Системный Творец

Глава 17

Время спуталось, превратившись в один сплошной, кровавый миг. Адреналин, что недавно горел в жилах огненным шквалом, теперь выгорел, оставив после себя свинцовую тяжесть и оглушающую пустоту. Я, шатаясь, как пьяный, помогал тащить с улицы очередные носилки. Руки сами сжимались на грубых деревянных палках, спина гнулась под чужим весом, а в ноздри въедался густой, тошнотворный коктейль запахов — кровь, пот, горелое мясо и сладковатый, гнилостный дух заразы.

Городской лазарет был переполнен из-за наплыва раненых, поэтому дополнительные места были развернуты в первом попавшемся большом складе. И это место было воплощением самого жуткого кошмара. Здесь не было места тишине. Её разрывали на части самые разные звуки.

Рёв боли. Глухой, животный, вырывающийся из горла тех, кого ещё пытались спасти. Тихие стоны. Безнадёжные, угасающие, тех, кого уже не спасти. Резкие команды лекарей. Охрипшие, на пределе, тонущие в общем хаосе. Плач. Женский, детский — тех, кто уже нашёл своих… или не нашёл.

Повсюду были окровавленные бинты, грудами валявшиеся на полу, превращавшие солому в липкую, бурую массу. Воздух дрожал от летающих мошек, слетевшихся на пир.

Но хуже всего была тишина. Та, что царила в дальнем углу склада, отгороженном грубыми щитами. Туда несли тех, на чьей коже уже проступили зловещие серо-зелёные пятна. Они не кричали. Они лежали или сидели, уставившись в одну точку, их глаза были пусты и отрешены. Лекари подходили к ним лишь чтобы оставить воду и миску похлёбки. Лечения не было, был только карантин. Ожидание конца. И мучительное знание того, что твой конец станет началом для чего-то чудовищного.

К горлу подкатил ком тошноты. Я отвернулся, упираясь руками в колени, пытаясь перевести дух. В глазах плавало.

— На, попей. — знакомый хриплый голос вырвал меня из оцепенения.

Передо мной стоял Орн. В его жилистых руках была деревянная кружка с водой, лицо было серым от усталости, но взгляд, острый и цепкий, был полон тревожной энергии.

— Видок у тебя, будто тебя самого уже в землю присыпали. — бросил он, суя кружку мне в руки. — Держись, парень. Не время рассыпаться.

Я залпом выпил воду. Она была тёплой и горьковатой, но смыла со рта привкус крови.

— Спасибо, — прохрипел я.

Старик лишь кивнул, его взгляд скользнул по моему лицу, по дрожащим рукам, задержался на топоре за поясом. Он что-то видел, чувствовал. Но не спрашивал. Вместо этого он молча взял у меня из рук пустые носилки и потащил их к выходу, чтобы принять новую партию страдальцев. Его сгорбленная спина в этот момент казалась прямее и крепче, чем у всех городских стражников вместе взятых.

Наш отряд собрался в относительно тихом углу, за горой пустых мешков из-под зерна. Эдварн, прислонившись к стене, снимал окровавленный нагрудник. Его лицо было измождённым, но собранным. Он обвёл нас взглядом — Лиор, Брэнн, Кэрвин и я. Нас было так мало.

— Вы живы. — начал он без предисловий, его голос был глухим, как удар по приглушённому барабану. — Это главное. Держались хорошо. Особенно ты, Макс. — он кивнул в мою сторону. — То, что ты сделал там… это было вовремя. Спас мою шкуру. Спасибо.

В его словах не было пафоса или восторга. Была простая, суровая констатация факта. И от этого благодарность звучала в десять раз весомее. Брэнн хрипло хмыкнул, Лиор молча кивнул. Кэрвин, перебирая тетиву лука, устало улыбнулся.

Но затем лицо Эдварна стало ещё мрачнее, если это было возможно. Он тяжело вздохнул, проводя ладонью по лицу.

— Однако есть плохие вести. Рагварта нет.

Сердце упало. Молчаливый, наблюдательный мечник, всегда бывший настороже…

— Он жив. — поспешил добавить Эдварн, видя наши лица. — Однако… его поцарапал заражённый волк. Рану прижгли, но… — он мотнул головой в сторону отгороженного угла. — Его уже отселили. В карантин.

В воздухе повисла густая, горькая пауза. Мы все понимали, что это значит. Медленная, мучительная смерть. Превращение. Рагварт, наш брат по оружию, был приговорён. И мы могли лишь наблюдать.

