Системная Паутина 3

Глава 18 Гонка на выживание

— Опять пещеры, — констатировал я факт.

Система в качестве очередного испытания закинула нас в лабиринт пещер. Для победы нам нужно в течение двух суток выбраться на поверхность. Три команды, что выйдут из-из под земли первыми, получат сферы навыков. Все остальные, уложившиеся в срок, сохранят второй уровень благословения, а те, кто не успел или погиб, потеряют уровень. Никаких ограничений на взаимодействие с другими командами: хочешь — режь конкурентов, хочешь — объединяйся.

Ну и да, ещё небольшая мелочь. В этом испытании участвуют только лидеры, уже добившиеся благословения второго уровня, то есть самые сильные команды, до сих пор не знавшие поражений.

— Что скажете, девушки? — спросил я у своих спутниц.

Ирей смотрела мечтательным взором куда-то в потолок над моей головой и никак на мой вопрос не отреагировала. И без того недовольная Изабелла нахмурилась ещё больше.

— А что тут говорить? Нам нужно быстро двигаться к поверхности, — ответила она и поправила пояс с кобурой.

— Да, действительно, — согласился я.

Особого выбора куда идти у нас не было. Мы появились в небольшом гроте с мелким ручейком и единственным выходом. Сама пещерка ничем примечательным не отличалась: стены из светло-коричневого камня, низкий сводчатый потолок, песок с галькой под ногами да ручей, исчезающий в яме в одном из углов. Из необычного — вкрапления кристаллов, светящихся жёлтым светом в стенах. Благодаря им кромешная тьма превращалась в приятный глазу полумрак.

— Ручей должен нас вывести наружу, но я не думаю, что всё будет так просто, — пробормотал я вполголоса.

В яму, куда утекал поток воды, мы протиснуться не смогли бы при всём желании. Слишком она была узкой.

— Двигаемся как обычно. Ирей, ты впереди, затем я, потом Белла. Идём быстро и тихо. Максимум маскировки, минимум звуков, — разразился я чередой указаний, и, поколебавшись секунду, добавил: — Ирей, ты будешь выбирать путь. Приведи нас к победе!

Эльфийка коротко кивнула, укуталась в плащ и буквально растворилась в воздухе.

Её манёвр повторила Изабелла. Из ниоткуда на её плечах появился тёмный плащ, голову скрыл глубокий капюшон, а широкополая ковбойская шляпа исчезла без следа. Это волшебство объяснялось просто: Снежинка, в качестве примирения, подарила Белле кольцо с пространственным хранилищем. Такой артефакт позволял осуществить заветную женскую мечту — практически мгновенно переодеваться.

Мне осталось только закутаться в собственный плащ и бесшумно скользнуть к выходу.

Примерно час путешествия прошёл без приключений. Мы просто шли быстрым шагом за Ирей, пока она нас не остановила.

— Злые духи сзади. Полдюжины. Быстро догоняют, — раздался в наушнике отстранённый голос нашей разведчицы.

— Разворачиваемся, встречаем, — коротко бросил я.

Подземный лабиринт, из которого мы пытались выбраться, представлял собой череду пещер. В основном это были длинные коридоры, кое-где облагороженные и расширенные неведомыми подземными жителями. Вот в одном из таких коридоров нас и догнали враги.

— Белла, стань сюда, — сказал я, указав на выступ в половину моего роста. — Ирей, занимай позицию рядом. Я выйду вперёд и перехвачу их, когда они подойдут ближе.

Размытый серый силуэт, в который превратилась моя подруга в маскировочном плаще, коротко кивнул и последовал в укрытие. Чуть дальше, за другим выступом, стала эльфийка. Её я вообще не видел и не слышал — ощутил каким-то шестым чувством.

Сам же я плотней закутался в плащ и спрятался в нишу, мимо которой должен был пробежать враг.

Лёгкие работали мощно и ровно, разум опустел, глаза безучастно смотрели в подсвеченный жёлтым сумрак пещеры. Коктейль из адреналина, холодного расчёта и мрачной решимости тёк по моим венам.

Где-то через полминуты я услышал скрежет и шорох. Кто-то бежал по коридору, где мы прошли недавно, и бежал быстро.

Первый монстр появился внезапно. Просто в один момент посреди коридора оказалась какая-то мешанина из клыков и когтей размером с крупную собаку. И эта мешанина быстрыми прыжками неслась к нам.

