Системная Паутина 3

Глава 24 Лесная Ловушка

Вначале я проклинал метель, потом, послушав волчий вой, начал ей тихо радоваться. Падающий снег глушил наши шаги, прятал силуэты, скрадывал запахи. Мы тихо пробирались среди вековых сосен, а снегопад заметал следы.

Путешествие по заснеженному лесу с многометровыми сугробами могло бы превратиться в пытку. Но вместо пробивания дороги через снежные заносы мы легко шагали по их гребням. Зачарования обогревали нас, прятали и облегчали путь.

— Ещё немного осталось, — пробормотал себе под нос идущий впереди Ингвар.

— Используй гарнитуру! — прошипел я, нажав пальцем на свою собственную. — А лучше молчи и говори только по делу.

Я купил викингу такой же как у нас связной артефакт и подключил его к нашей сети. Вот только пользоваться им он не привык. Да и вообще с дисциплиной у Ингвара было плохо: он то порывался бежать, то тихо матерился, встретив очередное препятствие.

Казалось бы, что может быть проще? Дойди до центра леса, найди капище и забери пояс. Есть даже навигатор, который указывает путь к цели, не заблудишься. Да только лес стоит на крутых холмах и испещрён глубокими оврагами. Высокие сугробы и гигантские сосны добавляли ощущения блуждания по какому-то лабиринту.

Вот и сейчас мы уткнулись в очередную снежную стену пятиметровой высоты, которая преградила нам дорогу. Ингвар в который раз достал свою путеводную звезду и беззвучно выругался. Цель была прямо за этим сугробом. Нужно было либо прокапывать дорогу, либо опять идти в обход.

Где-то вдали, за пеленой падающего снега, послышался тоскливый волчий вой.

— Белла, у тебя же была кошка с верёвкой? — тихо спросил я, нажав пальцем на гарнитуру.

Над самим сугробом виднелись толстые еловые лапы, их можно было зацепить крюком с верёвкой.

Белла меня поняла без пояснений. Её размытый силуэт беззвучно скользнул мимо. Плащ со включённым режимом скрытия превращал её фигуру в едва заметную тень, а посреди метели её не разглядишь и в пяти шагах.

Без лишних слов она отключила маскировку и встала рядом с викингом. В её руках появился моток верёвки с привязанной кошкой. Так же молча раскрутила крюк и одним махом забросила его в нависающие над нами ветви. Не произнеся ни слова, она пару раз дёрнула бечеву, убедилась в том, что крюк надёжно держит, и отдала верёвку Ингвару.

— Спасибо, о прекраснейшая, — расплылся в улыбке викинг.

Изабелла проигнорировала подкат, запахнулась в плащ и превратилась в размытый силуэт, что тут же растаял в метели.

Ингвар даже не обиделся, он был всецело поглощён своей целью. Через несколько секунд он уже взбирался по снежной стене вверх, ловко перехватывая бечеву руками и загребая снег сапогами. Магия, благодаря которой мы не проваливались в сугробы, не помогала подниматься по почти вертикальной поверхности. Викинг сразу утонул в снегу по пояс, но упорно продолжал карабкаться наверх.

Где-то вдали снова послышался тоскливый волчий вой. И, кажется, в этот раз он прозвучал ближе. Грудь кольнуло предчувствие опасности.

— Белла, ты следующая, поторопись, — тихим, ровным голосом сказал я.

Ледяное спокойствие поднялось изнутри, пробежало волной по венам, застыло в груди, отразилось в равнодушно смотрящих на снежную завесу глазах. Я чувствовал, что времени у нас остаётся всё меньше и меньше.

Не успел силуэт викинга мелькнуть на гребне сугроба, как рядом с верёвкой появилась Белла. Она так же молча и не менее ловко полезла наверх. Белый плащ скрадывал её движения. Казалось, вверх по снежной стене ползёт большой комок снега.

Я же безмолвно и недвижимо наблюдал за ней. Я был одновременно здесь и где-то ещё. Как равнодушный зритель я впитывал происходящее, отслеживал любое движение, слышал малейший шорох.

