Системный Творец V

Глава 6

До встречи с Бранкой оставалось около четырех часов, и я был полон решимости потратить каждую минуту с максимальной пользой. Возможность, подаренная бонусом лидера, была слишком ценна, чтобы разменивать ее на пустяки. Я мысленно вызвал интерфейс «Живого Ремесла» и с головой погрузился в привычное виртуальное пространство мастерской.

Мысленно протянув руку к стопке необработанных кристаллов, что лежали неподалеку, я приступил к созданию «Одухотворенных Кристаллов», запуская процесс для каждого из них поочередно.

Работа шла в почти медитативном ритме. Мысленная команда, мощный выброс энергии — 720 единиц за раз — и в виртуальном пространстве рождался новый кристалл-контейнер, готовый принять в свое сердце любую артефактную матрицу. С каждым новым кристаллом я ощущал, как крепла моя связь с самой сутью созидания, как углублялось понимание процессов.

Четвертый кристалл занял свое место, и мастерская вдругсодрогнулась. Ослепительная вспышка белого света на миг поглотила все, а затем сжалась, направив интенсивный сфокусированный луч на голографического Мимио. Он словно вырос: его крона стала пышнее, а свет из груди заиграл новыми, невиданными оттенками. И тогда перед моим внутренним взором засияло долгожданное системное уведомление.

Навык: «Живое ремесло VI». Прогресс: 12.08 %.

Резервуар Живой Энергии: 19440/19440 ед.

Скорость восстановления Живой Энергии: 5184 ед./час.

Резервуар Живой Энергии Помощника: 233280/233280 ед.

Я застыл, пытаясь осознать эти цифры. Почти двадцать тысяч единиц энергии! А у Мимио — целых двести тридцать три тысячи! Это уже не просто резерв, а мощь, способная, как мне казалось, питать энергетическое сердце небольшого города. Скорость восстановления — более пяти тысяч в час! Это означало, что я смогу штамповать «Одухотворенные Кристаллы» практически конвейерно, лишь изредка останавливаясь для короткой передышки. Перспективы захватывали дух, голова шла кругом. Если бы не предстоящая тренировка, я бы продолжил, тем более что у меня оставалось одиннадцать обычных кристаллов, аккуратно разложенных по стеллажам. Они должны были стать моим билетом на седьмой уровень навыка.

Но желание творить столкнулось с суровой реальностью — Живая Энергия была на исходе, индикатор в углу сознания показывал пугающую пустоту. Тело, привыкшее к адреналину и предельной концентрации, наконец, напомнило о себе глухой, изматывающей усталостью. С неохотой я прервал процесс.

Собрав все шесть созданных «Одухотворенных Кристаллов» — два с матрицей «Триединства» и четыре пустых — я бережно убрал их в системный инвентарь. Затем принялся набивать карманы обычными кристаллами — одиннадцать прохладных, тяжеловатых камней, обещавших в будущем невероятный рост. Они оттягивали ткань, но это был приятный груз будущей силы.

Внутренний компас указал, что время пришло. Оставив позади пепелище зала, я взбирался по бесконечной лестнице, пока вновь не оказался в сердце Пристанища. Настроение взлетело вверх, предвкушение встречи с Бранкой и её «сюрпризом» переплеталось с тихим удовлетворением от проделанной работы. Я почти нёсся к «Кузнице», уже готовясь к новым вызовам.

Однако, моим планам не суждено было реализоваться. Поднявшись на уровень тренировочной площадки, я увидел странную картину. Десятки Творцов в серых робах образовали плотную толпу на верхнем ярусе. До меня доносились приглушенные, взволнованные голоса, и в центре этого людского водоворота я увидел знакомую фигуру. Лериан!

Я побежал, быстро оказавшись наверху. Лицо учителя, обычно выражавшее холодную интеллигентность, теперь было бледным и покрыто слоем дорожной пыли. Одежда помята, на рукаве виднелось почти черное, подсохшее пятно — слишком темное для простой грязи. Но больше всего меня поразили его глаза: глубокие тени под ними, усталость, граничащая с изнеможением, и в то же время стальная собранность.

