Системный Творец

Глава 12

Тишина была оглушающей. Гуще ночного мрака, плотнее стен города за спиной. Эдварн стоял и смотрел на этого… мальчишку, на Макса. Топор в его руке замер, издавая едва слышный, затухающий гул, будто эхо того невозможного удара, что он только что совершил.

Месяцы. Месяцы упорных тренировок, сбитых в кровь костяшек, вывихнутых плеч и выжатой до капли воли — вот цена «Боевого Размаха». Эдварн помнил каждый день учения под присмотром своего старого командира, его крики, его пинки, его терпение, которое он испытывал годами. Помнил тот миг, когда движение наконец-то сложилось в единое целое, и сила хлынула по его жилам. Это было подобно рождению заново.

А он… Он просто посмотрел. Один раз. И повторил. Идеально.

Он воспроизвел саму суть, энергию, сокрушительную волну, что шла не от мышц, а из глубины души. Воздух дрогнул, пыль взметнулась, это был не обман зрения. Это было чудо.

Внутри у него всё оборвалось, рухнуло. Все его представления о мире, о порядке вещей, о том, как всё устроено. Передо ним стояло либо воплощение древней надежды, о которой шептались в тайных хрониках культа Топора — Избранный, тот, кому Великий Топор вновь открывает свои объятия. Либо… Либо предвестник конца. Нечто, пришедшее извне, чтобы добить наш искалеченный мир, показав, что все наши законы, вся наша борьба — ничто.

Ужас и надежда схлестнулись в груди в клубок ледяных змей. Командир почувствовал, как подкашиваются ноги. Он сделал шаг к нему. Не помня себя его рука сама потянулась, но не для удара. Он коснулся его плеча, его кожи, теплой, живой, покрытой каплями пота. Макс вздрогнул и поднял на него глаза. В них не было торжества. Лишь растерянность и вопрос. Искренний, детский вопрос: «И что теперь?».

Мальчишка и сам не понимал, что только что сделал.

— Как? — выдохнул Эдварн. Его голос прозвучал хрипло, чужим, сорванным шепотом.

Он только покачал головой, не в силах вымолвить хоть слово.

Обернувшись Эдварн заметил, что Лиор, Брэнн, Кэрвин, Рагварт, они смотрели на них. Шок на их лицах медленно начал сменяться смятением, затем — робким, диким, неверующим восторгом. Они видели то же, что и он. Они чувствовали это. В их глазах уже читалось не «как?», а «кто ты?».

И это было смертельно опасно.

Эдварн выпрямился во весь свой рост, вбирая в себя всю оставшуюся волю. Командира. Старого волка. Он обвел их взглядом, тяжёлым, пригвождающим.

— Ни слова. — прорычал он, и в голосе зазвенела сталь, которой не было ещё минуту назад. — Ни единого сраного слова никому, никогда. Вы ничего не видели. Все поняли меня?

Они замерли, будто по команде. Даже Брэнн, вечный бунтарь, кивнул, не в силах выдержать его взгляд.

— То, что здесь произошло… — командир снова посмотрел на Макса, — … остаётся здесь, между нами. Это наша тайна, наш крест, наша ответственность. Пока мы не поймём… не поймём, что это такое. Любая молва, любой слух убьёт его. А потом, возможно, и нас. И весь этот проклятый город.

Эдварн видел, как до них начало доходить. Шок сменился суровой решимостью. Они были солдатами. Они понимали цену секрета, понимали цену оружия, которое нельзя показывать врагу. А враг был везде, и не только в Лесу.

Они обменялись взглядами без слов. Мужчины, связанные теперь не просто долгом, а страшной, немыслимой тайной. Первый круг. Круг посвященных. Стражей.

— Обещай. — тихо, но властно сказал он Максу. — Обещай, что будешь молчать. Что не будешь пробовать… это… на людях. Никогда. Не покажешь никому, пока я не скажу.

Макс посмотрел на Эдварна, и он, наконец, увидел в его глазах осознание. Осознание масштаба того, что с ним происходило. Мальчишка кивнул. Молча, но это был самый нерушимый договор.

Ночь сомкнулась над их лагерем ещё плотнее. Костер потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на лица его людей, его братьев, которые только что стали хранителями самого большого секрета в мире.

Тишина после шока была густой, как смола. Она давила на уши, на виски, на грудь. Я стоял, всё ещё чувствуя в ладонях отзвук того невероятного удара, эхо энергии, что прошла сквозь меня. Это было похоже на разряд молнии, ослепительно, жарко и очень, очень страшно.

