Системный Творец V

Глава 15

Серый, безликий мир симуляции дрогнул, и передо мной вновь возникла Бранка. Её карие глаза, цвета тёмного мёда, мгновенно пронзили меня оценивающим, цепким взглядом. Она стояла, излучая стальную уверенность, к которой я привык.

— Ну что? — произнесла она низким, хрипловатым голосом. — Чему научился за это время?

Я не ответил словами. Вместо этого на моих губах расцвела уверенная, предвкушающая улыбка. Мысленным усилием я вызвал из инвентаря кристалл, хранивший в себе холодное, сконцентрированное безумие «Иглы Судьбы». Он появился в воздухе, мерцая сдержанным, почти белым сиянием, в котором виднелись спиральные вихри энергии.

Не сводя глаз с Бранки, я поднёс кристалл к древку топора. Лёгкая, почти невесомая вибрация пробежала по дереву. Три «Слота Одухотворения», расположенные вдоль рукояти, замерцали мягким голубым светом, словно приглашая наполнить их силой. Я вставил кристалл в верхний слот. Раздался тихий, мелодичный щелчок, и сияние кристалла исчезло. Топор преобразился: теперь в его сердцевине, рядом с пульсирующим ядром Мимио, ощущалась крошечная, невероятно плотная точка абсолютного проникновения.

— Приготовься защищаться. — произнёс я, не переставая улыбаться.

Бранка не выглядела испуганной. Напротив, уголки её губ едва заметно дрогнули, повторяя мою ухмылку. В её глазах вспыхнул огонь, который я видел лишь в бою — холодный, расчётливый и безжалостный.

— Атакуй. — бросила она коротко, не отступая ни на шаг, не принимая боевой стойки. Она просто стояла, словно бросая вызов самой реальности.

Я не заставил себя ждать. Рука с топором вытянулась к ней почти небрежным движением. Ни замаха, ни напряжения — лишь чистая, сфокусированная воля. Я не «активировал» умение в привычном смысле, а просто отпустил его, освободил точку сжатой гибели, что ждала своего часа.

Воздух симуляции не дрогнул, не вспыхнул. Просто на месте Бранки, прямо в центре её груди, возникла идеально круглая, абсолютно чёрная точка. От ее краев не сочилась кровь, не вываливались органы — они просто перестали быть.

Время замерло. Сквозь образовавшуюся брешь я увидел серый фон симуляции. Лицо Бранки на миг исказилось не болью, а немым изумлением. Затем её тело, лишённое целостности, рассыпалось, как песчаная крепость под ветром. Оно растворилось в серебристой пыли, которая через мгновение исчезла.

Топор опустился, и в груди что-то ёкнуло — гремучая смесь триумфа, шока и легкой тревоги. Я знал, что в симуляции смерть невозможна, тело — лишь иллюзия… но увиденное было слишком убедительным.

Как и ожидалось, через мгновение пространство передо мной сгустилось, и Бранка появилась вновь, целая и невредимая. Однако её привычная каменная маска треснула. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескалось откровенное, почти детское недоумение. Её рука непроизвольно потянулась к тому месту на груди, где секунду назад зияла пустота.

— Что… это сейчас было? — прошептала она.

Я лишь пожал плечами, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри всё ликовало.

— Последовал твоему совету и создал новое умение. «Игла Судьбы».

Бранка медленно покачала головой, на мгновение закрыв глаза. Когда она открыла их вновь, в её взгляде вспыхнул знакомый огонь.

— Макс. — произнесла она с непривычной осторожностью. — Я не ожидала, что ты воспримешь мои слова настолько… буквально. И что сможешь создать… это. — она махнула рукой в мою сторону. — Кто за столь короткий срок способен выковать умение, которое с одного удара… — она запнулась, подбирая слова, — стирает владельца восьмой стадии Пути Закалённого Тела?

Несколько долгих секунд она просто смотрела на меня, будто видя впервые. Затем резко выдохнула, и её обычно напряжённые плечи слегка опустились.

