Системный Творец V

Глава 11

Первый луч солнца, бледный и робкий, пробился сквозь ресницы, заставляя меня медленно открыть глаза. Небо на востоке окрасилось в нежные персиковые и лиловые оттенки, обещая ясное утро. Я потянулся и почувствовал, как за ночь мышцы затекли от холодного камня, но «Абсолютное Тело» мгновенно откликнулось, разгоняя скованность и наполняя конечности приятным теплом.

Я окинул взглядом наш импровизированный лагерь. Лериан и Гаррет спали, свернувшись в дорожных плащах, их дыхание было ровным и глубоким. Будить их не имело смысла — пусть насладятся минутами покоя. Тишину нарушало лишь едва уловимое гудение «Хора Безмолвных Стражей», создававшее невидимый, но ощутимый барьер между нами и внешним кошмаром.

Подойдя к краю полуразрушенной башни, я взглянул вниз, на площадь перед крепостью. Перед моими глазами предстала удивительная картина. Вчерашняя работа «Ауры Очищения» дала свои плоды. Среди черной, изуродованной земли, покрытой шевелящимися корнями и пятнами гниющей плоти, выделялись несколько причудливых «островков» чистоты — участков обычной, пусть и бесплодной, серой земли, с которой была полностью очищена скверна Леса.

Взгляд, задержавшийся на проблесках надежды, невольно скользнул правее, к подножию дальних руин. Там, среди обломков, я заметил движение. Неясные, расплывчатые силуэты медленно продвигались вперед. Сердце на мгновение замерло, а затем забилось с удвоенной силой, обдавая тело знакомым жаром адреналина. Кто это? Люди? Мы ждали Кселу и Каэла, но я насчитал как минимум пять, а то и шесть фигур. А если это не они? Имперский патруль, решивший проверить руины? Или, что еще хуже, шпионы иномирцев? Или… зараженные?

Не раздумывая, я развернулся и быстрыми, бесшумными шагами подошел к Лериану и аккуратно тронул его за плечо.

— Лериан. — прошептал я, стараясь не испугать его. — Проснись.

Учитель мгновенно распахнул глаза, но не произнес ни слова, лишь вопросительно приподнял бровь.

— Внизу, у дальних руин, люди. — так же тихо объяснил я. — Много силуэтов. Не уверен, что это наши.

С лица Лериана мгновенно слетели остатки сна, сменившись напряженной готовностью. Он молча поднялся, отряхнул плащ и уверенно направился к краю башни. Я последовал за ним. Гаррет, похоже, тоже проснулся от нашего шепота, но лишь приоткрыл один глаз, наблюдая за нами.

Пригнувшись, Лериан высунулся за каменную балюстраду и тоже уловил силуэты. Затем он извлек из инвентаря небольшой, изящный артефакт — словно миниатюрная подзорная труба из темного, отполированного металла, с линзами цвета вороненого стекла. Приложив его к глазам, он услышал тихий щелчок активации.

Несколько долгих секунд Лериан водил прибором по горизонту, выискивая движущиеся цели. Я замер, ожидая его вердикта, чувствуя, как «Боевое Чутье» посылало по спине волны легких, тревожных импульсов. Наконец, плечи Лериана расслабились, и он тихо, с явным облегчением выдохнул.

— Все в порядке. — сказал он, опуская артефакт и поворачиваясь ко мне. — Свои. Это Ксела. И… с ней целая компания.

Услышав это, Гаррет окончательно проснулся. Он поднялся, кивнул Лериану и принялся деактивировать нефритовые статуэтки по периметру. Легкий гул стих, невидимый купол рассеялся. Почти сразу же группа внизу, заметив нас, оживилась и уверенно двинулась в нашу сторону.

Я следил за их приближением. Они петляли между грудами камней и зияющими провалами, словно тени, выныривающие из земли. С каждым шагом черты их лиц и детали одежды обретали отчетливость. Первой, как и следовало ожидать, шла Ксела. Ее знаменитый каскад черных волос, вновь распущенный, трепетал на утреннем ветру, а на лице застыло знакомое выражение скучающего превосходства. Вместо вчерашнего вечернего платья она выбрала практичную темную одежду, усеянную карманами и ремнями, к которым крепилось невообразимое множество мелких, но, несомненно, смертоносных артефактов.

