Системный Творец V

Глава 3

Сон окутал меня, словно бездонная, тягучая смола. Я погружался в его вязкие глубины, пока на самой грани сознания не уловил чужое, не угрожающее, но отчетливое присутствие. С трудом разлепив веки, я увидел мир, расплывающийся в тумане, словно сквозь мутное стекло.

Первым бросился в глаза темный силуэт Бранки. Она сидела у костра, застыв в неподвижной, напряженной позе. Ее профиль четко выделялся на фоне темнеющего неба, и в этой статичности чувствовалась привычная, смертоносная готовность. Затем я ощутил тепло у своего бока. Лина спала, уткнувшись лицом в мою куртку. Ее ровное, тихое дыхание было единственным мягким звуком, нарушающим безмолвие. Пальцы ее бессознательно вцепились в ткань моей рубахи, будто она боялась, что я растворюсь в этой ночи.

Я замер, не решаясь пошевелиться. Больше всего не хотелось будить ее. После всего пережитого сон был для нее единственным спасением. Медленно, сантиметр за сантиметром, я начал высвобождаться, двигаясь с неестественной плавностью, дарованной «Абсолютным Телом». Когда рукав наконец освободился, я задержал дыхание. Лина лишь глубже вздохнула и, свернувшись калачиком на траве, повернулась на другой бок.

Поднявшись, я потянулся, ощущая упругость мышц под кожей. Затянувшиеся раны ныли тупой болью. Я подошел к костру и присел на корточки рядом с Бранкой. Она не повернулась, но я почувствовал на себе ее острый, пронзительный взгляд.

— Спал как убитый. — ее хриплый шепот прозвучал громче, чем треск тлеющих углей.

Я лишь кивнул, устремив взгляд на серую золу. Воздух был чист и прохладен, но эта свежесть казалась обманчивой. Странные деревья, образующие наш круг, стояли неподвижно, их листья замерли, словно в ожидании. Было слишком тихо для мира, охваченного войной.

— Сколько мы будем здесь ждать? — спросил я наконец, прерывая затянувшееся молчание.

Бранка медленно перевела взгляд на горизонт.

— За нами должны прийти.

Ее уверенность меня удивила.

— Почему ты так думаешь? Мы же никого не предупреждали.

— Я не знаю, как это работает, только правила. Если тебе нужно переместиться в Пристанище — необходимо найти одну из полян и зажечь костер из Живой Древесины. Остальное… сделают те, кто на другом конце.

Она мотнула головой в сторону Живых Деревьев, что нас окружали.

— После активации эти ребята создают безопасную зону, свободную от монстров, а люди предпочитают держаться подальше от таких мест. За пределами городов все передвигаются по дорогам, которые империя хоть как-то патрулирует. А здесь есть немалый шанс наткнуться на Лесных монстров, встреча с которыми для обычных людей закончится… весьма плачевно.

Я задумчиво кивнул. Как же огромен и неизведан был этот мир за стенами городов и проторенных троп. Мы же, словно в коконе безопасности, созданном чьей-то непостижимой волей, пребывали в спокойствии, пока вокруг бушевала буря.

Внезапно Бранка вскочила, отряхнула пыль с колен и решительно направилась к одному из деревьев-стражей на краю поляны. Присев, она принялась разгребать землю у его могучих корней. Я наблюдал, недоумевая. Через мгновение ее пальцы нащупали что-то твердое, и она извлекла из ямки небольшой, герметично запечатанный ларец из темного, отполированного дерева. Открыв его, Бранка достала три бутылки с водой, несколько плотно завернутых свертков с вяленым мясом и лепешками — провизию на троих. Закрыв ларец, она столь же тщательно закопала его обратно.

Увидев мой вопросительный взгляд, она пожала плечами.

— Время ожидания здесь непредсказуемо. Может, час, а может, и неделю. Поэтому всегда держим в таких местах небольшой НЗ. На всякий случай.

Я подошел к Лине и осторожно коснулся ее плеча.

— Лина. Просыпайся. Пора подкрепиться.

От моего прикосновения она вздрогнула, глаза распахнулись, и на долю секунды в них промелькнула тень паники. Но, увидев меня, она тут же обрела спокойствие. Смущенно одернула свою поношенную одежду и кивнула.

Перекус прошел в тишине. Еда была незатейливой и пресной, но голод брал свое, и мы методично поглощали пищу, запивая водой. Лина, поджав ноги, украдкой наблюдала за Бранкой, словно пытаясь разгадать тайну этой стальной женщины. Та же, в свою очередь, казалось, не замечала ее, уставившись в костер.

