Системный Творец V

Глава 7

Мы сделали несколько шагов к вратам, как вдруг меня осенило. Я был настолько поглощен вихрем внутренних открытий и предвкушением грядущей встречи, что совершенно забыл о главном — о ключе, способном перевернуть само представление о силах Творцов. Я резко остановился.

— Лериан! — мой голос прозвучал вслед его отступающей спине.

Учитель обернулся. В глубине его усталых глаз мелькнуло мимолетное удивление, смешанное с вопросом. Я мысленно погрузился в системный инвентарь, отыскал один из пустых, только что созданных Одухотворённых Кристаллов и извлёк его. Холодный, безупречно гладкий камень удобно лег в ладонь, едва заметно мерцая изнутри тусклым голубым светом.

— Держи! — бросил я и метнул кристалл учителю в грудь.

Его рука взметнулась в молниеносном движении, ловя летящий объект без малейшего усилия. Сначала он недоумённо уставился на меня, словно я внезапно заговорил на языке древних демонов. Затем его взгляд опустился на кристалл, зажатый в пальцах. Я видел, как расширились его зрачки, сканируя системное описание, которое должно было всплыть перед его внутренним взором.

На лице Лериана развернулось настоящее представление. Сначала его охватил шок — чистый и неподдельный. Брови взлетели к линии роста волос, губы на мгновение приоткрылись. Затем шок сменился жадным, почти детским любопытством: он вертел кристалл в руках, словно пытаясь найти подвох. И, наконец, на смену всему пришёл триумф. Тот самый огонь первооткрывателя, который я уже видел в его глазах, когда он говорил о переписывании правил Системы. Он поднял на меня взгляд, и в его глазах загорелись звёзды.

— Макс… — его голос был едва слышен, но в нем чувствовалось скрытое напряжение. — Как… тебе это удалось? Создать пустой кристалл-контейнер… Теоретически это было возможно, но на практике… никто не смог стабилизировать матрицу!

— Вторая стадия Пути Созидания. — я пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри бушевала буря восторга от того, что смог поразить этого титана мысли. — «Резчик Реальности». Он… открывает новые возможности и позволяет не просто комбинировать, а создавать принципиально новые формы.

Лериан тяжело, с надрывом вздохнул, словно с его плеч свалилась многолетняя ноша.

— Так я и думал. — прошептал он, снова устремив взгляд на кристалл. — Я читал об этом в древних архивах. Только архитектор реальности был способен на такое… Фундаментальное изменение самой материи.

После недолгого раздумья я наконец решился задать вопрос, давно терзавший меня:

— Лериан, а… какой у тебя уровень Пути Созидания? — спросил я, чувствуя легкую неловкость от столь прямого вопроса.

Учитель усмехнулся, коротко и беззвучно.

— Давно бы сам посмотрел, ученик. «Зрение Путей» — не просто украшение в списке умений.

— Я до сих пор не нашел времени на изучение его незаметного применения. — честно признался я. — Поэтому не стал рисковать и проверять ни тебя, ни любого другого знакомого Творца… Мало ли, как бы это восприняли.

— Времени, как всегда, в обрез. — вздохнул Лериан. — Но теория проста, думаю, ты и сам догадываешься. Любое сканирование, даже системное, — это луч энергии, импульс, направленный на цель. Грубое применение «Зрения» — это яркий, ничем не замаскированный луч. Его почувствуют сразу, словно факел, направленный в глаза. Секрет в том, чтобы рассеять его. Сделать не лучом, а… легкой дымкой. Окружить объект тончайшим полем восприятия, не тыча в него остронаправленным щупом. Представь, что ты не смотришь на человека, а просто ощущаешь его присутствие, тепло, дыхание. Примерно так же нужно почувствовать его Пути. Это требует тонкой настройки и много практики. А теперь… — он сделал паузу, глядя прямо на меня, — примени его на мне. Почувствуй разницу.