Белый размытый силуэт мелькнул на вершине сугроба. Ещё секунда — рядом с верёвкой оказался и я. Вторая — я взлетел вверх, быстро перебирая руками и ногами, будто под моими сапогами был не рассыпчатый снег, а ровная дорога. Третья — я резко дёрнул верёвку, словно щёлкнул кнутом, кошка сорвалась с ветки и упала к моим ногам. Четвёртая — я иду к знакомому, размытому силуэту, на ходу сматывая бечеву. Хладнокровный расчёт и навыки профессионального убийцы превращали меня в крайне эффективную машину, для которой не существовало препятствий.

Вокруг нас был всё тот же, набивший оскомину лес, только ещё более тёмный и дремучий. В воздухе витало ощущение безнадёжности. Сзади в очередной раз раздался волчий вой, протяжный и слишком близкий. Мы успели буквально в последнюю минуту.

— Ингвар? — тихо, одними губами спросил я.

Белла кивнула вглубь чащи. Туда тянулась едва заметная цепочка следов. Викинг даже не стал нас ждать.

Не будь я сейчас таким равнодушно-спокойным, наверняка бы недовольно скривился. Последние полчаса викинг всё больше и больше напоминал одержимого. Он стремился к артефактному поясу, как потерявший рассудок наркоман. Сейчас я это видел так ясно, будто читал книгу в яркий солнечный день.

— У нас что-нибудь есть с защитой от ментальных воздействий? — еле слышно спросил я.

Белла удивлённо вскинула бровь, потом задумалась, её лицо приняло хмурый, сосредоточенный вид. Наконец она кивнула, протянула руку, а на её чёрной перчатке, как по волшебству, появился небольшой, красивый серебряный кулон.

— Бежим за ним, нужно успеть его перехватить, прежде чем он схватит этот пояс, — тихо произнёс я, взяв медальон.

Белла кивнула, и мы вместе сорвались с места. Цепочка следов, исчезающая среди падающих снежинок, была нам путеводной нитью, а в спину нёсся волчий вой. Он звучал ещё тоскливей и ещё громче.

За последние полчаса блужданий с Ингваром у меня появилось ощущение, что мы наворачиваем круги вокруг центра леса, обходя то глубокие овраги, то снежные стены из нагромождения сугробов. Будто кто-то специально оградил языческое святилище полосой природных препятствий. Сейчас это подозрение превратилось в твёрдую уверенность. Мы бежали по еле заметной цепочке следов, а в воздухе нарастал привкус чего-то недоброго. Чувство пробирающей безнадёжности сменилось ощущением ярости с привкусом безумства. Казалось, что где-то из-за грани слышимости доносится шёпот призывающий всех убить. Света стало ещё меньше, тени сгустились и налились мраком.

В один прекрасный момент громадные сосны внезапно расступились, и мы выбежали на небольшую поляну. Это и было то самое капище: в центре поляны стоял круг из заметённых снегом столбов. Под белыми шапками виднелись искажённые яростью и болью искусно вырезанные лица. В воздухе висело настолько ощутимое сумасшествие и ярость, что, казалось, его можно было потрогать рукой.

— Там, — тихо сказал я, указывая на цепочку следов, убегавшую в лес за капищем.

Белла, остановившаяся рядом со мной, хорошо держалась. Она хмурилась, смотрела зло и сосредоточенно, но в её глазах не было ни тени страха.

— Одень, — сказал я после секундного колебания и протянул ей амулет.

Она торопливо накинула кулон себе на шею. Секунда, другая — её лицо расслабилось и посветлело. Она благодарно кивнула мне.

— Я попробую привести в чувство Ингвара, а ты, как только появится возможность, доберись до пояса и спрячь его в своё хранилище, — отдал я последние инструкции и припустил по присыпанному снегом следу.

Белла, как я ощущал, побежала вслед за мной.

Следы привели нас к неприметному оврагу, недалеко от поляны. Там, между корней, виднелся край каменной арки, когда-то полностью засыпанной снегом. Ингвар нашёл арку и выкопал вход, вырыв настоящую канаву в рыхлом снегу. Из подземного хода доносились приглушённые удары топора. Чувство опасности и уходящего времени опять замаячило на краю сознания.

Недолго думая, я разбежался и сходу влетел в нору ногами вперёд. Затянутая в броню спина проехалась по рыхлому снегу, подошвы сапог впечатались в камень, и вот уже я стою в каком-то едва освещённом тоннеле. В руке сам собой появился обнажённый меч.

