Системная Паутина 3

Глава 5 Королевская битва

Мягкий белый песок и ласковый прибой, мерно накатывающий на пологий берег. Яркое солнце на синем небе и свежий ветер, колышущий кроны больших пальм. Тихий шорох листьев и шелест невысоких волн. Мы появились на пляже в маленькой бухте тропического острова, больше похожего на картинку из туристического буклета.

— Шезлонгов не хватает, — мысли у Изабеллы схожи с моими.

— Рядом с нами никого нет, — донёсся из гарнитуры тихий голос Ирей.

Как только мы перенеслись на место проведения испытания лидеров, эльфийка окуталась своей маскировкой и ушла в разведку. А мы с Беллой остались ждать её на месте появления.

— Ирей, возвращайся. Белла, отойдём за пальмы. Нечего нам торчать на берегу, — сказал я, прижав палец к гарнитуре.

Лес на этом острове тоже был достоин попадания в рекламные проспекты. Высокие пальмы, заросший папоротником подлесок и длинные прогалины, щедро освещённые косыми солнечными лучами. Так и хотелось погулять по нему, разглядывая необычные тропические растения и слушая громкие крики местных птиц. Даже не верится, что в этом месте скоро развернётся ожесточённая битва не на жизнь, а на смерть.

— Я здесь, — тихо сказала Ирей, выходя из-за ближайшей пальмы.

— Итак, девочки, раз мы опять в сборе, я расскажу смысл текущего испытания, — начал я говорить тихим голосом, окинув окружение подозрительным взглядом. — Попали мы в так называемую Королевскую Битву. Её суть в том, что побеждает тот, кто останется живым дольше всех. Всего на острове двадцать четыре лидера со своими командами. Чтобы победить и получить благословение для нашего города, нам надо прожить дольше, чем половина из них.

На этом моменте я на секунду застыл, ко мне неожиданно пришёл новый пакет информации от Системы.

— Поправка. Если мы сейчас окажемся в числе двенадцати выживших команд, то благословение лёгкого сна усилится, а если нет, то наш регион просто станет нейтральным.

Девушки молча и внимательно смотрели на меня. Где-то рядом продолжали кричать птицы, ветер все так же играл с кронами пальм, а прибой неспешно набегал на молочный песок пляжа.

— Три последних выживших лидера получат призы, но какие — неизвестно, — закончил я короткий брифинг.

— А почему бы нам просто не спрятаться и не подождать, пока остальные перебьют друг друга? — задала Белла логичный вопрос.

— Бом! — словно в ответ ей прозвучал невидимый гонг.

Я же молча поднял руку, указывая на бухту. Мы только успели зайти за деревья, и нам было прекрасно видно, как в метрах двадцати от берега вода взбурлила. Везде, насколько хватало взгляда, море кипело, тут же затягиваясь белой пеленой появившегося пара. Спокойной осталась только узкая полоска возле берега.

— Это ядовитый туман. Он будет постепенно наступать на остров со всех сторон, убивая все живое. Спастись можно будет только на холме в центре острова, — пояснил я.

Ветер, дующий с моря, принёс резкий запах сероводорода. Редкие громкие крики птиц сменились панической какофонией. С испуганными воплями пернатые поспешили убраться подальше от берега. Запах стал невыносим, в носу засвербело, и я поспешил закрыть лицо платком-артефактом. Белла повторила мой манёвр. Жаль, что на полноценные фильтрующие маски у нас не хватило кристаллов.

— В подобных состязаниях есть две основные стратегии, — сказал я, наблюдая за растущей белесой стеной. — Первая и более надёжная — это медленно идти по краю зоны смерти, дожидаясь, пока остальные игроки перебьют друг друга. А вторая — сразу рвануть в центр, заняв там хорошую позицию.

Меня прервал громогласный рык, донёсшийся откуда-то справа. И тут же, следом за ним прозвучала череда взрывов и что-то похоже на заполошную стрельбу из нескольких стволов.

— А ещё на острове могут быть опасные хищники, — вставила замечание Изабелла.