— Ладно, как бы то ни было… молодец. Черт возьми, молодец! — в её голосе проскользнула редкая нота искреннего, неподдельного уважения. Но тут же она выпрямилась, и на её лице вновь застыла привычная суровость. — Теперь, — произнесла Бранка, — нам предстоит выстроить для тебя совершенно новую механику боя. Одно умение, пусть и смертоносное, — это не тактика, а всего лишь трюк. А нам нужна система.

Я кивнул, полностью соглашаясь. Восторг от успеха уже утих, уступив место холодному, прагматичному осознанию. Она была права. «Игла» была козырем, но в затяжном, изматывающем бою, против множества врагов или непредсказуемого противника, одной «Иглы» явно недостаточно.

Я мысленно извлёк из инвентаря ещё один кристалл — знакомый, мерцающий тремя энергиями: зелёной, ледяной и огненной. «Триединство Расплаты». Поднёс его к топору, и он с лёгким, удовлетворяющим щелчком занял второй слот одухотворения. Теперь в древке пульсировали две сущности: мгновенная смерть и неотвратимая, многоступенчатая кара.

— Начнем? — спросил я, почувствовав, как пальцы сами сжались вокруг рукояти.

Бранка в ответ лишь вытащила системный меч. Его тёмный клинок, казалось, поглотил и без того скудный свет симуляции. Её глаза сузились.

— Начнем.

И начался ад.

Нет, это был даже не ад, ведь он предполагал хоть какую-то структуру, пусть и мучительную. Но то, что последовало дальше, оказалось чистым, концентрированным хаосом насилия, лишь изредка прорываемым отчаянными, мимолетными вспышками моих побед.

Бранка не давала ни секунды передышки. Она нападала не как человек, а как сама стихия, воплощенная концепция войны. Ее меч был вездесущ, его удары обрушивались с немыслимых углов. Девушка виртуозно использовала пространство симуляции: исчезала в серой дымке, чтобы тут же появиться за спиной, сбивала с толку финтами, которые мое «Боевое Чутьё» едва успевало отследить.

Я пытался использовать новую силу, комбинируя «Триединство» для её захвата и «Иглу» для добивания. Но Бранка была слишком быстра, её интуиция читала меня насквозь. Чаще всего я даже не успевал активировать слот — её клинок уже находил моё горло, сердце, суставы.

Смерть в симуляции ощущалась странно. Не болью, а внезапным, оглушающим обрывом. Затем — серое ничто, и через несколько субъективных секунд — новое рождение на стартовой позиции, под пристальным взглядом Бранки.

— Ты слишком долго думаешь. — бросила она после очередного моего фиаско. — Ты всё ещё разделяешь умения и себя. «Сейчас я использую это, потом — то». Это верная смерть в бою. Умения должны стать продолжением твоей воли, подобно удару кулака или уверенному шагу вперёд.

И я учился, заплатив тысячами смертей.

Два месяца субъективного времени превратились в единый, бесконечный поток боли, предельной концентрации и редких, но таких сладких моментов прорыва.

Сначала я просто умирал. Снова и снова. Сто раз. Тысячу. «Игла» оставалась бесполезной, если я не мог удержать Бранку в прицеле. «Триединство» рассеивалось, не успев развернуться, под натиском её атак.

Но постепенно, мучительно медленно, что-то начало меняться. Моё тело, закалённое в предыдущих симуляциях и реальных боях, перестало просто запоминать движения. Оно начало впитывать саму суть абсолютной готовности: когда разум очищался от всего лишнего, а воля становилась острым лезвием, направленным на цель.

Я больше не «использовал» умения, а стал ими.

И тогда я начал попадать.

Впервые мне удалось активировать «Триединство Расплаты» не в застывшую точку, а в саму траекторию её движения. Ледяная фаза лишь коснулась её, замедлив на долю секунды. Этого хватило, чтобы «Игла» прочертила кровавую борозду на её плече. Она не погибла, но отступила. Это был не проигрыш.

