Системный Творец

Глава 6

Я помог Орну встать и завел его в дом, поддерживая под руку, пока он шаркал к стулу. Его лицо было бледным, глаз почти не было видно, только пустые впадины под бровями. Он сел и оперся на стол. Я подал ему кружку воды. Старик взял ее дрожащими пальцами, сделал несколько мелких глотков и долго сидел, закрыв глаза, собираясь с силами.

Наконец я не выдержал:

— Орн, кто этот Клейн? Почему они вошли, как к себе домой, и забрали всё? — мой голос звучал жестче, чем я хотел.

Мне и так стоило больших трудов сдержаться и не начать потасовку с незваными гостями. Лишь понимание того, что тогда меня, скорее всего, убили бы на месте, остановило от необдуманных действий.

Старик открыл глаза. Его взгляд был усталым, но в нем мелькнуло что-то. Может, облегчение, что больше не нужно молчать? Или отчаяние?

— Не Клейн виноват изначально… — начал он хриплым и тихим голосом. — Он всего лишь пешка, инструмент, один из многих. Организатор в столице. — Орн сделал паузу, переводя дыхание. — Там, давно… у меня была мастерская. Небольшая, но славная. Довольные клиенты, хорошая репутация. Так было до того момента, пока я не перешел дорогу одному… ну, скажем так, «предпринимателю». Он выполнял заказы на поставку мебели для гарнизона. Я же смог выиграть право на новые поставки, так как предложил более низкую, честную цену. И сразу после этого последовали угрозы, затем поджог склада с моими лучшими заготовками… Доказать ничего не получилось, виновных не нашли, я разорился. Пришлось уехать сюда, на границу, и я было подумал, что все позади. Доживу свою жизнь в глуши…

Он горько усмехнулся, и эта усмешка была страшнее слез:

— Но нет, его щупальца и сюда дотянулись. Местные «партнеры» столичного недруга тут же взяли меня в оборот. Схема стара, как мир. — Орн сжал кулак, но силы хватило ненадолго и пальцы разжались, бессильно легли на стол. — Сначала они предложили «помощь». Настойчиво. Очень. «Орн, возьми лес по сходной цене, потом рассчитаешься!», «Орн, вот тебе аванс за будущие заказы, не беда, что ты не просил!». Я тогда был болен, деньги нужны были на зелья… Вот и взял аванс, старый дурак. Это была первая петля.

Я пододвинулся ближе, слушая, как нарастает ярость где-то под ребрами.

— А потом? — спросил я тихо, но четко.

— Потом — бумаги. — старик выдохнул, и в его глазах отразилась вся горечь беспомощности. — Оказалось, что в местной мэрии у них есть свой человек. Появились «договора», которых я не подписывал. «Акты приема-передачи» материалов, которых я в глаза не видел. И главное — долг. Аванс превратился в неподъемную сумму с дикими процентами. «Штрафы» за просрочку несуществующих поставок. Судья здесь с ними в сговоре, свидетели их же люди. Любой мой протест оставался без внимания. А Клейн… — Орн махнул рукой в сторону двери, — … их дубина. Приходит с «официальным предписанием», поддельным, понятное дело, и забирает что хочет. Дрова, доски, заготовки, инструменты — всё идет в «зачет долга». По их, само собой, копеечным ценам.

— А люди? Никто не заступился? — спросил я, хотя ответ был ясен.

— Кому нужен неизвестный старик, Макс… Я ведь даже поработать толком здесь не успел. А помощь мне может вылиться в проблемы.

— Получается, что это не закончится? — спросил я, прекрасно знаю ответ. — И все, что нам удастся заработать, уйдет на погашение «долга»?

— Ты живешь со мной. — подтвердил Орн. — Значит, по их логике, ты мой наследник и должник по умолчанию. «Если хозяин не платит, жилец платит». Вот и пришли за твоей «долей», как за легкой добычей. — голос старика сорвался, он схватился за грудь, лицо исказила гримаса боли. — Они… видят слабину… Старость… Болезнь… Думают… я сломлен… — он задыхался.

