Системный Творец II

Глава 9

Секунды растянулись в вечность. Взгляд Арраса, холодный и неумолимый, буравил меня, выискивая малейшую дрожь, малейшую тень сомнения. Воздух на площади стал густым и тяжёлым, как свинец. Каждый удар сердца отдавался в висках глухим, тревожным барабанным боем. Мысленно я лихорадочно перебирал варианты, но все они казались билетом в один конец. Отказаться — значило подлить масла в огонь его подозрений. Согласиться — рискнуть всем, что у меня было, включая собственную жизнь. Что покажет эта проклятая статуя под его пристальным взглядом? Что-то, что безоговорочно выдаст во мне чужеродное семя, непонятного «Творца»?

Медленно, словно сквозь плотную смолу, я сделал шаг вперёд. Рука, предательски влажная от пота, непроизвольно сжалась в кулак. Ещё один шаг. До холодного основания статуи, отполированного временем и прикосновениями, оставалось менее метра. Я уже почти ощущал его ледяное дыхание на коже.

И тут сзади, из-за спины, раздался знакомый грубоватый и твёрдый голос, прозвучавший как спасительный гром среди ясного неба.

— Командир Аррас? Извините, что вмешиваюсь.

Я замер, не в силах пошевелиться. Аррас медленно, с невыразимым раздражением, отвёл от меня свой взгляд и перенёс его на подошедшего. Это был Крон. Коренастый, широкоплечий лесоруб, которого я спас от заражения. Он стоял по стойке «смирно», но в его позе читалась не робость, а скорее уважительная уверенность.

— Что такое? — голос Арраса был обезличенно-холодным, но в нём послышался лёгкий, металлический отзвук нетерпения.

— Я просто не совсем понимаю ваших намерений, командир. — Крон говорил чётко, глядя куда-то в пространство чуть выше плеча Арраса. — Вы хотите смерти этого парня?

Воздух на площади, казалось, застыл окончательно. Даже отдалённые звуки города куда-то испарились. Аррас не ответил, лишь его брови чуть приподнялись в немом вопросе.

— Первая попытка инициации, — продолжал Крон, — может проводиться лишь по достижении шестнадцати лет и строго по личному согласию. Это Высший закон Империи! Он был принят после Великой Расколотой Ночи, когда смертность молодого поколения от попыток пробуждения превысила все разумные пределы. Макс ещё не достиг этого возраста. Вы же не хотите нарушить прямой приказ Императора?

Наступила пауза, такая густая, что её можно было резать ножом. Аррас смотрел на Крона, и в его глазах что-то вычислялось, взвешивалось. Казалось, он вот-вот раздавит дерзкого простолюдина одним лишь взглядом. Но затем его губы чуть тронулись, сложившись в подобие холодной, ничего не выражающей улыбки.

— Я всего лишь спросил. — произнёс он наконец, и его голос снова приобрёл ту же ровную, безразличную интонацию. — И ни к чему не принуждал. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. — он снова повернулся ко мне. — Ну что, мальчик? Ты вправе сам решить. Готов ли ты познать свою истинную природу?

В его словах сквозила такая слащавая, ядовитая ложь, что меня чуть не стошнило. Но теперь, с подачи Крона, у меня появилась лазейка. Законная, железная отмазка.

— Я, пожалуй, ещё поживу, командир. — выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Возможно как-нибудь в другой раз. Решу, когда возраст подойдёт.

Аррас замер на мгновение, затем разочарованно вздохнул, словно только что увидел, как кто-то пролил дорогое вино.

— Как знаешь. Твоя жизнь — твой выбор. — он бросил на Крона короткий, молниеносный взгляд, полный такой ледяной ненависти, что у меня по спине пробежали мурашки. Затем он развернулся и снова упёрся руками в каменное основание статуи, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Мы с Кроном были снова невидимы, неинтересны.

Я не стал дожидаться, пока он передумает. Резко кивнув Крону, я буквально помчался прочь с площади, чувствуя, как подкашивались ноги. Крон без слов последовал за мной.

Мы шли молча, минуя улочки, пока площадь не скрылась из виду и давящее присутствие Арраса не перестало ощущаться как гнетущая туча на горизонте. Только тогда я смог по-настоящему выдохнуть.

— Спасибо. — прохрипел я, оборачиваясь к Крону. — Не знаю, что бы я без тебя сделал.

