Системный Творец V

Глава 12

Первый шаг вглубь Великого Леса стал границей между привычным миром и чем-то совершенно иным. Воздух сгущался, пропитываясь влагой и сладковато-гнилостным запахом. Сквозь плотное переплетение крон пробивался лишь тусклый, болотный свет, окрашивая всё вокруг в зловещие зелёно-серые тона. Мы двигались, затаив дыхание, и казалось, сама тишина вокруг дышала — враждебно и настороженно.

Я ожидал увидеть сплошную стену Живой Древесины, пульсирующую злобной энергией, однако реальность оказалась куда более многогранной. Гигантские, древние деревья окружали нас: их кора была покрыта мхом и струйками черной, смолоподобной субстанции. Они источали угрозу, но не были системными монстрами в привычном понимании. Скорее, вся эта чаща представляла собой единый, больной организм, а Живая Древесина — его раковые опухоли, узлы концентрации зла.

Самое тревожное было не это, а пугающая тишина. Ни шороха, ни щелчка, ни зловещего мерцания глаз во тьме. Лишь хруст веток под ногами, казавшийся оглушительным в этой мертвой тишине. Прошло полчаса, затем еще один. Напряжение нарастало, нервы натянулись до предела. Постоянная готовность к бою, который никак не наступал, изматывала сильнее любой схватки.

Еще через полчаса Бранка, шедшая впереди, застыла как вкопанная. Ее рука взметнулась вверх, сжавшись в кулак — универсальный сигнал «стоп». Отряд замер в едином порыве. Я не видел и не слышал ничего, но доверял ее «Боевому Чутью» больше, чем собственным ощущениям.

Бранка плавно, без единого звука, вынула из инвентаря системный меч. Темный клинок словно поглотил остатки тусклого света. Секунда, другая… и она исчезла.

Это не было преувеличением. Лишь миг назад она стояла здесь, а в следующий — её уже не было. Остался лишь едва уловимый след да резкий, сухой треск ломаемой древесины, донесшийся откуда-то справа, из густой тени под раскидистым папоротником.

Мы подбежали к Бранке как раз в тот момент, когда она спокойно встряхивала клинок. С лезвия на лесную подстилку стекала черная, дымящаяся жидкость. Одним отточенным движением она вернула меч в инвентарь.

— Все чисто. — произнесла Бранка своим низким, хрипловатым голосом, в котором не было и тени волнения.

У наших ног лежало нечто, похожее на спутанный клубок корней и мха, из которого торчали обломки острых, словно шипы, веток. Обычная Лесная Поросль. Слабый, низкоуровневый монстр. Но его появление, как ни странно, принесло облегчение. Значит, Лес не был пустым. Он просто выжидал.

Лериан, стоявший рядом, задумчиво коснулся подбородка, проведя пальцами по щеке.

— Любопытно. — тихо произнес он, вглядываясь в останки поверженного чудовища. — Полагаю, всех местных монстров взял под контроль Шепчущий, которого я уничтожил у города Макса. Если это так, то сейчас вокруг не должно быть серьезных опасностей, и мы сможем продвигаться довольно быстро, не опасаясь скоординированных атак.

Выслушав его, Ксела коротко кивнула. Ее острый взгляд быстро пробежал по окружающему лесу.

— Логично. Значит, не будем терять времени.

— В таком случае, я продолжу идти первой. — заявила Бранка. — Так мне проще оценивать обстановку и реагировать.

Возражений не последовало. Мы продолжили путь, но теперь уже с чуть более легкими сердцами. Призрачная надежда на относительно безопасный переход согревала изнутри, но разум не переставая твердил: в этом месте надежда — самая коварная иллюзия.

После долгих часов изнурительного марша по непроходимым дебрям — сквозь буреломы, вязкую грязь и сплетения могучих корней — мы остановились на короткий привал. Выбрали место у подножия исполинского дерева, чья крона терялась в вышине, а ствол был шириной с добрый дом. Несмотря на казавшееся затишье, никто не забывал, где мы находились. Расслабляться здесь было равносильно самоубийству.

Едва Гаррет остановился, как принялся за свое. Он, словно искусный ювелир, расставил по периметру нашей импровизированной стоянки свои нефритовые статуэтки — «Хор Безмолвных Стражей». Едва уловимый, знакомый гул отсек наш лагерь от внешнего мира, создав иллюзию безопасности. Закончив, Творец с облегчением выдохнул, плюхнулся на землю и, прислонившись спиной к шершавой коре, закрыл глаза.

