Группа тёмных гвардейцев готовилась отыскать один из тайных ходов, чтобы проникнуть туда во время дневного обстрела. Когда проход будет найден, чернокнижник планировал запустить туда тварей Бездны, которые вместе с отрядом прорвутся к вратам с той стороны и откроют их.

Но идиллию ночного военного лагеря разорвал звон стали. Ашамаэль находился в центре лагеря, который уже начинал напоминать крепость из шатров, повозок и дерева. В воздухе засвистел метательный кинжал, и гвардеец справа от короля пал замертво, не успев даже обнажить клинка. Тут же ещё трое гвардейцев, реагируя неестественно молниеносно даже для эльфов, кинулись к правителю, закрывая его щитами. Не просто так чернокнижник закрепил со всеми ними прочную связь. Метательные ножи забарабанили по щитам, и вот ещё один тёмный воин упал, а прорвавшийся кинжал задел щеку Ашамаэля, от чего тот в удивлении пошатнулся, зажимая рану дрожащей ладонью. Взгляд забегал в поисках вторженцев, и чародей увидел, как из-за шатров выскользнул десяток теней. В свете огней сверкнули чёрные клинки, и тёмные эльфы вступили уже в открытый бой, стремясь прорваться к королю. Ашамаэль пришёл в ужас, увидев в полумраке знакомые мечи — довольно длинные для дроу, но смертоносны, словно десяток кинжалов в адском хороводе. Танцующие-с-Тенью явились по душу тёмного короля. В смертоносной пляске они быстро рассредоточились, поражая эльфйиских солдат словно тренировочные мишени.

С нарастающим страхом маг отступал к своему шатру, но прямо за его спиной раздался оглушительный звон. Повернувшись, маг увидел, как ещё один Танцующий вышел в спину тёмного мага и схлестнулся с одним из Морн-Тир. Схватка их была чуть более чем молниеносной. И вот уже эбонитового цвета клинки разошлись в стороны для того, чтобы нанести решающий удар. Хотя реакция чернокнижника и была высокой, он не был воином и не имел в этой схватке никаких шансов, но на помощь подоспел Скаррестинуор. Дроу вспыхнул словно спичка, не успев нанести удар. Обгорелый скелет рухнул к ногам чародея и рассыпался в прах. К тому времени перевес в схватке наконец-то перешёл в руки эльдар. Пал один из Танцующих, в схватку включился сам Иирс Нар. Впрочем, эльфы сражались на куче трупов своих товарищей — дроу не достигли своей цели, но всё же нанесли урон. Чужаки быстро поняли, что до короля им теперь не добраться, и столь же быстро отступили. Танцующие демонстрировали не только сверхъестественные боевые умения, но и звериную ловкость. Один из тёмных эльфов буквально одним прыжком вышел из боя, перемахнув через ряды Морн-Тир, не оставляя шансов тяжёлой пехоте преследовать его. Остальные товарищи Танцующего последовали его примеру, скрываясь в тенях между шатрами.

— Они пытались устроить пожар, — безразлично заявил Скаррестинуор. — Мне удалось обуздать пламя.

— Плевать на огонь! — прорычал Ашамаэль. — Догнать их! Мне нужен живым хотя бы один из них!..

Чернокнижник не успел договорить, ибо шатры в отдалении вспыхнули, словно спички. Огонь грозил охватить весь лагерь в считанные минуты.

