Системный Творец

Глава 11

Я не стал медлить. Незаметно положил амулет в Инвентарь, и выскользнул из сарая. Во дворе было прохладно, серебристая луна заливала всё легкой пеленой, отбрасывая длинные тени. Орн проснулся от шума и стоял в дверях нашего убежища. Его лицо было озабоченным, но спокойным, как всегда в такие моменты.

Я подошёл к кадке и одной рукой схватил холодную воду. Она обожгла лицо, смывая остатки ночного напряжения. Вода стекала по шее, смывая с кожи вкус железа и дыма, достаточная малость, чтобы почувствовать себя живым и собранным.

Я провёл ладонью по лезвию топора, ощущая под пальцами ровную, холодную сталь. Закрепил его на поясе, быстро собрал сумку со скудным пайком и полной флягой, кивнул Орну, молча наблюдающему за мной с порога нашего, теперь уже более надёжного, убежища.

— Возвращайся. — глухо бросил он мне вслед. В его голосе не было прежней отстранённости, лишь сдержанная тревога.

— Обязательно. — ответил я, и это было не просто обещание. Это была клятва самому себе.

Площадь у городских ворот в лунном свете выглядела напряжённой и собранной. Несколько отрядов дозорных стояли в строю, их тени плотными полосами ложились на булыжник. По их позам, по коротким, отрывистым командам командиров было ясно — эта ночь не будет обычной.

Эдварн, закованный в свой потрёпанный, но надёжный нагрудник, о чём-то тихо говорил с Кэрвином. Остальные проверяли оружие, их лица были суровы и непроницаемы. Никто не смотрел на меня с прежним презрением — скорее с настороженным принятием: я был непредсказуемым, но уже своим элементом этой смертельной мозаики.

— Макс, в строй. — не оборачиваясь, бросил Эдварн. Его голос был низким и властным, начисто лишённым обычной хрипоты.

Я быстро занял место в конце шеренги, поймав на себе короткий, оценивающий взгляд Брэнна. Он что-то пробурчал себе под нос и отвернулся, но это уже не было отвержением, скорее констатацией.

Когда ворота с тихим скрежетом приоткрылись ровно настолько, чтобы пустить нас, Эдварн резким жестом дал команду к выходу. Мы выдвинулись быстрым шагом, оставляя за спиной относительную безопасность каменных стен. Ночь за стенами была другой, напряжённой, густой, будто заряженной грозой, которая вот-вот должна была грянуть.

Пройдя с полкилометра от города, Эдварн поднял руку, останавливая отряд. Мы собрались вокруг него тесным кругом. Его лицо было серьезно как никогда.

— Слушайте все, и запомните. — начал он, обводя нас тяжелым взглядом. — Задание на сегодня не из приятных. Власти города сильно встревожены.

Он помолчал, давая словам врезаться в сознание.

— То, что произошло в трущобах — не единичный случай. За вечер поступило еще три сообщения с разных концов города.

Холодная полоса пробежала у меня по спине. Я непроизвольно сглотнул.

— Лес еще далеко, — продолжал Эдварн, — но его зараза уже здесь, внутри. И это значит, что кто-то или что-то заносит её за стены. Возможно, неосознанно. Возможно, намеренно.

Он посмотрел на горизонт, в сторону, где должен был находится Великий Лес.

— Завтра должен уйти большой караван в столицу. Баронесса Лирель и те, кто успел к ней примкнуть. Если мы не обеспечим безопасность периметра, если паника из-за этих… случаев… расползется по городу, караван могут просто не выпустить. Или он станет легкой добычей для того, что ждет снаружи.

Его слова повисли в тяжёлом, гнетущем молчании. Мы все понимали, что это значит. Массовая истерика, давка у ворот, беспомощная толпа, отрезанная от спасения… Или же идеальная мишень.

— Наша задача, — голос Эдварна стал жестким, как сталь, — контролировать наш участок. От оврага Серая Вода до старого каменного моста. Ни одна тварь, ни один зараженный не должен прорваться к городу с этой стороны. Мы — щит. Понятно?

— Понятно, командир. — хором, хоть и негромко, отозвался отряд.

Эдварн перевел взгляд на меня. В его глазах не было ни снисхождения, ни сомнения. Был холодный расчет.

— Макс, это твой шанс. Последний испытательный срок. Если сегодня докажешь, что ты настоящий член отряда — место закрепим. Постоянное. С полной долей и правом голоса. Соблазнительно?

Сердце ударно стукнуло где-то в горле. Это был именно тот шанс, та самая возможность, ради которой я и затеял всю эту игру. Легальный статус, доверие, доступ к ресурсам и защита от таких ублюдков, как Клейн. Все это было теперь на расстоянии вытянутой руки. Нужно было лишь не облажаться.

