Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 2. Часть 7 «Долгий путь»

981 год Третьей эпохи. 8 февраля.

— Ты серьёзно? — Иногда Дрейк казался даже вменяемым. Вот и сейчас, он недоверчиво смотрел на собранные вещи Ашамаэля. Сменная, такая же лёгкая одежда, бельё и прочие мелочи жизни, которые были необходимы довольно чистоплотному и брезгливому эльфу.

— Да, — маг говорил так, будто это было как само собой разумеющееся, несмотря на то, что на улице зима, а путь лежит в горы, которые так опасно граничат с ледяными пустошами, где снег никогда не тает. Удивительно, столь резкая смена климатических условий… Ашамаэль долгое время пытался понять, с чем это связано, но вразумительных ответов так и не нашёл. — Я говорил тебе, что не боюсь холода?

— Ну-у-у, я представлял себе это как-то иначе, — хмыкнул рыжий, уже одетый в чёрное потрёпанное пальто. Для путешествия в более холодных горах у него был приготовлен тёплый меховой плащ с капюшоном, а в крупной сумке такой же набор сменной одежды. — Знаешь что, делиться своим я с тобой не буду, — Николас произнёс это так, будто Ашамаэлю позволила бы гордость, если вдруг и стало бы нужно.

Чернокнижник молча направился к выходу. Они находились в подобии гостиной комнаты — просторном помещении, отделанном в типичном ваалинарском стиле. В центре стоял широкий пустой стол, покрытый чёрным лаком, у стен — мягкие диваны, также вокруг столов были расставлены деревянные стулья с высокими спинками. Комнату освещали медные или позолоченные лампы — медь и позолота чередовались один через один.

Дрейк же последовал за Ашамаэлем, бурча себе под нос что-то невнятное. Ваалинар заявил, что оба они должны покинуть дворец пешком, а это немалое расстояние. Принёс немало облегчения тот факт, что Николас знал дорогу, хотя по нему сложно было сказать об этом — порой казалось, что этот маг не знает ничего. Но всё же, потратив около часа, оба оказались напротив выхода. Широкая, блестящая серой плиткой с тонкой кровавой росписью лестница поднималась наверх, к широкому проходу, который был больше похож на ворота небольшого замка. Проход был выполнен в инфернальном стиле — резкие линии, похожие на ломанные, резьба в форме огня — и не вязался с остальным образом дворца. По обе стороны от выхода стояли огромные чёрные чаши, в которых горел огонь — альтернатива светильникам и свечам.

Оказавшись на улице — выход был магическим, и Дрейк утверждал, что каждый раз выходишь в разных местах, — Ашамаэль увидел Ирдию в том же виде, в каком узрел в первый раз. Видимо, никто из простых людей не догадался, кто и что стоит за переворотом, а потому восприняли всё это пугающе спокойно. Быть может, Ваалинар применил колдовство. На улицах стояли обычные стражники в ярких сюрко поверх кольчуг. Впрочем, среди простых хранителей порядка иногда мелькали солдаты Ваалинара в своих устрашающих закрытых шлемах и тёмной броне.

Ашамаэль и Николас прошли через пару оживлённых улиц и торговую площадь, где как раз начинался какой-то карнавал. На воротах их уже ожидала пара крепких мышастых скакунов с сумками для еды на сёдлах. Высокий рост, широкие копыта — северная порода. Неизвестно, кто и что сказал троим стражникам, которые сторожили скакунов, но косились эти двое на магов так, словно сам Ваалинар явился к ним из адских чертогов. Ашамаэля даже радовало, что стражники боятся его.

— У вас всё? — надменным тоном поинтересовался маг у солдат, запрыгнув в седло скакуна. Оба были одинаковыми, и выбирать не было смысла. Небольшая сумка с одеждой тут же была закреплена на седле. Эльф смотрел на стражников сверху вниз, дожидаясь ответа.

— Д-да, всё, господин. Удачи вам в дороге.