Второй раз я, отбивая яростную серию ударов, мысленно выпустил «Копьё Анархии Жизни» прямо из-за спины, используя «Волевое Возвращение» топора для дистанционной активации третьего слота. Неожиданный взрыв энергии отвлёк её, и моё следующее движение — уже не умение, а чистый, отточенный «Боевой Размах» — отправило её в нокдаун.

Да, именно «Копьё» заняло последний слот одухотворения, превратив Топор в невероятно опасное оружие. Пока Бранка дала мне короткую передышку, чтобы осмыслить прогресс, я перенёс матрицу «Копья Анархии Жизни» на системный пергамент и заключил умение в Одухотворенный Кристалл. Теперь все три слота моего топора были заняты: «Игла Судьбы», «Триединство Расплаты» и «Копьё Анархии». Арсенал был готов.

Особенно часто я стал выигрывать, когда мои ключевые умения, достигли наивысшей точки прогресса, однако дальше ни одно из них не развивалось. Во время бесконечных боев перед внутренним взором вспыхивали долгожданные уведомления о росте умений:

Умение «Игла Судьбы» достигло X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Эффект: Игнорирует 95 % физической и энергетической защиты цели. Наносит чудовищный пронзающий урон, атакующий жизненную силу и оставляющий нестабильный «След Судьбы» на 30 секунд (любое последующее умение, попавшее в цель, имеет 25 % шанс крита).

Стоимость: 110 000 ед. Живой Энергии.

Откат: Отсутствует.

«Остриё, заточенное на погибель миров».

Умение «Триединство Расплаты» достигло X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Эффект: Длительность и сила всех фаз увеличены на 50 %. Синергетический бонус урона повышен до 40 %. Добавлен эффект четвёртой, скрытой фазы «Клеймо Предателя»: если цель является слугой иномирца, после финального взрыва на неё накладывается эффект «Горящая Душа», наносящий периодический урон от чистого света и привлекающий внимание всех союзных существ.

Стоимость активации: 544 ед. Живой Энергии.

«Возмездие триединства не знает пощады».

Навык «Энергетическое Покрытие» достиг X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Эффект: Позволяет мгновенно обернуть оружие, щит или часть тела в слой высококонцентрированной Живой Энергии. Увеличивает режущую/рубящую способность на 200 %, добавляет эффект «Прожигание» (игнорирует 30 % брони), позволяет парировать энергетические атаки.

Расход: Переменный. Длительность и сила эффекта пропорциональны затратам.

«Когда воля становится лезвием, даже воздух может резать».

Навык «Боевой Размах» достиг X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Эффект: Мощнейший круговой удар, вобравший в себя опыт тысяч схваток. Сила удара: +80 %. Радиус: 180 градусов. Накладывает на поражённых эффект «Глубокие Порезы» (снижение скорости регенерации на 60 %) на 15 сек.

Откат: 5 секунд.

«Один удар — чтобы очистить поле».

Навык «Меткий Бросок» достиг X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Эффект: Топор становится продолжением мысли. Шанс крита +15 %. Сила броска +50 %. Теперь можно задавать сложные траектории (рикошеты, облёт препятствий) и активировать умения из слотов одухотворения во время полёта.

Откат: отсутствует.

«Воля творца не знает преград».

Навык «Бой Топором» достиг X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Описание: Мастерское владение топором. Каждый удар, блок, парирование выверены до совершенства. Пассивно увеличивает скорость атаки на 20 %, шанс критического удара на 10 %. Открывает доступ к скрытым, интуитивным приёмам, основанным на ситуации.

«Топор — не просто оружие. Это диалог с противником, где аргумент только один».

Умение «Копьё Анархии Жизни» достигло X уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Эффект: Позволяет объединить до 5 однотипных артефактов в снаряд апокалиптической силы. Снаряд обладает свойством «Разрушение Концепции» — временно ослабляет или подавляет системные навыки и пассивные способности цели на 10 секунд.

Стоимость: Затрачиваемые артефакты.