— Пустяки. — отмахнулся он, но его лицо было серьёзным. — Видел, вид у тебя был потерянный. Решил подстраховать. Он опасный тип, этот Аррас. Играет в свои игры, до которых нам с тобой нет дела.

Я лишь молча кивнул, всё ещё не в силах прийти в себя.

— Слушай, Макс. — Крон остановился и повернулся ко мне лицом. — Раз уж мы заговорили… Четвёртый отряд дозора, выходит, перестал существовать. Эдварн ещё не оправился после потерь, да и вряд ли он захочет набирать новых людей. А работа никуда не делась. Лес хоть и отступил, но шутить с ним не стоит.

Он сделал паузу, изучая мою реакцию.

— Сейчас я веду добор в отряд, на место… павших. Мне нужны опытные, проверенные ребята. Хочу предложить тебе место у нас. Ты хоть и молод, но уже показал, что из тебя точно выйдет толк. Силён стал, да и голову на плечах имеешь. Да и твоя сила… Честно скажу очень бы нам пригодилась.

Предложение было настолько неожиданным, что я на мгновение опешил. Вступить в отряд Крона?

— Я очень благодарен за предложение, Крон, честно. — начал я, тщательно подбирая слова. — Но мне нужно посоветоваться с Эдварном. Он мой командир, как ни крути.

Крон внимательно посмотрел на меня, затем кивнул, и в его глазах мелькнуло уважение.

— Правильно. По-людски это. Я также сделал Эдварну это предложение, но он ещё не дал ответа. Говорит, нужно время подумать. Понимаю. — он хлопнул меня по плечу своей здоровенной ладонью. — Я подожду, не торопись. И помни, парень, — его взгляд стал твёрдым, — что бы ты ни решил, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я с ребятами в долгу перед тобой. И долги я всегда возвращаю.

После этих слов он ещё раз кивнул и зашагал в противоположную сторону, его мощная фигура быстро скрылась за поворотом. А я остался стоять один, с головой, идущей кругом от всего произошедшего.

Дорога домой промелькнула как в тумане. Я механически отвечал на приветствия горожан, но мысли мои были далеко. Аррас, инициация, предложение Крона… Всё это крутилось в голове сплошным, беспокойным вихрем.

Дома меня уже ждал Орн. На столе дымилась скромная похлёбка. Мы молча принялись за еду, но старик, видя моё рассеянное состояние, вскоре не выдержал.

— Что-то случилось, Макс? Вид у тебя, будто через мясорубку прокрутили, да назад собрали кое-как.

Я отложил ложку и вздохнул. Скрывать от него не имело смысла.

— После тренировки, по пути домой, я встретил на площади Арраса и он предложил мне пройти какую-то инициацию.

Ложка в руке Орна задрожала и с лёгким звоном ударилась о край миски. Его лицо стало серьёзным и озабоченным.

— Инициацию? Ты уверен, что он именно это сказал?

— Да. Предложил приложить руку к статуе Топора, а потом появился Крон. Сказал, что до достижения шестнадцати лет это запрещено и Аррас отстал. Орн, что это такое? Какая инициация?

Старик отодвинул от себя миску и тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу.

— Смертельно опасный ритуал, мальчик, вот что это. Говорят, так Империя пытается найти тех, кто способен обрести Путь. Настоящий Путь, с большой буквы. Но для этого нужен специальный человек… Тот, кто может на время вернуть статуе ее силу. А таких людей во всей империи можно по пальцам пересчитать…

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Тех, кто успешно проходит инициацию, — продолжал он, — отправляют в столицу. Учат там, поят-кормят, одевают в шелка и даруют привилегии, о которых мы, простые смертные, можем только мечтать. Говорят, они становятся теми, на ком держится вся мощь Империи. Аррас и его отряд «Коготь» — они все оттуда, из прошедших инициацию.

Я слушал его, затаив дыхание. Значит, Система не ушла полностью из этого мира, хотя это и так было понятно, ведь я-то ей обладал.

— Но есть одно большое «но». — голос Орна стал сухим и безрадостным. — Подавляющее большинство тех, кто пытается это сделать… гибнет. Почему — неизвестно. Что-то могут знать те, кто уже прошёл инициацию, или те, кто работает со статуями, но они помалкивают. Так что я тебя умоляю, — он посмотрел на меня прямо, и в его глазах читался настоящий страх, — даже не думай об этом. Не лезь. Это сугубо добровольное решение, слава богу. И знай, мальчик, что даже без всей этой инициации можно стать сильным. Сильным по-настоящему! Посмотри на Эдварна! Или на капитана Горста! Разве они слабаки? А ведь они ничего не проходили. Всё своим трудом достигли, потом и кровью! Тренировками!

