Системная Паутина 3

Глава 2 Старые Знакомые

В конце концов майор нас покинул, оставив меня с Изабеллой в замешательстве. Килограммовый слиток золота Система оценила в десять зелёных кристаллов — это раза в два больше, чем все, что я заработал за две недели постоянных боев на грани смерти. Теперь даже непонятно, что делать со внезапно упавшим на голову богатством.

— Ты как? — спросил я у стоявшей рядом Беллы, мы вместе провожали кгбшника до двери.

— Слишком много всего, — отозвалась она.

Её лицо как-то осунулось, под глазами пролегли тени. Я вспомнил, что у нас была тяжёлая ночь. А до этого была тяжёлая неделя, когда Белле пришлось бежать из собственного дома. И сейчас что-то мне подсказывает, что она не просто так ко мне переехала. Может, поссорилась с Мариной или что-то ещё там произошло.

— Не бойся, котёнок, ты отдохнёшь — и все будет хорошо, — сказал я, обнимая Изабеллу.

Она доверчиво прижалась ко мне. Я замкнул свои руки в кольцо, ощущал жар её тела, дышал цветочным ароматом, идущим от её волос, и по душе от сердца разливалось тепло и спокойствие. Мне хотелось замереть и не дышать, чтобы этот миг продлился ещё немножко дольше.

— Все будет хорошо, — тихо повторил я.

Место встречи игроков встретило меня привычной блёклой серостью. Тусклый свет все так же пробивался через низко висящие тучи. Туманная стена по-прежнему огораживала поляну с большим костром в окружении белых обелисков. Невысокая трава снова ложилась под мои ноги. А рядом с ближайшей белой стелой меня встречали две девушки.

— Почему так долго⁈ — в лоб спросила фея.

Эльфийка же только молча склонила голову. Надеюсь, мои вчерашние объяснения не пропали даром, и она немного успокоилась.

— Я тоже рад вас видеть. А задержался, потому что нужно было закупиться обновками, — ответил я с улыбкой.

У меня было слишком хорошее настроение, чтобы препираться с ней.

— Хм-м, — подозрительно потянула Снежинка и, сузив глаза, оглядела меня с ног до головы.

А посмотреть было на что! Старую броню сменила новая, из иссиня-черной кожи с накладками из воронёной стали. На поясе висел новый меч в чёрных ножнах и с чёрной рукояткой. На чёрных ремнях закреплено множество ножей с зачернёнными рукоятями. А на моих плечах покоился новый плащ, тоже, разумеется, чёрный, чья ткань будто дрожала и слегка размывалась в тёмном мареве. Прятаться под таким плащом в какой-нибудь тени было одно удовольствие.

Вообще я сейчас напоминал себе какого-то то ли лорда ситха из Звёздных Войн, то ли прокачанного персонажа из игры про ассасинов. Видели бы мои друзья меня в этой образе — обязательно бы пошутили насчёт косплея.

— Твои обновки стоят гораздо дороже двух зелёных кристаллов! — Снежинка была более практична и в первую очередь обратила внимание на стоимость моих покупок.

— Если помнишь, я с Беллой договаривался вступить в Корпус Героев, что у нас собирает государство. Вот оттуда нам и подогнали по килограмму золота для доната, — сказал я.

Взгляд феи расфокусировался. Видно было, что она учла мои слова и теперь быстро просчитывала новые вводные. Несмотря на всю дружбу и на то, что мы не раз выручали друг друга, она в первую очередь дочь своего рода и преследует его интересы. То, что я с Изабеллой пошли на государственную службу, могло обернуться непредсказуемыми последствиями.

— Ясно, — односложно сказала Снежинка, видимо решив что-то про себя.

Ирей же мой рассказ никак не затронул, она продолжала смотреть куда-то вдаль.

— Снежинка, — обратился я. — Может, у тебя есть идеи, чем бы мы сейчас втроём могли бы заняться?

— А ты разве не сошёлся со своей пастушкой окончательно⁈ Верность до конца дней и все такое⁈ — тут же отреагировала фея.

Я только закатил глаза. Ну да, нашёл кого и о чем спрашивать.

— Я про то, как бы нам стать сильней или заработать ещё кристаллов. У нас ведь через день испытания Лидеров, — попробовал я вернуть разговор в конструктивное русло.

