Системный Творец II

Глава 18

Все-таки они решились сделать первый шаг, и это радовало. С другой стороны, это означало, что у них были веские причины, которые могли сделать нашу беседу крайне опасной для моего спокойного будущего.

Я медленно брел по шумному, пропахшему пивом и потом залу таверны «У старого дуба», перебирая в голове возможные варианты разговора. Что они могут знать? Что хотят услышать? Что я могу им дать? И что они потребуют взамен? Картинка не складывалась — слишком много переменных и катастрофически мало данных. Я чувствовал себя шахматистом, севшим за доску против гроссмейстера, зная лишь правила хождения пешками.

Воздух был густым от разговоров, смеха и запахов дешевой еды. Беженцы, солдаты, местные торговцы — все они варились в одном котле, создавая оглушительный гул. Мой взгляд скользнул по залу и почти сразу нашел Элиана и Найру. Они сидели за угловым столиком в самом темном и укромном уголке, под лестницей, ведущей на второй этаж. Их позы выдавали напряженное ожидание. Оружия при них не было — скорее всего убрали в инвентарь.

Сделав глубокий вдох, ощутил под пальцами шершавую рукоять топора на поясе. Это привычное движение немного успокоило нервы, и я двинулся к их столику, лавируя между посетителями.

Подойдя, не стал ждать приглашения, а просто отодвинул грубый деревянный стул и опустился на него, поставив топор на пол рядом, чтобы он был под рукой.

— Внимательно слушаю. — сказал я, и мой голос прозвучал чуть хриплее, чем я ожидал.

Они переглянулись. В полумраке их лица казались бледными, почти прозрачными. Найра быстро, по-птичьи, огляделась по сторонам, Элиан уперся в меня взглядом, в котором читалась смесь надежды, подозрительности и усталости.

Первым заговорил парень. Без предисловий и уверток, а прямо в лоб.

— Кто ты?

Вопрос повис в воздухе. Простой, состоящий из двух слов, и оттого — самый сложный из всех возможных.

Я почувствовал, как что-то холодное шевельнулось у меня в животе. Игра началась, и первая же фраза противника поставила меня в тупик. Солгать или сказать правду? Или найти что-то среднее?

— Обычный парень, — после недолгих размышлений ответил я, пожимая плечами в надежде, что это прозвучало достаточно беззаботно, — из приграничного городка.

Элиан усмехнулся.

— Не лги. — отрезал он. Его голос упал до шепота, но от этого стал только тверже. — «Обычный парень» не может обладать Истинным Системным Оружием.

Он коротко кивнул в сторону моего топора, лежащего на полу.

Мой разум на секунду застыл, обрабатывая полученную информацию. Истинным Системным Оружием? Что, черт возьми, это значило? Чем оно отличалось от просто «Системного»? Это что-то особенное?

Элиан, по всей видимости, увидел что-то в моих глазах — возможно, мелькнувшее удивление или тень размышления. Он продолжил, не давая мне опомниться.

— Из какого ты мира? Почему завел отношения с местными? И какова твоя цель здесь?

Три простых, фундаментальных вопроса, на которые у меня, если разобраться, не было ответов. Я даже не понимал до конца, о чем он говорит! О каких «мирах» шла речь? О планетах? Измерениях? И что значит «завел отношения»? Я просто пытался выжить! А цель… Какая у меня могла быть цель, кроме как не умереть в этом аду?

Но я не мог в этом признаться. Нужно было сыграть так, чтобы узнать как можно больше информации и не показаться ничего не знающим простаком, с которым не стоит вести дел. Нужно было создать образ человека, который держит карты при себе.

Я сделал вид, что обдумываю ответ, отведя взгляд в сторону, будто проверяя, не подслушивает ли кто. Потом медленно вернул его на Элиана.

— С Земли. — сказал я, выбирая правду.

Элиан и Найра снова переглянулись. На их лицах не было ни признания, ни понимания.

— Отношения с местными необходимы мне для выполнения миссии. — продолжил, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и немного покровительственно. — Интеграция — лучшая маскировка.

— А цель? — не отставал Элиан, его глаза сузились.

— Цель… — я сделал многозначительную паузу, — это тайна. Не сомневаюсь, вы понимаете мою скрытность.