— Соблазнительно. — твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Отлично. — кивнул Эдварн. — Тогда не подведи. Двигаемся.

Мы шли быстрым, почти бесшумным шагом. Настроение в отряде было сосредоточенно-деловым. Даже обычно угрюмый Брэнн казался собранным и внимательным, его взгляд постоянно скользил по придорожным кустам, скалам, малейшим неровностям рельефа. Кэрвин шел чуть поодаль, его лук был наполовину натянут, стрела на тетиве, готовая в любой момент сорваться и вонзиться в цель.

Дорога заняла чуть больше часа. Наш участок оказался на небольшом возвышении, с которого открывался хороший обзор на подступы к городу и на соседние холмы. Именно там, на грани видимости, я заметил едва различимые пятна дымков костров — лагеря других отрядов дозора. Они располагались так, чтобы находиться в зоне прямой видимости друг друга. Это была умная тактика, в случае нападения на один из отрядов, другие могли быстро заметить сигнал и прийти на помощь. Чувство обреченного одиночества немного отступило. Мы были не просто кучкой людей на краю света, мы были частью системы, частицей большого, пусть и хрупкого, механизма обороны.

Эдварн выбрал место для лагеря, небольшую, защищенную скальными выступами площадку. Работа закипела сама собой, без лишних команд. Лиор и Рагварт быстро расчистили площадку от камней и сушняка, Брэнн и Кэрвин занялись разведкой ближайших окрестностей, а я, по кивку Эдварна, принялся сгребать хворост для костра.

Никто не стоял над душой, не бросал на меня косых взглядов. Когда я неуклюже попытался сложить растопку, Лиор молча подошел и показал, как это делается правильно, плотнее, с воздушными карманами для лучшего горения. Его движения были точными, экономными. Я кивнул в знак благодарности, и он в ответ лишь хмыкнул, но в его взгляде не было прежней неприязни.

Когда костер уже уверенно запылал, отгоняя наступающие сумерки и вечерний холод, а по лагерю разлился запах простой похлебки из общего котла, я почувствовал нечто странное. Я сидел у огня среди этих суровых, молчаливых мужчин, и меня не считали чужаком. Я был своим. Пока еще не до конца, еще на испытательном сроке, но уже не просто мальчишкой. Я был частью отряда.

Эта мысль согревала сильнее огня.

Сумрак сгущался, окрашивая мир в синие и фиолетовые тона. Над лагерем повисло спокойное, уставшее молчание. Ужин был съеден, дозоры расставлены — первая смена Кэрвина и Рагварта ушла на ближние рубежи, остальные грелись у огня, проверяя оружие или просто отдыхая, глядя на языки пламени.

Я сидел и наблюдал за Эдварном. Он точил свой топор бруском, и каждое его движение было выверено до миллиметра. Лезвие под его пальцами будто оживало, наливаясь холодным, смертоносным блеском. И я снова вспомнил тот сокрушительный удар, «Боевой Размах», что снес целую группу поросли. Силу, которая была мне недоступна.

Вопрос созревал сам собой, подогреваемый любопытством и отчаянной надеждой. Я не мог больше ждать. Мне нужны были эти умения.

— Эдварн? — тихо позвал я, нарушая тишину.

Он поднял голову, убирая точильный камень. Его глаза, отражающие огонь, были вопрошающими.

— Я могу спросить? — снова начал я, чувствуя, как немного запинаюсь. — Про твои… умения. Как ты это делаешь?

Эдварн на мгновение замер, его брови поползли вверх в немом изумлении. Рядом фыркнул Лиор, но беззлобно, скорее с недоумением.

— Ты о чем, пацан? — наконец произнес Эдварн. — «Боевом Размахе», что ли? Ты что, шутишь? Это же… базовое знание. Все это знают.

В его голосе не было упрека, лишь искреннее недоумение. И это было моим шансом.

— Для вас — все. — сказал я, заставляя свой голос звучать максимально искренне и немного потерянно. — Но я… Сирота. Мне неоткуда было это узнать. Никто никогда меня не учил. Я просто… видел, как ты это делаешь, и хочу понять. Хочу научиться. Чтобы быть полезным.

Я опустил взгляд, изображая смущение, но краем глаза следил за реакцией. И увидел, как суровые лица мужчин смягчились. Даже Брэнн перестал чистить свой топор и внимательно посмотрел на меня. В их взглядах читалось не презрение, а нечто вроде… понимания. Даже жалости. Они увидели не наглого выскочку, а заброшенного парнишку, который просто не имел возможности получить те знания, что для них были азбукой.

Эдварн тяжело вздохнул и отложил топор.

— Ладно, вижу, ты и вправду не в курсе. — он потер переносицу, собираясь с мыслями. — Расскажу, раз уж дело такое. Но это долгая история.

Он помолчал, глядя на огонь, будто вызывая из глубины памяти давно забытые образы.

