Системная Паутина 3

Глава 8 Страшный Дух

Главным архитектором оказался сухонький невысокий старичок, похожий на гриб боровик с большой белой бородой и густой копной седых волос. В его глазах, взирающих на мир из-под густых бровей, сквозила вселенская печаль и усталость. После знакомства он нас окинул грустным взором и с тяжёлым вздохом начал пытаться сплавить нам неликвид.

— К сожалению, большая часть участков уже распределена. Остались свободными несколько во втором круге и три места возле стен, — голос у старичка был под стать его виду: неприятное сухое скрежетание, словно кто-то шкрябал ключами по стеклу.

— Ничего страшного. Комотур Дитрих даровал нам право выбора места по нашему вкусу, — Снежинка словно невзначай помахала дарственным свитком. — Я уверена, вы сможете найти то, что нас полностью устроит.

Голос феи был вежлив, мелодичен и поразительно холоден.

Я же мимолётно порадовался, что сразу выдвинул вперёд нашу волшебницу, представив её как главного заказчика. Чует моё сердце, от меня бы этот старичок-боровичок просто бы отмахнулся, как от назойливой мухи. Эрих, кстати, отговорился делами и свинтил сразу после представления.

— Высокая леди, со всем уважением, но я не могу вам выделить участок на центральной улице. Она вся отведена под нужды магистрата, — сухим скрежещущим голосом вещал архитектор, перемежая свою речь горестными вздохами.

— Но почему⁈ Я прикажу построить там прекрасный дворец! Его вид будет постоянно радовать жителей города! — давила на него Снежинка.

Она и старичок уже склонились над планом города, расстеленным на большом столе, где фея с присущей ей бесцеремонностью тут же ткнула в главную улицу, в большой квадрат напротив центральной площади. На попиравшем карту изящном пальчике красиво сверкал перстень с большим сапфиром в окружении россыпи мелких бриллиантов. Сам сапфир светился тёмно-синим светом, а бриллианты создавали радужный ореол и выгодно подчёркивали красоту центрального камня. Даже в наше время подобные украшения могут позволить себе единицы. А в средние века такой перстень могла носить королева или принцесса богатого государства. За попытки перечить таким дамам можно было и головы лишиться. Но старик был тёртым калачом. Он тянул время, вздыхал, кряхтел, сетовал на жизнь, на начальство и находил все новые и новые отговорки, почему он не может выделить один из центральных участков.

— Добрыня, пригляди тут, — сказал я богатырю, устав наблюдать за театром двух актёров. — Я попробую с Эрихом перекинуться ещё парой слов.

Не прощаясь, я вышел из большой хижины, что заменяла архитектору офис. За мной на улицу чинно вышла Изабелла и беззвучной тенью выскользнула Ирей. Снежинка на наш уход даже не обратила внимания, продолжая увлечённо препираться с престарелым чиновником от архитектуры.

Снаружи царила рабочая суета: куда-то бежали строители, медленно ползли подводы с грузом и кто-то красноречиво объяснял какому-то Гансу, что у него руки растут из задницы. Картину всеобщей стройки разбавляли две пары солдат: одна дежурила возле двери жилища архитектора, а вторая маячила на другой стороне улицы. Кстати, те молодые братья-рыцари так и остались внутри, изображая почётный караул.

— Отведи нас к капитану! — скомандовал я стоящему рядом молодому кнехту.

— Так точно! Следуйте за мной, вашество! — проговорил скороговоркой парень в кольчуге и припустил быстрым шагом вверх по улице.

Я двинулся за ним. Девушки пристроились позади от меня. Чуть в отдалении вслед за нами потянулась пара кнехтов, что дежурила через улицу.

«А что? Я тоже феодал! Вон, кнехты меня слушаются и почётный караул есть, пусть и не из рыцарей, как у Снежинки», — мелькнула ироничная мысль.

Я грустно усмехнулся. До настоящего командира, которому беспрекословно подчиняются сотни людей, мне как до луны. Всё, что я могу, — это рисковать собственным здоровьем и здоровьем нескольких человек, которые доверились мне. Пусть это происходит как бы понарошку в игре, очень похожей на реальность, но результаты этой игры влияют на судьбы миллионов людей. А сейчас пришло время сделать новую ставку!