Она глубоко вздохнула. Впервые за все время я услышал в ее голосе не привычное раздражение, а что-то похожее на горькую досаду.

— Раньше у меня был доступ к некоторым, весьма закрытым, архивам. Но даже там… почти ничего не было. Я знаю, что другие миры существуют, и что они враждебны нам. Но их сила, тактика, Пути… — она покачала головой — Нам неизвестны.

Ее пальцы сжались в кулак, ногти впились в ладонь.

— Но вчера… в бою я кое-что поняла. Их Пути… они качественно иные, чужие. Иномирцы же, напротив… — она подняла на меня взгляд, и в глубине ее глаз мелькнула холодная искра, — были готовы к моим приемам. Или, по крайней мере, к чему-то очень похожему.

По моей спине пробежал холодок.

— Значит… у них есть разведданные о нас. А у нас о них — ничего.

— Именно. В войне информация — это всё. Без неё мы будем сражаться вслепую. — её голос стал твёрдым, как обсидиан. — Это очень, очень плохо.

Я был с ней полностью согласен. В голову закралась крамольная мысль:

— Может… зря мы тогда отпустили Элиана и Найру? Они ведь из Высшего Мира, могли бы что-то прояснить.

Бранка фыркнула, полная скепсиса.

— Эти «скользкие» личности? Нет, Макс. В архивах есть досье на таких. Они диверсанты, обученные виртуозно манипулировать информацией. Эта парочка могла бы так нас обмануть, что мы сами бы себе могилу вырыли. Непроверенные сведения от врага хуже, чем полное их отсутствие.

Она была права, как всегда. Мы оказались в безвыходном положении. Враги обладали подавляющей мощью и знали о нас куда больше, чем мы о них. Где же было найти эти бесценные крупицы знаний? Ответа не было, лишь гнетущее чувство неизвестности, сдавливавшее горло.

Мы просидели так еще около часа, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Лина, согретая сытным ужином и теплом костра, начала дремать, уютно прислонившись к моему плечу.

Внезапно мое «Боевое Чутье», дремавшее до этого момента, взвыло тихой, но настойчивой сиреной. Не опасность, а предчувствие… приближения. Что-то мощное, чужеродное. Я напрягся, инстинктивно сканируя взглядом поляну. Бранка тоже подняла голову, ее поза стала еще более настороженной.

И тут, всего в метре от нас, воздух задрожал. Земля под ногами словно размягчилась, стала зыбкой, и из нее, будто вырастая из самой почвы, материализовалась фигура Элронда.

Старый Творец выглядел… изможденным. Глубокие тени залегли под его глазами, обычно лучистыми и мудрыми, но теперь потухшими. Его одежда была в пыли, а на рукаве темнело пятно — то ли засохшая грязь, то ли кровь. Он пошатнулся, сделав шаг, и провел рукой по лицу, словно сметая невидимую паутину усталости.

Его взгляд метнулся от меня к Бранке, короткий кивок подтвердил оценку ситуации. Затем он посмотрел на Лину, все еще спящую на моем плече. Седая бровь медленно поползла вверх. Наконец, он обратил ко мне вопросительный взгляд.

— Макс? — его голос был тихим, но в нем читался немой вопрос.

— Это моя подруга. — ответил я, чувствуя необъяснимое желание защитить свой выбор. — Я забрал ее с собой, и она отправится с нами в Пристанище.

Элронд задумался всего на пару секунд, но показалось, что прошла вечность. Его мудрый взгляд изучал Лину, словно пытаясь прочесть ее судьбу по бледным чертам лица. Наконец, он мягко кивнул.

— Хорошо.

Бранка встала и ловкими, точными движениями засыпала кострище землей. Я мягко разбудил Лину. Девушка вздрогнула, увидев Элронда, но мой спокойный взгляд вернул ей самообладание, и она послушно поднялась. Мы сомкнулись в тесный круг: Элронд взял меня за одну руку, Бранку — за другую, а я держал Лину. Ее ладонь была ледяной и дрожала.

— Приготовьтесь. — прозвучал голос Элронда, и его пальцы сжали мою руку с неожиданной силой. Знакомое чувство падения накрыло меня с головой.

Мы приземлились в знакомой прохладной пещере Пристанища. Я едва устоял на ногах, инстинктивно подхватывая Лину, которую скрутила тошнота от перегрузки. Она была бледна как полотно, и ее тело сотрясала мелкая дрожь. Я прижал ее к себе и отошел к стене, чтобы она могла прийти в себя.