Моя подруга явно нервничала, смотрела куда-то влево и судорожно сжимала рукоять револьвера. Я проследил за её взглядом. Из-под большой кучи прелых листьев вылезали длинные сороконожки размером с ладонь, толстые, похожие на маслянисто-чёрные сосиски. Они шли непрерывным потоком, сливаясь в чёрный ручеёк, текущий в глубь острова. Насекомые тоже спешили убраться подальше.

Фу, ну и мерзость… Я невольно передёрнул плечами. Тропический рай разом потерял большую часть привлекательности. Остаток очарования убил запах тухлых яиц, начавший пробиваться и через артефакт-платок. Туман, образовавшийся над вскипевшим морем, уже подступал к берегу сплошной белесой стеной.

— Идёмте в центр острова, — сказал я, развернувшись спиной к подступающей катастрофе.

И мы пошли неторопливым шагом по прогалине в глубь джунглей. Солнечные лучи поблёкли, птицы, орущие от страха, улетели куда-то вперёд. Только редкие насекомые тут и там мелькали среди засохших листьев у нас под ногами.

— Все, что мне донесла Система, я уже рассказал, — продолжил я инструктаж на ходу. — Работаем по первой тактике. Медленно, чуть опережая туман, двигаемся в центр острова. Ирей, ты идёшь впереди под маскировкой. Проверяй дорогу, чтобы мы не уткнулись в какой-нибудь овраг или не напоролись на другую команду. А ещё высматривай все необычное. По пути нам может попасться что-то полезное: кристаллы, оружие или снаряжение.

— Откуда тут взяться бесхозному оружию? — отвлеченно спросила Белла.

Моя подруга, вместо того чтобы высматривать врагов по сторонам, аккуратно вышагивала, внимательно глядя под ноги и держа револьвер наготове. Тропические насекомые явно беспокоили её больше, чем возможные враги.

— Система берет за основу идеи, которые популярны в нашем мире. А в играх по принципу Королевской Битвы обычно на карту ещё насыпают разных наград, чтобы игроки собирали снаряжение, а не сидели где-то, забившись в овраг, — продолжил я мерным голосом и чуть не запнулся. Прямо из-под моих ног внезапно выскочил рыжий паук, размером с суповую тарелку, и резво умчался вперёд, в глубь острова.

Я медленно выдохнул, успокаиваясь, и вложил меч обратно в ножны. Как я его выхватил — сам не заметил. Рядом опустила револьвер Изабелла.

— Так, давайте завязывать с разговорами. Ирей, выдвигайся вперёд. Белла, держись в пяти шагах за мной. Идём медленно, аккуратно и смотрим по сторонам, — раздал я команды.

Примерно за час неспешного хода нам встретилось одно место со следами боя и красивая полянка. В центре поляны на каменном пьедестале, словно фонарик в ночи, горел зелёный кристалл. Драгоценный камень светился красивым мягким изумрудным светом, словно выставочный экспонат на витрине ювелирного магазина.

— Это, наверное, награда, о которой ты говорил, — сказала Белла, выйдя на поляну вместе со мной.

Я же молча прошёл вперёд и просто забрал кристалл. Волшебная зелёная подсветка тут же выключилась. Каменная тумба стала просто тумбой, а не выставочной стойкой.

— А почему королевская? — внезапно спросила Изабелла.

Медленное путешествие через джунгли, кишащие разнообразными насекомыми, далось ей тяжело. Сейчас, когда мы поднялись на склон холма, влаги в лесу стало заметно меньше. Подлесок почти пропал, как и кучи прелых листьев с их кошмарными обитателями. Беллу начало потихоньку отпускать.

Я же молча подошёл и обнял её. Белла приникла ко мне и выдохнула.

— Фильм такой был известный, японский, — ответил я со вздохом. — Там класс школьников усыпили, а потом высадили на необитаемый остров с похожими условиями.

— Ужас какой, — Белла передёрнула плечами, а я сильней обнял её.

