Системный Творец V

Глава 4

Сытный ужин, приготовленный заботливыми руками Орна, стал тем спасительным якорем, который окончательно вернул нас к ощущению нормальной жизни. Последние крошки исчезли с тарелок, последние глотки чая были допиты. В комнате разлилось приятное, почти ленивое тепло, рожденное сытостью и ощущением безопасности в стенах Пристанища. Сон настойчиво тянул меня в свои объятия, веки становились тяжелее, но я сопротивлялся. Сначала нужно было позаботиться о Лине.

— Пойдем, я покажу тебе, где ты сможешь отдохнуть. — сказал я, поднимаясь из-за стола.

Девушка послушно кивнула и последовала за мной по коридору. Я привел ее в небольшую, но уютную комнату, расположенную по соседству с моей. Внутри царили чистота и простота: кровать, тумбочка, шкаф для одежды.

— Вот. Здесь есть все необходимое. А там — душ. — я продемонстрировал ей нехитрый механизм активации и принцип регулировки воды. — Если что-то понадобится, моя комната совсем рядом.

Лина окинула взглядом свое новое временное жилище. В ее глазах смешались облегчение и робкая надежда.

— Спасибо, Макс. За все.

— Не за что. Отдыхай.

Я оставил её и поспешил в свою комнату. Дверь тихо щёлкнула, отрезая меня от шума и суеты прошедшего вечера. Наконец-то остался один. Сбросив пропыленную, пропотевшую и пропитанную запахом гари и крови одежду, я направился в душ и включил лишь холодную воду. Ледяные струи, ударившие по коже, заставили вздрогнуть, но почти сразу же «Абсолютное Тело» отрегулировало температуру, превратив мучительную процедуру в бодрящий массаж. Я стоял с закрытыми глазами, чувствуя, как вода смывала не только грязь, но и остатки адреналина, страха и невероятного напряжения последних дней. Вернувшись в комнату в чистом белье, я ощутил, будто сбросил с плеч каменные глыбы.

Прошел, наверное, час, прежде чем я снова оказался на кухне. К моему удивлению, там уже была Лина. Она тоже успела привести себя в порядок: мокрые волосы были аккуратно собраны в простой хвост, а поношенную дорожную одежду сменили серые штаны и свободная рубаха из мягкой, натуральной ткани. Лина сидела за столом, держа в руках пустую кружку, и тихо о чем-то беседовала с Горстом. Каэл и Эдварн увлеченно играли в какую-то настольную игру, а Орн, убрав со стола, с тихим удовлетворением наблюдал за этой умиротворяющей картиной.

Я присоединился к ним, и время словно растворилось в воздухе. Следующие часы пролетели незаметно, унося с собой тяжесть мыслей о войне, вторжении, потерях. Мы говорили о пустяках, вспоминали забавные моменты из прошлого, строили планы на будущее. Это был вечер, сотканный из простоты и тепла, словно семейный очаг, дарящий островок спокойствия посреди бушующего океана хаоса. Разговоры утихли лишь тогда, когда веки сами собой стали тяжелеть.

По пути в спальню я увидел, как Лина наконец-то отпустила напряжение. Плечи ее опустились, привычная скованность исчезла, походка стала плавной, уставшей. Но едва она переступила порог своей комнаты, я заметил, как ее лицо снова омрачилось. Она остановилась, уставившись в пустоту.

— С твоей семьей все будет хорошо. — тихо произнес я, угадывая причину ее печали. — Империя эвакуировала людей вглубь своих территорий. Там безопасно.

Она вздрогнула, словно застигнутая врасплох, и подняла на меня глаза. В них застыли непролитые слезы.

Она вздрогнула, словно пойманная на чем-то, и посмотрела на меня. В ее глазах стояли непролитые слезы.

— Ты правда так думаешь?

— Конечно. — поддержал ее Горст, похлопав по плечу. — Твоя мама — боевая женщина, а братья — сообразительные ребята. Они справятся.

— Скоро мы сами все узнаем. — добавил Эдварн, зевнув. — Главное, что ты сейчас здесь, в безопасности.

Их слова, пусть и лишенные конкретных доказательств, принесли ей облегчение. Тень тревоги отступила, уступив место усталой благодарности.

— Спасибо вам. Всем. Спокойной ночи.

— Спи спокойно, дитя. — прохрипел Орн.

Она кивнула, и её силуэт растворился в дверном проеме комнаты. Я увидел, как дверь закрылась, и почувствовал, как с плеч упал невидимый груз. Мы сделали всё, что было в наших силах. Теперь оставалось лишь ждать, полагаясь на ход времени.