И тогда Эдварн посмотрел на меня. Его взгляд был тяжёлым, как плита. В нём не было просьбы. В нём был лишь немой вопрос. Остальные члены отряда тоже смотрели на меня. Все знали, что я могу помочь, что где-то в глубине меня таится сила, способная остановить это.

Но сейчас это было невозможно. Риск был слишком велик. Один неверный шаг, один случайный свидетель и… Я не знал, что произойдет, но точно ничего хорошего. Наиболее вероятный исход, что меня либо убьют, либо закроют где-нибудь в лаборатории, пытаясь понять источник моих сил. А жить мне очень нравилось.

— Макс, за мной.

Голос капитана Горста, как удар хлыста, разрезал унылую атмосферу нашего угла. Он стоял в проёме двери. На его лице не было ни усталости, ни эмоций, лишь холодная, отточенная целеустремлённость.

Я молча последовал за ним. Мы поднялись по узкой, крутой лестнице на чердак. Здесь пахло пылью, старым деревом и влажными картами. Он обернулся ко мне, уперев руки в стол.

— У меня один вопрос, и я хочу получить на него честный ответ. — его глаза, холодные и пронзительные, буравили меня. — То, что произошло с людьми Крона… Ты сможешь это повторить?

Я замер. Лгать ему было бесполезно. Он всё видел. Всё прочитал по нашим лицам.

— Я не знаю. — ответил я честно, и это была правда. — Сейчас я истощён и источник этой силы повреждён.

Горст не выглядел разочарованным. Он кивнул, как если бы я сказал именно то, что он ожидал услышать.

— Так и думал. Всё, что имеет цену, требует оплаты. — он прошёлся по маленькому пространству чердака. — Слушай меня, Макс. Город на краю гибели. Не только из-за монстров. Он на краю гибели духа. Люди видят этих несчастных в карантине и знают, что их ждёт та же участь. Это подтачивает волю сильнее любой армии монстров. Один лишь слух о том, что появилось средство, что есть шанс на излечение… он сделает для обороны больше, чем сотня новых солдат.

Он остановился передо мной.

— Вот моё предложение. Ты находишь способ восстановить свои силы и начинаешь лечить людей. Я обеспечу тебе прикрытие и подтвержу легенду, что ты придумаешь. Скажем, что это все редкие алхимические реагенты, доставленные с того света, или артефакт, найденный в руинах, или… да что угодно! А взамен, — он сделал паузу, давая словам проникнуть глубже, — взамен я сделаю тебя сильнее. Я видел, как ты дерешься. У тебя есть ядро, воля, но нет школы. Я могу быть твоим учителем. Ты получишь знания, которые не дают никому. Согласен?

Это был не вопрос. Это был стратегический расчёт. Прагматичная сделка с дьяволом, где я был и дьяволом, и разменной монетой. Но в его словах была железная логика и возможность. Возможность стать сильнее в этом жестоком мире.

— Мне нужно время. — выдохнул я.

— Буду ждать до завтра. — холодно парировал Горст. — Затем я отзываю предложение и мы забываем этот разговор. Иди, приведи в порядок свои силы. И найди способ их замаскировать.

Дом Орна встретил меня гробовой тишиной. Старик ещё не вернулся. Я рухнул на свою постель, чувствуя, как каждая клетка тела кричит от боли и истощения. Запахи лазарета въелись в одежду, в кожу, в волосы.

Силы не было даже на то, чтобы разжечь огонь. Но нужно было думать, анализировать. Я сместил взгляд вбок, где мигали уведомления от системы. Холодные буквы всплыли перед мысленным взором. Я пролистал все простыни примечаний, зафиксировав лишь сухие факты.

Работа с топором: 6%. Рост от постоянного использования.

Бой топором I: 23%. Адреналин и реальная схватка дали больше, чем недели тренировок.

Крохотная Одухотворённая щепа: 6 ед. Я автоматически собирал их во время боя, почти не отдавая себе отчёта. Теперь они лежали в инвентаре, тускло мерцая, как пойманные звёзды.

Щепа Корневого Оплота: 44 ед. Тридцать шесть оставалось с прошлой битвы, за вычетом трех штук, что я потратил на амулет. Как-то маловато в этот раз, но я и не помнил, чтобы сталкивался в бою с Оплотами. Хотя в той суматохе чего только не было…

Но самое главное ждало меня внизу списка.

Путь Закалённого Тела

Стадия: Пробуждение тела

Прогресс: 100%

Требуется: Согласие на Посвящение.

Сто процентов. Предел. Потолок, о который я бился всё это время. Сердце заколотилось чаще. Что дальше? Что значит «Посвящение»?