Я быстро поддержал его, помог сделать глоток воды, почувствовав, как его худое тело дрожит под моей рукой. Это была не физическая боль, скорее чувство унижения, бессилия.

— Я пытался… устоять… — прошептал он, когда дыхание немного выровнялось. — Но… сил нет… Не хотел втягивать кого-то… Просто… сдался… Чтобы не было хуже…

Я смотрел на этого сломленного человека, и ярость во мне кристаллизовалась в холодную, твердую решимость.

— Это не просто несправедливо, Орн. Это война. — я сказал это тихо, но так, чтобы каждое слово отпечаталось. — И они ее начали. Не вздумай сдаваться. Не сейчас.

Старик поднял на меня взгляд. В глубине усталых глаз вспыхнула крошечная искорка — не надежды, но… признания. Признания моей решимости.

— Закон… здесь… не помощник, Макс. — прошептал он с горькой мудростью. — Если хочешь помочь… выживи. Выживи сам. Не дай им сломать тебя. Не сегодня. Не завтра. Докажи… что твои руки… — он посмотрел на мои ладони, — … могут не только резать дерево… но и держать удар.

Я посмотрел на свои руки. На царапины от резца, на мозоли от топора. А потом на бледное, измученное лицо старика. Помощь уже началась. И началась она с решения не отступать.

Весь остаток дня я прокручивал варианты решения возникшей проблемы в голове, выстраивая их, как детали сложного механизма. Выводы складывались в жесткую логическую цепочку.

Без системной древесины монстров мой навык «Живое Ремесло» застрянет. Конечно, обычные материалы подходили для тренировки рук, и я не планировал забрасывать свое обучение. Однако для роста навыка требовались системные материалы. Где я мог их достать? Первое, что приходило в голову — дозор.

Хранить запасы у Орна было бессмысленно. Клейн и его люди обязательно придут снова, как только узнают об этом. И та оперативность, с которой они заявились недавно, говорила о том, что свои осведомители у них имелись.

Был вариант хранить все в инвентаре, но я не знал его размеров, а проверить не успел. Да и постоянное «исчезновение» и «появление» древесины обязательно вызовет вопросы. Нужен был стабильный и легальный поток ресурсов, а не склад.

Плюс ко всему идти напролом сейчас было чистым безумием. Моя сила росла, но до уровня противостояния банде Клейна с их связями мне было как до луны. Риск гибели или полного краха для Орна был слишком велик. Значит здесь нужен не силовой, а социальный путь. Нужна репутация, легитимный статус.

Соответственно, мне нужно обрасти союзниками. И пока я видел лишь вариант прибиться с уже существующей структуре, а именно к дозору. Почему?

Во-первых, доступ к ресурсам. Участие в дозоре гарантировало легальную долю добычи.

Во-вторых, репутация и доверие. Дозор — это костяк общины, обеспечивающий ее выживание. Заслужить место среди них — значит получить защиту и уважение. Люди защищают своих.

Были ли у меня другие варианты? Возможно. Только я о них не зал. По крайней мере в голову ничего больше не приходило. Идти к властям? Бесполезно, иначе старик уже давно уладил бы свои проблемы. Пытаться справится в одиночку? Такое возможно лишь в геройских фильмах или фантастических книжках. В реальности я, скорее всего, просто преждевременно закончу свой жизненный путь.

Я вздохнул и встал. План был прост и хрупок, но какой уж есть. И первым шагом будет поход к Эдварну. Но перед этим нужно было решить одну проблемку.

А именно — мой Топор. Он всё еще оставался тупым, с рыжей сеткой ржавчины на лезвие. В прошлый раз в отряде парни не стеснялись подмечать, что я не ухаживал за оружием. Если появлюсь с ним снова в таком виде, то буду выглядеть как человек, которому всё безразлично, а значит, и доверия ко мне станет ещё меньше.

Я и рад был бы привести его в порядок, но… Топор обладал свойством неразрушимости. Для боя это скорее плюс, но для ухода сплошная головная боль. Все мои прошлые попытки заканчивались одинаково: лезвие не стачивалось, ржавчина не оттиралась, металл будто отталкивал любое вмешательство.