— … А головы остальных к рассвету должны быть у моих ног, — закончил фразу чернокнижник. Дракон лишь лукаво ухмыльнулся и устремился вглубь лагеря. Даже в людском облике он творил чудеса. Лишь по взмаху его рук, пламя прекратило распространяться, и замерло, подобно дрессированному льву. В любой момент оно могло броситься на своего хозяина, лишь учуяв мимолётную слабость. На глазах поражённых эльфов, огонь медленно, словно змея, поднялся вверх, отрываясь от земли. Ашамаэль готов был поклясться, что видел там очертания древнего дракона — маг и сам с открытым ртом наблюдал за происходящим. Неукротимая стихия вздымалась всё выше, окончательно покинув лагерь эльдар. Вот оно уже подобно солнцу средь тёмной ночи полностью осветило белые шатры. Неподалёку от себя король услышал звуки ожесточённой борьбы — видимо, эльфы всё-таки смогли поймать одного из Танцующих. Бросив последний, уже настороженный, взгляд на пламенное нечто в тёмном небе, Ашамаэль направился на звуки борьбы. Рухнула пара палаток, что-то разбилось, и послышались крики эльфийских воинов.

Пройдя несколько десятков метров, король-чародей обнаружил место побоища. В мятой белой ткани лежали десятки мертвецов, а в центре этого побоища скрючился на коленях тёмный эльф в броне чёрной, словно сама ночь. Тело его от самых ног и до плеч стягивали цепи и канаты, которые держали натянутыми около дюжины Морн-Тир. Враг почти не двигался, опустив беловолосую голову. Но, увидев эльфийского владыку, он вздрогнул. Не так, как дрожит испуганный человек, а подобно зверю, хищнику, к которому жертва пришла сама. Подняв суровое, покрытое шрамами лицо, он злобно оскалился, красными глазами вперившись в чародея. Кожа воина была практически чёрной, блестя в свете факелов.

— Кто это тут у нас? — довольно произнёс король. — Первый пленный!

— И последний, — сухо отозвался враг. — Никто из нас не падёт к твоим ногам, узурпатор!

— Тебе ли и твоему народу говорить об узурпации! — рявкнул маг, приблизившись к пленному. — Встань, грязная тварь! С тобой разговаривает король!

— Ты не король, — поднимаясь на ноги ответил дроу. — Ты… хуже. Ты хуже всех самых тёмных народов, существовавших когда-либо. Племена севера, мы — дроу — нашли себе пристанище в этом мире, в служении своим повелителям и богам мы обрели смысл. Но ты подобно уродцу вынужден сторониться всех, быть в одиночестве… Без смысла.

— Как ты смеешь?! — зашипел чернокнижник. Замахнувшись, он ударил тёмного эльфа по лицу тыльной стороной ладони, но тот, кажется, даже не ощутил удара. Маг окончательно утерял контроль над собой, и второй удар по лицу дроу уже был нанесён древком посоха. Вот тут-то он почувствовал, тяжело пошатнувшись. Плечи короля тяжело вздымались, на лбу запульсировали жилы и казалось, что владыка вот-вот начнёт дышать ледяным пламенем, а скрип зубов, возможно, слышали даже Морн-Тир, удерживающие воина. Зарычав, падший нанёс третий удар, и дроу не упал лишь благодаря цепям.

— Ты можешь избивать меня сколько угодно, — голос Танцующего зазвучал приглушённо, он выплюнул что-то — очевидно, выбитый зуб. — Но ярость твоя жалка. Может, вспомнишь о чести? — окровавленные губы тёмного эльфа скривились в болезненной ухмылке, его наклоненная голова повернулась в сторону колдуна.

— О чём это ты, животное? — голос мага неожиданно зазвучал удивленно.

— Развяжи меня и сразись! — вновь дроу поднял глаза. — И пусть тёмные боги рассудят нас.

Повисла гнетущая тишина. Долго маг смотрел на пленного, и лицо его сглаживалось, вновь обретая холодное, безразличное выражение. А вот на лице тёмного эльфа отразилось безразличие, смешанное с разочарованием. Фыркнув, он опустил голову.

— Отведите его в мой шатёр, — отрешённо произнёс маг, махнув рукой куда-то в сторону. — Я найду, о чём с ним побеседовать.

