Системная Паутина 3

Глава 13 Конец Пути

— Мне это очень не нравится! — снова прозвучал звонкий голосок Снежинки.

В кои-то веки я был с ней полностью согласен. Мы сейчас стоим на голом пологом склоне, открытые всем взглядам. Множество тушек одержимых воронов лежат вокруг нас как доказательства наших бесчинств. А снизу, пробираясь среди искажённых проклятием дубов, приближается местный босс. Пусть пока мы его не видим, но, судя по рёву, там что-то огромное и опасное.

— Уа-а-а-р! — вновь раскатом прокатился вибрирующий рёв.

В гуще переплетения тёмных скученных ветвей появилось что-то большое, похожее на пятно чернильного мрака, и оно неспешно двигалось в нашу сторону. Липкое, давящее чувство усилилось, будто какая-то потусторонняя сила пытается ограничить наши движения, сжать и высосать саму жизнь.

Я облизнул пересохшие губы. Кто бы там ни был: сам Великий Дух или очередная одержимая тварь, — пришло время финального боя!

— Добрыня! Выдвигайся вперёд! Действуем как обычно! Сначала гранаты, потом ты отвлекаешь, а я захожу справа. Девочки бьют с дистанции, — приказал я, делая несколько шагов в сторону.

Богатырь ничего не сказал, только поднял щит, поудобней перехватил засветившуюся белым булаву и сделал несколько шагов вниз по склону.

За спиной послышался характерный щелчок и шорох. Изабелла перезаряжала револьвер. Снежинка вполголоса затянула речитатив, готовясь к какому-то мощному заклинанию. Я достал из подсумка две последние термобарические гранаты. А что делала Ирей, никто не знал: её было не видно и не слышно.

Пятно мрака постепенно приближалось. И вот наконец из рощи вышел огромный чёрный монстр, напоминающий медведя. Он был гораздо больше того одержимого зверя, которого мы завалили рядом с рекой. Больше и опасней. Шкура, казалось, была соткана из клубящейся тьмы, а большие красные глаза горели потусторонним огнём.

Монстр открыл пасть, продемонстрировав набор острых, как кинжалы, белых клыков, и заревел.

— Уа-а-а-р! — низкий рёв отдался вибрацией во внутренностях.

Волна адреналина, смешанного со страхом, прокатилась по венам. Я мгновенно вспотел. Что-то внутри меня порывалось бежать, вопило от испуга, орало, что мы все обречены, требовало нестись со всех ног куда-то подальше. Лишь усилием воли я остался на месте. За моей спиной стоят три девушки — и я не могу дать слабину.

Наконец где-то внутри навстречу бушующей панике поднялся спасительный холод. Казалось, лето мгновенно сменил морозный полдень. Липкий пот разом остыл, едва не превратившись в ледяную корку. Ощущение холода пронзило всю мою сущность, одним махом заморозив и убив страх.

Я медленно выдохнул, сердце забилось ровно и мощно. Руки больше не дрожали, ладони крепко сжимали увесистые сферы термодетонаторов. Глаза спокойно смотрели на огромного монстра. Я опять превратился в смертоносную машину, что хладнокровно планировала устранение очередного противника.

Монстр словно что-то почувствовал, уставился на меня красными горящими глазами и недовольно рыкнул. Он помедлил секунду и шагнул вперёд, потом ещё раз и ещё раз, постепенно переходя на лёгкий бег. От движения по тёмной, словно ночь, шкуре пошли волны. Это было похоже на надвигающееся клубящееся чёрное облако, неумолимое и полное угрозы.

— Ту-дух. Ту-дух, — донёсся до нас тяжеловесный топот.

Я же спокойно следил за ним, механически просчитывая его движения и ожидая момента, когда смогу бросить в него первую гранату. Сзади тихо щёлкнул револьвер Беллы и вновь раздался речитатив Снежинки.

Добрыня поднял светящуюся булаву и сделал ещё несколько шагов вперёд. Я отвёл правую руку назад, держа палец на кнопке детонатора. В голове один за другим мелькали планы, как перегрузить защиту этого чудовища, а потом добить его.

Внезапно монстр будто споткнулся. Летящая к нам на всех парах чёрная туша нырнула вниз с тяжёлым «Бух!», воткнулась головой в землю и кувыркнулась на полном ходу, заваливаясь вбок. А через две секунды и вовсе замерла, распластав лапы, недвижимая, но по-прежнему пугающая.

На несколько секунд повисла тягучая тишина, даже ветер стих. Только стук разогнавшегося сердца отдавался в ушах.