— Кх-х, кх-х! — за моей спиной глухо прокашлял револьвер Беллы.

Монстр запнулся, чуть не упал, но тут же выровнялся.

— Кх-х, кх-х! — вновь раздались приглушённые выстрелы.

С ярко-зелёной вспышкой мелькнула стрела Ирей.

Клубок когтей и зубов «поймал» стрелу, кувыркнулся и с воплем, больше походящим на скрежет железа по стеклу, растянулся на полу.

— Первый, — шепнули мои губы.

Следующих тварей ждать долго не пришлось — со скрежетом, шорохом и взвизгом из полутьмы коридора вырвались ещё три клубка когтей и зубов. Второй, третий и четвёртый, как я их посчитал про себя.

Второй, что бежал впереди, напоролся на пули Изабеллы и стрелу Ирей, с ходу кувыркнулся на пол. В воздухе мелькнули худые ноги с непропорционально большими когтями.

Третий и четвёртый бежали рядом, чуть не задевая когтями стенки пещеры. Они быстро и бездумно перепрыгнули труп своего собрата и получили по метательному ножу от меня.

— Кс-кс-а-к-ст! — на всю пещеру раздался полувопль-полускрежет тварей.

Заряженные электричеством ножи им не понравились. Твари сбились с ходу, пропахали зубастыми мордами каменный пол пещеры и тут же подскочили обратно.

За моей спиной снова зашёлся кашлем револьвер Изабеллы. Опять мелькнул зелёный росчерк стрелы Ирей. Я приготовил вторую пару ножей, только она не понадобилась. Две твари, на вид состоящие из клыков и когтей, грузно осели на пол, истекая чёрной кровью.

Два новых зубастых монстра легко перепрыгнули трупы и рванули ко мне. «Пять, шесть», — пронеслось в моём сознании. Два ножа тускло блеснули в сумраке и канули среди мешанины когтей и зубов.

— К-кс-кс-ст! — раздался новый негодующий скрежет.

Я скользнул назад, отступая, и отмахнулся мечом. Лапа с гипертрофированными когтями мелькнула перед моими глазами и тут же улетела куда-то вбок, отрубленная. Шестая тварь попыталась зайти справа, получила свою порцию пуль и распласталась на каменном полу.

Зато пятый монстр пёр вперёд, как берсерк, с распахнутой настежь пастью, вереща, шипя и непрерывно махая когтистыми лапами, пока не лишился этих самых лап и не упал на пол с пробитой кинжалом головой.

— Су-у-ука, — протяжно, с чувством выдохнул я.

Бой занял несколько секунд, за которые моя спина успела покрыться холодным потом. В последний момент меня спасла только броня и защитный амулет. Эта клыкастая машина смерти двигалась слишком быстро, и её когтистые лапы несколько раз прошлись по груди.

— Шах! Ты в порядке? — окрик Беллы привёл меня в чувство.

— Да, наверное, — отозвался я.

Моя рука скользнула в подсумок за фонариком. Пальцы внезапно наткнулись на что-то округлое и увесистое. «Странно, гранаты я клал в другие подсумки», — мелькнула мысль.

— Ирей, есть ли ещё рядом злые духи? — спросил я между делом.

— Рядом с нами нет. Где-то далеко есть и много. Кто-то сражается с ними, — индифферентно отозвалась эльфийка.

— Ясно. Помочь мы всё равно не успеем, — сказал я, включая фонарик.

Широкий рассеянный луч подсветил тёмно-красную лужу крови и тела тварей. Я слегка прищурился: свет был слишком ярок для привыкших к полумраку глаз.

— Господи, что это? — спросила Изабелла.

Убитые монстры напоминали помесь динозавра с насекомым: три пары лап с гипертрофированными когтями, причём одна пара торчала прямо из спины, голова хищного динозавра с пастью, казалось, состоящей из одних зубов, хитиновые щитки, покрывающие тело, сверху торчат какие-то рога, а к плечам присоединена пара рудиментарных крыльев, похожих на крылья саранчи. Такое впечатление, что тварь собирали по кускам из разных животных, создавая максимально быструю и смертоносную химеру.

— Прямо зерлинг какой-то, — ошеломленно ответил я.

— Зер-линк? — переспросила мелодичным голосом Ирей.

Я даже удивился: на моей памяти это чуть ли не в первый раз, когда она чем-то заинтересовалась.