Но у меня была идея. Крохотная Одухотворённая щепа.

Я достал топор, вышел на улицу и прошёл к кособокому сараю, что стоял напротив поленницы. Внутри было полутемно, пахло сухой стружкой и старым маслом. Я положил топор на верстак, открыл ладонь и положил на него щепу, что выглядела, как маленький осколок янтаря с мягко мерцающим внутренним светом. Она чуть вибрировала, как будто в ней пульсировала крошечная жилка живой энергии.

Я аккуратно приложил её к лезвию и стал ждать. Ничего. Попробовал к рукояти. Опять ничего. Снова к лезвию, сильнее прижимая. Всё то же.

Так продолжалось раз за разом. Я пробовал разные углы, держал щепу в пальцах, в кулаке, даже пытался «вдавить» её в топор силой воли — результат оставался нулевым. Металл был глух, как стена.

Я уже собирался убрать всё обратно, но в голове мелькнула мысль: а что, если использовать навык? Я подумал о навыке Живое ремесло и активировал его.

В тот же миг мир вокруг поплыл.

Сарай исчез, растворившись в мягком свечении, а я оказался в пространстве, напоминающем одновременно мастерскую и пустую комнату. Здесь не было стен, только мерцающая полутьма, в которой парили образы инструментов, брусков древесины, капель расплавленного металла и струек света.

Передо мной висел мой топор. Он был чётко освещён, каждая царапина, каждый заусенец и тёмная полоса ржавчины виднелись так ясно, будто я смотрел под увеличительным стеклом.

В руках у меня уже была щепа, но теперь она горела мягким зелёным светом, в котором проскальзывали искры древесных колец. Я чувствовал, что могу буквально «вплести» её в материал топора, словно вставить живое сердце в мёртвое тело.

У меня появилось ощущение, что я стою на пороге чего-то большего, чем просто заточка железки.

Я протянул руку к топору и тут же перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

Взаимодействие невозможно: навык «Живое ремесло» слишком низкого уровня для работы с данным объектом.

Сообщение было сухим и непреклонным, как щит. Чувство разочарования скользнуло по мне ледяной полосой. Почти то же самое я видел раньше, подходя к статуе культа Топора. Значит, топор был «тяжёлым» объектом для ремесла, и без роста навыка мне его не преобразовать. Но это было… Мягко говоря очень странно. Почему я не мог работать с обычным топором⁈

Краткая вспышка гнева быстро прошла, и я успокоился. Скорее всего дело в материале, и я еще не мог работать с металлом.

Я переключил взгляд на щепу и попытался начать работу с ней. Передо мной развернулся список возможных манипуляций, но почти все пункты были затемнены, недоступны, я даже не видел доступных вариантов, всё было скрыто серым. Рядом с каждым стояла пометка, объясняющая причину:

Функция недоступна: уровень навыка «Живое ремесло» недостаточен.

Я уже было совсем повесил нос, но заметил, что один пункт в меню всё же был активен. Он звучал просто, странно приветливо, и не менее непонятно: «Живой помощник».

Я колебался не больше секунды. Мысли скакали с бешенной скоростью, анализируя все варианты.

Вряд ли в ближайшее время я смогу повысить уровень навыка, значит щепа в данный момент была условно бесполезна. Плюс ко всему, я не собирался сидеть на месте и наверняка в скором времени смогу заполучить еще одну. Так что мне мешает проверить, что это за Живой помощник такой? Правильно, ничего. Потому…

Экран вспыхнул мягким светом, и из щепы, из её крошечного янтарного ядра, начало расти живое существо. Это был крохотный росток, не больше моего указательного пальца. Он был зелёный, нежный и одновременно плотный. Тонкий стебелек, пара маленьких листиков, на конце которых плясали крошечные капельки света. Росток извивался, как будто потянулся к свету, затем повернул «лицо» ко мне и издал звук — чистое, звонкое:

«Ми-Ми-Ми».