Я видел их лица. Шок, недоверие, а потом… благоговейный ужас. Особенно Эдварн. Его взгляд прожигал меня насквозь. В нём не было злобы, но было нечто большее. Как будто он смотрел на призрака. Или на бога.

Его слова о тайне упали на благодатную почву. Я и сам понимал что то, что сделала Система, было ненормальным для этого мира, для этих людей. Я был аномалией. И аномалии либо уничтожают, либо используют. Пока они не поняли, что происходит, вариант «уничтожить» казался куда более вероятным.

Обещание молчать было единственным разумным выходом. Я кивнул Эдварну, и в его глазах мелькнуло облегчение. Словно он боялся, что я начну кричать о своём даре на каждом углу.

Напряжение немного спало. Отряд молча разошёлся по своим местам у костра, но атмосфера изменилась навсегда. Взгляды, которые они бросали на меня, были уже другими. Не снисходительными, не настороженными. В них читалось уважение, граничащее со страхом, и какая-то новая, железная связь. Мы были повязаны кровью раньше. Теперь мы были повязаны тайной.

Эдварн первым нарушил тишину, вернувшись к своим обычным, командирским обязанностям.

— Всем спать. — его голос снова обрёл привычную хрипотцу, но в нём появились новые, стальные нотки. — Кэрвин, Рагварт — возвращайтесь на вахту. Через три часа их сменят Брэнн и Лиор. Макс со мной на последней, перед рассветом.

Никто не спорил. Дисциплина стала нашим якорем в этом бушующем море неопределённости. Я пристроился у костра, свернувшись калачиком, и попытался уснуть. Мысли путались, в висках стучало. Я мысленно вызывал интерфейс Системы, разглядывая новую иконку умения.

Боевой Размах I. Уровень: 1.

Просто и без затей. Я мог учиться, просто наблюдая. Эта мысль была одновременно восхитительной и пугающей. Что ещё я могу перенять? Умения Кэрвина со стрелами? Мощь Рагварта? Всё что угодно?

Сон не шёл. Я ворочался, прислушиваясь к ночным звукам: к потрескиванию костра, к мерным шагам дозорных, к тяжёлому дыханию спящих мужчин. Прошло несколько часов. Вахту сменили Брэнн и Лиор. Их тихий разговор убаюкивал.

Я наконец провалился в короткий, тревожный сон, где системные окна смешивались с лицами членов отряда, полными изумления.

Меня разбудил резкий толчок в плечо. Я мгновенно вскочил на ноги, рука потянулась к топору. Предрассветная мгла была густой, холодной. Эдварн стоял рядом, его лицо было напряжённым, а пальцы прижаты к губам в знакомом жесте «тихо».

— Вставай. — прошептал он. — Беда.

Я встряхнул головой, прогоняя остатки сна. Лагерь уже был на ногах. Брэнн и Рагварт стояли на краю нашего укрытия, вглядываясь в туман, стлавшийся по низине. Кэрвин уже держал лук наготове, его обычно спокойное лицо было искажено тревогой.

— Что случилось? — прошептал я в ответ, присоединяясь к ним.

— Замечено движение. — сквозь зубы прорычал Брэнн, не отрывая взгляда от дали. — Со стороны Леса.

Сердце упало. Я всмотрелся в серую пелену рассвета. Сначала я ничего не видел, лишь колебания тумана. Но потом… да. Тёмные, нечёткие пятна. Они двигались. Нет, не так — они плелись. Медленно, неуверенно, но неуклонно в нашу сторону.

Эдварн выхватил из-за пояса небольшой зеркальный щит — сигнальное устройство. Поймал первый луч восходящего солнца и короткою серией бликов передал сообщение соседним отрядам. Ответ не заставил себя ждать — с ближайшего холма мелькнул свет. Они тоже видели.

Мы замерли в ожидании, сжимая оружие. Минуты тянулись мучительно долго. Фигуры в тумане становились всё четче. Их было… не так много. Десять? Пятнадцать? Они шли нестройной, растрёпанной толпой. И что-то в их движении было неправильным. Это не был уверенный шаг монстров. Это было… бегство.

— Люди… — внезапно сказал Кэрвин, опуская лук. — Это же люди!

Присмотревшись, я понял, что он прав. Сквозь туман проступали не очертания тварей из корней и лиан, а силуэты людей в потрёпанной, грязной одежде. Они шли, пошатываясь, поддерживая друг друга.