Остальные принялись доставать провизию. Горст, Эдварн и Каэл сбросили с плеч свои неподъемные рюкзаки. Я заметил, что каждый из них нес по два: один, судя по всему, с едой, а второй… куда более увесистый и набитый чем-то твердым.

Любопытство взяло верх. Я подошел ближе и заглянул в распахнутый клапан одного из рюкзаков и обомлел. Внутри, словно сокровища, аккуратно уложенные, лежали десятки, нет, сотни кристаллов-заготовок. Они тускло мерцали в полумраке, отливая молочными бликами. Я откинул клапан второго рюкзака — зрелище повторилось.

Я поднял взгляд на Кселу, которая спокойно разламывала сухарь пополам.

— Ксела, — не выдержал я, — зачем нам столько кристаллов?

Она медленно посмотрела на меня.

— Вообще-то, вы сами просили принести все кристаллы, какие только смогу найти. Вот я и принесла. Пожалуйста. — она широко махнула рукой в сторону рюкзаков.

Услышав это, Лериан застонал, закрыв лицо ладонью. По моей спине пробежала ледяная дрожь. Да, мы сами ее об этом попросили. Но, признаться, я ожидал увидеть пару ящиков, максимум три. А тут… целая россыпь кристаллов! Зачем?

Тяжело вздохнув, я подошел к одной из сумок и поднял ее. Она приятно оттягивала руку своей солидной тяжестью.

— Мне нужно несколько минут. — предупредил я всех и отошел в сторону, присев на корточки.

Закрыв глаза, я погрузился в привычное пространство «Живого Ремесла». Виртуальная мастерская встретила меня мягким голубоватым сиянием и успокаивающим гулом. В центре парил голографический Мимио, его листики-ручки приветливо расправились.

Не теряя времени, я мысленно выбрал один из кристаллов-заготовок и поместил его в рабочую зону перед собой. И тут же почувствовал что-то неладное. Пространство навыка вело себя странно. Кристалл не просто завис в воздухе, а будто встал в предназначенную для него ячейку, подсвеченную невидимым контуром. Раньше такого не случалось.

«Что за…» — пронеслось у меня в голове.

Я пристально вгляделся и убедился: да, это была ячейка, выточенная точно под размер кристалла. Вокруг, образуя сложную трехмерную решетку, таких же было бесчисленное множество. Сердце затрепетало в предвкушении.

Я потянулся к сумке, мысленно взял еще один кристалл и попытался поместить его в соседнюю ячейку. Получилось! Он так же легко встал на свое место, будто всегда там и был.

Азарт захлестнул меня. Что, если?.. Активировав создание Одухотворенного Кристалла, я направил свою волю не на один, а сразу на два занятых слота.

Мощный поток живой энергии вырвался из резервуара, разделился на две идеально ровные струи и мгновенно устремился в кристаллы. Процесс, обычно занимавший несколько секунд, завершился почти мгновенно. В сознании вспыхнуло уведомление:

— 1440 ед. Живой Энергии.

В ячейках, где прежде лежали заготовки, теперь парили два безупречных Одухотворенных Кристалла, их сердцевины мерцали чистейшим голубым светом.

«Идеально!» — ликовал я в мыслях, предвкушая продолжение эксперимента.

Я принялся заполнять ячейки кристаллами со скоростью конвейера. Десять, двадцать, пятьдесят… Сбившись со счета, я просто брал и клал, брал и клал, пока мои мысленные «руки» не уперлись в пустоту. Одна сумка опустела. Я перешел ко второй. Ячейки, казалось, не собирались заканчиваться. Сумки Горста и Эдварна тоже опустели, но ячейки продолжали манить своей бездонностью. Неужели они бесконечны? Или их лимит просто зашкаливал за все мыслимые пределы?

Наконец, когда последняя сумка была опустошена, я сделал глубокий вдох и активировал массовое создание на всех занятых ячейках.

В тот же миг меня накрыла лавина системных уведомлений. Они посыпались на меня, как из рога изобилия, перекрывая друг друга, сливаясь в ослепительный каскад света и цифр.

+ 10,24 % к навыку «Живое ремесло».

…

+ 8,96 % к навыку «Живое ремесло».

…

Цифры росли, проценты складывались с невероятной скоростью. Я чувствовал, как виртуальное пространство мастерской содрогалось и сжималось, расширяясь, усложняясь, совершенствуясь. Свет становился ярче, голографический Мимио рос на глазах, его формы обретали всё большую детализацию и… осознанность.