Он двигался, шевелил листиками, иногда поворачивал «корешок», как будто нюхал воздух. Его движения были смехотворно нелепы и в то же время по-детски убедительны.

Активирован: «Живой помощник»

Функции: помощь в базовой обработке материалов, ускорение обучения навыку при регулярных тренировках, хранение небольшого объёма «живой энергии».

Ограничения: уровень помощника и спектр действий зависят от уровня навыка владельца.

Я ощутил смесь облегчения и любопытства. Помощник явно был не панацеей, система прямо написала о его зависимостях от моего уровня навыка. Но это был инструмент, который мог работать со мной рядом прямо сейчас, и, самое главное, помогать набивать руку — то есть постепенно повышать навык.

Росток снова произнёс своё «Ми-Ми-Ми» и, будто удовлетворившись моим вниманием, запульсировал мягким светом.

Я кивнул и вновь обратил взор на топор, что так и висел в пространстве навыка. Помощник, чуть подрагивая, приблизился к нему и легонько прикоснулся к кромке лезвия маленьким листиком. И сейчас его «Ми-Ми-Ми» звучало не как детский лепет, а как начало разговора.

Сначала я просто экспериментировал, показывал движение рукой, имитировал угол заточки, проводил пальцем по кромке, будто объясняя. Росток смотрел на мои жесты и иногда повторял. Не точными копиями, а какими-то рыхлыми подражаниями. Я проговаривал вслух короткие команды, «чисти», «точи» и удивлялся, как изменения в интонации и паузах меняли его отклик. Иногда он просто поворачивал «лицо» в нужную сторону, иногда лениво теребил корешок, но понимание, хоть и медленно, приходило, шаг за шагом.

Потом я стал давать более сложные задания. Я взял маленький напильник, приложил его к кромке и показал помощнику направление движения, медленно, вдоль лезвия. Росток напрягся, один из его листиков чуть засветился, и он начал двигаться по комбинированной траектории: не просто касаться, а как бы «вплетать» в металл свою живую субстанцию. И… Ржавчина начала отступать! Не сразу, сначала тонкой полоской, потом шире.

Когда я приложил тряпку и показал, как полировать, помощник делал крошечные круговые движения листиком, и поверхность топора почти магически становилась чище.

Самое неожиданное произошло, когда росток взялся за заточку. Он не мог строгать металл, как человек, но он создавал стружку из своей собственной ткани, будто вбирал в себя окислы и преобразовывал их. На кромке появлялась тонкая, ровная фаска, и, проведя пальцем, я впервые за долгое время почувствовал, что лезвие стало острее.

Помощник работал медленно, но с удивительной аккуратностью. Когда он закончил, лезвие блеснуло, а я стоял с открытым ртом.

Это было поразительно. Получалось, что с помощью помощника я смог сделать с топором то, что система прямо запретила делать мне самому. Можно ли было назвать это чит-кодом я не знал. Багом? Фичей? Разница была тонкой, но результат — очевидным.

Когда я прекратил действие навыка и вернулся в мастерскую, реальность ударила сразу. Тело будто отозвалось всей накопленной усталостью. Я ощутил боль в плечах, в запястьях, в спине. Интересный откат… В следующий раз нужно будет попробовать сесть, а, возможно и лечь. Иначе такое сессии могут оказаться слишком дорогими для организма.

Немного размявшись я невольно опустил взгляд на топор. Помощник сидел на его рукояти, крошечный и доверчивый, свесив листики. Я улыбнулся, и, едва моргнув, увидел, как он исчез. В тот же момент перед глазами высветилось системное сообщение, и, прочитав его, я почувствовал одновременно удивление и странное, робкое воодушевление.

Обнаружено взаимодействие с Живым Помощником

Предмет Потёртый Топор претерпел изменение.

Обновленное название: Простой Топор

Новое свойство: Слот Живого Помощника(пассивный)

— Позволяет закрепить Живого Помощника в оружии или инструменте.

— Помощник может оказывать поддержку при работе с предметом, временно повышая его уровень и эффективность.

— Слот занят.