— Зерлинг, — повторил я с ударением на последнем слоге. — Искусственно созданная раса из одной известной у нас компьютерной игры, которую использовали как биологическое оружие. Характеризуется постоянными мутациями, приспособляемостью к любым условиям и крайней прожорливостью.

— Ой, ты не ранен? — Изабелла переключилась на меня.

Я скосил глаза вниз и подсветил себя фонариком. Воронёный нагрудник пересекал десяток крупных царапин в несколько миллиметров глубиной. Не знаю, из чего сделаны когти зерлингов, но стружку со стальных доспехов они сняли на ура.

— Жесть, — сказал я. — Эта тварь ещё мне защитный амулет наполовину просадила.

Белла тут же начала хлопотать вокруг меня, пытаясь осмотреть доспехи и найти раны, которых я не заметил. Я же её уверял, что все в порядке и тварь меня не задела.

— А эти зер-линги бывают только такие? — второй вопрос Ирей прервал нас.

— Нет, они бывают очень разные. Нам повезло напороться на самых слабых, хоть и быстрых, — ответил я и задумался.

У зерлингов полно разных видов тварей, пусть большая часть из них в узких пещерах не поместятся, нам за глаза хватит оставшихся.

— Знаете, девочки, давайте пойдём побыстрей, пока нас ещё какая-нибудь стая не догнала, — сказал я.

Во второй раз мы встретились с зерлингами в небольшой пещерной лакуне с прудом.

— Я чувствую впереди злых духов. Их двое или трое, но они гораздо сильней прошлых, — предупредила нас разведчица.

Я замер, вспоминая пройденный путь. Последняя развилка была минут пятнадцать назад. Вернувшись, мы потеряем полчаса минимум.

— Ирей, тихо и аккуратно посмотри, что там, — сказал я.

Разведка ничего не дала. Впереди была пещера с маленьким озерцом. Когда-то в ней росло много светящегося мха, но большую часть уже кто-то сожрал и остались лишь небольшие клочки в труднодоступных местах, из-за чего в пещере почти ничего не было видно. Монстров мы тоже не заметили.

— Я чувствую, что злые духи где-то рядом, но не могу сказать, где они, — ответила Ирей на мои вопросы.

— Тогда тихо двигаемся по стенке в к выходу, из которого течёт ручей, — сказал я после секундного раздумья.

Прятаться в пещере, кроме пруда, негде, а если твари там и сидят, то у нас хорошие шансы просто прокрасться мимо — так думал я, осторожно ступая вдоль каменной стены.

— Гуа-ах-ш-ш! — донёсся со стороны пруда плеск воды и громкий хрип, переходящий в шипение.

— Берегись! — тут же крикнул я, падая на пол и одновременно кидая две флешки.

— Бум! Бум! — гулко рявкнули светошумовые гранаты, сдвоенная взрывная волна ударила в уши.

Я вскочил и с низкого старта понёсся к озеру. Сейчас дорога каждая секунда, пока появившиеся монстры будут оглушены.

— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — за моей спиной зашёлся кашлем револьвер Беллы.

В полутьме я различил два силуэта на берегу пруда. Они были похожи на больших горбатых змей, изогнувшихся буквой S. И даже в такой позе твари были выше роста человека. В левого монстра прямо на моих глазах прилетел ярко-зелёный росчерк стрелы.

— Кщ-щ-щ! — змееподобная тварь громко зашипела, затряслась, словно от удара током, и опала мёртвой тушей.

Вторая заметила меня и моментально развернулась.

— Пф-т! Пф-т! Пф-т! — громкие, похожие на плевок звуки стеганули по ушам, словно кнут.

Вот только я уже ушёл перекатом в сторону, укрывшись за большим валуном.

— Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, — вновь часто закашлял револьвер Изабеллы.

Мелькнул зелёный отблеск от стрелы Ирей.

— Кщ-щ-щ-щ! — предсмертное шипение второй твари было громче и дольше.

Потом на пещеру опустилась тишина.

Выждав несколько секунд, я аккуратно выглянул из-за камня. На берегу пруда неподвижно лежали две едва различимые туши.

— Все целы? Никого не задело? — спросил я, дотянувшись до гарнитуры.

— Я в порядке, — сбивчиво ответила Белла.

— Мать хранит меня, — гораздо более спокойным голосом сказала Ирей.