«Порядок — лишь иллюзия, скрывающая безграничную свободу творить заново».

Признаюсь, эти два месяца субъективного времени стали для меня настоящим прорывом в этом мире. Я не просто обрел новую силу, но пересмотрел саму суть боя. Из воина, полагавшегося на грубую мощь или один коронный прием, я превратился в дирижера симфонии разрушения. Каждое мое умение стало инструментом, а тактическое мышление — партитурой, ведущей к победе.

Я научился чувствовать удивительную синергию там, где, казалось бы, царил хаос: между точечным ударом «Иглы» и всеобъемлющим контролем «Триединства», между непредсказуемостью «Копья» и безжалостной эффективностью «Боевого Размаха». Свои прежние слабости — потребность в концентрации для сложных приемов и уязвимость перед лицом чистой скорости — я научился компенсировать. Теперь мои сильные стороны — непревзойденная дальность и точность «Меткого Броска», внезапность атак из слотов и тактическое мышление, которое наконец-то поспевало за инстинктами Бранки.

И в один из дней, после особенно изматывающей серии спаррингов, я почувствовал знакомое, долгожданное внутреннее движение. Глубокий резонанс, идущий от костей, плоти, самой сути моего существа. Я вызвал статус и оцепенел:

Путь Закалённого Тела. Стадия: Сверкающая Кость (Уровень 5).

Прогресс: 100.0 %.

Доступно Посвящение на 6-ю стадию.

Сердце забилось чаще. Шестая стадия! Новый рубеж, новые возможности, новая мощь — всё это могло стать решающим в самом сердце Леса. Я уже предвкушал погружение в процесс, готовясь к новым испытаниям и наградам, как вдруг холодный, твёрдый голос Бранки вырвал меня из грёз.

— Стоп.

Я открыл глаза. Она стояла передо мной, её лицо было серьёзным, без тени того одобрения, которого так ждал.

— Ты достиг порога, я чувствую это. — сказала она. — И как бы мне ни хотелось, чтобы ты стал сильнее прямо сейчас… ты еще не готов. Посвящение на шестую стадию — это не просто рост, это трансформация.

Она сделала паузу, глядя мне в глаза.

— Когда я буду уверена, что ты готов — не только телом, но и духом — мы займемся твоим Посвящением. Но не сегодня.

Протест уже рвался наружу, но я сдержался, встретившись с её усталым, но твёрдым взглядом. Я понял, что она права. Молча кивнул, чувствуя смесь разочарования и неожиданного облегчения.

Бранка, увидев мой кивок, чуть расслабила плечи.

— Хорошо. На сегодня — всё.

Она щелкнула пальцами и в следующее мгновение серая пустота симуляции схлопнулась, уступая место давящей, живой тьме Великого Леса и тихому, едва уловимому гудению «Хора Безмолвных Стражей».

Я открыл глаза. Тело отозвалось привычной, лёгкой усталостью — не физической, с этим справлялось «Абсолютное Тело», а ментальной, глубокой. Воздух был прохладным и влажным, насыщенным запахами сырой земли, гнили и вечной скверны.

Приподнявшись на локте, я осмотрелся. Наш небольшой лагерь, отсечённый от внешнего кошмара защитой Гаррета, спал. Вернее, спали те, кому положено. На краю площадки, спиной к нам, сидели две фигуры, неподвижно вглядываясь в ночную чащу. Ксела и Каэл.

Я бесшумно поднялся, ощущая, как каждая мышца пробуждалась, разгоняя остатки виртуальной скованности. Подошел к Каэлу, который сидел на камне. Его поза была напряженной, спина — прямой, рука лежала на эфесе клинка, но в уголках глаз залегла усталость.

Я мягко похлопал его по плечу. Он вздрогнул, но не обернулся.

— Иди спать. — тихо произнес я. — Теперь моя очередь.

Каэл лишь кивнул, не проронив ни слова. Тяжело поднявшись, он направился к своему месту. Ксела, услышав шорох, лишь бросила на меня короткий, оценивающий взгляд. Затем, словно передавая невидимую эстафету опасности, кивнула в сторону леса и молча растворилась в тени, рядом со своими рюкзаками.

