Системный Творец II

Глава 19

Спустя несколько минут мы переместились в подходящее для совета место — тесную подсобку таверны «У старого дуба».

Воздух в ней был густым и спертым, пропахшим прокисшим пивом и старым деревом. Крон, неподвижный и тяжелый, как скала, прислонился к стеллажу с бочками. Эдварн стоял у двери, скрестив руки, его лицо застыло мрачной маской. Каэл сидел на перевернутом ящике, его пальцы бесшумно барабанили по рукояти меча. Барни метался по центру комнаты, словно загнанный зверь, его тучное тело то и дело задевало полки, с которых сыпалась пыль.

— Нам нужно бежать! — его голос срывался на визгливый шепот. — Сию же минуту! Запрягать Крепышей, грузить что можно и отправляться назад, в город! Какие припасы⁈ О своих шкурах думать надо!

— Успокойся, Барни. — голос Крона прозвучал негромко, но с такой железной уверенностью, что купец замер на месте. — Без еды город умрет. Медленно и мучительно. Отступать некуда. Ты предлагаешь вернуться и умирать вместе со всеми?

— А здесь мы что сделаем? — взвыл Барни. — Будем просить милостыню на улицах этого проклятого города? Или нас просто ограбят по дороге обратно? Я тебе говорю, Крон, поставщики уже смотрят на нас как на падаль!

— Тогда найдем того, у кого еды много, и договоримся по-своему. — в разговор вступил Эдварн. Его низкий голос прозвучал зловеще спокойно. Он не уточнял, что значит «договориться», но по сжатым кулакам и взгляду, полному холодной ярости, все было понятно.

Я молча слушал, чувствуя, как в груди сжимался ледяной ком. Оба плана вели в тупик. Бегство — к медленной гибели города. Грабеж — к неминуемой гибели нас самих или, в лучшем случае, к тюрьме, если нас не убьют на месте. Мы были в ловушке, и ее стены сжимались.

— Есть третий вариант. — сказал я, и мой голос прозвучал неожиданно громко в гнетущей тишине.

Все взгляды устремились на меня. Барни смотрел с надеждой, Эдварн — с оценкой, Каэл — с холодным любопытством. Взгляд Крона был тяжелым и непроницаемым.

— Говори, Макс.

— Барни. — я повернулся к купцу. — В городе есть скупщики, что покупают артефакты и диковинные вещи?

Барни на мгновение опешил, затем его глаза забегали, в них вспыхнул деловой огонек, заглушающий панику.

— Скупщики? Конечно есть! Старик Хагар, его лавка на улице Золотых Роз. Он платит хорошие деньги за стоящие вещи. Но что это меняет? У нас нет артефактов!

— Есть. — я сделал паузу, обдумывая следующие слова. «Ложь во спасение», — пронеслось в голове. — Мастер Орн передал мне кое-что на продажу. Несколько вещей, которые он когда-то создал. Я думал выручить деньги для нас с ним, но… — я обвел взглядом присутствующих, — сейчас черный день наступил для всех. Я готов отдать эти деньги на закупку продовольствия для города.

В подсобке повисла тишина. Барни аж подпрыгнул от восторга.

— Да ты гений, мальчик! Настоящий гений!

— Это риск. — холодно заметил Каэл. — Мы не знаем, что это за вещи и сколько они стоят.

— Это единственный шанс, который у нас есть. — парировал я. — Лучше, чем грабить или бежать с пустыми руками.

Крон медленно кивнул, его каменное лицо не выражало эмоций, но в глазах я увидел тлеющую искру одобрения.

— Разумно. Договорились. Завтра утром Макс, Барни и Эдварн идут к Хагару. Остальные остаются здесь, охраняют повозки. Никаких лишних движений. Всем ясно?

Все кивнули. План был принят. Хрупкая, зыбкая надежда вернулась в комнату. Но лишь мне одному было известно, на какую авантюру мы решились. У меня не было никаких артефактов от Орна — лишь мое «Живое ремесло» и бесценная, но пока нереализованная древесина в инвентаре.