Элронд, слегка ссутулившись, глубоко и ровно дышал, восстанавливая силы.

— Лериан и Ксела еще не вернулись. — произнес он наконец усталым голосом. — А у меня… работы невпроворот.

Он взглянул на Бранку.

— Бранка, займись тренировкой вернувшихся стражей. Им нужно выплеснуть накопившуюся энергию и страх, иначе они просто взорвутся. — он запнулся, и в его глазах мелькнула тень разочарования. — Многие… не вернулись вовсе.

У меня внутри всё похолодело. Лина прижалась к моему плечу, затихнув.

— Атака Зеридианцев… была безупречно спланирована и синхронизирована. — продолжил Элронд, каждое его слово звучало как удар молота. — Они обрушились одновременно на десятки, если не сотни городов Империи, пусть им для этого и пришлось раздробить свои силы. А сильнейшие системщики Санкталии до сих пор сосредоточены в столице, охраняя трон. Это позволило иномирцам выкосить целые отряды молодых инициированных… Они целенаправленно охотились за новичками. Потенциал Империи подорван самым жестоким образом.

Он горько усмехнулся.

— Бои кое-где продолжаются. Царящий хаос и неразбериха не позволяют увидеть общую картину, но ясно одно: дела обстоят крайне скверно. Не знаю, что происходит в других империях, но подозреваю, что там не лучше.

Его взгляд остановился на мне, и в нем внезапно вспыхнула искра надежды.

— Твоя речь, Макс… твой призыв… прозвучали как нельзя кстати. Сейчас, когда всё рушится, им… нам… как никогда нужно единство.

Элронд замолчал, словно собираясь с силами. Казалось, за несколько часов он постарел на годы.

— Я немного отдохнул, но пора снова в путь. Ещё не все группы вернулись. Макс, ты можешь пока приютить девушку у себя. — он кивнул в сторону Лины. — Я… найду вас позже.

Больше он ничего не сказал. Его фигура дрогнула и растворилась в воздухе, словно ее и не было. В пещере остались мы втроем. Давящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Лины, казалась оглушительнее любого взрыва.

— Ладно, хватит стоять как истуканы. — нарушила молчание Бранка. Ее голос вернул привычную хрипловатую твердость. — Сперва к лекарям. Пусть осмотрят нас, особенно девчонку.

Я кивнул. Мы двинулись по знакомому коридору, ведущему из пещеры. Едва я переступил порог, как по коже пробежали мурашки. Я уже почти не замечал их, но Лина вздрогнула и испуганно оглянулась.

— Не бойся. — тихо сказал я, кладя ей на плечо руку. — Привыкнешь.

В ее глазах, словно в бездонном колодце, плескалось множество невысказанных вопросов. Но она лишь плотно сжала губы, стараясь придать лицу решимости, и кивнула. Робкая улыбка, промелькнувшая в ответ, стала для меня бесценным подарком.

Бранка, не оборачиваясь, повела нас не к платформе для перемещения между ярусами, а к широкой каменной лестнице. Спустившись на несколько пролетов, мы оказались у дверей, откуда доносился слабый аромат целебных трав и антисептиков.

Внутри царили простор и стерильная чистота. Несколько человек в серых робах, отмеченных вышитыми на рукавах символами переплетающихся змеек и чаш, хлопотали вокруг других Творцов и Стражей. Наше появление не осталось незамеченным. К нам направился сухопарый мужчина с внимательным взглядом.

Осмотр оказался быстрым и профессиональным. Меня лишь бегло ощупали, постучали по зажившим ребрам и, удовлетворившись, кивнули.

— Путь Тела работает как надо. Серьезные раны почти затянулись.

Затем занялись Линой. Обработали ее ссадины и порезы пахучей мазью, заставили выпить укрепляющий отвар. Девушка морщилась, но терпела.

— С ней все в порядке. — заключил лекарь. — По крайней мере, физически. Мы рады, что к нам присоединился «Проводник». Редкий и ценный класс.

Мы с Линой переглянулись, совершенно не понимая, о чем речь.

Лекарь, заметив наше недоумение, махнул рукой.

— Ладно, не нам вам объяснять тонкости классов. Расспросите Лериана, когда вернется. Он у нас главный теоретик и любитель всяких изысканий.

Я перевел взгляд на Бранку. Она стояла, скрестив руки на груди, и кивнула в знак согласия.