— Везение нужно только неудачникам, — самоуверенно бросил маг и пришпорил коня. Дрейк, в странном для него молчании, припустил следом, только закончив возиться со своим барахлом. Чернокнижник всё больше уверялся в том, что рыжий будет только мешать. Он хоть и безумен, но всё же является простым смертным, с потребностями простого человека, многие из которых были чужды Ашамаэлю.

Пустой утренний тракт встретил путников тишиной и шуршанием голых ветвей деревьев, которые плотной стеной обступали утоптанную множеством ног и колёс дорогу, сменяя первоначальную чистоту горизонта под стенами Ирдии. Мимо с грохотом прокатила повозка какого-то торговца — некоторые из них, поступая довольно мудро, выступали рано утром, чтобы проскочить в пустые ворота. Ведь буквально через час в Ирдию потоком хлынут путешественники и другие торговцы. Фермеры здесь обычно не водились — слишком много лесов в этих местах, а тех, кто их вырубал бы, очень мало. А строить фермы под самыми стенами мало кто решался. Стояла ясная погода, небо было почти чистое — лишь пара пушистых белых облаков лениво парила в стороне от небесного светила. Чернокнижник, не сбавляя лёгкой рысцы скакуна, небрежным движением открыл седельную сумку и после недолгих поисков нашёл карту — она была положена сверху в кожаном футляре.

Как неплохой полководец, Ашамаэль разбирался в картографии и быстро определил направление дальнейшего пути — он пролегал через ирдийские леса на север, по тракту через бесхозные холмисто-каменистые земли и снова к лесам, но уже на предгорьях Гряды Холода. Дальше лежали на многие километры ледяные пустоши. Конечно, никакой тайны не было, что за пустошами идёт продолжение материка. Этот ледяной кусок представлял собой своеобразный перешеек, омываемый ледяными океанами — оба самые холодные из всех, что омывают материк. На той стороне ледяные пустоши не переходили в нормальную местность так резко, как здесь — там климат смягчался постепенно, как и полагается по законам природы. Более сносная температура там ненадолго устаивается в середине лета на месяц, и в это время вполне реально пересечь пустоши льда напрямую. Но большая часть путешественников предпочитает переходить эту гряду морем и как можно дальше, ибо большую часть года там стоит нестерпимый холод, а из-под пустошей лезут страшные твари, заполняя даже воды океана. Ещё ни один приключенец не уходил из-под бесконечных подземелий пустошей в своём уме. Все они там по необъяснимым причинам становятся или сумасшедшими, или одержимыми, если вообще добираются до этих мест. А что до природы подземелий… Мало кто знает, и Ашамаэль ещё не нашёл того человека, который поведал бы истинную историю зарождения всего этого. И эта неизвестность влекла мага уже долгие годы, подобна сотням героев, что уже сгинули там.

Путь же Ашамаэля и Дрейка лежал в земли племён лесных эльфов, что обосновались на предгорьях и в горах. Затворники любого чужака, как правило, встречают градом стрел. Как известно, ни один человек не видел деревень северных племён. Редкая удача улыбалась только магам или другим эльфам. Сами же поселения скрывала мощная магия шаманов — единственное, что заставило Ашамаэля так легко согласиться на путешествие. Многие маги пытались раскрыть загадку шаманских сил, но если и сделали это, то оставили эти секреты при себе. И снова Николас становился обузой. Он человек. Хотя, если он просто получит стрелу между глаз, Ашамаэль будет не против.

— Три дня, — тихо произнёс чёрный маг, примерно представив, сколько займёт путь. Но, вспомнив, что не один, он оглянулся на спутника. — Или пять.

— Ты что-то сказал? — встрепенулся Дрейк.

— Я говорю, ехать нам четыре дня. Надеюсь, ты не станешь тяжёлой обузой, — отозвался маг. Последние слова он уже небрежно кинул чрез плечо, не смотря на Дрейка.

— И почему это я должен стать тебе обузой?! — резко произнёс рыжий, нагоняя эльфа-чернокнижника.