За ней, стараясь не отставать, двигался Каэл. Его походка была уверенной, и лишь внимательный взгляд мог заметить легкую, едва уловимую скованность в движениях, выдававшую его протезы.

А вот дальше… сердце мое сжалось. За Каэлом следовали Бранка, Горст и Эдварн — три воина, закаленных в битвах, чье присутствие в грядущем походе было не просто ожидаемым, но и даже желательным. Но за ними… Лина. Худая, бледная, она куталась в простой дорожный плащ, а ее глаза, полные страха и неуверенности, бегали по окружающим руинам. Что она здесь забыла? Это же не легкая прогулка по знакомым лесам!

Вскоре, ловко карабкаясь по грудам камней, они все оказались на нашей площадке. Каэл, Горст и Эдварн, словно мулы, несли на плечах увесистые, туго набитые сумки из прочной кожи. Их одежда — практичные куртки, крепкие штаны и высокие сапоги — недвусмысленно намекала на подготовку к долгому и опасному пути.

Ксела, ступив на каменный пол, тут же бросила на Гаррета выразительный взгляд, полный презрения, и закатила глаза. Гаррет же, напротив, словно преобразился. Он выпрямился, разгладил складки на своей поношенной робе и с нарочитой театральностью подошел к ней.

— Дорогая Ксела. — произнес он, склоняясь в рыцарском поклоне и касаясь губами ее пальцев. — Ваша красота, как всегда, затмевает само утреннее солнце.

Ксела выдернула руку, будто обожглась о раскаленный металл.

— Отстань со своими ботанскими ухаживаниями, Гаррет. — буркнула она, отступая. — Мы здесь не для того, чтобы слушать твои пассажи. Пора идти.

Но Творец, казалось, не слышал ее слова. Его лицо озарилось блаженной улыбкой.

— Ах, эта огненная натура! Этот непокорный дух! — продолжал он, следуя за ней. — Именно это в вас и пленяет…

Я перестал слушать этот абсурдный диалог. Меня интересовало нечто куда более важное. Я подошел к Кселе, прерывая любовные терзания Гаррета.

— Ксела, объясни, зачем ты привела столько народу? Бранку, Горста и Эдварна я ещё могу понять, но Лина? — я кивнул в сторону дрожащей девушки, робко прижимавшейся к Эдварну. — Она только прошла Инициацию! Ей здесь не место. Это не игра.

Ксела повернулась ко мне с язвительной, самоуверенной улыбкой, которую я так хорошо знал.

— Наивный мальчик. — покачала она головой. — Иметь под рукой «Проводника» и отказаться от его компании перед таким путешествием — это уровень идиотизма, до которого я еще не опустилась. Только полный кретин упустил бы такой шанс.

Стоило прозвучать слову «Проводник», как будто невидимая нить притянула взгляды Лериана и Гаррета. Их рассеянное внимание, ещё секунду назад блуждавшее между Кселой и осыпающимися руинами, сфокусировалось на Лине с поразительной, почти механической точностью. В следующее мгновение оба Творца оказались рядом с ней. Их движение было настолько стремительным, что я едва успел уловить его.

— Лина. — прозвучало почти одновременно, и они наперебой стали представляться. Лериан говорил бархатным, обволакивающим голосом, Гаррет же — с восторженной, но не менее искренней торопливостью. — Я Лериан, Системный Творец. Бесконечно рад возможности путешествовать рядом с вами!

— А я Гаррет, скромный слуга Империи и исследователь! Для меня честь находиться в обществе столь редкого и удивительного класса!

Лина от неожиданности отшатнулась и прижалась спиной к Эдварну, который лишь хмыкнул, положив ей на плечо тяжелую, успокаивающую ладонь.