— По преданиям, раньше всё было иначе. Силу, умения — всё это дарил Великий Топор. Тот самый, чья статуя стоит на площади. Его культ был силён, его последователи были могущественны. Он наделял своих верных людей даром напрямую, стоило лишь доказать свою преданность и выполнить определённый ритуал.

Я замер, ловя каждое слово. Это же была прямая отсылка к Системе! К той самой, что являлась мне!

— Но потом… — голос Эдварна понизился, стал почти мистическим, — потом случилось Нечто. Великая Расколотая Ночь, как зовут её старики. Что именно произошло никто уже толком не помнит. Знания потерялись, летописи сгорели. Но Великий Топор… умолк. Перестал отвечать на зов. Его благословение иссякло.

Он сделал паузу, дав нам осознать тяжесть этих слов.

— Однако сила никуда не делась. Те, кто уже владел дарами, сохранили их. И они начали учить других. Передавать знания, умения из рук в руки, от учителя к ученику. Но… — он горько усмехнулся, — с каждым поколением это становилось всё сложнее и сложнее. Раньше для получения умения достаточно было понять его суть, почувствовать его сердцевину. А сейчас… сейчас нужно долго и упорно тренироваться. Недели, месяцы под руководством того, кто уже владеет умением. Нужно вложить в каждое движение не только силу, но и часть своей воли, своего понимания. И это лишь для умений начального уровня. А дальше… Дальше всё зависит только от тебя. Сможешь ли ты углубить его, усилить, сделать по-настоящему своим… Или так и останешься на подхвате с жалким подобием силы.

Я слушал, и кусочки мозаики в моей голове начинали складываться в единую, пугающую и одновременно восхитительную картину.

Великий Топор. Это и была Система! Или, по крайней мере, её локальное воплощение в этом мире. А «Нечто», «Великая Расколотая Ночь»… Это было событие, которое отрезало людей от прямого доступа к ней. Катастрофа, сбой, вмешательство извне, я не знал. Но результат был налицо, они потеряли интерфейс. Они больше не видели всплывающих окон, не получали мгновенных уведомлений о прогрессе. Их «Система» свелась к мучительной, долгой передаче опыта через традиционное обучение.

Но я-то был другим! У меня был полный доступ! Я видел проценты, получал уведомления, мои навыки росли от простого повторения действий. И если то, что сказал Эдварн, было правдой… Это значило, что я мог учиться. Мне просто нужно было… «сканировать» умение у того, кто им владеет. Мне нужен был учитель, который покажет мне «заклинание», а Система сделает всё остальное.

Надежда, горячая и стремительная, ударила в виски. Это был ключ. Ключ ко всему!

— Эдварн. — выдохнул я, не в силах сдержать нетерпение. — А… а можно попробовать? Прямо сейчас? Ты покажешь мне основу? Хоть что-то? Я… я очень быстро учусь!

Эдварн снова уставился на меня с немым изумлением, а затем громко, по-медвежьи рассмеялся. Его смех разнесся по ночному лагерю, пугая ночных птиц.

— За одно занятие? Да ты с ума сошел, пацан! Я же только что сказал, нужны недели! Месяцы! Это не удар топора отработать, это… это чувство! Его не объяснить, его нужно вбить в мышцы, в кости!

— Я знаю, что это звучит глупо. — не сдавался я, чувствуя, как горит лицо. — Но я хочу попробовать. Хочу понять, с чем мне предстоит иметь дело. Хотя бы… хотя бы просто посмотреть, как это делается. В деталях. Пожалуйста.

Я смотрел на него с максимальной искренностью, что только была во мне. И, похоже, моя настойчивость, моё глупое, юношеское упрямство его растрогало. Или развеселило. Он снова хмыкнул и взглянул на остальных. Лиор пожал плечами, Брэнн буркнул: «Чем чёрт не шутит», — но в их глазах читалось скорее любопытство, чем раздражение. Им тоже, видимо, было интересно посмотреть на это цирковое представление.

— Ладно, чёрт с тобой. — сдался Эдварн, поднимаясь. — Все равно умираем со скуки. Смотри и запоминай, хотя бы для общего развития. Покажу тебе базу «Боевого Размаха». Не умение, нет! — он сразу предупредил, подня палец. — Покажу принцип. Движение корпуса, перенос веса, дыхание. Основу основ. Понял?

— Понял! — чуть не подпрыгнул я от восторга.

Весь отряд, включая вернувшегося с дозора Кэрвина, с любопытством обступил нас, образовав импровизированный круг. Эдварн вышел на середину, взял свой топор и принял базовую стойку.