— Ты — человек, — холодно пояснил Ашамаэль. — А люди часто становятся обузой.

— Вот как! — хихикнул Дрейк и пришпорил коня, переходя на лёгкий галоп. — Я разочарую тебя!

Ашамаэль лишь негодующе фыркнул и кинулся вдогонку — этот идиот даже на карту не посмотрел и может чёрт знает куда свернуть. К слову, путешественников как раз ждала развилка: одно из ответвлений шло прямо и являлось основным продолжением дороги, второе же больше походило на тропу. И именно по этой тропе проходил путь десницы Ваалинара и безумного мага. Как ни странно, спутник эльфа выбрал верную дорогу. Может быть, он всё-таки знает путь, но не показывает этого? Безумцы непредсказуемы почти так же, как и женщины. Всё-таки из головы чёрного мага не лезло поведение Аланы, хотя он и сам понимал, что сейчас не время думать о подобных вещах.

Алана стояла перед Ваалинаром, сцепив пальцы в покорном жесте и склонив голову. Она была в длинном красном платье и белой шали, прикрывающей полуобнажённые плечи.

— Ты недоумеваешь, почему я тебя вызвал, — не вопрос — утверждение. Само собой разумеется, демон знал, что творится в голове у его советницы. Самой молодой — по меркам бессмертных — советницы.

— Я жажду узнать, — тихо ответила Малтис.

— Ашамаэль. — Девушка вздрогнула, когда прозвучало имя эльфа. — Почему ты к нему так относишься? Я не видел, чтобы ты к кому-либо относилась с подобным… сочувствием.

Демон отлично знал и этот ответ на вопрос. Странно, но ему нравилось выпытывать ответы, даже зная их заранее. Он обожал сначала выслушивать жалкие попытки солгать, потом надавливал и в итоге выжимал из собеседника неприятное признание.

— Я не знаю, повелитель, — неловкая попытка уйти от ответа. Алана могла заткнуть за пояс любого мужчину. Даже этого эльфа, хотя высокомерный колдун и был не так прост. Но перед Ваалинаром она теряла всю свою силу духа. Как и все советники.

— Зато я отлично знаю, — ехидно улыбнулся демон. Он вольготно развалился на троне, со скучающим видом побалтывая вино в бокале. Алана никогда не понимала этого. Он же даже толком вкуса его не чувствовал!

— Я в замешательстве, повелитель. Не знаю, что со мной происходит… Этот эльф… Он нравится мне, несмотря на все эти его мерзкие замашки.

— О-о-о-о, советница Малтис влюблена. Самая очаровательная и неприступная женщина этого дворца готова отдаться надменному эльфу!

Щёки девушки вспыхнули, она вновь вздрогнула.

— Зачем вы это делаете?

— Я не могу допустить, чтобы твои чувства мешали моим планам. Вы, смертные, как идиоты, когда влюбляетесь. А если эльф ответит тебе взаимностью…

— Это вряд ли, повелитель.

— Ах да, я слышал, как он с тобой тогда разговаривал. Но он не менее переменчив, чем я. Можешь идти, — демон лениво махнул рукой, отпуская Алану.

981 год Третьей эпохи. 10 февраля.

Приспешники демона преодолели уже большую часть пути. К удивлению Ашамаэля, Дрейк оказался не таким уж и бесполезным. Правда, большую роль в этом играло опять же его безумие — порой он забывал есть, спал очень мало и почти не ощущал усталости. Он умело использовал магию, чтобы стимулировать свой организм. Во время первого же привала Ашамаэль предоставил роль бдящего рыжему — всё-таки даже леса Ирдии задевала война, а люди из разорённых деревень иногда шли на большую дорогу. А чернокнижника не прельщала перспектива быть зарезанным во сне каким-то грязным бандитом. Должно признаться, Дрейк отлично справился с ролью часового, хотя его бубнение и песенки под нос порой раздражали.