Бранка сменила её, заняв место рядом со мной. Следующие два часа прошли в молчании. Тишина Леса была красноречивее любых слов. Она была тяжелой, напряженной и враждебной. Лишь изредка ее нарушали далекие, неясные звуки: скрежет, шорох, приглушенный вой. Мое «Боевое Чутьё» не дремало, посылая легкие, тревожные импульсы, но сама угроза оставалась за невидимым барьером артефактов.

Я сидел, прислонившись к топору, и думал о симуляции, о новых умениях, о грядущем Посвящении. О Лесе, в чьи глубины мы все дальше погружались. О цели — безумной, невероятной — укротить это чудовище. Мысли текли плавно, без тени паники, с холодной, почти отстраненной ясностью. Бранка была права: такая передышка была жизненно необходима.

Не успел я и глазом моргнуть, как сквозь казавшийся непроницаемым купол переплетённых крон просочились первые, слабые лучи. Они не несли ни яркости, ни тепла. Скорее, это были бледные, болотные полосы света, которые лишь подчеркивали мрак, но не рассеивали его. Тем не менее, это был знак: ночь подошла к концу.

Вскоре Бранка поднялась, демонстрируя отточенные и деловые движения.

— Подъём! — её голос, тихий, но пронзительный, разорвал утреннюю тишину. — Тридцать минут на сборы и завтрак.

Лагерь ожил. Горст и Эдварн первыми вскочили, деловито сворачивая спальники. Лериан сонно потянулся.

Мы быстро перекусили тем же скудным пайком — сухари, вяленое мясо, скупой глоток воды. Затем я подошёл к Каэлу, который уже стоял, стараясь скрыть боль в ногах.

— Держись, — сказал я, положив руку ему на плечо.

Я глубоко вдохнул и активировал «Ауру Очищения».

Голубовато-белый свет, теплый и успокаивающий, хлынул из меня, окутывая всех в радиусе пяти метров. Я чувствовал, как тонкие, точные потоки энергии проникали в соединения протезов, выжигая накопившуюся черноту скверны и стабилизируя ядовитый симбиоз. Каэл вздохнул с облегчением, его лицо разгладилось. И не только он почувствовал эффект. Ксела, поправлявшая ремень, замерла, прикрыв глаза. Лериан потёр спину, на его лице мелькнуло удивление. Даже Бранка, проверявшая клинок, слегка расправила плечи. Этот ежедневный ритуал очищения стал для всех маленьким, но важным напоминанием: не всё в этом месте пропитано гнилью и смертью.

Гаррет, закончив собирать нефритовых стражей, скомандовал: «Защита снята!». Лёгкий гул стих. Лериан поднял руку, и два его голема-разведчика, до этого неподвижно стоявших в стороне, повернулись и мягко, почти бесшумно, двинулись в чащу, прокладывая нам путь.

— Вперед! — бросила Бранка, и наша небольшая группа, выстроившись в привычный походный порядок, двинулась за ней.

Я пристроился рядом с Лерианом. Он шел, погруженный в свои мысли, пальцы его время от времени шевелились, словно дергали невидимые нити. Воспользовавшись моментом относительного спокойствия, я решил задать вопрос, который не давал мне покоя.

— Лериан. — обратился я к нему. — Как ты создаёшь големов?

Учитель обернулся. В его усталых глазах блеснул интерес. Он внимательно посмотрел на меня, словно оценивая глубину моего вопроса.

— Если ты задаешь такой вопрос, значит, ты уже достиг как минимум восьмого уровня «Живого Ремесла». Верно?

Я кивнул. Скрывать это от него не имело смысла. Лериан удовлетворённо хмыкнул.

— В прошлый раз я показал тебе основу: как с помощью Живой Энергии вырастить Живые Деревья из семян. С големами дело обстоит… иначе, хотя фундаментальный принцип остается тем же. — Лериан замолчал, подбирая слова. — Если для Живого Дерева подойдет практически любое семя, стоит лишь влить достаточно Живой Энергии, то для голема необходим ключевой компонент: «Душа Стихий».