Рядом с ним уже суетился Элронд, пытаясь навести порядок. Старый Творец поднял руку, и его бархатный, но властный голос прокатился над толпой:

— Товарищи! Прошу вас, разойдитесь. Лериан нуждается в отдыхе. Вся информация будет доведена до вас чуть позже в установленном порядке. Сейчас нам необходима ясность, а не хаос.

Его взгляд пробежал по толпе и остановился на мне. В глазах Элронда мелькнуло мгновенное узнавание, а затем — безмолвный приказ. Он коротко кивнул в свою сторону. Не раздумывая, я начал пробираться сквозь расступающихся Творцов, чьи взгляды, полные надежды и вопросов, провожали меня.

Вскоре мы втроем — я, Элронд и Лериан, едва державшийся на ногах — вошли в простой, аскетичный дом главы Пристанища. Дверь закрылась, отсекая назойливый гул толпы. Мы молча прошли на кухню. Лериан без сил плюхнулся в кресло, запрокинув голову и закрыв глаза.

Не говоря ни слова, Элронд принялся заваривать чай. Замок шкафчика тихо скрипнул, посуда мелодично зазвенела, и вскоре по комнате разлился терпкий, согревающий душу аромат целебных трав. Он не стал засыпать Лериана вопросами, давая ему драгоценные минуты для восстановления сил. Я сидел напротив, наблюдая за учителем. Он изо всех сил старался держаться, выпрямив плечи, но едва заметная дрожь в пальцах, сжимавших подлокотник кресла, и глубокие тени под глазами выдавали его истинное состояние. Творцы, в отличие от меня, не имели Пути Закаленного Тела и его сверхъестественной выносливости. Физически они были уязвимы.

Элронд бесшумно поставил на стол три кружки с дымящимся чаем. Лериан медленно открыл глаза, в знак благодарности едва заметно кивнул и взял свою кружку. Первый долгий глоток вернул его к жизни. Тепло обжигающего напитка растеклось по его телу, прогнав ледяной ужас. Он выдохнул, и его голос, сорвавшийся в хрип, обрел твердость.

— Нападение было спланировано безупречно. — начал он, не отрывая взгляда от темной глубины кружки, словно там, на дне, отражались все пережитые им кошмары. — Атаки одновременно обрушились на всей территории Санкталии.

Он сделал паузу, чтобы сделать еще один глоток чая.

— Позже, из обрывков имперских сообщений, мы узнали, что та же беда постигла и соседние империи — Карнхейм, Тиарнвал. А что творится за их пределами… — он горько усмехнулся. — Это уже совсем другая история. У Санкталии нет связи с дальними землями, но я готов поклясться своей репутацией, что подобные нападения прокатились по всему Эйвелю. Это не война, а… зачистка.

Слова повисли в воздухе, тяжелые и зловещие. Элронд слушал молча: его лицо было каменной маской, но я видел, как напряглись его пальцы, сжимающие кружку.

— Силы, которые они задействовали… — Лериан покачал головой, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на профессиональное восхищение, смешанное с первобытным ужасом. — Я никогда не видел ничего подобного. Ни одна империя мира не располагает таким количеством системщиков столь высокого уровня. Они не просто сильны. Их Пути… они иные. Чужие. Ксела едва не погибла в первые же минуты, недооценив противника.

Он с силой сжал кружку, его костяшки побелели.

— Мы отчаянно сдерживали их натиск, пустив в ход все, что копили на самый крайний случай: артефакты, ловушки, хитроумные уловки. Но врагов было слишком много. Мы балансировали на грани, когда подоспела личная гвардия императора — «Молчаливая Стража».

Лериан замолчал, и тень воспоминаний омрачила его лицо.

— Лишь общими усилиями мы смогли отбросить их за городские стены. И знаете, сколько мы уничтожили? — он с силой ударил кулаком по столу, отчего кружки подпрыгнули и звякнули. — Одного! Всего одного, черт побери, из десятков! И это стоило нам почти полного уничтожения отряда гвардейцев и истощения всех наших запасов!

Он тяжело дышал, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Затем его взгляд упал на меня, и в нем вспыхнул странный огонек.

— Макс, твое обращение… прозвучало как нельзя вовремя. Если бы не оно, возможно, меня бы сейчас здесь не было. Именно оно убедило императора в необходимости поддержать Творцов, а не развязывать бессмысленную войну против всех. Ты связал все воедино.

Лериан пристально смотрел на меня, и его взгляд стал пронзительно-острым.