— А я говорю, что это была плохая идея! — распиналась Снежинка, чуть ли не подпрыгивая. — Я почти выжала из того сморчка место на центральной улице!

— Ты его выжимала два часа. Там, перед его хижиной, уже очередь скопилась, — меланхолично возразил я.

Мой поход к новоиспечённому капитану завершился плодотворно. Он горячо обрадовался предложению помочь с Великим Духом. Правда, при этом он несколько раз предупредил меня об опасности и фактически навязал корабль Ордена в сопровождение.

Сам квест звучал просто, но пафосно: надо было всего лишь найти среди холмов алтарь Великого Духа и положить на него амулет силы Белого Древа. Тогда свершится великое таинство, что усмирит разбушевавшуюся сущность.

Подумаешь, что в поисках этого алтаря уже сгинуло три десятка егерей и шесть магов ордена. Это ведь такая мелочь, правда?

— Ничего страшного! Постояли бы в очереди ещё! — высокомерно фыркнула фея, продолжая гнуть свою линию.

Я же лишь тяжело вздохнул и вернулся мыслями к настоящему.

— Они-то может и постояли бы, но у нас время ограничено, — сказал я вслух.

Сейчас мы плывём вверх по течению меньшей реки куда-то в глубь холмов на корабле с экипажем в полсотни народу и магами в усилении. Гребцы сидят на вёслах, маги колдуют попутный ветер, а мы, как команда героев, мужественно стоим на палубе и проводим важное совещание, укрывшись за защитой от подслушивания.

— Пф-ф! Мы куда-то спешим⁈ — не осталась в долгу Снежинка.

— А я даже не знаю, спешим или нет. Сейчас мы на корабле, до конца сессии полтора часа. Что с нами будет, если мы не успеем доплыть? — индифферентно осведомился я.

Фея ничего не ответила. Только задумалась, картинно прикусив пальчик белоснежными зубками.

— Может, нам стоило отправиться в путь на лодках? — спросила Изабелла. — Тогда мы бы могли пристать к берегу и переночевать.

На меня почему-то напала меланхолия. Всплеск энтузиазма от получения нового квеста сменился равнодушием и апатией. Может, в этом была виновата Снежинка, которая на моих глазах выдала архитектору задаток на проект поместья в три десятка зелёных кристаллов?

Жизнь в очередной раз продемонстрировала разницу в положении людей. Кто-то рвёт задницу ради того, чтобы заработать немного денег, а кто-то их разбрасывает мешками просто потому, что родился в правильной семье. Впрочем, мне ли жаловаться с моей работой и квартирой в столице? В мире полно людей, живущих гораздо хуже, чем я.

— Тут есть несколько нюансов, — ответил я, поборов апатию, — Первый — это то, что нам самим пришлось бы грести против течения. И это было бы долго, а время в мирах Системы для нас очень ценный ресурс, — начал объяснять я.

Словно в ответ на мои слова, судно ощутимо вздрогнуло. Снизу послышался глухой удар. За ним тут же последовал второй, ещё сильней.

— Бум! — нас подбросило вверх, мне даже пришлось отшагнуть назад, чтобы не упасть.

— Второй нюанс — чем ближе алтарь, тем больше вокруг агрессивных животных, которые объединяются в стаи и бросаются на все, что движется, — развил я свою мысль, встав поустойчивее и настороженно оглянувшись.

Командир на носу корабля разразился чередой приказов. Его голос напоминал лязг железа, словно кто-то молотком лупил по жестяному листу. Кнехты забегали вокруг нас, матросы начали тянуть канаты, сворачивая паруса, а на корме маги шустро встали в круг и затянули хором какой-то гимн.

— Готовимся к бою! Сейчас на нас навалятся! — я не остался в стороне.

Врагов не пришлось долго ждать. Из-за деревьев недалеко от нас появилась стая громадных летучих мышей. Почти два десятка чёрных тварей с размахом крыльев в два метра. Они внезапно вылетели из-под крон деревьев и понеслись прямо к кораблю по сложным, ломаным траекториям. Выглядело это так, словно сильный ветер несёт на нас пачку огромных листов чёрной бумаги.