— А ты разве не лидер группы⁈ Разве это не твоя обязанность — планировать будущие рейды⁈ — Снежинка воспарила чуть выше и задрала носик, обвинительно глядя на меня сверху вниз.

— Как-то немного не до этого было, — пробормотал я и отвёл взгляд.

В реальном мире я весь вечер общался с Изабеллой. Наконец-то ни она, ни я никуда не спешили и могли просто провести время вместе. Идиллию, правда, несколько нарушил курьер, что принёс защищённый ноутбук для Изабеллы и забрал флешку с кое-как написанным отчётом.

Появившись на Изнанке, я сразу занялся покупкой новой брони и меча. Только и отписал в чат девочкам, что задержусь.

— Ладно, так уж и быть, подскажу! — фея сменила гнев на милость. — Заметно усилиться мы можем или пройдя групповое испытание, или победив на арене.

Снежинка говорила вполне очевидные вещи, до которых я сам бы мог догадаться, если бы у меня было время спокойно подумать.

— Но для группового испытания кое-кто слишком долго собирался, а бой на арене — это серьёзный риск. Противник будет примерно одинаковый по силе с нами. Можно ещё попробовать пошариться по Осколкам в надежде, что повезёт найти что-то полезное. Что выберешь, командир? — ехидство в словах феи можно было черпать ложкой.

Я задумался. Снежинка продолжала парить над землёй, с превосходством поглядывая на меня. Ирей же, казалось, наш разговор и вовсе не заботил, она продолжала смотреть вдаль с безучастным видом.

— На групповое испытание у нас все равно людей не хватит, там минимум четыре человека требуется. Есть смысл попробовать разведать новые Осколки, но этим можно заняться и позже. Сейчас же, как мне кажется, стоит сходить на Арену. Это, конечно, большой риск, но перед испытанием нам нужно любое усиление, — высказал я свои мысли. — А что ты про это думаешь — Ирей?

— Пусть будет так, как решил вожак, — ответила эльфийка тихим голосом, продолжая созерцать неведомые дали.

Фея закатила глаза и что-то беззвучно пробормотала себе под нос. Кажется, пока меня не было, девочки успели поссориться друг с другом.

— Что ж, раз все согласны, давайте обговорим тактику на арене, — сказал я.

— Эй! Я ни с чем не соглашалась! — ожидаемо возмутилась Снежинка.

— Да? Так ты же сама предложила пойти на арену, — я поднял брови якобы в удивлении.

— Это был просто возможный вариант! Это ты просил подсказку! — в возмущении фея чуть было не тыкнула пальцем мне в нос.

Я невольно улыбнулся. Подкалывать Снежинку в образе шебутной феи было весело. Главное, — не переходить незримую грань.

Круговерть тьмы выбросила нас на круглую арену, похожую на плоскую чашу. Над нашими головами простиралось синее небо, сияло яркое солнце, а под ногами лежал белый песок. Белые каменные стены опоясывали круглое ристалище, а уже поверх них виднелись ряды с сидениями для зрителей, скрытые за полупрозрачным маревом.

Все это сильно напоминало мой первый опыт на арене. Только сейчас площадь ринга заметно больше и я стою на белом песке не один.

— Надо дождаться колокола. После первого удара появится противник, после второго начнётся бой, — тихо сказала Снежинка.

Кажется, она нервничает. Настолько, что даже выбилась из образа оторвы со звонким пронзительным голосом.

Я же, напротив, был полностью спокоен. В этот раз я ещё до переноса сосредоточился на океане холода, что все время рядом со мной. Так я представлял себе свою вторую половину, подаренную Системой, — хладнокровного ассасина. И океан с готовностью ответил мне: окатил студёной волной, успокаивая и щедро одаривая силой. Страхи и сомнения ушли, оставив за собой отточенные рефлексы убийцы.

— Бом! — прозвучал невидимый гонг.

На второй половине арены, шагах в десяти от нас, появились три фигуры. В центре стояла девушка, с зелёной кожей и ярко-алыми волосами. Одежду ей заменяли листья и лианы, сплетённые в замысловатую конструкцию, похожую на вечернее платье от модного кутюрье. В руках она держала посох, напоминающий живую ветвь дерева. Слева от неё был рыцарь-тевтонец, в классическом цилиндрическом шлеме с Т-образной прорезью, в белой накидке и с белым же треугольным щитом, на котором красовался чёрный крест. Ну, а справа переминался с ноги на ногу коренастый и бородатый дядька в классической чёрной бурке горцев и в чёрной же папахе. В руках у горца была целая охапка дротиков.