— Но одного обращения мало. Мир захлестнула паника, империи трещат по швам. Если мы не объединимся, иномирцы истребят нас поодиночке, как стадо овец. Но… — он сделал драматическую паузу, — ни один император не признает главенства другого. Никто не отдаст свои армии под командование чужого монарха. Им нужен символ. Фигура, не принадлежащая ни одной империи, но уважаемая всеми. Знамя, под которым они без ущерба для своей гордости смогут повести своих воинов. Им нужен Первый Игрок.

Я поперхнулся чаем, обжигая горло. Кашель вырвался непроизвольно. Конечно, я готов был сражаться с иномирцами. Более того — жаждал стать их кошмаром, их погибелью. Я был готов пойти в первых рядах, рискнуть всем, отдать последние силы. Но быть символом? Знаменем для всего мира? Эта ответственность обрушилась на меня неподъемной горой.

С другой стороны, чего я ожидал? С того момента, как Система назвала меня Первым Игроком, моя судьба была предрешена. Я наивно надеялся отсидеться в тени, нарастить силу, но реальность безжалостно расставила все по своим местам. Лериан был прав: правители, всю жизнь погрязшие в интригах и борьбе за власть, никогда добровольно не подчинятся друг другу. Моя кандидатура — единственный возможный компромисс. Ни одному императору не зазорно признать, что его войско поведет Первый Игрок — легендарная фигура, стоящая над мирской суетой, символ всех системщиков Эйвеля.

Вопрос «как» оставался открытым. Как убедить всех? Как свести воедино армии враждующих империй? И главное, как не превратиться в пешку в чужой игре? Я поднял взгляд на Лериана. Он, словно прочитав мои мысли, продолжил:

— Время для учебы и размеренных тренировок, Макс, к сожалению, истекло. — в его голосе прозвучала непривычная суровость. — Как бы мне ни хотелось отточить тебя до блеска, сделать невероятно сильным… его просто нет. Враг не ждет. Поэтому мы отправимся к императору. Он как раз тебя ждет. Прямо сейчас.

От этих слов у меня внутри все похолодело. Вот так просто? Сейчас? Я только что обрел инструмент для невероятно быстрого роста, начал постигать тонкости бонусной системы, ощутил вкус настоящей, головокружительной эволюции! И все это хотят отобрать, вырвать с корнем, не дав даже насладиться первыми плодами. Горькая, почти детская обида сдавила горло.

Но в следующее мгновение я взял себя в руки. Лериан был прав. Каждую минуту иномирцы укрепляли свои позиции, растекаясь по Эйвелю, словно ядовитая жижа. Каждое промедление стоило жизней и уменьшало наши и без того призрачные шансы на победу. Моя личная сила, какой бы значимой она ни казалась, ничтожна перед лицом гибели целого мира.

Я выпрямил спину, встретился взглядом с Лерианом и коротко кивнул.

— Я готов.

Лериан, казалось, ожидал этого. Он залпом допил свой чай, поднялся и посмотрел на молчавшего все это время Элронда.

— Мы отправляемся немедленно.

Старый Творец тяжело вздохнул. Его мудрое, испещренное морщинами лицо выражало глубочайшую печаль и усталость.

— Я не думал, что доживу до столь темных времен. — произнес он. — Но вы правы. Действовать нужно сейчас. Не тревожься, Макс. Пристанище будет сохранено. Твои товарищи… твоя семья… будут в безопасности. Это мое обещание.

Его слова стали тем якорем, что мне был нужен. Я снова кивнул, на этот раз с искренней, глубокой благодарностью.

— Передайте им… что все будет хорошо. И что я вернусь.

Больше говорить было не о чем. Мы с Лерианом покинули дом и быстрым шагом направились к пещере перемещения. Внутри Лериан крепко сжал мою руку, и мир вокруг поплыл. Ощущение падения было знакомым, но на этот раз оно затянулось. Давление нарастало, пространство искривилось, закружилось в водовороте искаженных красок и звуков. Это перемещение оказалось самым долгим и изматывающим в моей жизни.

Когда мир наконец обрел очертания, и ноги коснулись земли, я почти рефлекторно обратилсяк интерфейсу Системы и активировал «Сокрытие Путей». Знакомый импульс, и все мои Пути, кроме «Созидания», померкли, став невидимыми для чужих глаз. Затем переключил титул Первого Игрока. В мире, полном врагов, скрытность была не прихотью, а жизненной необходимостью.