— Правда, там оставшиеся в живых подростки убили учителя-тюремщика и сбежали с острова, — сказал я.

— Вот бы и нам так сбежать, — произнесла моя подруга.

Благо я умолчал, что спаслись всего двое школьников из всего класса. Да и лучше Изабелле вообще про такие ужасы не рассказывать.

— Ты можешь перестать быть игроком. Я тебя не брошу, — тихо произнёс я ей на ушко, воспользовавшись паузой.

— Нет! — решительно произнесла она и даже мягко оттолкнула меня. — Мы будем вместе до победы!

Мне даже на секунду стало стыдно, от того что я пытаюсь склонить её к уходу из Системы. Белла ведь не просто так сражается, рискует жизнью и преодолевает себя. У неё есть цель: она хочет стать сильней, сама определять свою судьбу.

В следующую секунду слева раздались приглушённые хлопки, похожие на звуки выстрелов, а ветер со спины донёс запах тухлых яиц от подступающего ядовитого тумана.

— Прости, — повинился я, снова приобнимая её. — Ты сильная и со всем справишься, а я буду рядом. Только давай уйдём с поляны, пока на нас кто-нибудь не напоролся.

Чем выше мы поднимались, тем ниже становились пальмы, пока их и вовсе не заменили большие, в человеческий рост, заросли папоротника. Папоротник, в свою очередь, тоже уменьшался в размерах и редел.

— Динь-дон, — раздался хрустальный колокольчик.

А вместе с ним ко мне пришло понимание, что всё закончилось. Точней, закончилась самая важная часть — мы пережили половину команд. Теперь наш город получит благословение, а Шилин будет нас хвалить и, может, даже подарит машину насовсем.

Я подавил саркастичную усмешку. Похвала или машина — вещи вторичные. Главное — мой город и люди, которые верят в нас, продолжат спокойно жить. Оставался только один маленький нюанс.

— Ирей, возвращайся к нам, — тихо сказал я в гарнитуру.

Правильно выбранная стратегия и мастерство эльфийской разведчицы позволили нам достигнуть цели, даже не вступая в бой. Всего два часа блужданий по тропическому лесу — и мы выполнили главную задачу. Осталось определиться с дальнейшими действиями.

— Ты тоже получила информацию от Системы? — на всякий случай уточнил я у появившейся Ирей.

Та лишь молча кивнула. Эльфийка представляла собой идеал охотницы. Невидимый хищник, бесшумно скользящий в глубине зарослей. Львиная доля нашего успеха принадлежит ей. Именно благодаря её мастерству и выбору правильной дороги мы избежали ненужных схваток.

— Тогда нужно решить, мы остаёмся и сражаемся за призы до последнего или уходим. Причём решать надо прямо сейчас, у нас есть всего две минуты на размышление, — сказал я.

Система внезапно предложила выбор. Мы можем отказаться от участия в этой битве и вернуться домой целыми и здоровыми. Или же рискнуть, продолжая воевать до последнего выжившего лидера, которым, скорее всего, буду не я.

— Белла? — повернулся я к ковбойше, стоящей за моей спиной.

— Ты же сам постоянно говоришь, что нам нужны все преимущества для победы. А тут наверняка будет большой приз, — перевела стрелки моя подруга.

Я подавил вздох. Женщины… Почему нельзя просто сказать: «Давай сражаться до конца!» Надо все время уходить от прямого ответа, делать намёки, иносказательно строить фразы. Будто непонятно, что все мужики тупые и им надо всё говорить прямым текстом прямо в лоб.

— Ирей? — я повернул голову к эльфийке.

— Пусть будет так, как решит вожак, — не разочаровала меня эльфийка.

В этот раз я от вздоха не удержался. Ирей тоже в своём репертуаре, полностью устранилась от принятия решений и вновь с мечтательным видом смотрит куда-то вдаль поверх наших голов. Как у неё так получается? Буквально несколько секунд назад перед нами стояла безжалостная охотница, а сейчас уже — безобидная мечтательница, витающая в облаках.