Рыцарь, дриада и метатель дротиков. Танк, колдунья поддержки и дамагер. Бывшая команда пижона-паладина, сработанная и, наверняка, эффективная. Справиться с ними будет непросто.

«Может, стоит попробовать договориться?» — мелькнула мысль на задворках сознания. Биться смертным боем со знакомыми людьми мне как-то не хотелось, пусть я их и видел всего несколько раз.

— Бом! — раздался второй удар гонга.

Дриада тут же вскинула свою ветку. За секунду прямо на моих глазах на ней распустились красные бутоны, от которых к нам потянулись струйки алого тумана. Тевтонец обнажил меч, сделал несколько шагов вперёд, прикрываясь щитом. Горец сместился влево и замахнулся засветившимся синим дротиком.

«Вот и поговорили», — пронеслась отстранённая мысль. Тем временем моя правая рука сорвала с пояса увесистый шарик термодетонатора[1], а палец с чётко слышным щелчком вдавил кнопку подрыва. Мгновение — и чёрный металлический кругляш летит под ноги дриаде, а я сам отпрыгиваю влево.

— Граната! — слышится чей-то истошный крик.

Надо мной пролетает дротик. В сознании отпечатывается вытянутый стальной наконечник, светящийся синим магическим зарядом.

— Бум! — сильно бьёт по ушам близкий взрыв.

Я делаю кувырок через плечо и встаю на ноги, в голове шумит, меня ведёт в сторону, малая граната объёмного взрыва, что я купил сегодня, разорвалась слишком близко.

На том месте, где стояла дриада, теперь большая дымящаяся чёрная воронка из оплавленного песка. Сама же она лежит навзничь в ворохе обугленных и тлеющих листьев чуть дальше, рядом с ней валяется её обгорелый посох. Тевтонец уже в пяти шагах от меня стоит на коленях, опёршись на щит, и трясёт головой в шлеме. Горец же отошёл ещё дальше и замахивается новым дротиком.

— Хтыщ. Хтыщ, — щелчки заклинаний Снежинки звучат глухо, словно со дна колодца.

Два ярко-синих разряда влетают в шлем тевтонца и рассыпаются водопадом безвредных искр, ударившись о прозрачную плёнку защитного артефакта. Тут же мелькает зелёный росчерк, пробивает мигнувшую плёнку и впивается в левое плечо рыцаря. Я вижу оперенье вонзившейся стрелы и задним числом понимаю, что это постаралась Ирей.

Я вроде как ощущаю себя нормально, не ранен, тело меня слушается, но происходящее доходит до меня с небольшой задержкой, будто я нырнул в бассейн и пытаюсь двигаться в воде. А звуки так и вовсе доносятся откуда-то извне, из-за водяной пелены.

Новое копьё летит в меня, сияя синим светом. Я заваливаюсь назад, а правая рука срывает с пояса второй шарик термодетонатора и кидает навесом за спину рыцарю. Щелчка взрывателя в этот раз я не слышу.

Дротик влетает мне в грудь по касательной и со вспышкой отскакивает от нагрудной пластины. Я неуклюже падаю на спину, руки плотно зажимают уши, рот открыт в бессвязном крике. Ударная волна от первой гранаты пробила защиту татуировок и брони. Вторая граната разорвётся ещё ближе.

— Бум! — ощущаю удар всем телом.

Меня словно приподняло и прихлопнуло гигантским молотом. Воздух выбило из груди. Синее небо расцвело разноцветными кругами. Солнце превратилось во всполох жёлтого огня. На глазах навернулись слезы. В ушах стало горячо и жарко.

«Кажется, я отвоевался», — пронеслась мысль в наполненной гулкой пустотой голове. Я лежал и не мог пошевелиться. Стало как-то тихо и спокойно, разноцветные круги куда-то исчезли, осталось только чистое небо. Синее бездонное небо. Я словно парил, лежа на мягком облаке, постепенно возносясь вверх и утопая в бесконечной синей глубине.

Внезапно глубокую сапфировую бездну заслонило что-то белое с голубыми разводами.