— Арбалетчики, огонь! — рявкнул капитан.

— Пфт-пфт-пфт! — глухим перестуком прозвучал слаженный залп десятка самострелов.

Две чёрные тени поймали по болту и канули в воду.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — в бой вступила Изабелла, размеренно всаживая пули в приближающихся монстров.

Каждый её выстрел находил цель. И с каждым выстрелом новая чёрная тушка падала в реку.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — включилась Снежинка, выдав свою коронную серию замораживающих вспышек.

Правда, получилось у неё не так удачно — из трёх разрядов в цель попал только один. Зато он тут же превратил летучую мышь в кусок заиндевелого мяса, который со всплеском скрылся в воде.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х, — продолжала без промаха бить Белла.

Твари, потеряв половину товарок, резко подались в стороны, пытаясь зайти с кормы и носа корабля. Там кнехты встретили их копьями и новым залпом из арбалетов.

Внезапно сбоку мелькнуло чёрное крыло. Последняя летучая мышь, самая хитрая, заложила петлю и метнулась прямо к нам под прикрытием высокого борта.

А ещё через мгновенье передо мной возникла уродливая чёрная морда с раззявленной пастью, полной острых зубов. Мелькнула и тут же исчезла, снесённая взмахом меча. Из-за фальшборта только и раздался тут же захлебнувшийся взвизг.

Я коротко встряхнул кистью, отправляя за борт капли крови с клинка. Ещё в начале налёта я сместился вперёд, прикрывая девушек. И не зря.

Случайно мой взгляд зацепился за молодого кнехта в нескольких шагах от меня. Тот восхищённо пожирал глазами мой меч, словно пацан из соседнего двора, увидевший последнюю модель БМВ. Я только хмыкнул и потянулся в подсумок за тряпкой для очистки клинка.

Новый меч мне и самому нравился: узкий, хищно выглядящий, изысканно-чёрный клинок с фиолетовым отблеском. Я влюбился в него с первого взгляда и пяти зелёных кристаллов не пожалел.

— Справа! Бей копьями! — донеслась новая команда.

Возле носа корабля из воды выглянула огромная крокодилья морда, размером с автомобиль. На грязно-зелёной бугристой шкуре едва виднелись крохотные красные глазки. Монстр взревел, распахнул зубастую пасть и попёр прямо на деревянный фальшборт, сходу пытаясь зацепиться за него огромными клыками.

— Пфт-пфт-птф! — куцый арбалетный залп не произвёл на тварь никакого эффекта, кроме нескольких болтов, бессильно застрявших в толстой бугристой шкуре.

Я перехватил меч поудобней, одновременно плавно шагая вперёд. С этой тварью надо что-то делать, пока она нам половину обшивки не отгрызла!

Вдруг напротив страшенной морды возник молодой рыцарь, один из братьев, сопровождающих Снежинку. Проорав что-то одухотворённое и окутавшись белым сиянием, он с размаху сунул в распахнутую пасть длинное копьё.

— Гра-а! — взревел монстр.

Он резко дёрнулся, закусил древко, а потом забился на одном месте, разбрызгивая воду и мотая мордой, словно бульдог, ухвативший крысу. Рыцаря с обломком копья унесло назад на палубу, в ряды кнехтов.

— Аве! — донёсся возглас с кормы.

Там круг из волшебников закончил свой обряд, создав небольшое облако из живого, трепещущего пламени. По команде пять магов в синих туниках одновременно резко вскинули руки, отправляя огненную тучу вперёд и вверх. Она с гулом пронеслась справа над нами, чудом не спалив паруса, только сухой жар обдал лицо. А через мгновение туча врезалась во что-то невидимое.

— У-и-и-и! — противный писклявый вой на грани ультразвука ударил по ушам.

Огонь высветил прозрачную фигуру, напоминающую огромного паука-сенокосца, зависшего над рекой на высоте трехэтажного дома. Практически невидимая туша сейчас была объята пламенем и билась на тонких лапах, словно марионетка, которую подожгли и заставили хаотично плясать, дёргая за невидимую леску.

— У-и-и! — пронзительно взвыв ещё раз, прозрачный паук исчез.