Мои ответы явно не понравились парочке. Найра слегка нахмурилась, а Элиан откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. По его напряженной позе было видно, что он не верил мне до конца, но и давить открыто не решался. Возможно, мой напускной мистицизм и упоминание «миссии» сработали.

— Земля… — проговорил наконец Элиан. — Не слышали о таком. Но миров Системы великое множество, все знать невозможно.

Он произнес это с некоторым снисхождением, как ученый, говорящий о незначительной пылинке в космосе. Меня это задело, но одновременно и обрадовало. Значит, мой блеф прошел.

— Ты уже встречал здесь других? Местных системщиков? — спросила Найра, впервые нарушив молчание. Ее голос был тихим, но очень четким.

Вопрос был на засыпку. Сказать «нет» было бы глупо — они могли проверить, ответить «да» — значило, открыть новую тему, в которой я плавал, как щенок в проруби.

— Да. — кивнул я, решив идти ва-банк. — К нам в город приезжала группа «Коготь» при Первом Исследовательском легионе Его Императорского Величества.

Я выпалил это с той же легкостью, с какой мог бы рассказать о визите соседа. Элиан насторожился.

— Имперские собаки. — прошипел он с неподдельной ненавистью. — Как они тебя не раскрыли?

— У всех свои тайны, я же не выведываю ваши. — ответил я с легкой, почти незаметной улыбкой, хотя внутри все сжалось в комок. Ведь я не имел ни малейшего понятия, что значило «раскрыли» в их контексте? Чертовы игры! Каждое слово было минным полем.

Но, судя по тому, что Элиан и Найра немного расслабились, мой ответ оказался верным.

— Нам повезло меньше. — Найра вздохнула, и в ее голосе прозвучала неподдельная досада. — Мы ждали почти год, пока наконец не прибыл системщик из местных, активировавший статую для Инициации. Но ее прохождение оказалось чертовски сложным и неприятным делом.

Я кивнул, как будто понимал, о каком «неприятном» процессе идет речь, хотя в голове пронеслось: «Статую? Как статую Топора в нашем городе, к которой меня просил дотронуться Аррас?»

— А еще из-за этого нас раскрыли поганые местные. — с раздражением в голосе добавил Элиан. — Пришлось вырезать всю деревню, а за последний год мы успели привыкнуть к этим дикарям. Особенно сложно было с системщиком, что активировал статую, но мы справились.

Он произнес это с леденящим спокойствием, с каким кто-то другой мог бы пожаловаться на испорченную погоду. У меня перехватило дыхание, а в ушах зазвенело. Я смотрел на их молодые, почти детские лица и не мог поверить в то, что услышал.

«Вырезали всю деревню».

Не было никакого нападения монстров, трагедии и бегства. Они все это выдумали! Эти двое хладнокровно и расчётливо убили целую деревню людей, среди которых, возможно, были те, кто считал их друзьями.

Гниды! Бессердечные, чудовищные твари!

Кровь отхлынула от моего лица, и я почувствовал, как ладони становились влажными. Пришлось сжать их в кулаки под столом, чтобы не выдать своего шока и сохранить маску равнодушия. Если для них это было нормой, значит и для моего образа «посланца из другого мира» это не должно было быть проблемой. Но внутри все кричало от ужаса и ярости. Эти двое были хуже любых лесных тварей.

Меня также волновало, как именно местные их «раскрыли». Что они сделали не так? Это была ценнейшая информация, что могла уберечь меня от подобной ошибки, но уточнять я не стал. Это могло выдать, что мне слишком многое неизвестно, и показать, что я чужой в их жестокой игре.

— А ты… почему до сих пор не прошел Инициацию? — Элиан посмотрел на меня с искренним недоумением, словно спрашивая, почему я до сих пор не поел.

Вопрос застал меня врасплох, но я вспомнил слова Крона и Орна о смертельной опасности ритуала для местных.

— Мне еще нет шестнадцати. — ответил я, стараясь звучать так, будто это единственная и непреложная причина. — Местные законы…

Однако Элиан фыркнул, не дав договорить, и посмотрел на меня, как на законченного дурака.

— При чем тут возраст? — он даже развел руками. — Неужели эти дикари успели внушить тебе эту чушь? Инициация в этом мире представляет опасность лишь для них, для аборигенов! Для нас она — всего лишь инструмент, который сделает тебя сильнее!