На следующий день своего путешествия маги уже вышли на скалистые равнины, где дальность видимости была обманчиво велика — ни единого деревца. Но коварные холмы могли скрывать за собой всё, что угодно — при грамотном передвижении несколько опытных разведчиков дроу могли легко наблюдать за Ашамаэлем и Николасом, при этом неотступно следуя за ними буквально в паре метров. Тем более, сейчас размеры холмов увеличивал снег. Когда солнце начало садиться, маги уже могли видеть Гряду Холода — сплошную стену белых гор, которые начинались и заканчивались где-то на западе и востоке у побережий океанов-близнецов — так называли два океана, омывающих ледяные пустоши.

Очередной привал, разведён небольшой костёр — способности в магии огня Дрейка этому помогали. До того, как уйти спать, оставалось около часа, и всё вокруг уже поглотила темнота — лишь полумесяц источал холодный свет. Но внимание чёрного мага привлёкли отдалённый шорох и скрип снега.

«Кого там ещё несёт?!» — мелькнула раздражённая мысль в голове эльфа. Властно, но тихо Ашамаэль скомандовал:

— Туши костёр, у нас гости, — и, пригнувшись, пошёл к поднимающемуся холму, что скрывал маленький лагерь от чужих глаз — именно оттуда доносились шаги. Много шагов. Дрейк, недоумевая, глянул на чернокнижника, но всё-таки потушил огонь и остался на месте. Вообще, Ашамаэль мог бы выпрямиться в полный рост, и вряд ли его кто-нибудь с той стороны увидит в такой темноте. Но эльф решил быть осторожным. Выйдя на вершину, беловолосый обнаружил, что впадину, где расположились маги, окружают. Чёрные доспехи отражали свет луны, в темноте тускло светились красные глаза. Сомнений не оставалось — дроу.

«Неужели они узнали меня?» — мелькнула мысль в голове мага. Ради двух человек тёмные эльфы не стали бы бросать в бой целый отряд.

Было ясно, они уже обнаружили свою жертву, а обнаружение самих чернокнижника и Дрейка было вопросом времени — из-за снега Ашамаэль не сможет под пеленой невидимости выйти из окружения даже в одиночку. Ещё дым от костра и пара коней наверняка выдали местоположение последователей Ваалинара. Ашамаэль прошептал заклинание и махнул рукой перед собой — холмы прорезали разветвляющиеся молнии, покрывая смертоносной сетью скалы. Дроу залегли, послышались крики, где-то поднимался серый дымок. Но тёмные собратья не заставили себя ждать — в ответ посыпались арбалетные болты, со свистом вонзаясь в укрытие Ашамаэля. Чернокнижник тут же отпрянул, съехав по холму вниз.

— Что за чертовщину ты творишь?! — тут же возмутился рыжий, ещё не осознавший всю суть происходящего. Впрочем, звук вонзающихся в плоть арбалетных болтов и ржание погибающих коней быстро отрезвили его. Появившийся на том конце лагеря дроу тут же получил огненный шар, а ударная волна покалечила ещё нескольких неудачливых эльфов. На возвышения тут же высыпали новые солдаты империи, понявшие, что двое магов-путников без боя не сдадутся. Некоторые из них были закутаны в плащи-хамелеоны и почти сливались с пейзажем — выдавало только движение. Ашамаэль встал в полный рост и, повернувшись, прочитал новое заклинание. Лагерь ощетинился ледяными шипами, которые насаживали на себя неудачливых дроу, что не успели отскочить. Вновь крики и вопли умирающих. Снег обагрился кровью. В ответ снова выстрелы из арбалетов — болты довольно быстро раскрошили часть ледяных кольев. Тёмные эльфы буквально волной хлынули на магов, и Ашамаэль понял — сопротивляться им осталось недолго. Ещё одна отчаянная попытка спасти положение — кольцо чёрного огня стеной окружило лагерь, закружившись в диком танце, забирая с собой множество врагов. Но стоило магии рассеяться, как дроу вновь кинулись в атаку. В последний раз. Краем глаза Ашамаэль увидел, как Дрейк упал лицом в снег. А потом и сам эльф ощутил, как что-то вонзилось в шею. Всё вокруг смазалось, и последним, что видел Ашамаэль, стали лица дроу, что обступили сопротивляющихся чернокнижников.