— Я… не понимаю. — прошептала она, испуганно глядя на них.

— Что все это значит? — не выдержал я, чувствуя, как голова шла кругом от столь резкой перемены в поведении двух матерых Творцов.

Лериан обернулся ко мне. В его глазах горел огонь первооткрывателя, который я видел, когда он говорил о пустых кристаллах.

— «Проводник», Макс, — произнес он с почти благоговейным трепетом, — это класс, настолько же редкий, насколько и наш, Системный Творец. Возможно, даже реже! За всю свою долгую жизнь я встречал людей с таким классом лишь дважды! А их способности… поистине уникальны и бесценны!

— В чем их уникальность? — вырвалось у меня, и внутри разгорелось пламя любопытства, смешанное с робкой надеждой. А вдруг ее присутствие — не такая уж безумная затея?

— В чем? — переспросил Лериан, и его лицо озарилось. — Они могут найти все, что угодно! Абсолютно все! Главное — знать, что именно ищешь, причем довольно точно. Они чувствуют путь к цели сквозь любые преграды. Но это еще не все! Самое главное… они могут телепортироваться! Возвращаться в ранее посещенные места!

От этих слов у меня перехватило дыхание. Телепортация?

— Конечно, не без нюансов. — тут же добавил Гаррет, не желая остаться в стороне. — По-настоящему сильная защита, например, дворцовые купола Астрариума, могут блокировать их способности. Но в остальном… да, полная свобода! Представь! Если наш способ перемещения, — он кивнул на Лериана и себя, — привязан к мировой корневой системе, то «Проводники» лишены этого недостатка. Они… прокладывают свои собственные пути!

Лериан взглянул на все еще ошарашенную Лину, в глазах которой читалось полное непонимание.

— Дитя мое, — мягко сказал он, — я вижу, ты еще не знаешь о своей силе. Не волнуйся. В пути я расскажу тебе все подробнее. Найдем время для тренировок! А может, мы даже сможем…

Его поток слов оборвался. Ксела, не выдержав, подошла сзади и звонко шлепнула его по затылку.

— Хватит нести словесный понос, старый болтун. — отрезала она без церемоний. — Время не резиновое. Пора отправляться.

— Абсолютно с вами согласен, дражайшая! — тут же подхватил Гаррет, с энтузиазмом бросившись собирать свои нефритовые статуэтки. — Сию же минуту! Все собрано, все готово!

Лериан потер ушибленное место и вздохнул.

— Ксела, хоть немного притормози. — попытался он возразить. — Мы только глаза открыли и еще даже не позавтракали, а силы в дороге понадобятся.

Девушка закатила глаза еще раз, но на сей раз с долей понимания.

— Ладно. В таком случае, у вас есть полчаса. Не больше.

Следующие полчаса пролетели в суматошной, но организованной деятельности. Пока Гаррет и Лериан колдовали над компактным походным очагом, извлеченным из инвентаря, Бранка и Эдварн уже раскладывали припасы. Вскоре по площадке поплыл манящий аромат подогретой похлебки и травяного чая. Завтрак получился на удивление сытным и вкусным — Творцы явно не собирались экономить на собственном комфорте.

Мы ели молча, уставившись в свои миски. Неспешные разговоры, которые все-таки завязывались, были нервными, прерывистыми. Все прекрасно понимали, куда мы направимся. Каждый камень этих руин, каждая выжженная пядь земли кричали об этом. Внешне мы держались стойко: Бранка — с каменным спокойствием, Горст и Эдварн — с солдатской выдержкой, Творцы — за научным фасадом. Но я замечал мелочи, выдававшие внутреннее напряжение. Подергивающийся уголок губ Кселы, который она пыталась прятать. Слишком крепко сжатые пальцы Горста на рукояти меча. Бегающий, неуверенный взгляд Лины. Страх не проявлялся открыто, но внутри… я не знал, что творилось в их душах, но вряд ли что-то хорошее. В моей груди холодный ком тревоги медленно поднимался, сдавливая горло.