Просто взял и пропал. Вместе с ним пропало и душное, давящее чувство опасности. Крокодил-переросток, что бился в воде рядом с бортом корабля, тоже скрылся в глубине. Только и хлопнул по воде толстый серо-зелёный хвост, похожий на толстое замшелое бревно.

На поле боя упала тишина. Лишь чуть слышно плескались волны и шелестел ветер в листве на берегу.

— И что это было? — не удержался я от риторического вопроса после нескольких секунд напряжённого ожидания.

Ощущение угрозы пропало, монстры разбежались, неведомая тварь в виде огромного призрачного паука бесследно растворилась. Мы сейчас плывём по реке в спокойствии летнего вечера, постепенно приходя в себя после скоротечного боя.

— Это был Старший Дух, Вуаль Аллейна прогнала его, — раздался скрипучий голос из-за моей спины.

Я плавно развернулся. Позади меня, в окружении моей команды стоял престарелый маг — глава круга волшебников, которых отправили с нами.

— Великий Дух поставил Старшего охранять реку. Тот подчинил ближайших тварей и натравил на нас, но сам приблизился слишком близко, и мы смогли изгнать его, — сказал старик со скрипучим голосом.

Недавнее колдовство не прошло для мага даром. Он тяжело дышал, на его лице лежала печать усталости, седые волосы, казалось, выцвели и бессильно обвисли.

— Прошу прощения, господа, леди. Мне нужно восстановить силы, — с этими словами старый волшебник, тяжело вздохнув, удалился на корму.

Мы же только переглянулись между собой.

У меня осталось подспудное ощущение, что я чего-то не понимаю в происходящем. Ситуация мня напрягала. Орденцы знают про этого Великого Духа гораздо больше, чем они рассказали, а я недооценил опасность авантюры, в которую затащил свою команду.

Больше сюрпризов в нашем путешествии не было. Маги вновь организовали попутный ветер, где-то через полчаса нас высадили в неприметной ложбине между двух холмов.

— Мне здесь не нравится. У меня плохое предчувствие, — сказала Изабелла, провожая взглядом уплывающий корабль.

— Не кипишуй, охотница. Если что, мы можем мигом уплыть. Лодку-то нам оставили, — прогудел Добрыня.

Снежинка, вопреки своему характеру, молчала. Она бросала вокруг хмурые взгляды, словно подозревая, что рядом в засаде сидит невидимый дух.

Ирей же с нами не было. Сразу после высадки она бесшумно скользнула в подлесок, отправившись в разведку.

— Давайте отойдём в лес, чтобы не маячить у всех на виду, — вмешался я в разговор.

В лесу было ничуть не лучше. Воняло какой-то тухлятиной. У деревьев, окружавших нас, был болезненный вид. Листья на них пожелтели, как будто сейчас середина осени, и бессильно висели на опущенных ветвях без единого движения. Ветерок, что чувствовался у реки, окончательно стих. Даже птиц не было слышно.

— Мне здесь не нравится, — снова тихо повторила Изабелла.

Мне тоже не нравилась мрачная, давящая на психику обстановка. Мы словно попали в царство увядающей жизни.

— Я нашла обелиск, — раздался в наушнике голос нашей разведчицы. — Только он странный.

— К-хм, — я прокашлялся, во рту почему-то было сухо. — Больше подробностей, пожалуйста. Что с обелиском?

— Он… Серый и весь потрескавшийся, — ответила Ирей, запнувшись.

— Возвращайся, отведёшь нас к нему, — ответил я.

О том, что по Осколкам разбросаны стелы Системы, мы давно знаем. Неудивительно что корабль Ордена доставил нас к одной из них. А вот «серый и потрескавшийся» — это что-то новое.

Дорога заняла пять минут. Чуть дальше по ложбине, на широкой поляне с пожухлой травой действительно стоял обелиск. Когда-то он был чистого белого цвета, но сейчас посерел и покрылся чёрными разводами, напоминающими трещины.

Картина, мягко говоря, настораживала.

— Динь-дилинь, — напряжённую тишину разрушил знакомый хрустальный перезвон.

Я медленно выдохнул и повернулся к своим спутникам.

— Все получили новое задание? — спросил я.