Сон был без сновидений, глубок, как бездна. Я проснулся от внутреннего импульса, ещё до того, как первые лучи искусственного солнца Пристанища пробились сквозь окно. Тело, отдохнувшее за эти часы, жаждало движений. Мышцы ныли от бездействия, требуя нагрузки.

Я быстро привел себя в порядок, совершил привычные утренние ритуалы и, стараясь не шуметь, проскользнул на кухню. Дом окутывала тишина — остальные еще спали. Будить их я не стал. Наскоро проглотив несколько кусков холодного мяса, оставшегося с ужина, и запив их водой, я покинул жилище. Тело жаждало почувствовать, как энергия пульсирует в венах. Разум тоже нуждался в разгрузке. И где, как не на тренировочной площадке, мысли обретали ясность и порядок.

Я почти бежал по пустынному Пристанищу, и вскоре знакомые очертания «Кузницы» Бранки показались впереди. Но едва я пересек порог, как застыл в изумлении. Площадка кипела людьми. Десятки стражей в серых униформах оттачивали удары, били по манекенам, скрещивали клинки в спаррингах. Звон стали и сдержанные команды тренеров сливались в гул сдержанной ярости.

Нечто тревожное витало в воздухе. Я вгляделся пристальнее. Элронд вчера сказал, что многие не вернулись. Но, быть может, они просто еще в пути? Однако интуиция твердила иное. Людей было заметно меньше, чем в мои прежние визиты. В их движениях читалась не просто усталость, а глубокая горечь потерь, подавленная ярость и стальная решимость, закаленная поражением.

Я заметил Бранку. Она стояла в своей привычной позе: руки скрещены на груди, ноги широко расставлены. Обычно её лицо выражало лишь холодную концентрацию, но сейчас на нём явственно проступало напряжение. В уголках губ залегла глубокая складка, а острые, внимательные глаза смотрели на подопечных с непривычной тревогой. Я направился к ней.

Она уловила мое приближение и ответила мне едва заметным кивком, не сдвинувшись с места.

— Много народу. — начал я, остановившись рядом. — Но… меньше, чем было.

Бранка хрипло вздохнула, не отрывая взгляда от сражающихся стражей.

— Я же говорила, отправлять на миссию крошечные отряды было роковой ошибкой, хоть и единственным выходом в той ситуации. Пристанище лишилось трети наших и без того немногочисленных боевых сил. — ее голос был ровным, но в нем слышалось сдерживаемое бульканье раскаленной ярости. — Формально они не считались моими учениками, но в каждого я вложила часть себя: в их несгибаемую стойкость, отточенное мастерство, железную волю. И пока… я не представляю, что делать дальше. Как восполнить эти потери. Времени нет. Враг не ждет.

В процессе ее рассказа в моем сознании сформировалось решение. Оно было очевидным, сопряженным с риском, но представлялось единственно приемлемым в данной ситуации. Меня кольнули сомнения: согласится ли на это гордая и независимая Бранка? Но, как учил старик Орн, не попробовав — не узнаешь. А сейчас настало именно то темное время, когда цепляться нужно за любую соломинку.

— Я… могу помочь. — произнес я, тщательно подбирая слова.

Бранка медленно повернула голову. Ее взгляд, тяжелый и полный вопросов, впился в меня.

— Каким образом?

— Мой титул, «Первый Игрок двух миров», обладает одним секретным эффектом. — я сделал паузу, давая ей осознать важность момента. — Точнее, я и сам не до конца понимал его истинный масштаб, пока не оказался здесь.

Она не проронила ни слова, всем своим существом выражая напряженное внимание. В ее глазах я увидел вспышку интереса, смешанную с явной осторожностью.

— Те, кто согласится стать моими Последователями, получат бонус: +20 % к скорости развития Путей. — произнес я четко.

Широкие глаза Бранки, и без того поражавшие своей величиной, округлились до предела, заставив меня не на шутку встревожиться. Челюсть воительницы восьмого уровня на мгновение отвисла. Она прекрасно понимала, что означают эти двадцать процентов на её стадии развития. Это был не просто прирос, а скачок, способный сократить годы, если не десятилетия, изнурительных тренировок.

— За одну такую возможность многие будут готовы душу продать. — прошептала Бранка, и в её голосе впервые за всё время прозвучало неподдельное, почти алчное изумление.

— Но это еще не все бонусы. — продолжил я, ощущая, как нарастает внутреннее напряжение. Наступал самый сложный момент. — Есть и условие. Жесткое. Последователи обязуются следовать за Первым Игроком пожизненно. Хранить верность, не предавать и не могут добровольно разорвать эту связь. Фактически… если Стражи согласятся, они станут не Стражами Пристанища, а моей личной гвардией.