Короткий, облицованный камнем проход освещал льющийся из-за поворота тусклый свет, оттуда же доносились торопливые удары топора. Одним бесшумным порывом я пронёсся по коридору и замер возле новой каменной арки. Сзади раздался шорох — это Белла спустилась вслед за мной.

Я бросил быстрый взгляд из-за угла: в небольшой, тускло освещённой комнате с остервенением махал топором Ингвар. Он стоял спиной ко мне, а его топор был объят красным пламенем с малиновым оттенком. От его взмахов в воздухе оставались огненные полукруги, лезвие раз за разом с глухим стуком впивалось в большой деревянный короб. Сам викинг, как никогда, был похож на разъярённого берсерка. Он что-то с хрипом рычал, раз за разом поднимая и опуская топор. Его волосы и борода растрепались и торчали во все стороны. Плащ и шлем валялись под ногами.

Ледяное спокойствие вновь волной окатило меня. Эмоции, взбурлившие при виде озверелого викинга, успокоились, ушли на задний фон. Мой разум очистился, я вновь стал бездушной машиной с навыками профессионального убийцы. Задержка на долю секунды, я прячу меч и беззвучно проскальзываю Ингвару за спину. Сзади раздаётся едва слышный шорох — это Белла занимает позицию для стрельбы.

После очередного удара топором раздаётся громкий треск. Комната наполняется новым, кроваво-красным светом. Безумие и жажда крови накатывают на меня грязной, омерзительной волной, сталкиваются со смертельно леденящим холодом и разбиваются, как прибой о скалу.

— Ха-ха-ха-гр-р! — викинг разражается хриплым, переходящим в рык смехом и отбрасывает топор.

Я делаю два бесшумных и стремительных шага вперёд, одновременно приседая. Мои руки обвивают затянутый в кольчугу торс, я прижимаюсь и обнимаю Ингвара поперёк туловища, мягко и быстро. А в следующее мгновение сжатая пружина, в которую собралось моё тело, резко распрямляется, подхватывая тяжёлого, упакованного в доспехи викинга.

— У-а⁈ — успел он невнятно воскликнуть, улетая головой в стену.

— Бум, — увесистое тело глухо врезается в каменную кладку и мешком оседает на пол.

Я замираю на долгую секунду, но викинг не шевелится. Каким бы он одержимым ни был, удара о стену хватило, чтобы вырубить его.

Сбоку раздаётся новый шорох и мелькает размытый силуэт. Я разворачиваюсь вслед за ним. Глубоко под ледяной бронёй меня колет запоздалый страх: «А что, если защитный амулет не сработает и под влияние проклятого пояса попадёт Белла?»

Но нет. Размытая фигура моей подруги наклоняется над разбитым в хлам сундуком, а в следующую секунду кроваво-красный свет исчезает. Вместе с ним пропадает и ощущение сводящей с ума ярости.

— Ты как? — с беспокойством спросил я и шагнул к плохо различимой фигуре.

Белла в который раз поняла меня без слов и убрала маскировку. Я подошёл поближе и откинул свой капюшон.

— Я в порядке, — сказала она, тоже стянув капюшон плаща.

Её красивое лицо было почти белого цвета и напоминало лик мраморной статуи. На побледневших губах остались красные следы от зубов. Иссиня-чёрные волосы растрепались и только подчёркивали бледность кожи.

— Держись, дорогая, — сказал я, осторожно обнимая её.

— Я в порядке, — повторила она и обняла меня в ответ.

Так мы простояли несколько долгих минут. Я чувствовал, что Белла потихоньку приходит в себя.

— Амулет не работал? — спросил я.

— Работал, — отозвалась она с опозданием. — Но здесь, под землёй, эта гадость была сильней.

— А сейчас? — спохватился я.

— Сейчас всё в порядке, когда я убрала пояс в хранилище, он перестал давить на мозги.

Я облегчённо выдохнул. Ещё не хватало, чтобы проклятый амулет влиял на Беллу из пространственного хранилища. Так и сойти с ума недолго будет.

Внезапно со стороны лежащего Ингвара раздался стон. Я переглянулся с Изабеллой, мы опять поняли друг друга без слов и разошлись в стороны: я — ближе к лежащему викингу, она — в другой конец комнаты, доставая из кобуры револьвер.

Ингвар несколько раз охнул, схватился за голову и с протяжным стоном поднялся в сидячее положение.

— А? Что? — спросил он, глядя на меня мутным взглядом.