Собрание закончилось. Я вышел в холодный ночной двор таверны, где стояли наши «Твердодревы». Звезды сияли в вышине с безразличной, ледяной яркостью. Я забрался в повозку, отгородившись от мира брезентовым пологом. Сердце колотилось где-то в горле.

Прислонившись к холодному деревянному борту, я закрыл глаза. Внутри все трепетало от нервного напряжения. Нужно было творить. Немедленно. И творить не что попало, а нечто, способное убедить опытного скупщика и спасти всех от голодной смерти.

Я мысленно активировал навык «Живое ремесло». Сознание погрузилось в знакомое пространство мастерской. На стенах пульсировали голубоватые узоры, в центре висел символ руки с резцом и ростком, а рядом, отвечая на мое появление радостным щебетом, парил Мимио.

Проверенный рецепт амулета «Дубовый щит» был безопасным вариантом. Но хватит ли его? Будет ли он достаточно ценке? Я не был уверен. Но начинать нужно было с привычного.

У меня имелся стратегический запас — четырнадцать единиц щепы Корневого Оплота. Мысленно вызвав интерфейс, я выбрал опцию «Базовая очистка» для всего объема. Энергия навыка мягко омыла материал, удаляя следы скверны и посторонние примеси. Щепа засветилась ровнее, ее текстура проступила четче.

Затем я сосредоточился на рецепте. «Создать: Амулет 'Дубовый щит». Система запросила шесть единиц качественной древесины, и я выделил шесть очищенных щепок Корневого Оплота. Процесс пошел, энергия из моего резервуара сформировала знакомую форму амулета.

И тут я заметил нечто, ускользавшее от меня раньше — возможно, из-за низкого уровня навыка или простой невнимательности. Помимо расхода материалов, из моего общего запаса «Живой Энергии» потянулась тонкая, едва заметная ниточка — 3 единицы! Целых три единицы на создание одного амулета!

Так вот в чем дело! Вот почему в прошлый раз, создавая амулеты для отряда Эдварна, я едва не убил Мимио, полностью его истощив! Я не учитывал этот скрытый расход! Оказывается, система использовала мою внутреннюю силу, а при ее отсутствии — мощь Помощника. Черт возьми! С этой Системой и впрямь нужно было быть начеку и читать мелкий шрифт, который она не всегда показывала.

Я создал второй амулет, потратив еще три единицы энергии. Теперь мой резервуар показывал 9/15. А запас щепы Корневого Оплота сократился до двух единиц. Два «Дубовых щита» лежали перед мысленным взором, испуская мягкое, защитное сияние. Хорошо, но недостаточно. Требовалось нечто большее.

Я перевел взгляд на главный приз — на массивный, черный, словно обугленный, кусок ствола, значившийся в инвентаре как «Древесина Живой Древесины (Зрелая)». С таким материалом мне работать еще не доводилось. Он пугал своей историей и мощью. Готовых рецептов для него не было. Это был прыжок в неизвестность.

Но отступать было некуда. Я мысленно призвал материал перед собой. Он возник в виртуальном пространстве — тяжелый, холодный, испещренный мерцающими прожилками, словно застывшая молния. От него исходила гнетущая аура древней силы.

Я активировал «Манипуляции с материалом», которые после повышения навыка «Живое ремесло» позволяли возможность работать с материалами среднего класса. Первым делом — «Анализ состава».

Мое восприятие погрузилось вглубь древесины, и я обомлел. Это было не просто дерево, а целая симфония жизни и смерти, спрессованная в невероятно плотную, идеально сбалансированную структуру. Волокна были переплетены в сложнейшие узоры, каждый слой обладал своими свойствами: одни — твердыми, как сталь, другие — гибкими, как шелк, третьи служили проводниками для остаточной энергии. В ней не было слабых мест, ни единого изъяна. Она была… великолепна. Совершенна. И безумно сложна для обработки.