Я кивнул и обратился к «Зрению Путей». Вместо острого луча направил свою волю мягким, рассеянным туманом, который плавно окутал Лериана. Я не стремился увидеть его Путь, а пытался ощутить его — вес, мелодию, неповторимую текстуру.

Сначала картина была мутной, словно сквозь запотевшее стекло. Но я не торопился, дышал ровно, позволяя восприятию настроиться. И постепенно, словно проступая из дымки, образ приобрел четкость.

Путь Созидания (1 уровень). Прогресс: 0.1 %.

Как я и предполагал, у него был лишь первый уровень. Однако это не умаляло его мастерства, а наоборот, возносило на невероятную высоту. Что же он творил, имея лишь фундамент? Какие чудеса он сможет совершить, если поднимется выше?

Я опустил взгляд и встретил его понимающие глаза.

— Первая стадия. — тихо произнес я.

— Видишь. — Лериан усмехнулся вновь, на этот раз с легкой горечью. — Сила не в числе стадий, ученик, а в том, как ты используешь ту, что имеешь. Все Системные Творцы, кого я знаю, всю жизнь довольствуются первым уровнем. Его вполне достаточно для создания великих артефактов.

Лериан на несколько секунд погрузился в раздумья, осмысливая открывшуюся ему перспективу с пустыми кристаллами.

— Макс, сколько таких кристаллов ты можешь создать? — спросил он.

— Мне нужен лишь кристалл-заготовка и Живая Энергия. — ответил я. — Причем довольно много, но… процесс отлажен.

— Кристалл… выдержит боевые матрицы? — его взгляд стал острым, как скальпель, пронзая насквозь.

В ответ я просто достал из инвентаря еще один кристалл. В его сердцевине пульсировала матрица «Триединства Расплаты» — сложный, многослойный узор, готовый в любой миг извергнуть хаос. Я протянул его учителю.

Лериан принял кристалл с почти религиозным трепетом. Он не просто смотрел на него, а впитывал его всей своей сущностью, погружаясь в глубины матрицы. Прошло несколько долгих минут, наполненных лишь шумом ветра и отдаленным гулом города. Наконец, он медленно выдохнул, и его взгляд вновь обрел прежнюю остроту.

— Изумительно… — прошептал Лериан. — Абсолютно изумительно. Эта стабильность, безупречная чистота плетения… То, что ты смог сделать, Макс… способно перевернуть стратегию ведения одиночного и полномасштабного боя. Только представь… отряд обычных солдат, каждый вооружен кристаллом, способным выпустить удар такой мощи… Или один воин, несущий арсенал, прежде доступный лишь десяткам заклинателей… — он замолчал, погрузившись в размышления. Я видел, как в его голове рождались и рушились целые военные доктрины, одна за другой. — Но прежде… мне нужно все тщательно обдумать. Макс, я могу оставить у себя оба кристалла? Для детального изучения.

Я лишь кивнул в ответ. Лериан, с трепетом, достойным драгоценнейших реликвий, поместил оба кристалла в свой системный инвентарь.

Дело было сделано, и мы снова были готовы к движению. Я потянулся к свертку со старой одеждой, пропахшей потом и кровью, и вынул из карманов одиннадцать обычных кристаллов. Спешно пытаясь распихать их по новой экипировке, я столкнулся с неуклюжей реальностью: ткань натягивалась, кристаллы ощущались твердыми буграми сквозь нее, места категорически не хватало.

— Что ты делаешь? — раздался голос Лериана. Он наблюдал за моими манипуляциями с явным недоумением.

— У меня еще не восстановилась Живая Энергия. — пояснил я, продолжая свою тщетную попытку. — Нужно создать новые Одухотворенные Кристаллы, а затем и матрицы в них… После всех экспериментов энергии почти не осталось. Буду делать по мере восстановления.

— Почему ты не попросишь энергию у своего Помощника? — искренне удивился он.