— Ладно, девушки, рискнём здоровьем. Работаем по той же схеме, тихо и медленно двигаемся вперёд. Если появляется противник, стараемся закидать его гранатами и расстрелять из всего, что у нас есть, не вступая в ближний бой, — сказал я невозмутимым голосом.

Сам же я был далёк от спокойствия. Сердце начало биться быстрей, во рту пересохло, а на языке появился солоноватый привкус. Я несколько раз глубоко вздохнул, кровь будоражило предчувствие близкой схватки, перебивая холодную концентрацию ассасина.

— Динь-дон, — опять раздался хрустальный колокольчик.

Следом за ним пришло понимание, что перерыв закончился и осталось всего восемь команд. Чтобы выжить, нам нужно продержаться дольше семи других лидеров. Это будет непросто, скорее всего, даже невозможно. Мы можем считать себя самой большой лягушкой в своём пруду, но здесь слишком много команд. Должны быть, ребята гораздо сильней и удачливей нас.

— Туман начал двигаться быстрей, — разбила моё сосредоточенье эльфийка.

Я медленно выдохнул и мысленно отбросил все пустые переживания и страхи. Поздно дёргаться — выбор уже сделан. Морозная волна леденящего спокойствия с готовностью захлестнула меня.

— Ирей, маскируйся и выдвигайся вперёд. Порядок прежний, — холодно скомандовал я.

Осталось сделать то, что должно.

— Слева быстро приближаются один или два человека. Я не могу понять точно, — раздался в гарнитуре отстранённый голос Ирей.

— Белла, давай за спину, — сказал я, разворачиваясь влево и делая несколько шагов вперёд.

Я стал сбоку от куста папоротника, на краю большой прогалины. В руках две светошумовые гранаты, сзади с револьвером наизготовку заняла позицию Изабелла. Кто бы там ни бежал в нашу сторону, мы его готовы встретить.

Внезапно раздался громкий шорох. В десяти шагах от нас на прогалину выскочил воин в зелёных доспехах в китайском стиле. В руках он держал большую глефу с золочённым древком. Массивные золотые наплечники, золотой же высокий гребень на шлеме и узкие глаза, с презреньем смотрящие на мир. Весь облик неизвестного воителя кричит о пафосе, богатстве и силе.

— Бум! — глухо отдаётся в моих ушах удар сердца.

Китаец резко поворачивает голову, замечает нас, выражение его лица меняется. В глазах разгорается ненависть и радостное предвкушение. Словно он увидел старого врага, которого давно мечтал убить с особой жестокостью.

— Бум! — новый стук.

В голове проносится мимолётное сожаление. Я понимаю: пытаться договориться бесполезно. Не знаю, чем я насолил этому воину с глефой, но сейчас он будет из меня делать мелко нарубленный винегрет. Пальцы вжимают кнопки детонаторов. Я делаю шаг влево и вперёд, отходя от Беллы ещё дальше.

— Бум!

Воин что-то радостно кричит, пригибается и одновременно заносит глефу для удара. Он замирает в полуприседе. Шестым чувством я понимаю: чтобы добраться до меня, ему хватит одного прыжка.

— Бум! — очередной удар сердца запускает события вскачь.

Я смещаюсь ещё дальше влево, мои руки распрямляются, единым махом отправляя в полет два увесистых цилиндра. Китаец что-то гневно орет и вместо прыжка отмахивается от гранат глефой. Широкое лезвие отбивает их куда-то в кусты.

— Кх-х. Кх-х, — справа прокашлял револьвер Изабеллы.

Вдруг перед воином появляется большой ярко-алый свиток. За какие-то доли секунды свиток разворачивается в широкое красное полотно, полностью закрывая китайца.

— Кх-х. Кх-х, — вновь раздались тихие выстрелы справа.

Алое полотно яростно дёргается. С мест попадания пуль вылетают снопы искр. Я закрыл глаза.

— Бум! Бум! — бьёт по ушам сдвоенный взрыв светошумовых.