Эдварн щёлкнул языком.

— Чёрт. Похоже, беглецы. Смотрите в оба, — приказал он. — Это может быть ловушка.

Но по мере их приближения стало ясно, что это не ловушка. Эти люди были на грани. Их одежда висела лохмотьями, лица были испачканы грязью и сажей, а в глазах читалась такая глубокая, животная усталость, что стало не по себе.

Эдварн вдруг выпрямился и прищурился.

— Боже всемогущий… — пробормотал он. — Да это же… Крон?

Один из людей, казалось, шёл во главе группы. Высокий, широкоплечий мужчина, даже сейчас, в таком состоянии, сохранявший остатки былой мощи. Его лицо было знакомо и мне. Он был тем, кого я увидел в первый день моей новой жизни, и кто чуть не забрал меня с собой.

— Крон! — крикнул Эдварн, выходя из-за укрытия, но всё ещё держа топор наготове. — Это ты, старый хрыч?

Мужчина поднял голову. Его глаза были пустыми, но в них мелькнула искра узнавания.

— Эдварн? — его голос был хриплым, сорванным. — Чёрт… Надо же… Близок конец света, а мы тебя встречаем…

Группа приблизилась и остановилась в нескольких метрах от нас. От них пахло потом, страхом, дымом и чем-то ещё… сладковатым и неприятным. Они смотрели на нас с немой надеждой, словно мы были воплощением спасения.

— Что случилось? — спросил Эдварн, без церемоний. — Откуда вы? Ваш отряд же был на глубокой рубке…

— Были. — Крон горько усмехнулся, и его усмешка превратилась в надсадный кашель. — А теперь… никого нет. Только мы и то сами чудом унесли ноги.

Он сделал шаг в сторону города, но Эдварн резко преградил ему путь.

— Стой. Никто никуда не идёт.

Крон нахмурился. В его усталых глазах вспыхнул огонёк прежнего высокомерия.

— Что значит «не идёт»? Мы с поля боя, Эдварн! Мы едва живы! Нам нужно в город, к врачам, к…

— Я сказал, стой. — голос Эдварна стал низким и опасным. — Это приказ. Никто не пройдет за стену без проверки, особенно сейчас. Особенно из Леса.

— Ты что, совсем спятил? — Крон попытался надавить, выпрямившись во весь свой немалый рост. — Я тебе говорю — мы свои! Мы там, в аду, выживали! Ты будешь меня тут останавливать? Я же знаю тебя с пелёнок!

— Приказ есть приказ, Крон. — Эдварн не дрогнул. — Лесная зараза уже замечена в городе и я не пущу тебя за стену, пока не буду уверен на все сто, что вы здоровы. И ты, и твои люди.

Они уставились друг на друга — два старых волка. В воздухе запахло конфликтом. Люди Крона зароптали, но члены отряда сомкнули ряды, их руки плотнее сжали рукояти оружия. Наша тайная связь, наш «круг посвященных», проявился и здесь — мы были единым целым против внешней угрозы.

Крон видел это. Видел непоколебимость в наших глазах. Он понял, что спорить бесполезно. Его плечи опали, высокомерие испарилось, сменившись горькой покорностью.

— Ладно… Чёрт с тобой. Говори, что делать.

— Вы идёте с нами. — сказал Эдварн. — Здесь недалеко находится полевой штаб. Капитан Горст там, он и решит, что с вами делать.

Мы шли молча. Наш отряд — впереди и сзади, люди Крона — посередине, как подконвойные. Настроение было мрачным. Эти люди, прошедшие ад, чувствовали себя преданными. Они ждали объятий и помощи, а получили подозрение и конвой.

Через полчаса ходьбы мы вышли к небольшому поселению у подножия холма. Вернее, это был укреплённый лагерь. Повозки, поставленные в круг, частокол из заострённых кольев, несколько больших палаток с дымящимися трубами. Полевой штаб.

Нас остановили на входе такие же угрюмые дозорные, но, узнав Эдварна, пропустили. Лагерь кипел деятельностью: кузнец чинил меч, несколько поваров помешивали что-то в огромных котлах, гонцы то и дело прибегали и убегали. Воздух был густым от запахов дыма, еды и немой паники.

Эдварн, не медля, повёл нас прямиком к самой большой палатке. У входа стояли два стражника в более качественной, чем у нашего отряда, броне. Эдварн коротко перекинулся с ними паролем и исчез внутри, велев нам ждать.