— Смотри внимательно. — сказал он, и его голос стал собранным, учительским. — Всё начинается не с руки, а отсюда. — он похлопал себя по бедру. — Толчок ногой, импульс. Он идет в корпус, скручивает его. — Эдварн медленно, почти в замедленной съемке, выполнил движение. Его плечи развернулись, мощные мышцы спины напряглись под рубахой. — Рука… рука лишь следует за телом. Она — продолжение импульса. Топор — не ты машешь им, это он ведет тебя, как продолжение твоей воли. Дыхание… выдох в момент удара. Резкий, весь воздух наружу. Весь гнев, вся сила — в выдохе.

Он показывал снова и снова, дробил движение на этапы, объяснял каждую мелочь. Как ставить ноги, как держать спину, в какой момент напрягать пресс, а в какой — отпускать. Он вкладывал в этот урок всю свою многолетнюю опытность.

Я смотрел, не отрываясь, впитывая каждую деталь. И в моей голове, в самом центре сознания, начало рождаться странное ощущение. Будто какой-то внутренний механизм начал сканировать, анализировать, записывать каждое движение, каждую микроскопическую деталь.

И тогда Эдварн сделал последний, завершающий показ. Не в замедленном темпе, а почти в полную силу. Он сделал шаг, корпус его скрутился как мощная пружина, топор описал в воздухе короткую, сокрушительную дугу и с громким свистом рассек пустоту. Воздух дрогнул от сконцентрированной мощи.

И в тот же миг мир передо мной взорвался светом.

Прямо перед глазами, перекрывая всё, всплыло ослепительное, сияющее голубым сиянием системное окно. Текст на нем горел, как выжженный молнией.

Наблюдение за умением: «Боевой Размах I»

Анализ…

Движение зафиксировано.

Биомеханика распознана.

Энергетический паттерн считан.

Условия выполнения изучены.

Поздравляем! Вы изучили умение: «Боевой Размах I»

Боевой Размах I

Уровень: 1

Вы вкладываете всю мощь корпуса в широкий круговой удар, нанося урон всем целям перед вами в небольшом радиусе.

Сила удара: +15%

Радиус: 120 градусов

Откат: 30 секунд

«Не сила в ударе, а удар в силе».

Я стоял, парализованный, уставившись в пустоту перед собой. Мой разум отказывался верить в происходящее. Это было… мгновенно. Абсолютно и немыслимо мгновенно.

А потом мое тело взорвалось действием.

Я не думал, не принимал решений. Мои мышцы, мои нервы, всё мое существо среагировало на только что полученную информацию. Я почувствовал тот самый импульс, идущий от пятки, скручивание корпуса, мощный выдох. Моя рука с топором сама рванулась вперед, повинуясь вновь обретенному инстинкту.

Топор в моей руке взревел.

Он описал в вечернем воздухе идеальную, сокрушительную дугу. Свист был не таким громким, как у Эдварна, но таким же чистым, таким же смертоносным. В воздухе перед лезвием на мгновение дрогнула, искривилась голубая дымка — видимый знак выпущенной силы. Удар пришелся в пустоту, но энергия, вложенная в него, была осязаемой. Пыль с земли взметнулась маленьким вихрем, отброшенная невидимым импульсом.

Я замер в конечной позиции, тяжело дыша. Топор в моих руках тихо гудел, будто желая настоящей цели.

И в наступившей оглушительной тишине это гудение было единственным звуком.

Я медленно выпрямился и посмотрел на отряд. И увидел лица, на которых было написано абсолютное, бездонное, всепоглощающее изумление.

Рот Эдварна был буквально разинут. Его глаза, широко раскрытые, пялились на меня, будто я только что спустился с луны. Его пальцы разжались, и точильный камень с глухим стуком упал на землю.

Лиор стоял неподвижно, его обычно невозмутимое лицо исказила гримаса самого настоящего шока. Он даже отступил на шаг назад, словно от чего-то опасного и необъяснимого.

Брэнн… Брэнн молчал. Его бородатая физиономия замерла в выражении такого ступора, что казалось, он вот-вот рухнет в обморок. Его глаза бегали от меня к Эдварну и обратно, безуспешно пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение.

Даже Кэрвин, всегда холодный и собранный, опустил лук. Его стрела бессильно уперлась в землю.

Никто не говорил ни слова. Они просто смотрели на меня. Смотрели так, будто их реальность, их представление о мире, о правилах, по которым он существует, только что было разбито вдребезги прямо у них на глазах.

Перед ними только что произошло невозможное. То, что должно было занимать месяцы, случилось за одно мгновение. То, что требовало долгой и мучительной работы духа и тела, было воспроизведено с идеальной точностью с первого раза.

Их мир, уже давно давший трещину, в эту секунду окончательно рухнул. А на его обломках стоял я — загадочный, непонятный пацан с топором, который только что совершил чудо.

И в оглушительной тишине ночи было слышно лишь потрескивание костра и тяжелое, прерывистое дыхание людей, которые больше не понимали ничего.