Наступил кульминационный момент. Пространство навыка взорвалось ослепительным, чистым белым светом, который тут же схлопнулся, превратившись в невероятно плотный, насыщенный и сложный узор. Передо мной вспыхнуло сияющее уведомление, затмившее все остальные:

Навык «Живое ремесло» достиг 9 уровня!

Прогресс: 0.1 %.

Резервуар Живой Энергии: 4 199 040 ед.

Скорость восстановления Живой Энергии: 1 119 744 ед./час.

Резервуар Живой Энергии Помощника: 50 388 480 ед.

Баснословные цифры! Четыре миллиона энергии! Скорость восстановления — больше миллиона в час! Мощь, пульсирующая в жилах, ощущалась почти физически. Голова шла кругом от таких масштабов.

Но тут же возник вопрос: почему прогресс навыка застыл на отметке 0.1 %? Что произошло? Неужели я достиг предела, или для дальнейшего роста потребуется нечто большее, чем простое создание кристаллов?

Внезапный порыв подтолкнул меня к интерфейсу Скрижали, к тем разделам, что прежде были для меня закрыты. «Извлечение души стихий», «Формирование ядра голема», «Якорь Реальности»… Что скрывалось за этими загадочными названиями? Я был уверен: все условия для их открытия выполнены.

Я уже чувствовал, что вот-вот границы познания изменятся, как вдруг резкое движение в реальном мире вырвало меня из глубины концентрации. Кто-то сильно тряс меня за плечо.

Молниеносно, почти на автомате, я перебросил сотни только что созданных Одухотворенных Кристаллов в системный инвентарь и открыл глаза.

Передо мной стояло суровое лицо Бранки.

— Время вышло. Пора двигаться дальше. — отрезала она.

Я кивнул, встал и, чувствуя приятную легкость в теле от осознания проделанной работы, протянул Каэлу пустую, теперь уже ничем не отягощенную сумку.

В тот же миг два пристальных взгляда впились мне в спину. Я обернулся. Ксела и Гаррет смотрели так, словно я только что совершил невозможное, воскресив мертвеца. Их привычное профессиональное спокойствие Творцов испарилось, уступив место буре любопытства и изумления.

— Макс, что ты… только что сделал? — прошептал Гаррет, его глаза расширились от потрясения. — Энергетический всплеск… я такого не чувствовал со времен…

Не дав ему договорить, я с загадочной улыбкой извлек из инвентаря два Одухотворенных Кристалла и легким движением запястья бросил им по одному.

Реакция была мгновенной и красноречивой. Гаррет поймал кристалл и замер, уставившись на него с тем же благоговейным ужасом, что и Лериан у стен Астрариума. Его пальцы дрожали. Ксела же, поймав свой, сжала его так, что казалось, вот-вот расколет. Ее темные, бездонные глаза горели огнем алхимика, узревшего философский камень.

— Как?.. Пустые?.. Но стабильность… — пробормотал Гаррет.

— Ты смог создать кристалл для боевой матрицы? Но как? — прошипела Ксела, ее взгляд метался от кристалла к моим рукам, словно выискивая скрытые инструменты.

Их было не остановить. Вопросы сыпались один за другим, становясь всё запутаннее. Но Бранка, уже стоявшая на готове, властно кашлянула.

— Обсудите это в другом месте и в другое время. Мы теряем темп. — сказала она.

На лицах Творцов промелькнуло лёгкое разочарование, но здравый смысл восторжествовал. Гаррет, вздохнув, принялся собирать своих «Стражей Безмолвия». Через минуту наш небольшой отряд снова был готов к движению.

Мы шли до самого позднего вечера. Лес оставался неизменным: всё те же гигантские деревья, гнетущая тишина и ядовито-зелёный полумрак. Отсутствие какой-либо угрозы, признака жизни, кроме гнилостной флоры, начало давить всё сильнее. Постоянное напряжение, необходимость быть начеку, невозможность расслабиться — всё это истощало психику.

И это сыграло с нами злую шуту, мы начали незаметно для себя ослаблять хватку. Шаг стал менее осторожным, взгляд — менее острым. Даже Бранка, казалось, позволила себе чуть расслабиться: плечи её уже не были так напряжены, как прежде.

И эта минутная слабость едва не стала роковой ошибкой.