Значит, для меня прохождение Инициации было безопасно и даже полезно. Это хорошо.

— Прохождение Инициации — одна из важнейших наград за нашу миссию. — продолжал Элиан, внимательно следя за моей реакцией. — Иначе зачем было вообще соглашаться на все это? Или… — в его глазах мелькнул интерес, — тебе пообещали нечто большее?

В его голосе прозвучала жадность. Он пытался выведать, не являюсь ли я агентом какой-то третьей, более могущественной силы, у которой свои планы на этот мир.

Мой мозг лихорадочно работал. Нужно было парировать.

— Для местных их суеверия важны. — сказал я, пожимая плечами. — А мне важно сохранить с ними контакт для успешного выполнения миссии. Доверие — ключ ко многим дверям, тем более что в моем городе официального обряда Инициации еще не было. Зачем привлекать внимание имперцев раньше времени?

Мой ответ, похоже, устроил Элиана. В его позе появилась доля расслабленности. Он кивнул, будто говоря: «Ладно, в этом есть своя логика».

Теперь настал мой черед, и мне не стоило упускать появившийся шанс.

— А вы? — спросил я, переходя в наступление. — Откуда прибыли? И зачем?

Элиан и Найра снова обменялись взглядами. На сей раз в нем читалось не напряжение, а некое подобие гордости.

— Мы из Высшего Мира Аэтриум. — сказал Элиан, и в его голосе прозвучали металлические нотки. Само название звучало мощно, словно удар колокола. — Задача у нас стандартная: ослабить влияние и власть другого Высшего Мира — Зеридиана. Они почему-то решили, что Эйвель слишком лакомый кусок, чтобы позволять нам его захватить. Ублюдки.

Значит, этот мир назывался Эйвель, надо запомнить.

— Высшие миры давно соперничают. — пояснила Найра. — А местная Игра… Первый игрок прошляпил свою миссию и подох многие сотни лет назад, после чего судьба Эйвеля была предрешена, но он все еще пытается сопротивляться. И что бы мы ни делали, он все никак не думает помирать!

В ее словах прозвучало почти что детское раздражение, как если бы она злилась на упрямую игрушку.

Но что за Первый игрок? Снова термин, который я не понимал. Кто это? Тот, кто должен был привести этот мир к победе? Но каким образом? Сейчас мне оставалось лишь понятно кивнуть, делая вид, что все ясно. Слишком много вопросов могли пробудить их подозрения.

— Местные системщики немногочисленны и в большинстве своем слабы. — подхватил Элиан. — Но сильнейшие из них… настоящие монстры. Ни один из Высших миров пока не рискнул бросить в битву с ними своих настоящих воинов, боятся нарушения равновесия в родных мирах.

Он усмехнулся.

— Но в наших силах стравить местных между собой, чем мы успешно и занимаемся. Пусть сами себя и добивают.

Картина вырисовывалась пугающая и в то же время грандиозная. Этот мир был всего лишь полем боя, ареной для противостояния третьих сил, а люди вроде Элиана и Лиры — диверсантами, засланными для того, чтобы подлить масла в огонь и еще больше ослабить погибающий мир.

Разговор постепенно подошел к концу. Мы обменялись еще парой ничего не значащих фраз, и стало ясно, что на сегодня информации достаточно для обеих сторон. Они остались довольны, что нашли потенциального союзника (или, по крайней мере, не врага, который может помешать их миссии), я — тем, что выжил в этой беседе и вынес из нее крупицы бесценных, пусть и ужасающих, знаний.

выйдя из таверны на шумные улицы Серебряного Ручья, я чувствовал, как голова идет кругом. Воздух, наполненный запахами чуждого города, казался густым от скрытых смыслов и угроз.

По большому счету, для меня ничего не менялось. Что бы ни делили между собой непонятные мне Высшие Миры, мне на это было наплевать. Я был не отсюда и никакой патриотической тяги к защите Эйвеля не ощущал.

Мне было важно лишь одно — сохранить жизни тем немногим людям, к которым я успел привязаться. Их безопасности угрожали не войны миров, а вполне конкретные вещи: голод, монстры, бандиты, имперские прихоти. Вот с этим я и должен был бороться, а в великие игры пусть играют те, кому это интересно.