Я замолчал, давая ей время осмыслить мои слова. Бранка застыла, ее взгляд вновь устремился на тренирующихся воинов, но теперь она видела не их, а ту непростую дилемму, что я перед ней поставил. Прошла минута, другая… Воздух вокруг нас словно сгустился от невысказанных мыслей.

0 Я не вправе принимать такое решение за них. — наконец произнесла она, и в ее голосе вновь зазвучала стальная твердость. — На это способен лишь Элронд. Но… — она повернулась ко мне, и в ее глазах загорелся решительный огонь. — Я сама согласна стать твоим Последователем. И для этого мне не нужно ничье разрешение.

Я отшатнулся от неожиданности. Такой поворот событий был совершенно непредсказуем. Бранка, мой несгибаемый учитель, гроза тренировочной площадки, добровольно согласилась подчиниться мне? Мое лицо, должно быть, выражало такое немое потрясение, что она вдруг рассмеялась. Коротко, хрипло, но искренне.

— Ты бы видел свое лицо щенок! — она снова назвала меня старым прозвищем, но теперь в нем не было и тени снисходительности, лишь странная, неожиданная теплота.

— Зачем тебе это? — выдохнул я, все еще не веря ее словам.

— Двадцать процентов к скорости развития Пути на восьмом уровне — это невероятно. — ответила она просто. — Это шанс, который выпадает раз в жизни. А может, и реже. К тому же, я и не собираюсь оставаться в стороне. На кону — выживание нашего мира. А после твоей вчерашней речи… — она оценивающе взглянула на меня, — я уверена, что и ты не будешь сидеть сложа руки. Так что это взаимовыгодное партнерство.

Я кивнул. Она была абсолютно права. Я и не думал прятаться. Слишком многое было поставлено на карту. Без лишних слов я мысленно вызвал интерфейс Системы. Золотые буквы титула «Первый Игрок двух миров» засияли в моем сознании. Я нашел нужную вкладку, связанную с Последователями, и сосредоточился на Бранке. Перед моим внутренним взором возникло прозрачное окно с подробным описанием всех бонусов и условий. Я мысленно подтвердил предложение.

Через мгновение Бранка замерла, ее взгляд стал отсутствующим — она изучала системное уведомление. Затем медленно, осознанно кивнула, и в тот же миг передо мной появилось новое сообщение:

Приобретен новый Последователь: Бранка.

Активирован бонус лидера: +1 % к скорости развития Путей, навыков и умений.

Текущий бонус лидера: 5 %

По телу пробежала легкая, почти невесомая волна энергии. Едва уловимое, но невероятно приятное ощущение — словно невидимые оковы, сдерживавшие мой рост, немного ослабли.

— Спасибо, Макс. — прозвучал голос Бранки, наполненный искренней благодарностью. — А теперь пошли. Нам нужно срочно поговорить с Элрондом. Такая сила жизненно необходима каждому стражу. Прямо сейчас.

Она развернулась и быстрым, решительным шагом направилась к выходу с площадки. Я последовал за ней, и вскоре мы оказались у платформы для перемещения между ярусами. Бранка выбрала самый верхний уровень, и через мгновение нас окутала прохлада и свежесть ухоженного сада.

Она повела меня по извилистой тропинке, петляющей среди пышной, неестественно яркой растительности. Воздух был густым и сладким. Вскоре мы подошли к скальной стене, почти полностью скрытой свисающими лианами с огромными, похожими на опахала листьями. Бранка отодвинула их, и взору открылась небольшая, неприметная дверь. Она постучала. Спустя несколько секунд дверь отворилась, и на пороге появился Элронд.

Он выглядел еще более уставшим, чем вчера. Глубокие морщины, словно вырезанные резцом, бороздили его лицо, а глаза потухли. Визит наш, судя по всему, застал его врасплох, но, увидев нас, он молча отступил, приглашая войти.

Внутреннее убранство его дома оказалось на удивление скромным и мало чем отличалось от моего. Та же простая, добротная мебель, те же каменные стены. Ничего лишнего, ни единого намека на статус главы Пристанища. Он провел нас на кухню, жестом указал на стулья у стола и, не спрашивая, налил всем ароматного травяного чая.

— Что привело вас сюда с самого утра? — спросил он, опускаясь на стул напротив. Его голос был тихим, но собранным.

Бранка взяла слово. Она была кратка и деловита, рассказала о бонусе моего титула, о его невероятном эффекте и о жестком условии, превращающем стражей в моих личных последователей. Элронд слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как за спокойным фасадом бурлили мысли. Когда Бранка закончила, он глубоко задумался, уставившись в глубину своего стакана.