Что же создать? Мне был нужен был артефакт, который не просто обладал бы полезными свойствами, а кричал о своей ценности. Который был бы прекрасен и магически, и внешне. Я решил выложиться по максимуму.

Я представил себе не амулет, а небольшую статуэтку. Символ защиты и силы. Воин. Не агрессивный, а стоящий на страже. Со щитом, готовым принять удар, и мечом, опущенным острием вниз — не для атаки, но как веское предупреждение.

Мысленно взяв в руки резец, я начал.

Это было несравнимо с работой над обычной древесиной. Каждое движение давалось с невероятным трудом. Материал сопротивлялся, словно живой, его плотность была колоссальной. Я чувствовал, как дрожат мои пальцы, как устает разум. В моменты, когда резец буквально отскакивал от особо твердого участка, я мысленно звал на помощь.

— Мимио, помоги!

Мой помощник отзывался мгновенно. С ростом навыка он и сам стал сильнее. От его крошечной фигурки отделялся сгусток теплой, голубой энергии. Он не резал материал, а подготавливал его, размягчая волокна в нужном месте, направляя мой резец, подсвечивая природные линии скола. Его помощь была неоценима. Без него я бы наверняка сломал инструмент или безнадежно испортил заготовку.

Работа шла часами. Я выписывал каждую деталь доспеха воина, черты его сурового лица, складки плаща. Я вкладывал в нее не только Живую Энергию, что капля за каплей иссякала в заготовке, но и эмоции — память о погибших товарищах, жгучую потребность защитить оставшихся, свою собственную решимость выжить вопреки всему.

Ближе к рассвету я закончил. Передо мной в виртуальном пространстве парила небольшая, размером с ладонь, фигурка стража. Она была вырезана из черного, отполированного до зеркального блеска дерева, в котором мерцали прожилки, словно сосуды с живой энергией. Детализация была предельной для моего текущего уровня. Не идеальная, конечно, кое-где линии вышли чуть грубоваты, но в целом — умело и с душой.

И тогда система выдала описание.

«Страж Порогов» (Редкий)

Материал: Живая Древесина (Зрелая).

«Твердыня не в стенах, а в воле, что не сломается».

Свойства:

1. Нерушимая Оборона (Пассивное): Создает вокруг владельца постоянное слабое силовое поле, поглощающее часть урона от физических и магических атак. Эффективность повышается в момент непосредственной угрозы, концентрируясь на защите жизненно важных органов.

2. Возвратный Импульс (Активное, 1 раз в 24 часа): При активации владелец может направить накопленную энергию защиты в короткую сокрушительную волну, отбрасывающую противников и наносящую им урон, пропорциональный силе полученных за последнее время атак.

3. Якорь Воли (Пассивное): Повышает сопротивление ментальным воздействиям, страху, панике. Позволяет владельцу сохранять ясность ума в самых критических ситуациях.

Системное уведомление

Поздравляем! Вы впервые создали редкий предмет с помощью навыка «Живое ремесло»!

Навык «Живое ремесло II» — прогресс +20 %.

Прогресс: 75.3%

Я выдохнул. Прогресс навыка был приятен, но мое новое творение оказалось… прекрасным. Это был не просто артефакт, а настоящий шедевр оборонного искусства. И он стоил своих усилий. Затраты составили ⅛ от целого бревна и 7 единиц Живой Энергии. Сразу после создания его рецепт автоматически пополнил мой список, и, как я и ожидал, стоимость его крафта системой была вдвое выше. В итоге у меня осталось восемь полноценных бревен и еще три четверти, а Живая Энергия была почти на нуле.

Я вышел из состояния глубокой концентрации и открыл глаза. В щели между пологами пробивался слабый утренний свет. Я провел за работой всю ночь.