Отряд, который так некстати напоролся на Ашамаэля и Николаса, был подкреплением, идущим предгорьям Гряды Холода. Небольшая армия империи Мортис наткнулась там на яростное сопротивление местных племён эльфов и вынуждена была даже перейти к обороне. А что до двух магов, то они присоединились к трём дюжинам пленников, которых вёз этот отряд — дроу любили заводить рабов и часто брали врагов живыми. Среди пленников были не только простые крестьяне и разбойники, но и пара дворян и, кажется, полдесятка рыцарей — воинов знатного рода. Весь этот живой груз везли в низких стальных клетях — их было две, — прикреплённых к повозкам. Как ни странно, для этих целей дроу использовали лошадей, к чему прибегали редко — тёмные эльфы предпочитали использовать своих ящеров для передвижения и транспортировки. Также был примечателен тот факт, что весь отряд был пешим — в лесах от крупных неповоротливых ящеров толку было мало, а мелкие, более проворные, не выдерживали холода.

981 год Третьей эпохи. 11 февраля.

Ашамаэль очнулся утром следующего дня. Поняв, что руки его крепко сцеплены и привязаны к телу за спиной, маг вспомнил вчерашние события. Что ж, если не случится чудо, то Ашамаэль обречён на рабство. Или казнь, если тёмные сородичи всё-таки узнали в нём своего древнего врага. Вокруг унылые лица обречённых людей, но Дрейка среди них не было. Чернокнижник вытянул шею, вглядываясь в отряд дроу, шагающий впереди.

«Да их там сотни!»

Около пятисот бойцов шагали через лес тёмной колонной. Уже в лесах… Повернувшись, чернокнижник увидел вторую повозку — такую же клетку на колёсах, — где и сидел Николас. Он ещё был без сознания.

Присмотревшись, тёмный маг увидел, что отряд проходит через поле боя. Вокруг мечи тёмных эльфов и их светлых сородичей, остатки чёрных доспехов — лесные эльфы редко носят защиту, а потому их брони здесь не было, — немногочисленные заледеневшие тела лесных сородичей. Дроу не хоронили врагов. А своих мертвецов они собирали в большую кучу и сжигали. Варварство.

«Вот почему в воздухе витает запах горелого мяса…» — приметил Ашамаэль, в отвращении морщась.

Вскоре послышался резкий выкрик на языке тёмных эльфов. Они собираются сделать остановку. Неудивительно. Дроу часто делали стоянки днём, но при этом, не останавливаясь, двигались ночью. Впрочем, если будет нужда, то они и днём смогут не останавливаться, лишь делая короткие привалы раз в два дня.

«Это был шанс…» — думал чёрный чародей, тщательно изучая позиции дроу. Нужно было улучить момент и сбежать — похоже, солдаты не очень тщательно охраняли повозки с пленными. — «Может быть, оставить Дрейка здесь?..»

— Ваше величество! — Перепуганный молодой офицер чуть ли не вломился в кабинет Кайириана. Эльфийский король вздрогнул и вновь замарал чернилами пергамент. На лице мелькнуло раздражение.

— Ну что там ещё?! — раздражённо отозвался он, стараясь держать себя в руках. За какую-то неделю активность дроу приняла неожиданные повороты. От границ Сиралиона были оттянуты все отряды империи Мортис. Они концентрировались где-то в другом месте, постоянно стягивали куда-то силы. Но шпионы эльфов никак не могли проследить куда. Все они пропадали без вести.

— Армия дроу двигается к Ущелью в Алирит-ат-Нор, — испуганным, тихим голосом произнёс офицер. Это неприступная крепость, построенная ещё древними эльфами на дальних границах. До начала всех этих войн она долгое время считалась землями дроу. Какая ирония. Сейчас эта крепость, заполнявшая собой всё ущелье между двумя широкими горами, была почти не востребована. — А ведёт их сама Верховная Жрица!