Я понимал его лучше, чем кто-либо другой. Фактически, мы просили его добровольно отказаться от лучших воинов, костяка оборонительной силы Пристанища, и передать их мне. Это был акт колоссального доверия и огромного риска. Но я также видел по его глазам, что он, мудрый и дальновидный, понимал — другого выхода у нас нет. Сила была важнее формальной принадлежности.

Прошло несколько долгих минут. Наконец, Элронд глубоко вздохнул, поднял на нас взгляд и медленно кивнул.

— Я согласен. — произнес он. В его голосе звучало не облегчение, а тяжелая ответственность принятого решения. — Вы правы, это слишком важно, чтобы руководствоваться старыми амбициями. Сила Пристанища должна расти, даже если ее источник… изменится.

Бранка одобрительно хмыкнула. Я же почувствовал, как с души упал камень. Каждый новый последователь — это не только вклад в общее дело, но и ощутимый прирост к моей собственной силе.

— Элронд, а Лериан и Ксела вернулись? — спросил я, внезапно вспомнив об отсутствующих.

Старик лишь покачал головой, и его лицо вновь омрачилось.

— От них пока не было вестей. Их зоной ответственности была столица и до меня дошли обрывочные сведения, что парочке пришлось вступить в бой с превосходящими силами иномирцев.

От этих слов у меня похолодело внутри. Лериан, с его острым умом, и Ксела, с её неукротимой яростью, составляли грозную команду. Но против целого отряда воинов, нацеленных на столицу…

Элронд, уловив мою тревогу, поднял руку.

— Не спеши их хоронить. Новостей о гибели Творцов не поступало. Значит, они живы. Возможно, просто ушли в глубокое подполье. Нам остается только ждать, когда они найдут способ вернуться.

Его слова звучали ободряюще, но в глазах я заметил ту же тревогу, что и у меня. Мы допили чай в тягостном молчании.

Вернувшись на тренировочную площадку, Бранка без лишних слов построила всех стражей. Воины, прервав занятия, выстроились перед ней в безупречно ровные шеренги. В их глазах читалось напряжённое ожидание и немой вопрос.

— Воины! — хриплый голос Бранки, усиленный стальной волей, прокатился по залу, заставляя воздух вибрировать. — Перед нами стоит выбор. Рискованный, но дарующий невиданную силу. Речь идет о титуле Макса, Первого Игрока.

Она изложила суть предложения так же четко и без прикрас, как и Элронду. Говорила о двадцати процентах к скорости развития, о других бонусах, которые откроются со временем. А затем так же честно озвучила условие: пожизненная верность, переход из Стражей Пристанища в личную гвардию Первого Игрока.

— Решение за каждым из вас. — заключила она. — Но знайте: в нынешней ситуации это может стать тем ключом, который переломит ход войны. Подумайте.

Бранка отступила, дав им время на размышление. Я стоял рядом, ощущая на себе тяжесть десятков взглядов. Видел, как в их глазах мелькали сомнения, расчет, а затем — решимость. Они были воинами, понимали язык силы и видели, что их командир уже сделала свой выбор.

Спустя несколько минут, показавшихся показались вечностью, первый страж, высокий мужчина со шрамом через глаз, шагнул вперед.

— Я согласен. Наша верность и так принадлежала тем, кто ведет нас в бой. Если Первый Игрок — наш шанс, то я с ним.

За ним шагнул другой. Еще один. Вскоре все сто девятнадцать человек, собравшихся на площадке, выразили свое молчаливое согласие. Ни одного возражения. Ни одного сомневающегося.

Начался долгий, почти ритуальный процесс. Я вновь и вновь обращался к интерфейсу Системы, отправляя предложение каждому из стражей. Один за другим они знакомились с условиями, кивали, и передо мной всплывало заветное уведомление. С каждым новым последователем я ощущал, как между нами сплеталась тонкая, но крепкая связь — невидимая паутина, объединяющая меня с этими людьми. И с каждым новым именем в списке я ощущал, как бонус лидера набирал силу, превращаясь в могучую реку, ускоряющую мое развитие.

Приобретен Последователь: Роррик.

Приобретен Последователь: Сигурд.

Приобретен Последователь: Айрин.

…

Текущий бонус лидера: 124 %.

Когда последний страж стал моим последователем, я стоял, пытаясь осознать произошедшее. Сто двадцать четыре процента. Теперь каждый шаг, каждая тренировка, каждая минута концентрации будут приносить результат, который раньше требовал бы в разы большего времени и усилий.

Мой взгляд упал на Бранку, на воинов, выстроившихся предо мной. В их глазах зажегся новый огонь — не просто верности, а общей цели, усиленной невидимой связью. Мы были больше, чем отряд, становились единым целым.

И этот единый организм был готов к войне.