Я застыл, уставившись на него. В голове пронеслась шальная мысль: «Неужели так можно было?». Мое лицо, должно быть, выражало такое откровенное недоумение, что Лериан невольно фыркнул.

— Я… думал, это небезопасно. — наконец выдавил я. — В прошлый раз, когда я бездумно мастерил амулеты, чуть не угробил Мимио, полностью истощив его. Тогда я решил, что лучше не рисковать и полагаться только на себя.

Лериан понимающе кивнул.

— Ты прав, ученик. Без нужды тревожить Помощника и опустошать его силы — плохая идея. Симбиоз подразумевает партнерство, а не рабство. Но если ситуация критическая… и речь идет о минутах, которые могут спасти жизни… почему бы и нет? Главное условие — сам Помощник должен быть согласен. Вы связаны, и ты всегда можешь спросить его напрямую.

Его слова стали тем самым ключом, что отпер запертую мной же дверцу. Я почувствовал себя полным идиотом. Конечно! Я так боялся навредить Мимио, что даже не пытался установить с ним настоящий диалог, ограничиваясь лишь базовыми командами и ощущениями.

Я закрыл глаза, отстраняясь от внешнего мира. Всё моё внимание сосредоточилось на тонкой, невидимой нити, связывающей меня с маленьким существом. Я не требовал и не приказывал, а… обратился. Мысленно, как к другу, я послал ему образ: свой опустевший резервуар энергии, потребность, надежду и… обещание быть осторожным.

Ответ пришел мгновенно. Не словом, а чувством: теплой, ласковой волной, полной безграничного доверия и готовности помочь. И вместе с этим чувством хлынула энергия. Чистая, мощная, живительная сила, которая не обжигала мои каналы, а мягко и плавно заполняла резервуар до краев. Это было как глоток ледяной воды в знойный день — мгновенное, всеобъемлющее облегчение и прилив сил.

Вот это да! Вот это помощь! Я послал новый импульс, переполненный искренней, горячей благодарностью. В ответ донеслось легкое, едва уловимое чувство удовлетворения и легкой усталости, словно Мимио с удовольствием потянулся после долгого сна.

Работа закипела без промедления. Не теряя ни секунды, я мысленно активировал «Живое ремесло» и мгновенно оказался в привычном пространстве виртуальной мастерской. Голографический Мимио в центре сиял особенно ярко, его крона переливалась изумрудными и сапфировыми искрами. Я взял первый из одиннадцати кристаллов и приступил к делу.

Ритм был отточен до автоматизма. Мысленная команда, мощный, но контролируемый выброс 720 единиц Живой Энергии — и в виртуальном пространстве рождался новый, безупречный Одухотворенный Кристалл. Система фиксировала прогресс:

«Живое ремесло VI». Прогресс: 24.03 %.

Рост составил 11.95 %. Уже меньше, но все равно поразительно много…

Я работал, не останавливаясь, как отлаженный конвейер. Второй кристалл, третий… И на восьмом, произошел прорыв. Мастерская вновь содрогнулась, появилась ослепительная вспышка белого света, а затем сжалась, направив интенсивный сфокусированный луч на голографического Мимио. Он вновь словно вырос: его формы стали более детализированными, а свет из груди заиграл новыми, невиданными ранее оттенками. Передо мной всплыло сияющее уведомление:

Навык: «Живое ремесло VII». Прогресс: 7.68 %.

Резервуар Живой Энергии: 116 640 ед.

Скорость восстановления Живой Энергии: 31 104 ед./час.

Резервуар Живой Энергии Помощника: 1 399 680 ед.

Сто шестнадцать тысяч шестьсот сорок! И почти полтора миллиона у Мимио! Цифры захватывали дух. Скорость восстановления — тридцать одна тысяча в час! Я мог создавать кристаллы практически без остановки. Голова шла кругом от осознания возможностей. Не теряя ни секунды, я направил оставшуюся энергию на создание еще трех кристаллов. Каждый из них теперь приносил уже по 10.24 % прогресса.