— Не смей называть эту чёрную ведьму так! Она ведьма, распутница тёмных богов, и никто более, — процедил монарх.

«Жрица…» — король даже не знал её имени. — «Что ж, пора познакомиться».

— Да, повелитель… Но что делать? Прикажете отправить войска?

— Ничего не делай, я сам. Лучше передай моим слугам, чтобы принесли сюда моё боевое облачение.

«Как давно я не носил доспехи… Очень много лет. Я занимаюсь только этими…» — король раздражённо оттолкнул от себя кипу бумаги и документов, — «бумажками! Довольно, пусть руки в чернилах марают писцы. Король должен править».

С этими решительными мыслями Кайириан поднялся на ноги. Пока слуги несли доспехи, он облачился в более подходящие одежды для ношения под бронёй — хлопковая белая рубаха, штаны из удобной серой ткани.

Когда наконец группа удивлённых слуг доставила боевое облачение короля — серебристые пластинчатые доспехи, покрытые золотой росписью, и белый шлем с закрытым забралом и венком в виде оленьих рогов, — паж принялся помогать своему королю надевать броню. Золотистые штаны из крепкой ткани, бронированные сапоги и кольчуга. В комнату решительным шагом вошёл маршал Иирс Нар в своих чёрных латах.

— Мой король? — Он вопросительно уставился на Кайириана.

— Ты как раз кстати. Ты уже знаешь, что Жрица с армией движется к Алирит-ат-Нор?

— Да… — Кажется, до маршала начинало доходить, что задумал король.

— Прикажи собирать королевскую гвардию, — скомандовал монарх. Конечно, многочисленный гарнизон был отправлен на помощь соседям, но маршал настоял на том, чтобы часть гвардии осталась с королём. Вот они и будут с королём, а простые солдаты останутся защищать столицу.

— Но… Вы не можете! Не имеете… — Иирс осёкся, поймав гневный взгляд короля.

— Не забывай, кто здесь король, Иирс Нар! — Паж испуганно вздрогнул.

— Но вы не можете подвергать себя опасности, — спокойно возразил маршал, взяв себя в руки. На кольчугу было надето долгополое сюрко белых и жёлтых цветов. Поверх сюрко последовала сама броня, состоящая из многочисленных пластин, переплетённых между собой.

— Значит, ты хочешь, чтобы весь мир считал твоего короля трусом? Чтобы в летописях писалось, что Король Кайириан Сиралионский послал своих воинов на бой со жрицей империи Мортис, возможно, на верную смерть, а сам остался отсиживаться в своём городе? Так?! — Маршал пытался прервать эту гневную тираду, но король на то и король, чтобы никто не смел ему перечить. Все они слишком расслабились. Забыли своё место. Настала пора указать им на него и расставить приоритеты.

— Хорошо, повелитель… Я отправляюсь с вами? — раздосадовано ответил Иирс.

— Нет. Ты возглавишь гарнизоны на границах. Мне кажется, что дроу пытаются отвлечь нас. Но я не позволю обвести эльфийский народ вокруг пальца. Не для того предки не покладая рук трудились ради нашего будущего.

И так, когда король был в полном боевом облачении — после самой брони последовали наплечники и бронированные перчатки, — монарх приказал:

— Готовьте коня. Иирс, собери гвардейцев, я хочу поговорить с ними перед тем, как отправиться в Алирит-ат-Нор.

И всё было выполнено в точности. Кайириан, произнеся пламенную речь перед двумя сотнями гвардейцев, отправился к границам. С каждым днём его армия росла — вдохновлённые молодые эльфы переходили в его отряд, а также малые части гарнизонов стягивались к королю с внутренних крепостей. По подсчётам Кайириана он прибудет к крепости Ущелья одновременно со жрицей.

Иирс Нар же отправился на границы и взял солдат в стальной кулак — отсутствие врагов у границы не повод расслабляться.