Только закончив с маскировкой, я поднял голову и… остолбенел.

Передо мной, а точнее, над нами, возвышалось нечто, что едва ли можно было назвать городом. Мы стояли у подножия стен, теряющихся в низких облаках. Они выстроились в три яруса, один выше другого, образуя гигантские концентрические круги. Каждая последующая стена казалась массивнее и, на вид, неприступнее предыдущей. Они были сложены из каменных блоков, испещренных руническими узорами, которые издали казались мелкими, но вблизи без сомнения были огромными и слабо светились в рассеянном дневном свете. Башни, венчавшие стены, были столь же громадны и источали древнюю, нечеловеческую мощь.

— Как тебе наша жемчужина? — раздался рядом голос Лериана. Я обернулся. Он смотрел на меня с легкой, уставшей улыбкой. — Все, кто впервые видят Астрариум, реагируют примерно так же.

Астрариум. Имя, достойное этого места. Столица Санкталии, личная гордость Бессмертного Монарха. Глядя на эти стены, я впервые по-настоящему осознал масштаб империи и силу ее правителя. Какая армия понадобилась бы захватчикам, чтобы штурмовать подобную твердыню? Мысль о том, что иномирцы осмелились атаковать даже здесь, вызывала не столько страх, сколько леденящее душу уважение к их силе и наглости.

— А сейчас, — Лериан перевел взгляд прямо на меня, и его улыбка исчезла, — пора переодеться. Негоже появляться перед Его Императорским Величеством в неподабающем виде.

Я уже собирался спросить, откуда здесь взяться сменной одежде, но Лериан уже доставал ее из своего системного инвентаря. В его руках оказался сверток из темной, мягкой ткани. Он протянул его мне.

— Надевай, у нас не так много времени.

Развернув сверток, я замер от изумления. Внутри лежал комплект одежды, но не простой. Ткань, плотная, цвета глубокой ночи, отливала едва заметным серебром. На ощупь она была прохладной и мягкой, как шелк, но чувствовалась скрытая упругость и прочность. Аккуратно, почти с благоговением, я развернул куртку и штаны, и мои глаза сами собой нашли системные описания, висящие в воздухе рядом с ними.

«Одеяние Скрытого Архитектора» (Легендарный комплект)

Создано: Лериан, Системный Творец.

Свойства:

1. Несокрушимая Тень: Обладает экстремальной устойчивостью к физическим повреждениям и энергетическому износу. Пассивно поглощает и рассеивает низко- и среднеуровневые воздействия.

2. Гармония с Энергией: Ускоряет восстановление энергии на 15%и незначительно усиливает все действия, связанные с использованием системной силы.

3. Сокрытие Сущности (Пассивное): Маскирует системный статус владельца, затрудняя определение его класса и уровня развития Путей при постороннем сканировании.

4. Воля, Воплощенная в Ткани: В критической ситуации может кратковременно усилить защиту, создав барьер, способный поглотить один смертельный удар.

«Мастер не тот, кто демонстрирует силу, а тот, кто может позволить себе выглядеть безупречно даже на пороге хаоса».

Я замер, глядя на одежду. Это был не просто наряд, а легендарный артефакт, созданный самим Лерианом.

— Ну что? — голос Лериана вырвал меня к реальности. — Примеришь или будем ждать следующего вторжения?

Я лишь кивнул, все еще не в силах говорить, и принялся быстро сбрасывать старую одежду. Новая ткань приятно охладила кожу, идеально облегая фигуру, но не сковывая движений. Надевая ее, я ощутил, как изменилось не только моё обличие, но и внутреннее состояние. В этом одеянии я чувствовал себя… Творцом. Архитектором. Силой, с которой императору придется считаться.

Лериан окинул меня оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул.

— Теперь другое дело. Пошли. Его Величество не любит ждать.

Он развернулся и уверенно направился к грандиозным, наглухо закрытым Вратам у основания первой, внешней стены Астрариума. Я сделал глубокий вдох, расправил плечи в своем новом, могущественном одеянии и последовал за ним. Впереди ждала встреча, способная изменить ход войны. И я был готов.