Доев свою порцию, Бранка подвинулась и села рядом со мной на обломок стены. Некоторое время она молча наблюдала за остальными, а затем, понизив голос, чтобы никто не услышал, заговорила:

— Горст и Эдварн прошли Посвящение на третью стадию Пути. Каэл тоже близок к ней.

Я кивнул, чувствуя прилив гордости. Мои товарищи не сидели сложа руки, пока я наращивал силу, а гнались по пятам.

— Рад за них. Они этого заслужили.

— Они невероятно быстро прогрессируют. — продолжила она, в ее глазах мелькнуло профессиональное удивление. — Бонус твоего титула… работает лучше, чем я могла предположить.

Она помолчала, глядя на меня пронзительными глазами цвета темного меда.

— Жаль, что ты не смог зайти перед уходом. — сменила тему Бранка. — Хотела сказать… по достижении пятой стадии Пути Закаленного Тела тебе теперь доступна новая, более быстрая Симуляция.

Знакомый азарт вспыхнул во мне от этих слов. Симуляция Бранки, с ее ускоренным течением времени, была настоящим испытанием, но невероятно эффективным.

— Насколько быстрая? — не удержался я.

— В два раза. — коротко ответила она. — Два месяца внутри будут равны четырем часам в реальном мире.

Перспектива была головокружительной. Колоссальный рывок!

— И я очень хочу, чтобы мы продолжили занятия. — добавила она, в ее голосе прозвучала редкая, почти неуемная жажда действия. — Тебе необходимо как можно скорее достичь шестой стадии Пути. Это критически важно.

— Что меня там ждет? — спросил я, предвкушая новые горизонты силы.

Уголки ее губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

— Пусть это будет сюрпризом. Но уверяю, ты не пожалеешь.

Закончив завтрак и собрав все вещи, мы наконец были готовы и молча спустились с башни. Наши шаги глухо отдавались эхом в каменном мешке руин. Воздух был прохладным и влажным, но солнце уже набирало силу, обещая очередной знойный день в этом царстве смерти.

Наш путь лежал к черной, пульсирующей стене Леса, зияющей на горизонте. Я шел рядом с Каэлом, наблюдая за его походкой. Он старался держать ритм, но я видел, как время от времени его лицо искажалось от едва сдерживаемой боли. Инфекция, питавшая его ноги-протезы, была палкой о двух концах: даря силу, она медленно пожирала его изнутри.

И тут меня осенила мысль. Простая и, как часто бывает, лежащая на поверхности.

— Каэл, остановись на секунду. — сказал я.

В его глазах мелькнул вопрос, но он послушно замер. Я подошел ближе, стараясь придать лицу ободряющее выражение.

— Дай-ка я кое-что проверю.

Я мысленно уже потянулся к умению «Целебный Всплеск», способному мгновенно очистить его от заразы, но вовремя остановил себя. Идиот! Какую ошибку я чуть не совершил! Ведь именно эта инфекция, энергия Леса, циркулирующая в протезах, и давала его ногам такую силу, заменяя утраченные мышцы и сухожилия.

Вместо этого я сделал глубокий вдох и активировал «Ауру Очищения».

Из моего тела хлынул мягкий, голубовато-белый свет, окутывая всех вокруг, включая Каэла, в успокаивающее сияние. Я ощутил, как энергия устремилась к его ногам, но на сей раз не как бурный поток, сметающий всё на своем пути, а как нежный, точный инструмент. Моя аура не разрушила основу протезов, а лишь бережно «счистила» накопившиеся излишки скверны, которые причиняли боль и отравляли его тело. Она стабилизировала процесс, подарив ему несколько дней чистоты и покоя до следующего неизбежного накопления.

Я кивнул, ощущая глубокое удовлетворение.

Но, подняв голову, заметил на себе несколько пар удивленных глаз. Ксела подошла вплотную, и я почувствовал исходящее от нее напряжение.

— Макс, что это было? — спросила она. В ее голосе не было и следа привычной насмешки, лишь чистое, неподдельное изумление.