Тут же закованного в цепи дроу увели, а чернокнижник наблюдал за тем, как пламенная фигура в небесах, обращаясь в образ дракона, медленно исчезает. Вскоре лагерь вновь погрузился в полумрак, а палаты целителей переполнились ранеными и мёртвыми.

В поднебесном королевстве зрел раскол. Все грифоны собрались на Небесном Троне на самой вершине гор Андатари. Тёмно-голубое небо, на котором здесь никогда не было облаков, заполнилось грифонами самых разных видов, и не было видно вечных звёзд. В воздухе кружили перья, слышались непрекращающиеся крики и стук клювов, подобный навязчивому шороху. Кружа в воздухе, словно дикий водоворот, десятки тысяч грифонов спорили о дальнейшей судьбе их королевства. Ашамаэль, подобно молнии во время грозы, расколол древо мира, и теперь половина грифонов хотела навсегда вернуться в земли смертных и служить им, как когда-то, но сам король Велетситгор был против этого. Он лишь хотел выполнить договор, заключённый с эльфами, и вновь вернуться к прежнему образу жизни. Многие старые грифоны были на стороне своего правителя, но молодым было тесно в одних лишь горах. А в служении народам материка можно было сыскать славу, ведь имена многих грифонов помнились эльфами, а в гномьих летописях крылатые герои вписаны наравне с подгорными владыками. И, что примечательно, гордые существа разговаривали на своём родном языке, который не суждено было понять ни одному смертному без должного магического умения.

Велетситгор находился на самом Небесном Троне. Трон этот был окружён не только скалами, но и бастионами, вылитыми из золота и серебра, которые заливали поднебесное царство бесконечным мерцанием и светом. Сам же трон не был похож ни на один человеческий. Круглая площадка с ведущими к ней четырьмя рядами лестниц возвышалась над каменистой землёй на десяток метров. На полированной золотой площадке высились величественные колонны из сплава обсидиана и серебра, а в центре восседал сам король. Вольготно сидя на своём «троне», он сурово взирал на своих подданных. Король был из всех грифонов самым крупным и величественным, его белоснежные перья и медного оттенка шкура были подобны бастионам вокруг, сверкая в свете дня.

Раздался пронзительный крик, и перед королём опустился один из грифонов. Он был очень похож на Велетситгора, но шкура его была почти чёрной, а размерами он был несколько меньше своего короля. Аримар, принц и преемник, сын правителя. Именно он выступил за свободу выбора, восторженно наблюдая за падшим эльфом, который сломал все шаблоны, вершил столь великие дела. В узких кругах принц считался бастардом, ибо в его роду чёрный цвет шерсти — плохой признак. Но король был достаточно грозен и авторитетен, чтобы это мнение оставалось там, где зародилось. Принц приземлился на почтительном расстоянии от короля, как требовал этикет, но тон его был отнюдь не смиренным. Аримар издал пронзительный крик:

«Довольно, отец! Спорить мы можем бесконечно, но ты не можешь вечно уходить от этого вопроса!»

Грозно вскрикнув, Велетситгор вскочил на лапы, от чего острые когти заскрежетали по стальному полу, а крылья грозно распахнулись. Видя гнев короля, даже принц несколько оробел, испуганно попятившись и опустив голову.

«Как ты посмел привести их сюда?! Птенец! Не успел ты выбраться из своего яйца, как начинаешь диктовать свои условия. Пока я жив, я не позволю перечить моей воле!»

Подняв глаза, Аримар издал странный свистящий звук:

«Я всего лишь хочу свободы, отец. Мне тесно в этих горах, ведь в нашей власти все небеса, но они пусты! Здесь нет даже птиц…»

«Драконы пробуждаются, Аримар. Этот твой Ашамаэль разбудил тьму! Я не позволю, чтобы в час угрозы мои подданные разбрелись по миру».