Я сглотнул и мысленно сфокусировался на этой строке. Согласие.

В тот же миг мир провалился у меня под ногами.

Это не было похоже на обморок. Это было ощущение полного, абсолютного падения сквозь слои реальности. Свет погас, звуки умолкли. Я не чувствовал своего тела, не чувствовал боли. Я был лишь точкой сознания, затерянной в бесконечной, беззвёздной пустоте.

Страха не было. Было лишь всепоглощающее ожидание.

Вскоре из тьмы передо мной начала формироваться тень. Она была нечёткой, лишённой каких-либо конкретных черт. Это был не человек, и не монстр. Это было сгустком идеи, концепцией.

Тень не двигалась и не издавала звуков. Она просто была. И смотрела на меня. Её «взгляд» был тяжелее любого физического давления. Он пронизывал меня насквозь, видя каждую мышцу, каждую связку, каждую каплю пролитого пота, каждую преодолённую боль.

Затем тень изменилась. Она приняла мои очертания. И передо мной возникло моё собственное отражение, слепленное из тьмы. Оно было идеальным. Каждый мускул был проработан, каждое движение выверено до абсолюта. Оно было тем, кем я мог бы стать. Пиком физического совершенства.

Внезапно Тень двинулась ко мне. И начался бой. На мышцах, на рефлексах, на выносливости.

Она атаковала, и я должен был парировать. Она делала невероятно сложные движения, и я должен был повторить их с идеальной точностью. Мы метались в пустоте, и каждая ошибка, каждое несовершенство моего тела отзывалось во мне жгучей, душераздирающей болью.

Я не справлялся. Моё тело, которое я считал уже достаточно накачанным, было жалкой пародией на это идеальное создание. Я отставал, я ошибался, я падал. И с каждым падением тень становилась всё ближе, а её безмолвное давление всё невыносимее.

Но я поднимался. Снова и снова. Я впитывал движения тени, пытаясь скопировать их не мышцами, а волей. Я кричал внутри от напряжения, выжимая из себя всё, что осталось.

И в какой-то момент что-то щёлкнуло. Я перестал пытаться слепо копировать. Я начал чувствовать. Чувствовать работу каждой мышцы, каждый импульс. Я понял механику движения. Я предугадывал атаки. Я стал… эффективнее.

Это был не прорыв. Это было чудо. Из последних сил, на грани полного уничтожения духа, я сделал последнее движение — невероятно сложный перекат с мгновенным выходом в удар. Я сделал его не идеально, но… правильно.

Тень замерла. Её совершенная форма дрогнула и рассыпалась в прах, а затем впиталась в меня.

В голове прозвучал голос, холодный и безэмоциональный, но на этот раз он звучал иначе — с оттенком… признания.

Испытание пройдено.

Стадия: «Пробуждение тела» завершена.

Принято Посвящение в Стадию 2: «Закалённая Плоть».

Награда: Умение «Меткий бросок» получено.

Меткий бросок I

Прогресс: 0%

Описание: позволяет с силой и точностью метнуть ручное оружие в цель. Шанс критического попадания +5%. Сила броска: +10% к силе атаки оружия.

Откат: отсутствует.

Я очнулся, лёжа на полу в доме Орна. В горле стоял ком, и я готов был закричать от невыносимой боли, что скрутила всё моё тело. Каждый мускул, каждая кость, каждый нерв горели алым пламенем. Это было в тысячу раз больнее, чем после самой изматывающей тренировки. Это было похоже на то, как будто меня разобрали на молекулы и собрали заново, и сборщик был не слишком аккуратен.

Я сжал зубы, пытаясь загнать крик обратно. Пятна поплыли перед глазами. Я видел потолок, трещины на котором танцевали и уплывали в сторону. В ушах звенело. Я сфокусировался на дыхании. Вдох. Выдох. Вдох…

Тьма нахлынула снова, и на этот раз это был безразличный, милосердный обморок.

Я пришёл в себя от того, что по моему лицу стекала струйка холодной воды. Надо мной склонился Орн. Его лицо было напряжённым.

— Жив? — хрипло спросил он. — Ты всю ночь пролежал тут на полу, словно выпивший грузчик. Кричал во сне.

Я попытался сесть и… сел. Боль ушла. Вернее, она не ушла полностью, но преобразилась. Тело теперь болело так, как будто после хорошей, мощной тренировки — приятной, говорящей о росте. Я чувствовал каждую мышцу, каждую связку. Но теперь они были не чужими, а моими. Абсолютно послушными.