Тело ныло от непривычной позы и психического напряжения, но на душе было странно спокойно. Я сделал все, что мог. Теперь все зависело от воли случая и умения Барни торговаться.

Я выбрался из повозки, потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. Морозный воздух обжег легкие, но взбодрил. Во дворе уже кипела жизнь: бойцы Крона поили Крепышей, кто-то разводил костер, чтобы согреть похлебку.

Эдварн сидел на ящике у входа в таверну и медленно жевал кусок черного хлеба. Его взгляд был устремлен вдаль. Я подошел и присел рядом.

— Доброе утро. — сказал я.

— Доброе утро. — он кивнул, не глядя на меня.

Мы помолчали. Потом он отломил и протянул мне половину своего хлеба. Мы сидели и ели молча, слушая, как просыпается город. Скоро к нам присоединился Барни. Он выглядел помятым, но его глаза горели азартом предстоящей сделки.

— Ну что, герои, готовы обогащаться? — он потирал руки, явно представляя, как торгуется со стариком Хагаром.

— Готовы. — я встал, отряхивая крошки с колен.

Мы зашли в таверну за последними наставлениями. Командир был краток.

— Барни ведет, он знает дорогу и правила. Эдварн — следи за обстановкой. Макс — действуй по обстоятельствам. Никаких конфликтов. Если что-то не так — сразу возвращайтесь. Ваша цель — добыть денег на еду, а не совершать подвиги. Понятно?

Мы кивнули и через пару минут наш небольшой отряд вышел на шумные, запруженные беженцами улицы Серебряного Ручья.

Лавка старика Хагара находилась на улице с пафосным названием «Золотые Розы», которая, впрочем, вполне ему соответствовала. Это была чистая, мощеная булыжником улица, где пахло не потом и нищетой, а дорогими благовониями и воском. Сама лавка была неброской снаружи — массивная дубовая дверь, тяжелые ставни, но кованая вывеска с изображением наковальни и свитка говорила о достатке.

Охраны было предостаточно. Двое здоровенных мужчин с алебардами стояли у входа, еще несколько виднелись в глубине двора. Все они были облачены в добротные кольчуги, а их взгляды, острые и профессиональные, выхватывали малейшее движение. Барни, не смущаясь, подошел к ним, быстро пробормотал пару фраз. Один из стражников кивнул и скрылся а помещении.

Минуту спустя массивная дверь отворилась, пропуская нас внутрь.

Лавка поражала контрастом с уличным хаосом. Здесь царили полумрак, прохлада и торжественная, почти гробовая, тишина. На полках, за стеклянными витринами, лежали самые разные диковинки — от старинных книг в потрепанных переплетах до изящных кинжалов с сверкающими клинками.

Из-за стола, заваленного свитками и причудливыми инструментами, поднялся невысокий, сухощавый человек лет шестидесяти. Его лицо украшала аккуратная остроконечная бородка, а умные, пронзительные глаза, казалось, видели нас насквозь. Длинные, тонкие пальцы ювелира, нервно постукивали по столешнице.

— Барни. — произнес он без тени приветствия. Голос был сухим и точным. — Не ожидал тебя видеть в такие смутные времена. С чем пришел? Продавать или покупать?

— Продавать, почтенный Хагар! — Барни расцвел натянутой улыбкой, стараясь казаться развязным. — Привез кое-что особенное. Как раз для твоего коллекционного кабинета.

Хагар медленно обвел нас оценивающим взглядом. Его глаза скользнули по Эдварну, мгновенно распознав в нем опытного бойца, и намеренно задержались на мне с легким, не лишенным интереса любопытством.

— Продавать? — переспросил он, и в уголках его губ дрогнула тень чего-то, похожего на усмешку. — Интересно. Проходите.

Он провел нас в небольшой, еще более затемненный кабинет в глубине лавки. Посередине стоял массивный стол из темного дерева. Хагар сел за него и жестом предложил нам расположиться напротив.

— Итак, показывайте, что у вас есть.