Я нахмурился.

— Звучит… масштабно.

— Звучит сложнее, чем есть на самом деле, по крайней мере, для нас. — усмехнулся Лериан. — За годы экспериментов я так и не научился взаимодействовать ни с чем, кроме древесины и, в меньшей степени, камня. Поэтому практически единственный доступный мне тип големов — древесные. Впрочем, — он поймал мой взгляд, — учитывая твою связь с Лесом и уникальные Пути, кто знает, какие возможности откроются перед тобой.

— И как же это работает? — не отступал я.

— Процесс выглядит примерно так. — понизил голос Лериан, стараясь не привлекать внимания остальных. — Во-первых, тебе понадобится семя. Подойдет любое, но чем оно жизнеспособнее и чем больше в нем потенциала, тем лучше. Во-вторых, с помощью умения «Извлечение души стихий» ты должен пробудить и сконцентрировать дремлющую в семени элементальную сущность — сущность жизни, роста, древесины. В-третьих, необходимо применить «Формирование ядра голема». Эта пробужденная «душа» станет зародышем, основой разума и источником силы будущего существа. Ты словно заключишь ее в каркас. И наконец, четвертое: нужно начать вливать Живую Энергию. Много энергии. И не просто вливать, а направлять, формируя из нее тело вокруг ядра. Семя может стать трехметровым титаном с кулаками-молотами, как ты видел, а может стать маленьким, юрким разведчиком. Все зависит от твоего замысла, мастерства и… количества энергии.

Он вздохнул, глядя на спины ушедших вперёд големов.

— Соответственно, от этого зависит и расход энергии. На создание и поддержание. Голем — не просто кукла, он требует постоянной, пусть и небольшой, подпитки, связи с творцом. Если связь прервана или энергия иссякла, он рассыпается в пыль.

— Что лучше использовать — големов или Живые Деревья? — спросил я.

Лериан пожал плечами.

— Выбор зависит от задачи. — пояснил он. — В засаде или на местности, благоприятной для растительности, Живое Дерево незаменимо. В наступлении — голем. Для разведки — малый голем. Всё решает тактика.

Я задумался, переваривая его слова. Так вот в чём секрет. «Душа стихий», «ядро», колоссальные запасы энергии… У меня всё это было. «Извлечение души стихий» и «Формирование ядра голема» я приобрел еще в прошлой симуляции. Запас энергии — миллионы единиц. Осталась только практика.

— Спасибо, Лериан. — искренне поблагодарил я.

— Не за что, ученик. Радует, что твоя жажда знаний не угасает. — он улыбнулся. — Но помни: любое творение — это ответственность. Особенно наделенное разумом, пусть даже в самой зачаточной форме.

Чем глубже мы проникали в Лес, тем мрачнее и гуще становилась окружающая обстановка. Гигантские деревья, казалось, сжимали кольцо, сплетая свои ветви в непроглядный, зловещий свод. Свет, пробивавшийся сквозь листву, был настолько тусклым, что даже очки Кселы с трудом преобразовывали кромешную тьму в зловещие зелёные сумерки. Воздух стал плотным, тяжёлым, пропитанным запахом не просто гниения, а чего-то древнего, спящего и исполненного бесконечной злобы.

Вскоре нам начали попадаться первые Живые Деревья. Они стояли неподвижно, будто стражи, застывшие в безмолвном наблюдении за нашим продвижением. Из-под их корней порой выползали мелкие твари — Поросль, Скользни, жукообразные создания в хитиновых панцирях. Но группа не обращала на них внимания. Бранка, возглавлявшая наш отряд, или големы Лериана сметали их беззвучно и стремительно, не нарушая ритма. Нашей единственной целью было быстрое, максимально незаметное движение вперёд.