Его слова попали точно в цель. Да, зачем мне рисковать и лезть на рожон, если у меня уже есть Система? И её нужно скрывать. Ведь я отлично помнил слова Арраса о запрете «Творцов», которым я, скорее всего, и являлся. Если инициация — это официальный, имперский путь обретения силы, то моё положение было незаконно. Я был самозванцем, еретиком от системы. Показывать кому-либо, что я уже встал на Путь — причём не на один! — было бы чистым самоубийством.

— Понял. — тихо сказал я. — Спасибо, Орн. Я и не собирался.

— Вот и умница. — старик заметно расслабился, и даже улыбнулся. — Живи спокойно, тренируйся, ремесло осваивай. У тебя вся жизнь еще впереди.

Его рассказ дал мне пищу для тяжёлых размышлений. Выходило, что местные научились как-то подключаться к Системе. Но что-то мне подсказывало, что наши способы сильно отличались. И моя «ересь» могла стоить мне жизни, если её раскроют. Решение созрело мгновенно и окончательно: я буду молчать. Не проходить инициацию, изучать свою силу тихо, ничем не выдавая своего истинного потенциала.

— Ладно, хватит о грустном! — Орн вдруг оживился, смахнув мрачные мысли. — Иди-ка за мной, поможешь кое-что проверить.

Он повёл меня в свою мастерскую. Сегодня был последний день подготовки перед официальным открытием, и старик хотел устроить генеральную репетицию.

— Вот, смотри. — он с гордостью провёл рукой по верстакам, что были старательно вычищены и приведены в порядок. — Этот — для грубой обработки, снятия коры, придания основной формы. На нём же можно и прессовать, видишь, тиски мощные. Этот — для тонкой работы, резьбы, шлифовки. Тут свет лучше падает. А вот этот, угловой, — для сборки, склейки, нанесения лаков. К каждому свой подход нужен.

Он говорил увлечённо, показывая мне все уголки своего возвращённого царства, объясняя назначение каждого приспособления, каждой полки. Это был не просто осмотр, продолжение моего обучения. Орн вкладывал в меня душу, передавая крупицы своего мастерства: какую породу дерева лучше выбрать для рукояти топора, а какую — для тонкой инкрустации, как чувствовать напряжение в волокнах, чтобы заготовка не треснула при сушке, как подобрать смолу, чтобы она не теряла эластичность на морозе.

Я слушал, кивал, старался впитывать каждое слово. Это было бесценно. Но сквозь голос старика пробивался другой, навязчивый и тревожный. Шёпот из-под земли. Я снова видел тёмный зал, пульсирующее зловещим светом дерево, извивающиеся щупальца ветвей. А вдруг прямо сейчас оно начнет извергать из себя тварей? А вдруг тоннель уже кишит монстрами, которые выползают на поверхность и вскоре обрушатся на ничего не подозревающий город? Мысль о том, что я оставил там смертельную угрозу, грызла меня изнутри, не давая сосредоточиться.

Орн, обладавший поразительной чуткостью, заметил мою рассеянность.

— Что-то ты сегодня витаешь в облаках, мальчишка. — сказал он, перестав возиться с набором резцов. — Мысли где-то далеко. Беспокоишься о чём-то?

— Да так. — смущённо потупился я. — Воспоминания одолевают.

Старик внимательно посмотрел на меня, но делать вид, что верит, не стал. Однако не полез в душу.

— Ладно. — вздохнул он. — На сегодня, пожалуй, хватит. Всё готово, я доволен. Осталось пару демонстрационных безделушек на скорую руку смастерить, чтобы было что народу на открытии показать. Иди отдыхай. Ты и так сегодня много работы проделал.

Я кивнул, поблагодарил его и вышел, чувствуя себя немного виноватым за свою ложь. Но другого выхода не было.

Дойдя до дома, я не стал отдыхать. Адреналин снова застучал в висках. Я быстро собрал всё необходимое: факелы, кресало, флягу с водой. Мысль о дереве не давала мне покоя. Я должен был вернуться. Должен был что-то предпринять.