Вдох, выдох. Я колебался. Что-то внутри меня боялось и говорило, что упавший на бегу монстр — это неспроста. Надо быть осторожным: кинуть гранату, нашпиговать пулями и стрелами, а ещё и магией добавить. И только потом можно будет приблизиться и посмотреть, что с этой тварью стало. Другая, скупая часть, предлагала сэкономить дорогие боеприпасы и просто немного подождать.

Я уже совсем было решился отдать команду на расстрел туши, как заметил движение: вокруг тела монстра начал появляться тёмный дымок. Чёрные струи дыма двигались, словно живые, собирались в жгуты из мрака. Они, в свою очередь, скручивались в подобие верёвок и взмывали вверх, сплетаясь друг с другом, формируя гротескную фигуру.

Я в третий раз занёс руку с термодетонатором и снова замер. Шестое чувство шепнуло, что теперь это будет бесполезно.

Чёрная фигура росла, обретала объём, наливалась мраком. Чем-то она была похожа на человека, отражённого в кривом зеркале, неправильного, искажённого.

Фигура замерла на несколько секунд и повернула голову к нам. Ощущение внимания чего-то потустороннего и сверхсильного захлестнуло меня. На несколько секунд я ощутил себя какой-то букашкой, которую разглядывают через увеличительное стекло.

— Смертные герои. Уничтожить проклятье. Алтарь не тронуть. Награда будет, — тяжёлые рубленые фразы падали одна за другой, словно череда громадных булыжников, намертво впечатываясь в сознание.

Произнеся последнее слово, чёрная фигура дрогнула, потеряла чёткость и расплылась, будто исчезли невидимые границы, сдерживающие дым. Я почувствовал, что пропала повелевающая мраком воля. Сразу стало легче дышать, даже неприятное липкое давление куда-то делось.

Поднявшийся ветер одним порывом развеял человекоподобный контур, чёрные клубы размазались в воздухе и растворились без следа. Перед нами опять был пустой склон, усыпанный вороньими трупами. Лишь огромная тёмная туша, лежащая чуть дальше, напоминала, что всё это не привиделось.

— Денис, что это было? — нарушил тишину голос Изабеллы.

Моя подруга, как и все мы, находилась в полном раздрае, поэтому и обратилась ко мне по имени.

— Похоже, у нас ещё одно задание, — с задержкой отозвался я.

— Какое такое задание⁈ — включилась в беседу Снежинка.

Фея по своему характеру была непоседлива, язвительна и не могла долго молчать.

— Ирей, ты что-нибудь почувствовала? — вместо ответа я прижал пальцем гарнитуру.

Эльфийка должна быть где-то рядом, но обращаться к ней лучше через артефактную связь, чтобы не разрушить её маскировку.

— Здесь был Дух. Очень сильный. Не злой и не добрый. Он ушёл, — раздался в ухе отрывистый шёпот.

Я только покивал. Похоже, мои предположения подтверждаются.

— Обходим тушки. Собираем кристаллы и выдвигаемся в рощу. Если я прав, то больше мы одержимых зверей не встретим, — отдал я приказания и сам сделал несколько шагов вперёд.

— Денис! А ты ничего не забыл? — донёсся из-за спины голос Изабеллы.

Я даже замер: судя по её тону, она была чем-то очень недовольна.

— Шах! Немедленно объясни нам, что происходит! — звонкий голос Снежинки прояснил ситуацию.

Тут до жирафа, как говорится, дошло.

— Простите, девочки, сейчас всё объясню, — повинился я и развернулся к ним лицом.

Фея и моя подруга смотрели на меня с одинаковым недовольно-ожидающим выражением. Ирей по-прежнему пряталась в невидимости где-то рядом, а Добрыня бдел, держа булаву наготове и внимательно осматривая окрестности.

— Мы попали в классическую ситуацию, когда есть несколько противоречащих друг другу заданий и нужно выбрать одно из них, — начал я.

Снежинка тут же вскинулась, но я жестом остановил её.

— Смотрите, у нас есть задание от Ордена на уничтожение алтаря Великого Духа, — я опять вскинул руку, останавливая пытающуюся перебить меня фею. — Да-да, я помню, что там всего лишь нужно положить амулет на алтарь. Но, как я говорил, скорее всего, после этого дух будет изгнан или подчинён Ордену.

В этот раз Снежинка задумалась и не пыталась меня перебить. Погрузилась в задумчивость и Изабелла.

— Ещё напоминаю про задание от Системы: найти и устранить причину, по которой не работает обелиск. При этом Ордену на проблемы с обелиском плевать, их волнует конкретно Великий Дух, — продолжил рассказывать я. — А сейчас мы получили третий квест: устранить проклятье, но не трогать алтарь. Дух ведь прямо так и сказал: уничтожить проклятье, алтарь не тронуть, награда будет.