После третьего я снова взглянул на индикатор:

«Живое ремесло VII». Прогресс: 38.4 %.

Отлично. С чувством глубокого удовлетворения я бережно переложил одиннадцать новеньких, сияющих изнутри Одухотворенных Кристаллов в инвентарь. Теперь у меня был собственный арсенал, готовый в любой момент принять смертоносные матрицы.

Я вышел из состояния глубокой концентрации и открыл глаза. Реальный мир вернулся с привычными звуками и запахами.

— Готов, — сказал я Лериану, чувствуя приятную усталость и удовлетворение от проделанной работы.

Учитель, терпеливо ждавший все это время, лишь кивнул, и мы продолжили путь, наконец-то направившись к грозным стенам Астрариума.

По мере приближения их истинный масштаб становился все более очевидным. Сначала они казались просто огромными, но вблизи предстали как монументальные стены из мифов, достигающие самых небес.

Издалека бросилась в глаза большая очередь, извивающаяся к главным воротам. Однако Лериан, казалось, не замечал этой кишащей массы. Он уверенно шел вперед, словно очередь была лишь фоном, декорацией. Я, немного смущаясь, следовал за ним, ожидая оклика и позорного отправления в хвост. Однако никто не остановил нас, никто даже не бросил укоризненного взгляда. Люди в очереди провожали нас любопытством, смешанным с привычной покорностью судьбе, но без тени злобы. Похоже, здесь действовало негласное правило: уверенный прямой путь к воротам означал право на проход.

Наконец мы оказались у ворот, и тогда я понял причину чудовищной, почти застывшей очереди. Стража досматривала каждого входящего с поистине императорской дотошностью. Это был не просто формальный осмотр. С каждого снимали поклажу, вытряхивали содержимое мешков, прощупывали одежду, заставляли разуваться, проверяли оружие какими-то замысловатыми приспособлениями. Повозки заставляли разгружать до последней доски, а затем и сами доски простукивали на предмет потайных отделений.

У основного, переполненного людьми входа, находились еще одни ворота. Они были уже, но выше, отделаны темным, отполированным металлом с серебряной инкрустацией и, казалось, самоцветами. Это был не просто вход, а парадный портал. И, что самое удивительное, перед ним не было ни души.

Лериан, не замедляя шага, направился именно туда.

Подойдя вплотную, мы оказались перед двумя стражами. Их доспехи повторяли фасон обычной стражи, но качество выделки было несравнимо выше. Сталь сияла чистотой, полировка была безупречной, а сами стражи стояли не просто с вымуштрованной выправкой, а с холодной, убийственной собранностью хищников. Их взгляды скользнули по Лериану, оценили его простую дорожную одежду и, по всей видимости, причислили к обслуге или провожатым. Затем внимание переключилось на меня, облаченного в легендарное «Одеяние Скрытого Архитектора».

Один из стражников, заметно превосходивший ростом своего товарища, шагнул вперед. Его голос звучал уважительно, но без тени заискивания.

— Ваше имя и цель визита в столицу, господин? — спросил он, глядя прямо на меня.

Я вопросительно взглянул на Лериана. Учитель безмолвно извлек из инвентаря сложенный лист плотной, дорогой бумаги. Его украшала замысловатая восковая печать, оттиск которой я не успел разглядеть. Лериан развернул свиток и протянул стражнику.

— Первый Игрок прибыл по личному приглашению Его Императорского Величества. — произнес учитель ровным, не терпящим возражений тоном.

Эффект был мгновенным. Стража, и без того державшаяся строго, буквально вытянулась в струнку. Их позы стали еще более жесткими, а взгляды, устремленные на меня, преобразились кардинально. Холодная официальность испарилась, уступив место… благоговейному изумлению, смешанному с настороженностью. Они смотрели на меня не как на аристократа, а как на ожившее божество, сошедшее с небес.