Минуту спустя он вышел и кивнул.

— Заходим.

Мы вошли в палатку. Внутри пахло кожей, старым пергаментом и крепким табаком. За грубым деревянным столом, заваленным картами и донесениями, сидел капитан Горст. Он выглядел ещё более уставшим, чем вчера, но его глаза по-прежнему были острыми и всевидящими.

— Эдварн, докладывай. — его голос был ровным, без эмоций.

Мужчина коротко изложил ситуацию: обнаружение группы, опознание Крона, их состояние. Горст слушал, не перебивая, его взгляд скользил по моему лицу, по лицу Крона, будто считывая информацию помимо слов.

Когда Эдварн закончил, Горст медленно поднялся.

— Крон. Твоя вылазка была запланирована на месяц, но вы вернулись значительно раньше. Что там случилось и где остальные?

— Все мертвы. — хрипло ответил мужчина. Его высокомерие окончательно испарилось перед лицом капитана. — Великий Лес… он проснулся и мы еле унесли ноги. Когда доберёмся до города и отдохнем я расскажу всё подробнее, сейчас все мысли как в тумане.

— В город вы пока не пойдёте. — холодно парировал Горст. — Сперва к лекарю на осмотр, затем на допрос. Эдварн, твой отряд сопровождает их в лазарет и остаётся с ними до особого распоряжения.

Командир лишь кивнул.

— Так точно.

Лазарет располагался в большой палатке на окраине лагеря. Воздух здесь был густым и тяжёлым, пропитанным запахами трав, дёгтя и чего-то сладковато-гнилостного. Вокруг слышались приглушённые разговоры санитаров.

Лекарь, сутулый мужчина с умными, усталыми глазами и руками, испачканными чем-то тёмным, выслушал краткие указания Эдварна, кивнул и подошёл к Крону и его людям.

— Раздевайтесь до пояса. — бросил он без предисловий. — Все.

Люди Крона нехотя, с ворчанием, но повиновались. Они скидывали свои грязные рубахи, обнажая тела, покрытые ссадинами, царапинами, синяками и… Чем-то ещё.

Лекарь двигался методично, осматривая каждого. Он заглядывал в глаза, просил глубоко подышать, прощупывал лимфоузлы. Всё это с каменным, непроницаемым лицом.

Потом он добрался до Крона. Осмотр был таким же тщательным. И когда лекарь провёл пальцами по спине Крона, около лопатки, его лицо наконец изменилось. Он нахмурился, прищурился, потом взял со стола лупу и присел, чтобы рассмотреть лучше.

Я замер, почувствовав ледяную полосу, пробежавшую по спине.

Лекарь выпрямился. Его лицо было бледным. Он обратился к Эдварну, но его взгляд был устремлён куда-то в пустоту.

— В город им пути нет.

— Что? — вырвалось у Крона. — Что значит «нет»? Что ты нашёл?

Лекарь медленно повернулся к нему. В его глазах не было ни жалости, ни страха, лишь профессиональная констатация ужасного факта.

— Признаки заражения. У тебя и ещё у троих твоих людей. На ранней стадии, но они есть.

Он показал на спину Крона. При ближайшем рассмотрении я увидел то, что не заметил с первого взгляда. Небольшой, с ноготь мизинца, участок кожи странного, серо-зелёного оттенка. И на нём… крошечные, почти незаметные бугорки. Как спящие почки. Или споры.

— Это… это просто грязь! Синяк! — закричал Крон, пытаясь увидеть свою спину. — Ты с ума сошёл, старик!

— Может быть. — холодно согласился лекарь. — Но пока я не исключу заражение, вы все отправляетесь на карантин. Никто никуда не двинется, особенно в город.

Тишина в палатке стала абсолютной. Люди Крона смотрели на своего командира с новым, животным страхом. Они спаслись от одной смерти, чтобы принести в себе семена другой. И теперь они были в ловушке. Запертые между Лесом, который хочет их убить, и городом, который боится их впустить.

Эдварн тяжело вздохнул и посмотрел на меня. В его взгляде читалось всё то же — ужас и надежда. Ужас перед наступающей чумой. И надежда на то, что я, его страшная, необъяснимая тайна, возможно, смогу что-то с этим сделать.

Но пока я был всего лишь очередным стражником у входа в лазарет, охраняющим тех, кого уже коснулось проклятие Леса. И граница между нами и ими внезапно стала тонкой, как лезвие моего топора.