Девушки продолжали молча думать. Замолчал и я. Добрыня перестал зорко оглядывать окрестности и тоже задумался.

— Получается, у нас есть два задания на уничтожение проклятья и одно задание на изгнание Великого Духа, — первой из задумчивости вышла Изабелла.

— А в чём подвох⁈ Тут должен быть подвох! — звонко заявила Снежинка.

Тут задумался и я. Картина с заданиями, проклятьем и алтарём вроде как сложилась, но всё же чего-то не хватало. Как фея выразилась, есть ощущение подвоха, какого-то неприятного нюанса, который мы пропустили.

— Амулет-то нам фрицы выдали. И спросят за него тоже они, коли не туда потратим, — вмешался в раздумья бас Добрыни.

А вот и подвох. Для снятия проклятья наверняка понадобится амулет Ордена. Если мы его потратим на проклятье вместо алтаря, это испортит наши отношения.

— Я договорюсь с ними! И потом, это ведь гоблинское проклятье гонит Духа атаковать Орден! Не будет его — и все станет нормально! — Снежинка тут же просчитала ситуацию.

В её словах был резон. Орден действительно нас подрядил на решение проблемы с неприятностями, которые им чинил Великий Дух, а не для его изгнания. Вот только где гарантия, что после уничтожения проклятья Дух перестанет досаждать орденцам?

— Может, нам попросить у Духа в качестве награды, чтобы он не трогал Орден? — предложила Изабелла.

— Динь-дилинь, — вторя ей, прозвучал тихий мелодичный перезвон.

Тут же ко мне пришло озарение от Системы. Она оформила задание от Великого Духа с наградой в виде его нейтралитета к Ордену.

Это что же получается? Система её услышала и сразу назначила награду за квест?

— Ну и зачем ты это ляпнула⁈ Мы могли получить сразу три награды! А теперь от Духа мы ничего не получим! — Снежинка тоже получила оповещение и, как всегда, не смогла промолчать.

— Лучшее — враг хорошего, — вступился я за свою девушку, вспомнив пословицу. — Нам важней спокойно выполнить все задания, чем захапать все призы.

— А у нас говорят, что тот, кто не смотрит вверх, не будет летать! — не осталась в долгу фея. — Ты сам говорил, что нам нужны все бонусы и награды, чтобы опередить другие группы и победить в состязаниях!

— Да-да. Только хорошие отношения с Орденом нам тоже нужны. Ты же сама вкладываешься в это ради своего рода, — перешёл я в контратаку.

— Хмпф! — звонко фыркнула Снежинка и характерно вздёрнула носик.

— Охолоните, оглашенные, мы ещё не победили, а вы ужо награды делите, — вмешался бас Добрыни.

Я только устало выдохнул и провёл рукой по лицу. Неприятное липкое чувство снова вернулось. Да и вообще нервы шалили: слишком напряжённым выдался этот поход. А ведь осталось совсем немного.

— Быстро собираем кристаллы с тушек и выдвигаемся в рощу. Там должна быть наша цель, — я подвёл черту под спором. — Ирей, сходи в разведку и посмотри, что там. Только аккуратно, к самому алтарю близко не суйся.

И мы наконец занялись делом.

Роща напрягала. Искажённые деревья, чёрные перекрученные ветви, покрытая гнилью и мерзким налётом кора — весь её вид угнетал и вызывал отвращение. Находиться тут было физически неприятно. Ситуацию ещё усугубляло постоянное неприятное чувство, словно где-то рядом с нами плавали невидимые потусторонние пиявки, которые постоянно пытались прицепиться и выпить жизненные силы.

— Эту мерзость нужно уничтожить, — вполголоса сказала идущая передо мной Изабелла.

Я лишь молча кивнул. Подобные вещи не должны существовать, их нужно уничтожать любой ценой. И плевать на награду от Ордена.

Впереди, воздев над головой сияющую белым светом булаву, шёл Добрыня. Этот свет немного ослаблял проклятье и защищал наш отряд. Ирей, кстати, шла вместе с нами, разведать рощу у неё не получилось. «Там слишком много тьмы», — сказала она.

Тьмы здесь действительно хватало. Порой даже тени от перекрученных ветвей словно оживали, наливались мраком, обретали глубину и пытались схватить нас за ноги. Лишь белый свет от булавы богатыря отпугивал их. Так и шли мы вереницей за нашим путеводным светочем по царству кошмаров, боясь отстать даже на лишний шаг.

Минуты шли за минутами, время растягивалось, и казалось, что мы идём уже целую вечность.

— Пришли, — хрипло пробасил Добрыня.