Я молча смотрел на него в ответ.

— Ребята, вы чего? — спросил Ингвар, заметив Изабеллу.

Та целилась в него из револьвера. От такой картины викинг даже подался назад и чуть было не упал.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, шагнув вперед и придержав Ингвара за плечо.

— Как будто бухал три дня без опохмела, — ответил викинг, с новым стоном хватаясь за голову.

— На, выпей зелье восстановления, — сказал я, протягивая склянку.

Ингвар со второй попытки открыл трясущимися руками бутылочку и выхлебал зелье. Вел он себя натурально как страдающий от тяжёлого похмелья человек. Мы с Беллой вновь обменялись взглядами и она молча убрала револьвер.

— Что здесь произошло? — спросил наш спутник через минуту.

Зелье подействовало и викинг стремительно возвращался к жизни. К его лицу вернулся естественный цвет, руки перестали трястись, он прекратил хвататься ими за голову.

— Что последнее ты помнишь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Помню, как мы шли по лесу, в стену из снега уткнулись… или в овраг, — ответил он после большой паузы. — А потом всё как в тумане.

Повисло неловкое молчание. Откуда-то издалека донёсся тихий-тихий волчий вой.

— Пояс берсерка, за которым ты охотился, — проклятый. В какой-то момент он взял тебя под контроль, и ты, как одержимый, побежал сюда, — нарушил я неловкую тишину. — К счастью, я успел тебя вырубить, прежде чем ты надел его.

Ингвар поморщился и нахмурился, пытаясь собраться с силами и осознать то, что он только что услышал.

— Спасибо… наверное, — наконец сказал он. — А где пояс сейчас?

— Мы спрятали его в пространственное хранилище, — отозвался я.

Неловкая тишина опять опустилась между нами. В этот раз даже далёкие волки не пытались её нарушить.

— Что дальше? — наконец спросил Ингвар, переварив услышанное.

— Дальше нам как-то нужно вернуться к обелиску. Мы сейчас в центре леса, кишащего волками, и все эти твари уже знают, что мы тут, и охотятся за нами, — ответил я.

Ингвар замер, пытаясь осознать новую информацию.

— Ты идти-то можешь? — я попробовал помочь ему определиться.

Идти Ингвар мог, а через полчаса, выпив ещё несколько зелий, смог и бежать.

— Ты будешь бежать первым, — начал я инструктаж нашего бедового викинга. — Вот этот компас указывает на обелиск. Играть в прятки с волками бесполезно, поэтому попробуем прорваться на скорости и удаче. Идём прямо по нему, нигде не задерживаясь. У нас есть только одна попытка.

С этими словами я вручил Ингвару наш стеклянный шарик. Тот только хмыкнул, видимо, вспомнив, с каким пафосом он нам показывал путеводную звезду Одина.

— Когда появятся волки — береги глаза. Я буду кидать флешки, а Белла будет расстреливать ослеплённых зверей. Если кто-то добежит до нас — отмахивайся топором и беги дальше. Останавливаться нам нельзя — сожрут.

— Ты уверен, что волки нас перехватят? — переспросил викинг.

— Ну ты же не думаешь, что нас так просто отсюда выпустят? — ответил я вопросом на вопрос.

Ингвар только ещё раз хмыкнул и покрутил стеклянный компас.

— Простите меня, коли сможете, подвёл я вас, — бухнул он внезапно, опустив голову.

Я вопросительно поднял бровь. Краем глаза я заметил, как мой жест повторила Изабелла. Тут я даже удивился — мы не так долго живём вместе, а уже копируем поведение друг друга.

— На дело я вас позвал за славой и добычей, а сам балластом бесполезным оказался, — развил мысль викинг.

— Ингвар, давай сначала выберемся отсюда, а потом будем заниматься рефлексией, — ответил я со вздохом.

Почему всё такие умные задним числом? Почему нельзя было проявить осторожность раньше? Вся эта история с поясом берсерка смердела подставой за километр. И я, кстати, тоже хорош, влез в неё с разбегу и ещё Беллу за собой затащил…

Ну вот, я тоже ударился в самобичевание.

— Проверяем снаряжение и выдвигаемся. Нам нужно торопиться, — сказал я, мысленно отвесив себе пинка.

Расслабляться нельзя. У нас есть только одна дорога — вперёд.