Я нервно сглотнул. Момент истины настал. Я сунул руну в сумку, будто доставая что-то оттуда, и на самом деле извлек из инвентаря первый амулет — «Дубовый щит». Я положил его на стол перед Хагаром.

Мужчина взял амулет кончиками длинных пальцев. Его движения были отточенными и лишенными суеты. Он поднес изделие к глазам, повертел, изучил сквозь лупу, после чего провел по поверхности каким-то кристаллом, который слабо вспыхнул зеленоватым светом.

— «Дубовый щит». — констатировал он, и в его голосе не прозвучало ни удивления, ни восторга. — Качественное исполнение. Старый, добротный рецепт. Полезная вещица в дороге. Цена на него стабильна. Я готов приобрести.

Я кивнул, стараясь сохранять спокойствие, и положил на стол второй такой же амулет.

Хагар чуть приподнял бровь. Ледяной интерес на мгновение мелькнул в его взгляде и так же быстро угас.

— Два? Неожиданно… Но не беспрецедентно. — он отложил амулеты в сторону. — Что-то еще? Или на этом все?

Сердце заколотилось у меня в груди с новой, отчаянной силой. Я бросил взгляд на Эдварна: его поза казалась расслабленной, но я видел, как напряжены его мышцы. Барни замер в ожидании, затаив дыхание.

Я снова засунул руку в сумку и, мысленно вызывая интерфейс, извлек главный козырь — статуэтку «Стража Порогов».

Когда я поставил ее на стол, раздался глухой, но отчетливый стук — будто на деревянную столешницу опустили отшлифованный кусок черного мрамора. Она была тяжелой и солидной.

Хагар замер. Его бесстрастная маска на мгновение распалась, исказившись гримасой крайнего, неподдельного изумления. Он медленно, почти с благоговением, протянул руку, но не схватил ее, а лишь провел указательным пальцем в сантиметре от поверхности, словно ощущая исходящее от нее излучение.

— Это… — выдохнул он. — Это что?..

Наконец он взял статуэтку. Его движения, прежде выверенные и резкие, стали осторожными, почти трепетными. Он изучал ее десять минут, а может, больше. Использовал все свои приборы, подносил к уху, словно прислушиваясь. Наконец, почти нехотя, опустил статуэтку на стол и поднял на нас взгляд. И в этом взгляде не осталось ни деловой расчетливости, ни простого любопытства, а лишь огонь одержимости, смешанный с откровенным страхом.

— Откуда у вас это? — его голос дрогнул, срываясь на шепот.

— Это не имеет значения. — твердо сказал я. — Мы здесь, чтобы продать.

— Продать? — Хагар горько усмехнулся, откидываясь на спинку стула. Его пальцы принялись нервно выбивать дробь по столешнице. — Юноша, ты не понимаешь, что принес в мой дом.

Он замолчал, уставившись на статуэтку с таким видом, будто перед ним извивалась ядовитая змея, готовая к укусу.

— Этот артефакт… он бесценен. В прямом смысле. Его стоимость может затмить все золото моей лавки. — он перевел на меня тяжелый взгляд, в котором читалось нечто похожее на жалость. — Но он же неизменно дороже ваших жизней.

И прежде чем я успел что-либо сообразить или ответить, его рука скользнула под стол. Раздался тихий щелчок.

Со скрипом и лязгом опустились массивные металлические ставни на окнах, заблокировав дневной свет. Дверь в кабинет с грохотом захлопнулась, и мы услышали, как с гулким стуком повернулся тяжелый засов.

Из потайных панелей в стенах мгновенно появились четверо воинов. Их мечи были обнажены. Они окружили нас, не говоря ни слова.

Хагар наблюдал за этим с каменным, невозмутимым лицом.

— Никто никуда не уйдет. — тихо, но четко произнес он. — Пока вы не скажете мне, откуда у вас эта вещь. И пока я не решу, что с вами делать.