— Что насчёт злых духов? — задал я ещё один вопрос.

— Я больше никого не чувствую, — ответила эльфийка после секундной задержки.

Я тихо выдохнул и расслабленно откинулся назад. От большого камня, к которому я прижался, веяло холодом и надёжностью. К мокрому и влажному запаху мха примешивался какой-то кислый привкус. Мы успешно пережили ещё одно столкновение с подземными монстрами.

— Значит, это и есть гидралиск? — спросила Изабелла, рассматривая мёртвую тушу.

За несколько минут отдыха и разбора полётов я успел рассказать своим спутницам о новых монстрах, которых мы наконец смогли рассмотреть вблизи. В отличие от зерлингов гидралиски были бойцами дальнего боя. Под их костяными капюшонами, издали похожими на горб, скрывались биологические арбалеты, которые могли дать фору арбалетам из стали. Похожие на больших горбатых змей твари могли быстро и качественно нашпиговывать врагов костяными иглами, и застрявшие в валуне снаряды очень девушек впечатлили.

Четыре длинные, тонкие, усыпанные мелкими зазубринами спицы глубоко ушли в камень, словно шило в масло. Так мало того, они ещё были покрыты какой-то кислотой, которая медленно разъедала камень прямо на наших глазах. Именно её запах я и учуял в конце боя.

— Они похожи на чужих со змеиными хвостами, — сказала Белла и вздрогнула.

Гидралиски действительно своей мордой напоминали чужих из одноимённого фильма ужасов, и смотреть на них было крайне неприятно. Я тут же подошёл к подруге, обнял её и зашептал на ушко что-то успокаивающее.

Наша же разведчица, напротив, проявила явный интерес к мёртвым монстрам, склонилась над ними, начала увлечённо что-то рассматривать и даже не поленилась кинжалом поковырять хитиновую броню.

— Ирей, так интересуешься этими тварями, как будто для тебя это очень важно, — решил я спросить напрямую.

— Да, так и есть, вожак. Когда-то часть семей моего Народа решили использовать искусство Жизни для войны друг с другом, несмотря на запрет богини, — с явной неохотой начала говорить эльфийка. — Они создавали ядовитые растения, выводили специальных боевых животных и даже порождали новые опасные болезни. Это опечалило Великую Мать, и она обрушила кары на Народ. С тех пор Жизнь в нашем мире изменилась и вместо войн племенам и семьям долго пришлось бороться за выживание.

Разведчица на несколько секунд замолчала, словно собираясь с духом.

— Как и сказал вожак, эти звери созданы для войны. Они могут жить, только пожирая врагов и себе подобных. Они противны Матери и должны быть уничтожены, — закончила свой спич Ирей.

Говорила она очень решительно, смотря на трупы гидралисков с мрачной сосредоточенностью. Было очень странно видеть нашу мечтательницу такой серьёзной.

— Ты ведь понимаешь, что все эти монстры — часть испытания? Они созданы Системой и уйдут в небытие, когда оно закончится, — решил я уточнить у эльфийки.

— Важна не оболочка, а то, что под ней скрыто. Когда мы убиваем монстров, мы очищаем духов от части зла. Баланс восстанавливается, и Мать радуется, — как-то странно ответила Ирей.

Я задумался. Возможно, в чем-то эльфийка права. Все эти сражения с монстрами, Осколки и Испытания — на самом деле часть чего-то большего. Мы замешаны в каких-то масштабных процессах, в которых ничего не понимаем. События влекут нас, словно песчинки, подхваченные течением быстрой реки, и даже нет времени остановиться и всё обдумать.

— Ладно, оставим это на потом, сейчас у нас нет времени и надо двигаться дальше, — повторил я собственные мысли.

Пара прикосновений — и тела гидралисков превратились в жёлтые кристаллы, тут же оказавшиеся на счету команды.

— Я чувствую, как к нам приближаются люди, — внезапно сказала эльфийка, когда я был уже готов дать команду двигаться дальше.

Я повернулся и вопросительно вскинул бровь.

— Другая команда игроков. Там, — пояснила Ирей, показав рукой на третий вход в пещеру, в который мы не совались.

Я только выдохнул — вот и новые приключения подъехали.

— Прячьтесь в укрытие. Я займу позицию впереди и встречу их возле входа. Будьте готовы поддержать огнём, — сказал я.