Спуск в подвал заброшенного дома показался ещё более мрачным и зловещим, чем в прошлый раз. Воздух был спёртым и тяжёлым, пахнущим не просто сыростью, а той самой, сладковатой гнилью. Я зажёг факел и, стиснув зубы, шагнул в тоннель.

Дорога до зала промелькнула как одно мгновение, и вот я замер на его пороге.

На первый взгляд всё было так же, как и прежде. Дерево стояло в центре, его ветви-щупальца медленно и лениво извивались в полумраке. Но кое-что изменилось. Вокруг него, на потревоженной земле, копошились крысы. Заражённые твари. Они поедали «Гнилые побеги», которые не успел уничтожить Мимио, и… своих мёртвых сородичей. Тела крыс, которых я убил в прошлый раз, уже начали разлагаться, наполняя воздух тошнотворным, трупным запахом. Картина была отвратительной и жуткой.

По всей видимости в прошлый раз я перебил не всех тварей. Часть из них разбежалась, или изначально была где-то в другом месте, а теперь вернулась на свою «кормовую базу». Да и эту вонь от трупов никак нельзя было здесь оставлять, она могла привлечь внимание с поверхности.

Подойдя поближе, в зону действия ауры дерева, она активировалась, а я вернулся назад, в узкую горловину тоннеля. Старая тактика сработала как часы. Крысы, защищая свою пищу и хозяина, ринулись в атаку и наткнулись на мой топор. На этот раз я был собран и хладнокровен. «Боевое Чутьё» и «Боевой Размах» работали в идеальной связке. Я не допускал их до себя, методично выкашивая одну за другой. Через несколько минут последняя тварь затрепыхалась у моих ног.

Теперь мне предстояло разобраться с последствиями. Вонь от разбросанных повсюду туш была невыносимой. Их нужно было убрать. Но куда? Выносить на поверхность — слишком долго и рискованно. Немного подумав, мне пришла в голову мысль. Эти крысы… они же были отмечены Системой! Они были «предметами» в её понимании! А значит…

С затаённой надеждой я дотронулся до ближайшего трупа и мысленно скомандовал: «В инвентарь!».

И — о чудо! — туша бесследно исчезла, а в уголке моего системного зрения появилась новая иконка: «Тушка заражённой крысы ×1». Эврика! Я принялся лихорадочно бегать по залу, трогая все трупы. «В инвентарь! В инвентарь! В инвентарь!». Через пару минут зал был идеально чист. Ни трупов, ни новой вони. Только тёмные пятна на земле да пульсирующее в центре дерево.

Я с облегчением выдохнул. Одна проблема была решена. Но главная — оставалась.

Я снова подошёл к дереву, вызывающе ступив в зону досягаемости его щупалец. Они ожили, зашевелились, потянулись ко мне. Я принял боевую стойку, готовясь повторить вчерашнюю попытку пробиться к стволу. Но на этот раз всё пошло не так.

Дерево словно училось. Его атаки стали быстрее, точнее, более скоординированными. Ветви работали не поодиночке, а настоящим частоколом, атакуя с разных сторон, заставляя меня отбиваться одновременно от трёх-четырёх ударов. Я едва успевал парировать, отскакивать, уворачиваться. Пробиться вперёд не удавалось. Сделав два шага, я был вынужден отступить под градом яростных ударов, едва избежав того, чтобы меня схватили и разорвали.

Я откатился на безопасное расстояние, тяжело дыша. Чёртово дерево! Оно адаптировалось! Или просто в прошлый раз не воспринимало меня всерьёз. Что же делать? Как до него добраться?

Я не мог его одолеть. Не мог даже приблизиться. Скорее всего в этом городе это было под силу лишь группе «Коготь». Но идти к ним… Нет, только не это.

Я отступил еще на несколько шагов, зайдя в тоннель. Ветви дерева тут же успокоились, снова начав медленно и лениво извиваться в полумраке, словно гигантские отравленные черви.

Я прислонился спиной к прохладной, шершавой каменной стене, пытаясь перевести дух и унять дрожь в натруженных руках. Глаза сами собой закрылись. В голове проносились обрывки мыслей, обломки идей, все они разбивались о непробиваемую стену реальности: дерево было слишком сильным, а я все еще слишком слабым.

«Меткий бросок…» — прошептал я сам себе, почти не осознавая.