Я сжал кулак. Мускулы на предплечье играли под кожей, упругие и сильные. Я встал. Движения были плавными, наполненными скрытой силой. Я был… другим. Более плотным. Более собранным.

— Все хорошо. — сказал я, и мой голос прозвучал увереннее. — Просто… перетренировался.

Орн посмотрел на меня с нескрываемым скепсисом, но промолчал.

Я закрыл глаза, мысленно вызывая интерфейс.

Путь Закалённого Тела

Стадия: Закалённая Плоть

Прогресс: 0%

Пассивный эффект «Закалка» усилен: снижение усталости от повторяющихся действий увеличено. Сопротивление физическому воздействию +2%.

Ноль процентов. Новая, ещё более высокая вершина. Путь продолжался. И я был готов к нему как никогда.

С лёгким скрипом, больше психологическим, чем физическим, я поднялся с пола. Прошел в угол, где стоял кувшин с водой и тазик. Вода была ледяной, мурашки побежали по коже, но это было блаженство. Я умылся, смывая с лица засохшую грязь и пятна чужой крови, стараясь смыть и воспоминания о вчерашнем аде. Потом растёрся грубым полотенцем до красноты, чувствуя, как кожа горит, а разум проясняется.

На столе дымилась миска похлёбки и лежал ломоть хлеба. Рядом лежал маленький, грубо вырезанный из светлого дерева амулет в форме спирали. Я взял его в руки и тут же почувствовал слабый, едва уловимый импульс тепла, исходящий от него. Лёгкое, снимающее напряжение покалывание в мышцах.

— А, заметил. — произнес старик. — Амулет Регенерации, один из моих фирменных. Раньше я часто такие делал, хорошо продавались. До того, как… — старик замолчал, вспомнив о своих неприятностях. — Ладно, пойду я, тяжко там солдатикам. Помогу, чем смогу.

Орн аккуратно взял амулет из моих рук и направился на выход.

Амулет регенерации… Небольшой, но такой ценный. Он мог сильно помочь раненым. Всем, кто был недалеко от него. Все-таки старик Орн невероятно добрый, просто жизнь его сильно побила.

Я быстро съел простую, но сытную еду, чувствуя, как сила возвращается в тело, подпитываемая новым уровнем «Закалённой Плоти».

Закрыл окна, запер дверь на щеколду и подпер толстым чурбаком. Старик вряд ли вернётся до вечера, так что у меня был весь день. Целый день, чтобы совершить чудо или сгореть заживо, пытаясь его совершить. Нужно было понять, как вернуть Мимио его силы.

Тишина в доме была звенящей, абсолютной. Даже с улицы не доносилось обычного гула. Город зализывал раны, затаился в ожидании новой атаки. Эта тишина давила сильнее любого шума. Я лёг на кровать, взял в руки свой Топор, почувствовал знакомую, успокаивающую вибрацию Мимио, и закрыл глаза.

«Живое ремесло», — скомандовал я мысленно.

Я мгновенно очутился в знакомом пространстве навыка. Здесь царил порядок, здесь всё подчинялось логике, пусть и не всегда понятной. Здесь я был творцом.

Я мысленно потянулся к инвентарю, чтобы достать накопленную щепу, и тут же замер. Что-то изменилось.

В углу мысленного взора, там, где раньше был лишь туман, теперь висела аккуратная, мигающая мягким золотым светом иконка. Стилизованное изображение дубового листа на щите.

Присмотревшись внимательнее я заметил, что это был рецепт! Амулет «Дубовый Щит». Сердце ёкнуло. Это же тот самый амулет, что я вырезал с помощью Мимио! Получается Система… запомнила его?

В порыве любопытства и азарта я мысленно ткнул в иконку.

Пространство навыка взорвалось голограммами. Передо мной возник трёхмерный образ амулета, вращающийся в пустоте. А вокруг него сухие системные строки условий создания.

Амулет «Дубовый Щит» (Необычный)

Требуется: Качественная древесина (Очищенная) 6 ед.

Концентрат Живой Энергии. 1 ед.

Навык Живое ремесло I

Время создания: 3 сек.

Шанс успеха: 100%

Я прочёл текст ещё раз. Получается, что система готова была создавать вещи автоматически! Но я помнил, что потратил в два раза меньше материалов на создание прошлого амулета. Логика была железной: сделай сам, вложи труд — получи награду. Либо воспользуйся системой и заплати двойную цену.