— Он прав. Лериан в этом собаку съел.

Поблагодарив лекарей, мы вышли, и наши пути разошлись. Бранка повернулась ко мне.

— Я на тренировочную площадку. А ты устраивай свою… подругу. — в ее голосе на последнем слове не было насмешки, лишь констатация факта.

Она развернулась и зашагала прочь. Ее прямая спина и уверенная походка казались символом незыблемости в этом рушащемся мире.

Оставшись вдвоем с Линой, я повел ее к нашему дому. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становилось странное чувство — смесь облегчения и тревоги. Это было похоже на возвращение домой после долгой и страшной войны.

Едва я толкнул дверь и мы переступили порог, как на меня обрушилась скала. Вернее, Горст, чьи объятия были настолько крепки, что я почувствовал, как хрустнули не до конца зажившие ребра. Следом за ним, словно вторая скала, появился Эдварн, хлопавший меня по спине с такой силой, что я закашлялся. Третьим был Каэл, вцепившийся в меня, как утопающий, его лицо было бледным и напряженным. И, наконец, Орн. Старик не бросился на меня. Он медленно подошел, положил свои мозолистые, грубые руки мне на плечи и пристально заглянул в глаза, будто ища в них ответы на все свои тревоги. Затем Орн молча обнял меня с немой любовью и страхом.

— Жив… Цел… — прохрипел Горст, отступая и с ног до головы осматривая меня. — До нас дошли слухи… Чертовщина творится снаружи!

— Мы думали, тебя там… — не договорил Эдварн, и в его глазах мелькнула тень той боли, что оставила в нем гибель его первого отряда.

Орн, наконец, отпустил меня и принялся ощупывать, словно проверяя, все ли кости на месте. Убедившись, что с его мальчиком всё в порядке, он перевел взгляд на Лину, застывшую в нерешительности у порога. И тут всё повторилось: крепкие, душащие объятия от мужчин, и осторожное, полное тепла прикосновение Орна. Все они знали Лину и её семью. Видеть её здесь, живой и невредимой, было настоящим чудом.

— Как хорошо, что ты с нами, дитя. — прохрипел Орн, и в его глазах блеснули слёзы. — Теперь все будет хорошо.

Словно единое целое, мы перешли на кухню. Там Орн преобразился. Сбросив с себя бремя усталости, он засуетился у плиты, извлекая из тайников припрятанные припасы. Вскоре по дому поплыл божественный аромат жареного мяса и пряных трав. Он готовил с маниакальным усердием, вкладывая в каждое движение всю свою заботу.

Я подошел к Каэлу, который, прислонившись к стене, пытался скрыть слабость. Но я ощущал исходящую от его ног зловещую вибрацию. Зараза прогрессировала, ее было больше, чем в прошлый раз. Видимо, стресс и напряжение лишь ускоряли ее распространение.

— Держись. — тихо сказал я, сжимая его плечи.

Я закрыл глаза, активируя «Исцеляющее Прикосновение». Поток чистой энергии хлынул в его тело, безжалостно выжигая ядовитые нити Леса, которые уже успели оплести его энергетические каналы. Процесс занял несколько минут. Когда я открыл глаза, Каэл выдохнул с таким облегчением, что его ноги едва не подкосились. Он обмяк, и всё скопившееся в нём напряжение разом схлынуло.

Горст, наблюдавший за происходящим, молчал. Его взгляд, обращённый ко мне, был красноречивее любых слов. На суровом лице расцвела редкая, безмерно благодарная улыбка.

Тем временем Эдварн наливал Лине кружку крепкого чая и с загадочным видом вручил ей маленькую шоколадку.

— Для сил, девочка. — подмигнул он.

Орн, мешающий что-то в сковороде, бросил на него злобный взгляд.

— Эдварн! Не порть аппетит сладким перед ужином!

Но Лина уже разворачивала подарок. Впервые за долгие часы на ее лице расцвела робкая, но настоящая улыбка. Отломив крошечный кусочек, она поднесла его к губам, и, закрыв глаза, отдалась сладкому наслаждению.

Я обвел взглядом всех: Горста, Эдварна, Каэла, Орна, Лину. Шум, гомон, ароматы еды, звонкий смех Эдварна и ворчливое бормотание Орна… Это был не просто дом, а крепость. Островок жизни и тепла посреди ледяного океана хаоса.

Наконец-то я дома. Теперь я точно знал, за что буду сражаться до самого конца.