Мой взгляд упал на несколько мелких, острых обломков камня, валявшихся у моих ног. Я наклонился и подобрал с пола самый крупный и тяжелый обломок, размером с кулак. Его шершавые грани впились в ладонь.

Что если?.. Нет, я был почти уверен, что будет. Когда я впервые нанес удар по Молодой Живой Древесине то получил награду от системы — свою первую Одухотворенную Щепу, и открыл «Природную Настройку». Если следовать этой логике, то сейчас я тоже должен был получить нечто похожее. А награда за Зрелую Живую Древесину должна была быть соответствующей! Это был шанс. Призрачный, но шанс.

Я сделал глубокий вдох, наполняя легкие спертым воздухом подземелья, и снова шагнул в зал. На этот раз не для боя, а для охоты.

Мое движение снова привело дерево в ярость. Ветви-щупальца взметнулись, нацеливаясь на меня. Но я не стал ждать их атаки. Я сконцентрировался на камне в своей руке, на цели перед глазами, на том самом ощущении, что рождалось где-то в глубине сознания перед точным броском.

— Меткий бросок! — мысленно скомандовал я, и моя рука сама совершила короткое, хлесткое движение.

Камень просвистел в воздухе, оставляя за собой едва заметный след. Он не просто летел — он был воплощением самой идеи точности и силы. Он врезался в черный, сочащийся смолой ствол чуть левее центра с глухим, сочным звуком. Древесина под местом удара на мгновение сжалась, затем лопнула, выбросив наружу струю липкой, черной жижи.

И все. Ни взрыва, ни огня, ни криков боли. Всего лишь камень, застрявший в стволе.

Но для Системы этого оказалось достаточно. Прямо перед моими глазами, перекрывая весь мир, вспыхнуло ослепительное системное окно. Оно было больше и сложнее всех, что я видел до сих пор. Буквы на нем горели, переливаясь, словно были выкованы из чистой энергии.

Системное уведомление

Вы соприкоснулись с объектом: Живая Древесина (Зрелая)

Уровень Угрозы: Смертельный (ослаблена, стадия «Пробуждение»)

Аномальный гибрид флоры и системы. Является мощным концентратом и генератором Лесной инфекции.

Свойства: 1. Неуязвимость. Обладает невероятной устойчивостью к обычному физическому и магическому урону. Поглощает и перерабатывает атакующую энергию. 2. Регенерация. Способно к быстрому самовосстановлению при наличии источника питания («Гнилые побеги», органическая материя). 3. Псионическое воздействие (пассивное). Постоянно излучает низкочастотные импульсы, подавляющие волю, вызывающие панику и паралич у чувствительных существ. Уровень угрозы косвенно повышается за счет дезориентации противника. 4. Генезис монстров. Синтезирует и «рождает» низкоуровневых зараженных существ из поглощенной биомассы. 5. Корневая сеть. Находится в симбиотической связи с подземными корневыми системами, что позволяет ему черпать энергию и ресурсы из большой территории. Является потенциальным источником новых «пробуждений».

Слабые стороны: 1. Огненный/священный урон. Уязвимо к высокотемпературному воздействию и энергетикам очищающего типа. 2. Изоляция. Лишение источника питания (уничтожение «Гнилых побегов», пресечение доступа к органике) значительно замедляет регенерацию и генерацию монстров. 3. Ядро. Критическая уязвимость — энергетическое ядро, расположенное в основании ствола. Его разрушение приводит к мгновенной дестабилизации и распаду.

Системное уведомление

Поздравляем! Вы обнаружили новый объект.

В связи с этим вы получаете награду:

Умение «Понимание Сердца Древесины» повышено до уровня II.

Новый уровень позволит не только чувствовать, но и ВИДЕТЬ структурные напряжения, слабые точки и природные узоры в любой древесине, включая заражённую.

Прогресс: 0%

«Мастер видит не дерево, а песню, что дремала в нём».

Я стоял, ошеломленный, впитывая эту лавину информации. Мои глаза бегали по строкам, выхватывая ключевые моменты. «Смертельный… Неуязвимость… Регенерация… Псионическое воздействие…» Так вот почему мне было так тяжело здесь находиться! Почти физически тошнило, а в висках стучало! Это была не просто вонь — это была атака на мое сознание!

Но самое главное было в конце. Слабые стороны. И награда.

Я медленно выдохнул, и системное окно погасло, растворившись в полумраке. Но мир вокруг не вернулся в прежнее состояние. Он изменился. Кардинально.