Дни сливались в монотонную, напряжённую череду. Подъём с первыми лучами солнца, скудный завтрак, очищение Каэла, а затем — марш по бесконечному лесу, меняющемуся лишь в мелочах. Короткий привал. Снова марш. Остановка на ночь, установка защиты, дежурства. И каждый вечер — уход с Бранкой в Симуляцию.

Теперь Симуляции обрели новый смысл. Бранка перестала быть просто спарринг-партнёром. Она стала тренером, готовящим меня к Посвящению. Исчезли бесконечные бои до полного изнеможения. Вместо них — сложнейшие испытания: пройти лабиринт ловушек, активируя умения в строгой последовательности; победить виртуального противника, используя лишь два заранее выбранных навыка; удержать оборону на ограниченной территории против наступающих волн врагов, экономя каждую единицу энергии. Она ломала мои привычные шаблоны, заставляла мыслить нестандартно, искать синергию там, где я её не видел. И я учился. Стремительно.

За это время я стал ощутимо сильнее. Не столько в цифрах, сколько в понимании боя. Каждое замечание Бранки, каждая смоделированная ею смертельная ситуация оттачивали моё мастерство, словно вода шлифовала камень.

Само продвижение по Лесу было… необычным. После первой, яростной засады высших монстров-богомолов, организованных групп мы больше не встречали. Лес словно замер в ожидании. Лишь изредка на нас нападали одиночные, особо агрессивные высшие монстры: тени с когтями, похожие на больших кошек; летающие твари с кожистыми крыльями и клювами, усеянными иглами; медлительные, бронированные существа, напоминающие живые кучи грязи и камней. Но Бранка расправлялась с ними быстро и буднично. Её меч взлетал и падал с убийственной точностью, и через мгновение на нашем пути оставалась лишь дымящаяся плоть. Остальные даже не успевали вступить в схватку.

Однако чем глубже мы забирались, тем чаще стали появляться эти одиночки. Их сила и агрессия неуклонно росли, и вскоре их стало так много, что даже Бранка не смогла сдержать их всех, не привлекая внимания громкими, затяжными схватками.

Тогда Ксела, без единого слова, достала из инвентаря несколько «Колец Скрытого Шага» и раздала их нам. Надев кольца, мы ощутили легкое, энергетическое покалывание, и мир вокруг изменился. Точнее, не изменился, а перестал нас замечать. Мы по-прежнему видели друг друга, но для внешнего мира стали призраками. Звук наших шагов, запахи, даже слабые энергетические следы — все это поглощалось полем артефакта.

Дальше мы двигались под покровом невидимости. Это было странное, гнетущее чувство — идти сквозь кишащий опасностями лес, зная, что тебя не видят, но и самому смотреть на мир через искаженную, слегка размытую пелену иллюзии. Мы шли еще осторожнее, тише, обходя даже самые незначительные скопления монстров.

И так — день за днём. Неделю. Возможно, больше. И вот, спустя, как мне казалось, целую вечность, мы достигли точки назначения и остановились на краю… пустоты.

Перед нами расстилалось поле, но не такое, к которому мы привыкли. Земля здесь была чёрной, безжизненной, испещрённой глубокими трещинами, словно её многократно выжигали и давали остыть. На ней не было ни травинки, ни кустика, ни намёка на мох или лишайник. Лишь редкие острые тёмные камни, похожие на обломки костей неведомого гиганта.

Эта мёртвая пустошь тянулась до самого горизонта под низким, свинцовым небом. Его почти не было видно из-за гигантских деревьев, нависающих по краям. А вдалеке, там, где земля сливалась с небом, виднелось одинокое тёмное пятно. Слишком правильной формы для скалы. Оно напоминало… холм. Или курган.

Ледяной ком сжался у меня в груди, в горле пересохло. Я узнал это место, был здесь раньше. Это было то самое поле, что встретилось мне во время Инициации!

Бранка обернулась ко мне, её лицо в тусклом свете очков было непроницаемым, но в глазах я прочитал ответ на вопрос, который бушевал во мне.

— Мы пришли.