Бранка, шедшая впереди, замерла. Но на этот раз её остановка была не плавной и подготовленной, а резкой, дерганной. Рука метнулась в сторону, хватая эфес меча, который мгновенно появился из инвентаря.

Это движение спасло ей жизнь.

Из тени огромного, покрытого мхом валуна на нее ринулась смутная тень. Что-то длинное, острое и черное, словно отрубок ночи, со свистом рассекло воздух там, где секунду назад была ее голова. Бранка инстинктивно отскочила, поднимая клинок для защиты.

Оглушительный лязг металла разорвал тишину. В темноту брызнули ядовито-зеленые искры. Чудовищный удар отбросил Бранку на несколько метров, заставив ее с грохотом скользить по земле, едва удерживая меч.

В следующее мгновение перед ней появился монстр.

Не жалкая Поросль, а Высший монстр. Исполинский богомол, высеченный из черного, лакированного хитина. Его передние конечности были гигантскими серпами, с внутренней стороны усеянными пилами из заостренных шипов. Сегментированное тело возвышалось над землей на четырех тонких, но мощных ногах. А его глаза… сложные, фасеточные пылали в полумраке концентрированным, ядовито-зеленым светом Леса, полным холодного, безжалостного интеллекта.

Но не это заставило мое сердце забиться в бешеном ритме, а кровь — похолодеть. Оглянувшись по команде «Боевого Чутья», кричавшего на все лады, я увидел, что мы в ловушке.

Десятки таких же существ, выступили из-за деревьев, из тенистых зарослей, из-под самой земли. Их хитиновые панцири отливали маслянистым блеском, серпы были подняты для удара. Молча, без единого звука, они окружали нас, смыкая кольцо. Десятки пар ненавидящих зеленых огней, их горящие глаза, были прикованы к нам. Тишина кончилась. Начиналась охота.

Время, казалось, замедлилось, сгустившись до предела. Лес, секунду назад бывший лишь мрачным фоном, взорвался тишиной, ставшей оглушительнее любого боевого клича.

Слова были излишни. Мы были солдатами, закаленными в десятках схваток. Единый порыв пронесся по отряду, и мы сомкнулись в плотное кольцо, спинами друг к другу. В сердце этого живого щита оказались Лина и Каэл: он, сжимая клинок, но осознавая тщетность своих умений против таких тварей, и она — бледная, но собранная.

И тут началось безумие творения.

Лериан бросил на влажную землю по одному крошечному, мерцающему зернышку. Его лицо было сосредоточенным, почти отстраненным. Он поднял руки, и из его ладоней хлынул поток Живой Энергии такой плотности и мощи, что воздух вокруг задрожал и заискрился. Это была не струйка, а настоящая река, сияющая, неудержимая.

Зерна отозвались мгновенно. Их рост был не постепенным проклевыванием, а стремительным взрывом. Из земли с глухим рокотом вырвались могучие побеги, за секунды превратившись в трехметровых гуманоидов. Это были не деревья, а воины. Мощные торсы, конечности, подобие голов — все сплелось из упругой, блестящей, как свежая кора, древесины и клубящейся, изумрудной энергии. Их глаза светились ровным светом «Живой Энергии», а руки, больше похожие на корневища, заканчивались тяжелыми кулаками-молотами. Големы. Четыре титанические стража, вставшие по четырем сторонам света, закрыли нас собой.

В то же время Гаррет, обычно выглядевший рассеянным ученым, преобразился. Его руки двигались с нечеловеческой скоростью, выхватывая из инвентаря один артефакт за другим. Он не просто доставал их, а активировал на лету, произнося слова или слегка касаясь. В воздухе вспыхивали рубиновые всполохи, звенели хрустальные сферы, по земле расходились серебристые руны.

В одно мгновение на меня обрушился шквал эффектов. Одежда стала невесомой, словно сотканной из воздуха. Мускулы налились стальной упругостью, кожа затвердела, будто покрылась невидимым слоем стали. Зрение обострилось до ястребиной зоркости, а слух уловил шелест листа за десятки метров. Это была симфония усиления, где каждый артефакт, словно идеально настроенный инструмент, дополнял другой. Внезапно распирающая изнутри мощь опьяняла и пугала одновременно.

Все приготовления заняли не более пяти секунд. Мгновение в напряженной тишине, нарушаемой лишь нарастающим, шипящим гулом энергии и сухим треском древесины, отделяло нас от неминуемой гибели.

Их хватило.

Тишину разорвал леденящий душу скрежет хитиновых лап о камень. И монстры ринулись в атаку.