Без лишних раздумий я мысленно начал вываливать в «реакционное поле» всю имеющуюся щепу, оставшуюся после моего первого боя с Корневым Оплотом, когда отряд капитана Горста пришёл нам на выручку. До сих пор она лежала в моем инвентаре мёртвым грузом. Однако ничего не подходило, счетчик так и показывал 0 ед. В прошлый раз я использовал щепу с Корневого Оплота, хоть она и считалась материалом низкого уровня. Видимо градация в навыке была иной… Хотя чего гадать, можно же проверить. Сместив взгляд в сторону я активировал Анализ состава.

Щепа Корневого Оплота. Неочищенная.

Уровень: низкий. Качество: хорошее.

Вся остальная щепа была не только низкого уровня, но и низкого качества. Получается выбора-то у меня и не было. Проведя «Базовую очистку» я вновь заполнил «реакционное поле», только в этот раз очищенной щепой Корневого Оплота, Система тут же отреагировала.

Достаточно для создания 1 предмета.

Рука, вернее, её мысленное воплощение, дрогнула. Я снова посмотрел на рецепт. А потом на иконку. «Создать», — отдал я мысленный приказ.

Три секунды. Щепа в вихре вспыхнула ослепительным бело-зелёным светом. Энергия сжалась в точку, а затем из неё, словно из ничего, материализовался предмет. Он упал в мои ожидающие ладони. Твёрдый, тёплый, идеальный.

Амулет «Дубовый Щит». Полная, стопроцентная копия первого. Разница была лишь в том, что на его создание ушло три секунды, а не долгие часы кропотливого труда.

Восторг ударил в голову, как крепкое вино. Эйфория творчества, помноженная на могущество системы. Разум затуманила жажда, жажда созидания, жажда власти над этим новым, чудесным механизмом.

Я снова сунул «щупальце» сознания в инвентарь. Щепы было ещё много! Мысли неслись вскачь, опережая друг друга. Я снова выбрал рецепт, снова загрузил в него щепу. «Создать!»

Второй амулет возник в воздухе так же легко, как и первый. Я отложил его в сторону, в специально созданный мысленный «сейф», и принялся за третий. Четвёртый. Я делал их один за другим, как на конвейере. Пятый. Готов.

Я отшатнулся, мысленно окидывая взглядом свой «урожай». Пять амулетов. Целых пять магических артефактов! Теперь хватит на весь отряд. На Эдварна, на Лиора, на Брэнна, на Кэрвина… И для Рагварта. Да, обязательно для Рагварта!

Именно в этот момент я почувствовал первый укол. Слабый, словно крошечная игла, воткнутая прямо в мозг. Восторг мгновенно испарился, сменившись лёгким недоумением. В глазах помутнело. Пространство навыка, такое чёткое и ясное секунду назад, поплыло, заколебалось. Зелёный свет стал резким, режущим глаза.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Я попытался выйти из пространства навыка, прервать сеанс, но не смог. Моё сознание будто застряло, приклеилось к этому месту силы. А потом… потом меня отбросило.

Не физически, конечно. Но ментально — да. Словно гигантская невидимая рука швырнула моё «я» прочь от центра творения. Я ощутил жуткую, выворачивающую наизнанку пустоту. Внутри всё стало ледяным, мёртвым, выжженным. Это была не усталость. Это было истощение. Истощение самой сути, той самой «Живой энергии», о которой говорила система.

И тут из слота моего топора, который я держал в руках даже в этом пространстве, вырвался крошечный золотистый лучик. Он дрожал, пульсировал, и из него материализовался Мимио.

Мой живой помощник выглядел ужасно. Его обычно яркое, весёлое тельце было тусклым, почти серым. Его листики-ручки дрожали. Он не прыгал и не крутился, как обычно, а тяжело «выполз» на ладонь моей мысленной проекции и, задыхаясь, уселся там, съёжившись.

И тогда он заговорил. Не своим обычным весёлым «Ми-ми-ми!», а на странном, ломаном, но на удивление понятном языке, сотканном из шелеста листьев, скрипа веток и чистых, печальных нот.

«Хватит… — его голосок был слабым, прерывистым. — Мне больно…»

Он поднял на меня свои «глазки»-светлячки, и в них было столько боли и упрёка, что мне стало физически плохо.

«Ты брал… не отдавая… — прошелестел он. — Жизнь… не бесконечна…»

Я чувствовал, как моя связь с пространством навыка рвётся. Видения поплыли, рассыпались. Последнее, что я увидел, прежде чем меня вышвырнуло в реальный мир, это пять лежащих амулетов и крошечную, обессиленную фигурку Мимио, которая медленно таяла…