Но одна мысль не давала мне покоя — Инициация. Ведь, как оказалось, даже живущие в Высших Мирах отправлялись сюда для ее прохождения. Более того — это считалось одной из наград. Получалось, что это на самом деле даровало Силу, и раз так, она может оказаться ключом, который позволит мне защитить своих.

По-хорошему, стоило бы ее пройти, и как можно скорее. Однако как при этом не выдать себя? Это был хороший вопрос, но ответа на него у меня не было, по крайней мере сейчас.

Погруженный в свои мысли, я зашел во внутренний двор, где вовсю кипела работа. Крон отдавал распоряжения, бойцы разгружали повозки, Каэл точил свой меч. Мои размышления прервало появление Барни. Купец влетел во двор таверны, словно его преследовала стая голодных волков. Его обычно подвижное и хитроватое лицо было искажено злой гримасой, глаза метались, а пальцы нервно теребили одни из многочисленных кошельков у пояса. Он не сказал ни слова, проигнорировав вопросительный взгляд Крона, резко дернул головой и, бормоча что-то себе под нос, исчез в темном проеме двери в таверну.

Тишина, воцарившаяся после его исчезновения, была красноречивее любых криков. Даже Крепыши прекратили жевать и настороженно навострили уши. Я перевел взгляд на Крона: он стоял неподвижно, его мощная фигура была напряжена, а взгляд, устремленный на захлопнувшуюся дверь, стал тяжелым.

Не прошло и минуты, как ворота со стороны улицы снова распахнулись. На этот раз вошли Эдварн и двое бойцов, что уходили с ним, и вид у них был, скажем прямо, не лучше, чем у Барни. Только если купец был зол, то воины выглядели мрачными и озабоченными. На их броне была уличная грязь, а на лицах — отпечаток гнетущей атмосферы, что царила за стенами нашего относительно спокойного двора.

Эдварн, не сбавляя шага, направился прямиком к таверне, явно намереваясь последовать за Барни, но Крон, словно скала, преградил ему путь. Командир отряда не сказал ни слова, просто встал на его дороге, скрестив руки на груди.

Мужчина остановился, тяжело дыша. Он провел рукой по лицу, смахивая невидимую пыль усталости и разочарования.

— В городе жопа, Крон. — выдохнул он, не выбирая выражений. Его голос был хриплым от напряжения. — Беженцев намного больше, чем мы себе представляли, улицы забиты до отказа. Местные жители шипят, как коты на чужаков, и боятся, что у них последнюю краюху хлеба отнимут. А городская стража… — он мотнул головой в сторону стен, — слишком уж взвинчена, чуть что — хватаются за оружие. Чувствуется, что достаточно одной искры и вспыхнет пожар. Здесь происходит что-то нехорошее. Очень нехорошее.

Слова Эдварна повисли в воздухе тяжелым, ядовитым облаком. И словно в подтверждение его слов, из двери таверны вышел Барни с тяжелой кружкой в руках.

— Плохи наши дела, ребята! — выкрикнул он, обращаясь ко всем сразу, но глядя в никуда. — Плохи до невозможности! Цены на еду не просто взлетели — они улетели в небеса! Зерно, мука, солонина — все это сейчас на вес золота, а то и дороже!

Он повернулся к Крону и Эдварну.

— Денег, что у нас есть. не хватит для покупки запасов на целую зиму! От силы на две недели, и то нужно будет постараться. И это еще цветочки! — Барни понизил голос до шепота. — Я тут поговорил со старыми знакомыми… Поставщики, у которых есть реальные запасы, уже смотрят на нас как на легкую добычу. Слухи ползут, что города вроде нашего, что ближе к границе, на грани падения. Никто не станет торговать на равных с обреченными! А если даже мы что-то и купим… — он обвел всех умоляющим взглядом, — до дома нам не добраться. По крайней мере, живыми и с товаром.

Он замолчал, переводя дух. Во дворе воцарилась гробовая тишина. Даже привычный гул города снаружи словно стих, прислушиваясь к нашей беде. План, который казался единственным спасением, рассыпался в прах, едва успев воплощаться. Мы приехали за надеждой, а нашли лишь подтверждение своим худшим опасениям. Город Серебряный Ручей оказался не спасением, а новой ловушкой, и мы оказались в самом ее центре.