Я помотал головой. Эту рощу можно было пройти насквозь за полчаса, а такое впечатление, что мы совершили путешествие по иному миру, полному нескончаемых кошмаров и вечного потустороннего голода. И сил это выпило, как поход длиной в целый день.

Белла оступилась и чуть было не упала, но я успел подхватить её.

— Держись, котёнок. Осталось совсем чуть-чуть, — прошептал я ей. В ответ она сжала мою руку.

Мы действительно пришли. Выйдя из-под сени мёртвых полусгнивших деревьев, наш отряд оказался на большой поляне, покрытой чёрной засохшей травой. Слева, шагах в тридцати от нас, было небольшое озеро, казалось, наполненное жидким мраком. Справа виднелся серый скалистый выступ, на вершине которого возвышалось нечто напоминающее каменный трон, сложенный из грубо обработанных серых глыб. Видимо, тот самый алтарь.

Я стоял, поддерживая Изабеллу, и пытался понять, куда мы попали. С каждым мгновением сознание выхватывало новые детали. Каменный выступ и трон на его вершине покрыт жирными чёрными разводами, такие же разводы были на испорченном обелиске Системы. Над поляной висит тёмное марево из множества чёрных точек, будто угольная пыль, развеянная в воздухе. Её частички медленно дрейфуют в сторону пруда. Чёрная трава при малейшем прикосновении осыпается прахом. По берегам озера виднеются груды белых костей. Местами они свалены в настоящие курганы, среди них останки и животных, и людей. Вся эта картина оставляла впечатление какого-то кошмарного сна.

— Всё зло собрано там, — сказала Ирей, указывая в сторону озера. — У него нет разума, но оно чувствует нас.

Голос у нашей разведчицы был уставший, какой-то тусклый и апатичный. Путешествие через рощу ей далось едва ли не тяжелей, чем всем нам.

— Добрыня, кха-кха… — я закашлялся и пошатнулся. Такое впечатление, что накопившаяся усталость сейчас одолеет и меня. — Доставай амулет!

Наш богатырь скинул с левой руки щит, переложил в неё светящуюся булаву, а правой начал копаться в подсумке. Амулет силы, что выдали нам орденцы, напоминал новогоднюю игрушку, эдакий большой стеклянный шарик. Я видел похожий в магазине, с заснеженным домиком внутри. Его ещё можно было потрясти, чтобы снег взмыл вверх и начал медленно падать.

В нашем же шарике не было ни домика, ни снега. Там вообще ничего не было, кроме замурованного в стекле большого дубового листа чистого белого цвета. Может быть, это лист с того самого Белого Древа, от которого пошло название Ордена.

Мрак, сосредоточенный в пруду, казалось, что-то почувствовал. Чёрная поверхность вздрогнула, пошла рябью. Частички тьмы, медленно дрейфующие в воздухе, заволновались, резко прянули во все стороны, словно их подхватил порыв неощутимого нами ветра. Что-то недоброе, бесконечно злое обратило на нас внимание. Меня захлестнуло предчувствие надвигающейся беды.

Тут Добрыня справился с подсумком и достал амулет. Только никакого листа там уже не было и в помине. Весь шар превратился в маленькое, светящееся ровным белым светом солнце.

Богатырь поднял ярко сияющее солнышко над своей головой. Меня и весь наш отряд окатило настоящей волной света. Она смыла частички тьмы, унесла давящее чувство и ощущение надвигающегося зла. Богатырь сейчас выглядел, как настоящий Прометей, что в руках своих принёс людям Свет и защитил их от тьмы.

Мраку в озере это не понравилось. Он заволновался ещё больше, задрожал и начал быстро расти вверх, одновременно вскипая и выплёскиваясь из берегов. Дрожащая чёрная клякса превратилась в настоящую гору, что надвигалась и нависала над нами. Ко мне пришло осознание: ещё несколько секунд — и она накроет нас волной сплошного мрака.

— Бросай! — истошно ору я.

Добрыня меня правильно понимает и могучим взмахом посылает маленькое солнышко прямо в центр чёрной кляксы.

— Ложись! — вновь ору я и сам валюсь на землю, попутно утягивая вниз Изабеллу.

По закрытым глазам бьёт яркая вспышка, земля содрогается, меня подбрасывает вверх и тут же подхватывает невидимой волной и несёт куда-то в сторону. Свет и тьма смешиваются перед глазами. Появляются оранжевые круги, я куда-то лечу сквозь них. Круги пропадают, тьмы становится все больше, она разливается вокруг, словно бесконечное море. Её волны мягко подхватывают меня, сознание плавно уплывает куда-то в неведомые дали.