Я шагаю ещё дальше влево. Моргаю, пытаясь прогнать оранжевые круги, в ушах стоит звон. В правой руке лежит рукоять кинжала, в левой сжат увесистый шарик термодетонатора.

«Надо было ещё усилить защиту от ударной волны», — мелькает такая умная, но запоздалая мысль.

Сквозь оранжевый туман вижу китайца. Он стоит на одном колене и отчаянно трясёт головой. Алый свиток исчез без следа.

Стальной шарик гранаты летит навесом ему за спину. Росчерк стрелы, светящейся изумрудным светом, прилетает откуда-то справа и втыкается китайцу в шею. Он тут же вырывает древко и вновь что-то орет. Не похоже, что его сильно ранило.

— Кх-х. Кх-х, — звуки выстрелов слышатся, как через толщу воды.

Я моргаю, пытаясь прогнать оранжевую взвесь. Из-за гранат я все ещё плохо вижу и слышу.

Внезапно тень ближайшего куста налилась мраком и глубиной.

— Дон! — как наяву пропела невидимая струна.

Из тени выскочил чёрный всполох. Пятно тьмы метнулось ко мне, в полете превращаясь в человеческий силуэт. Сознание отстранённо фиксирует чёрный мешковатый комбинезон с глубоким капюшоном, похожий на костюм ниндзя. Незнакомец резко разворачивается, словно раскрывающаяся пружина. Его клинок, больше похожий на полосу мрака, несётся ко мне.

Ко мне приходит запоздалое понимание: ещё полсекунды — и меня разрубят на две части! Но всё, что я успеваю, — это рвануться вперёд и ткнуть кинжалом в чёрный провал под капюшоном.

Ниндзя не готов умирать, он пытается отпрянуть назад, да только слишком поздно. Мой клинок втыкается в прозрачную плёнку защиты. Синяя вспышка от пробитой защиты бьёт по глазам. Через рукоять я ощущаю, как кинжал проникает в упругую плоть.

А в следующее мгновение в мою грудь как будто бьёт грузовик! Воздух единым махом вылетает из лёгких. Что-то чёрное проносится перед глазами. Мелькает синее небо, зелёные листья бьют по лицу, в ушах стоит треск ломающихся веток.

Ещё секунда полёта — и все замирает. Я оказываюсь в каком-то кусте, зелень заслоняет весь обзор. Грудь захлёстывает волна жгучей боли.

— Бух! — звучит приглушённый взрыв.

Земля упруго толкает в спину, порождая новую вспышку боли.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х. Кх-х, — где-то в фоне продолжает стрелять Белла.

Волна боли в груди концентрируется и становится невыносимой. Я замечаю капли крови на листьях передо мной. Сознание плывёт, стук сердца отдаётся в висках.

Я с трудом приподымаюсь, превозмогая боль, и смотрю вниз. Поперек мой груди тянется длинный разрез, сочащийся кровью. Воронёные стальные щитки на моей броне рассечены размашистым ударом. Красный ручеёк из раны растекается по чёрной ткани плаща.

— Кхр-р, — я хочу выругаться, но из горла вырывается только сиплый хрип.

Боль переходит в онемение. Волной накатывает слабость. Запоздало вспоминаю, что всякие ниндзя обожали использовать отравленное оружие. С трудом достаю из подсумка склянку с чёрным зельем. Снять пробку удаётся буквально чудом. Из последних сил заливаю горькое снадобье в рот.

— Кх-кх, — кашляю, выплёвывая остатки зелья.

В глазах мутнеет. Зелёные листья и проблески синего неба сливаются в одно размытое пятно. Я обессиленно откидываюсь назад.

— Шах! Шах! Очнись! — слышится чей-то крик вдалеке.

Кажется, меня кто-то тормошит, пытается повернуть и залить рану лечебным зельем. Но мне уже все равно, сил ни на что не осталось. Я перестаю слышать звуки и ощущать тело.

«Надеюсь, оно того стоило», — одинокая мысль висит в моем разуме, пока вокруг меня не смыкается тьма…