Я невольно бросил на Лериана гневный взгляд. Совсем с ума сошел? Раскрывать мою личность так открыто, прямо у ворот? Но его спокойный, уверенный взгляд остановил меня. Я понял — у него был расчет. Он не стал бы так рисковать без веской причины. Возможно, это был самый быстрый и надежный способ войти, или же он что-то проверял… Или готовил почву для предстоящей встречи.

Тем не менее, нас не спешили пропускать. Тот же стражник, теперь с еще большим, подчеркнутым уважением, взял документ и принялся изучать его с невероятной тщательностью. Он сверил печать, поводил пальцем по строкам, а затем достал из-за пояса небольшое устройство, похожее на серебряное зеркальце. Стражник поднес его к документу, и поверхность устройства вспыхнула мягким зеленым светом, выявив скрытые уровни защиты. Видимо, проверяли подлинность.

Убедившись, что все в порядке, стражник вернул документ Лериану и отступил, сделав приглашающий жест.

— Проходите, господа. Добро пожаловать в Астрариум. Желаем вам хорошо провести время в столице.

Никакого досмотра и лишних вопросов. Мы просто переступили порог и оказались внутри первой, внешней стены столицы Санкталии.

Мы едва успели сделать несколько шагов по вымощенной площади, как к нам направился мужчина. Его броня, казавшаяся еще более изысканной, чем у стражников, дополнялась плащом цвета ночного неба, украшенным серебряной вышивкой с гербом Империи. Шлема на его голове не было, открывая суровое, обветренное лицо с жестким, лишенным эмоций взглядом солдата, повидавшего многое.

Лериан кивнул ему.

— Капитан.

Мужчина проигнорировал его, словно тот был частью пейзажа. Весь его взгляд был прикован ко мне. Холодные, пронзительные глаза изучали меня с ног до головы, словно взвешивая каждую деталь.

— Вы — Первый Игрок? — его голос был низким и глухим, как скрежет камня.

— Да. — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал так же ровно и уверенно.

— Капитан Децим, когорта «Молчаливой Стражи». — отрезал он. — Мне поручено сопроводить вас к Его Императорскому Величеству.

— Благодарю за оказанную честь, капитан. — вежливо ответил я.

Децим коротко кивнул, развернулся на каблуках и твердым, размеренным шагом направился вглубь города. Мы с Лерианом последовали за ним.

Первый круг столицы поражал не столько роскошью, сколько масштабом и порядком. Добротные дома утопали в аккуратных садах с подстриженными кустами и цветниками. Деревьев здесь не было — Империя не жаловала живую природу, неподконтрольную ей, особенно в условиях постоянных войн с Лесом. Но больше всего поражало количество людей. Они сновали повсюду, заполняя широкие прямые улицы. Купцы, ремесленники, гонцы, горожане — все куда-то спешили, поглощенные своими делами. Гул голосов, скрип повозок, звон молотков из кузниц сливались в непрерывный гул жизни. Я отвык от такой суеты за время жизни в провинциальном городке и в уединенном Пристанище. Здесь же бился настоящий пульс гигантской империи.

Капитан Децим вел нас по центральному проспекту, ведущему, судя по всему, прямо ко второму кольцу стен. Никто не останавливал, не задавал вопросов. Люди расступались перед нашим эскортом, бросая быстрые, полные любопытства взгляды, но не более того.

Вторые ворота были столь же грандиозны, как и первые. Здесь городскую стражу сменили воины в более легких, но явно более функциональных и качественных доспехах. Заметив приближение Децима, они мгновенно вытянулись, отдали воинское приветствие, и без лишних слов распахнули массивные створки, пропуская нас во второе кольцо.