Я вкратце объяснил принцип работы «Ауры Очищения». Ксела покачала головой, и по ее лицу скользнула тень странного облегчения.

— Я… давно не чувствовала себя такой… здоровой. — призналась она. Это прозвучало настолько несвойственно ей, что я на мгновение опешил. — Понимаешь, старая травма, боль в шее, которая терзала меня после того неудачного эксперимента с фазовым смещением… она прошла! Словно рукой сняло!

Лериан и Гаррет, стоявшие бок о бок, синхронно кивнули. На их лицах застыло одно и то же изумленное понимание.

— Да, я тоже ощутил необычайную легкость. — подтвердил Лериан. — Будто груз с души сняли.

— Эффект потрясающий. — добавил Гаррет, потирая руки. — Надо будет как-нибудь разобраться в этом феномене…

— Вам повезло. — прервал я их восторги. — Как минимум раз в день я буду использовать ауру на Каэле. Считайте, что получили ежедневную процедуру очищения.

Эти слова явно воодушевили всех. Даже суровая Бранка одобрительно кивнула. Ксела, вновь обретя самообладание, резко развернулась, ее лицо вновь стало привычной маской командира.

— Отлично! — бросила она, окидывая взглядом нашу небольшую группу. — Тогда хватит стоять! Вперед!

Вскоре мы оказались на краю, на последнем островке выжженной, но еще не поглощенной земли. Перед нами вздымалась стена Великого Леса. Деревья здесь были не просто высокими — они были исполинами, древними стражами, чьи черные, потрескавшиеся стволы напоминали колонны забытого богами храма. Их переплетенные ветви сплетались в непроницаемый купол, нависая над нами зловещим, гнетущим навесом. Свет, пробивавшийся сквозь эту живую кровлю, был тусклым, болотным, окрашивая всё вокруг в ядовито-зеленые и глубокие серые тона. Из этой темноты тянуло запахом влажной земли, гниения, цветущей плесени и чего-то ещё, металлического и острого — запахом самой смерти.

Ксела, не говоря ни слова, извлекла из своего бездонного инвентаря несколько артефактов. Они напоминали простые очки с дымчатыми, почти черными линзами и тонкой оправой из темного металла. Она молча раздала их каждому из нас.

— Наденьте. — коротко скомандовала Ксела.

Я подчинился, надев очки. Мир не преобразился до неузнаваемости, не вспыхнул неестественными красками. Он будто… прояснился. Густые, казалось бы, непроглядные тени под сенью крон рассеялись, уступив место видимым серым оттенкам. Я мог разглядеть каждую трещину на коре ближайшего дерева, каждую извивающуюся ветку, каждый камень, притаившийся на земле. Эти очки не дарили сверхъестественного зрения — они лишь отсекали тьму, превращая кромешный мрак в сумерки, где можно было уверенно ориентироваться. Как же удобно было путешествовать с Творцами, чьи карманы, казалось, были бездонными источниками самых полезных безделушек.

Ксела, поправив свои очки, бросила последний оценивающий взгляд на нашу группу. Ее лицо стало серьезным, взгляд — твердым.

— Начали. — произнесла она тихо, но ее слова прозвучали как приговор.

И первая сделала шаг. Ее ботинок уверенно ступил на темную, влажную почву, усеянную хвоей и гниющими листьями, которые уже принадлежали Лесу.

Мы двинулись за ней, шаг за шагом. Сначала я, за мной — Лериан и Гаррет, затем Бранка, Горст, Эдварн и Каэл. Лина, зажатая между воинами, шла в центре. Ее лицо было бледным, но в глазах горела решимость.

Сделав несколько шагов, я обернулся. Сквозь стволы деревьев, залитые утренним солнцем, проглядывали руины «Серого Стража». Они казались призрачным напоминанием о мире света, который мы только что покинули. Но стоило нам сделать еще несколько шагов, как густые заросли сомкнулись за спиной, поглотив последний луч надежды. Мы остались одни. В кромешной тьме. В пасти чудовища.

Так началось наше путешествие.