«Когда придёт угроза, мы явимся, клянусь тебе отец! Но как же мы можем стать опытнее и сильнее, если заперты здесь? Подумать только… Заперты на небесах!» — вновь смиренные речи принца становились дерзкими и необдуманными, от чего Велетситгор ещё больше разъярился — король устал от долгих и бессмысленных споров. Резким толчком, правитель оторвался от земли и издал пронзительный крик, от которого задрожала сталь горных пантеонов.

«ДОВОЛЬНО! ЗАМОЛЧИТЕ ВСЕ!» — и спорящая стая замолкла. Медленно грифоны возвращались к своим местам, приземляясь среди арок бастионов. Когда порядок был восстановлен, король заговорил, и звериный глас звучал над всем Небесным Троном. — «Вы хотите знать, почему? Я вам скажу! В то время, когда я ещё не был королём и когда на земле обитали драконы, грифоны были свободны, на горы Андатари напали. Драконы — единственные, кроме нежити, кто способен находиться здесь без помощи могущественной магии. Чёрные драконы возжелали владеть нашим поднебесьем, и нагрянули сюда ночью! Пробил набат, но не явился никто, и защитники были вынуждены сражаться в одиночку. Среди расплавленной стали погибла моя мать, гибли наши родичи! А сейчас драконы возвращаются, они вступают в сговор с людьми, которые уже давно хотят попасть сюда, но не могут. Подумай, сын мой, что будет, если грифоны вновь поддадутся духу авантюризма? Вы будете гибнуть на войнах, к тому же люди могут устроить охоту. Этого ты хочешь?»

Разной реакция была на слова повелителя. Старые воины-ветераны, чьи тела и крылья были украшены боевыми шрамами, смотрели с понимание и согласно кивали, а у некоторых слова Велетситгора вызвали тоскливые воспоминания и боль. Но многие молодые слушали с нетерпением. Они не понимали.

«Мы будем знать, откуда исходит угроза! Мы постоим за себя!»

Но в разговор вмешался ещё один грифон. Покрытый шрамами, а крылья его были словно в алой пыли.

«Как ты смеешь перечить своему отцу?! Он столько сделал для нас всех, и для тебя. Прекрати перечить его воле, пока не накликал беду на весь наш народ!»

«Замолчи, старик!» — тихо откликнулся принц.

«Если понадобится, я готов в бою отстаивать волю своего короля», — продолжал краснокрылый.

«Тогда я сражусь с тобой!» — уцепился за возможность принц, дерзко приняв вызов, брошенный даже не ему.

«Не смеши меня. Я не сражаюсь с детьми», — засмеялся воин.

«Аримар! Прекрати это, я…» — на этот раз попытка короля вмешаться была неудачной, и принц перебил его. Вокруг поднимался гул от смеха окружающих, правда, звуки эти понятны были только самим грифонам, а человек услышал бы лишь резкие неприятные звуки.

«Отец, если я смогу победить, ты выпустишь нас на волю!»

«Дерзкий зародыш», — хохотнул краснопёрый. — «Хорошо, я проучу тебя! Ты опозоришься перед всем своим народом».

Грифоны начали разлетаться по своим делам, оставляя короля и принца наедине. Аримар действительно был очень молодым и совсем недавно даже по человеческим меркам достиг совершеннолетия, никто не видел в нём серьёзной угрозы, как и в любом молодом грифоне. Но наследник поднебесья обладал отцовской силой и был как никогда уверен в себе. Жажда славы гнала его вперёд. Пронзительный клич вывел принца из задумчивости:

«Ты понимаешь, что он может убить тебя в этом бою? И я ничего не смогу с этим поделать! Таковы законы… Бросить вызов самому беспощадному воину! Подумать только…» — отец молодого воителя был в бешенстве. Он метался из стороны в сторону, попутно отчитывая сына и думая, как можно избежать непоправимой трагедии.

«Я смогу победить», — уверенно отозвался Аримар. — «Верь в меня. Завтра свершится судьба нашего народа».

И принц плавно поднялся в воздух, не обращая на гневные крики Велетситгора никакого внимания.