Здесь мир преобразился. Если первый круг был суетливым центром ремесел и торговли, местом обитания простых горожан, то второй явно принадлежал аристократии. Дома стали просторнее, их фасады украшала искусная резьба, а вместо практичных садиков раскинулись настоящие парки с фонтанами, скульптурами и журчащими ручьями. Люди здесь одевались богаче, их походка была неспешной, а взгляды — более оценивающими. Мы продолжали путь по той же широкой дороге, пронзающей город и ведущей к самому сердцу империи.

— Кагорта «Молчаливой Стражи» — личная охрана императора. — прошептал Лериан, стараясь, чтобы Децим, шедший впереди, не услышал. — Они отвечают за безопасность всей центральной части города, которая, по сути, является личной территорией Аврелиана. Отсюда их власть и… осведомленность. Уверен, они ждали нас на каждых воротах столицы.

Наконец, мы достигли третьих, последних ворот. Они были сделаны из темного, отливающего металлом дерева и усилены стальными накладками. Охраняли их воины в броне, идентичной той, что носил Децим. Капитан обменялся с ними несколькими тихими фразами, получил кивок, и ворота бесшумно отворились, впуская нас во внутреннее кольцо Астрариума.

Дыхание замерло в груди.

Если предыдущие круги поражали своим размахом и богатством, то внутренний был воплощением совершенной красоты. Это был не город, а живое произведение искусства. Здания здесь не просто возвышались — они как будто парили, изящные и воздушные, с устремленными к небу шпилями, ажурными балконами и витражами, в которых танцевал солнечный свет. Лабиринты садов, словно рукотворные леса, обвивали пространство, где каждое растение, каждый камень были частью единой, гармоничной композиции. Беломраморные скульптуры, запечатлевшие героев, мифических созданий и, как мне показалось, самих императоров прошлого, украшали каждый уголок. Воздух был кристально чист и наполнен благоуханием тысяч цветов.

Широкая дорога, по которой мы двигались, привела нас к огромной площади, вымощенной сияющим белоснежным камнем.

— Это место раньше называлось Площадь Незыблемого Закона. — сказал Лериан.

Я хотел спросить, почему он употребил прошедшее время, но мы уже ступили на площадь, и вопрос так и остался невысказанным.

Здесь царило полное разрушение. Белоснежный камень, некогда гордость этого места, теперь был изуродован черными подпалинами, глубокими трещинами и зияющими выбоинами. Остовы зданий, словно беззубые пасти, обрамляли площадь, их пустые глазницы окон смотрели в никуда. Земля во многих местах была взрыта, обнажая почву. Следы чудовищной силы были повсюду: оплавленные участки, зоны, покрытые пеплом, черные круги выжженной земли. Здесь была не просто битва, а пронеслась буря, способная стереть с лица земли целые армии.

И посреди этого хаоса стояла абсолютно нетронутая Статуя Топора. Она возвышалась над руинами, как символ чего-то незыблемого в этом мире, охваченном огнем и сталью. Ни единая трещина не коснулась ее гранита. Она была такой же, как в моем городе, только в разы больше. И в ее присутствии было что-то такое, что заставляло забыть о кошмаре вокруг, дарило обманчивое чувство покоя.

Капитан Децим кивнул вперед, и я проследил за его взглядом, переведя его через искореженную площадь. И увидел его.

Императорский дворец Санкталии.

Он не просто стоял, а словно парил над городом, венчая собой холм в самом сердце внутреннего кольца. Это был не просто дворец, а целый комплекс белоснежных башен, устремленных в небо, соединенных изящными арочными переходами. Золото и самоцветы, украшавшие его, горели в лучах заходящего солнца, словно россыпь звезд. Он был одновременно легким, как кружево, и монументальным, как неприступная гора. Я видел многое за две свои жизни — небоскребы, древние замки, воссозданные в фильмах, чудеса Пристанища. Но это было самое красивое, величественное и совершенное строение, которое когда-либо доводилось видеть моим глазам.

Именно туда, к его сияющим вратам, вел нас капитан Децим. Навстречу императору. Навстречу судьбе.