— Шах! Шах, очнись! — донеслось до меня откуда-то издалека.

До моего заторможенного сознания дошло, что это Снежинка стоит надо мной и пытается до меня докричаться.

— Я тут, — хрипло сказал я.

Слова пришлось буквально проталкивать через ставшую непослушной глотку.

Рядом показалась Ирей, её капюшон куда-то делся, а волосы выбились из заплетённых кос и торчали рыжим пушистым ореолом вокруг головы. Синие глаза с тревогой смотрели на меня.

— Я в порядке, сейчас приду в себя, — уже уверенней сказал я и попытался сесть.

Голову прострелило жгучей болью. Я скривился, по шее потекло что-то тёплое. Похоже, несмотря на всю защиту от татуировок и капюшона, я получил контузию.

Кто-то из девушек поддержал меня, помогая принять сидячее положение.

Я сморгнул выступившие слезы и огляделся. В нескольких шагах от меня на белом песке чернело новое оплавленное пятно. В нос ударил резкий запах горелого. Разрыв гранаты чудом не задел меня, зато полноценно прошёлся ударной волной.

От тевтонца и дриады не осталось и следа. Горец тоже куда-то пропал.

— А-а где? — попробовал я задать вопрос и снова скривился от боли.

— Сдались! — ответил мне звонкий голос в правом ухе.

Левое и вовсе не работало.

— Как только ты подорвался вместе с рыцарем, они просто сбежали! — продолжил доклад голос Снежинки.

— А вы как? — мой язык работал все лучше и лучше.

— Я в порядке! Я знала, что ты однажды устроишь взрыв рядом с нами, и подготовилась! Ирей похуже, но она держится! — звонкий голос, словно шуруп, ввинчивался в моё мутное сознание.

— Бом! — гулкий удар гонга подвёл точку под её словами и отдался сильной болью в моей голове.

Поляна с костром, где собираются игроки перед заданиями, поприветствовала нас привычной серостью и хрустальным колокольчиком оповещения.

— Система поздравляет группу Мягкая Лапа с победой на арене. Для выбора награды используйте обелиск, — прозвучал нежный голос помощницы.

Меня мутило и шатало. Выпитое зелье здоровья и целебная магия Снежинки мне не очень помогли. Главное, чтобы меня сейчас Система не отправила на длительное лечение. Послезавтра будет новое состязание Лидеров. Если я пролечу мимо него, то подставлю кучу народа.

Сознание царапнуло ощущение неявной угрозы. Повернувшись, я увидел горца, с которым мы сражались на арене буквально минут пять назад. Бородатое лицо метателя дротиков было перекошено ненавистью. В чёрных глазах плескалась жажда убийства и мести. Этот игрок, проигравший бой, смотрел на меня так, будто я вырезал всю семью у него на глазах.

Заметив мой взгляд горец демонстративно сплюнул на землю и исчез в тёмном всполохе.

— К такому лучше не поворачиваться спиной, — голос феи был необычно тих.

— Не беспокойся, я про него не забуду и подставляться не буду, — мой же голос был холоден и спокоен.

Судьба сделала очередной финт — похоже, что у меня появился кровник, который может попробовать достать меня и в реальном мире. При этом его не волновало, что бой между нами был на игровой арене, и все его друзья живы.

— Ирей, держись от этого метателя и его команды подальше. Они могут попытаться отомстить нам за поражение, — на всякий случай я предостерёг эльфийку.

— Как скажет вожак, — разведчица сверкнула синими очами и склонила голову.

Мне показалось, что в глазах нашей рыжей тихони мелькнула такая кровожадность, что, скорее, она сама первой выпотрошит горца. Я даже тряхнул головой, прогоняя наваждение, и тут же скривился от прострелившей висок боли.

— К черту этого придурка, — прошипел я, направляясь к обелиску. — Давайте разбираться с наградой. Не зря же мы в очередной раз рисковали своей шкурой.

— Это у тебя шкура! Дубленая! А у меня нежная и красивая кожа! — тут же выступила фея.

— Да-да, конечно, — пробормотал я и прикоснулся к холодному белому камню.

[1] На самом деле ГГ использует малую термобарическую гранату. Просто называет ее так по причине внешнего сходства с термодетонаторами из франшизы Звездных Войн.