Северное желание

Глава 15

Солнце стояло в зените и палило нещадно. Ветви цеплялись за волосы и ткань платья, царапали кожу. Неудобная обувь, больше подходящая для праздной прогулки в городе, норовила соскочить с ног. Давно уже хотелось полностью измениться, но что-то меня сдерживало. Предчувствие редко меня обманывало, и я настроилась сдерживать трансформацию до самого крайнего случая. Оставаться собой было несложно, ведь до встречи с ракшасами я только так и жила.

Остановилась я внезапно, ухватившись за ствол дерева, и спрятавшись за ним. В паре десятков шагов передо мной кто-то затаился. Угрозы для себя я не ощущала, но то, что устроена засада, настораживало. Закрыв глаза, впервые за долгое время вышла из тела и скользнула вперёд. На земле, прямо над нависающим над дорогой уступом, в напряжённых позах застыло несколько человек.

Рассматривая их, я отметила потрёпанную одежду, состоящую из не сочетающихся между собой рваных тряпок и совершенно новых, неподходящего размера и явно с чужого плеча. Разные ножи, топоры и дубины сжатые в руках наготове, наводили на мысль, что их обладатели готовы ими воспользоваться и не в благих целях. Суровые лица, испещрённые оспинами, шрамами и свежими ранами, вглядывались вдаль, видимо ожидая разминувшийся мною обоз.

Оглянувшись, я заметила ещё несколько групп людей, расположившихся вдоль дороги. Я насчитала около полусотни грабителей. Подумывая, как незаметно уйти подальше от этой компании, услышала тонкий детский плач и обомлела: из-за поворота выскочили две лошади с всадниками, а за ними вывернула телега, в которой сидели женщины с маленькими детьми. Бродяги подобрались, готовясь к нападению, но явно выжидая, когда повозки проедут дальше и я рванула в себя. Немного шатаясь от непривычной тяжести тела, поднялась. Мысли были быстрее ног, и я пронзительно закричала то, что должно быть самым страшным:

— Ракшасы!!! Помогите!!!

Метнувшись прямо к опешившей засаде, перепрыгнула через них и, выкатившись на дорогу, отчаянно взвыла:

— Они здесь!!! Отряд смелых!

Вдоль дороги всё пришло в движение, и толпа головорезов рванула в противоположную сторону между телегами и повозками. Люди в обозе испуганно застыли.

— Без паники! — раздался властный голос всадника, — Смелые не тронут мирных жителей!

Я подскочила к нему и вцепилась в ногу, обутую в высокий сапог.

— Нужно побольше шума, чтобы эти выродки точно не вернулись, — твёрдо заявила я и, повернувшись к обозу, рявкнула, — У них брачный сезон!!!

Орали знатно. Уши закладывало, и ныли зубы. Думаю, нас было слышно за много километров. Банда наверняка решила, что здесь идёт резня. Женщины забирались под телеги, затолкав туда детей. Мужик соскочил с лошади и грубо схватил меня за плечи. Пододвинувшись прямо к уху, он гаркнул:

— Что ты творишь? Зачем злить смелых?

— Да, нет их здесь, но тем убийцам нужно думать, что есть.

— Вот оно как, — он ловко перехватил мне запястья и связал их спереди плетью.

— Ты…

— Разберёмся, — деловито сообщил он и, толкнув меня на колени, пошёл к обозу.

Я попыталась подняться, но рядом со мной, взрывая землю, щёлкнул кнут. Вскинув голову, наткнулась на острый взгляд тощего парня сидящего на второй лошади.

— Не рыпайся, пока хозяин не велит.

— Он мне не хозяин, — я резко подскочила, и ноги обожгло болью.

Сжав зубы, я сдержала крик. Ругая себя за строптивость, всё же устояла и не отвела глаз, когда он снова поднял кнут.

— Не смей! — громко крикнул кто-то, но парень с садисткой ухмылкой хлестнул меня вновь.

Из рассечённого плеча потекла кровь. Закусив губу и упрямо вскинув голову, старалась не шататься от жгучей боли. Мой мучитель восторженно приоткрыл рот и я поняла, что оставаться с ним наедине мне не стоит. Подъехали ещё несколько всадников, наверное, охраняющих и замыкающих обоз. Один из них подошёл и беззастенчиво сдвинул ткань, обнажая рану.

— Глубокая… надо промыть…

Не успела возразить, как он, схватив за руку, плеснул мне на кожу что-то резко пахнущее, и я зашипела, опустив голову. Он одобрительно хмыкнул.

— Даже визжать не будешь?

Я окинула его внимательным взглядом: внушительная фигура в потёртой, удобной одежде из тонко выделанной кожи, неброские ножны на поясе, коротко стриженные с редкой проседью волосы, широкое лицо с поджатыми губами и сосредоточенными цепкими глазами. Крепкие руки быстро перевязали рану.

— Обойдетесь без моих истерик, — проворчала я и кивнула в сторону сбившихся в кучку испуганных женщин, — Хватит с вас этих.

— Что ты делала в лесу?

— Спасала вас от нападения.

— Я, вообще-то, сейчас решаю стоит ли оставлять тебя в живых. Может, будешь умницей и объяснишь…

— Была бы умницей прошла бы мимо и не ввязывалась, — я зло зыркнула на спешившегося парня с кнутом, — Заблудилась и вышла на них. Понятно, что от страха…

— А почему ракшасы?

— Этих головорезов вряд ли испугал бы этот ублюдок с хлыстом, — не могла не съязвить я.

— Что мне с тобой делать? — задумчиво спросил дознаватель.

— Может, для начала скажешь, как тебя зовут? Меня Рина.

— Кай. Что дальше? — явно забавляясь, он подхватил меня под локоть и повёл к остальным.

— Пить хочется очень, — мой желудок взбунтовался, рыкнув.

— Только пить? — насмешливо протянул он.

— И есть, — добавила я еле слышно, — Переодеться, переночевать и доехать до ближайшего городка.

Мы подошли к компании резко замолчавших мужчин.

— Посмотрим. Карим, эта девица поедет с нами до следующей стоянки, а там разберёмся что да как.

Этот вариант меня устраивал, и возражать я не стала. Кай развязал мои запястья и, подхватив за талию, усадил на лошадь. Оцепенев от страха, я застыла и, когда мужчина запрыгнул позади меня, вцепилась в его руку.

— Ты чего, боишься?

— Я… не знаю… эту лошадь, — выдавила я.

— Не бойся, я тебя не дам в обиду, — он явно забавлялся, но мне было всё равно.

Откинувшись на твёрдую грудь, позволила себе прикрыть глаза. Животное подо мной всхрапывало и нервно дёргало ушами, и я дёргалась каждый раз, вызывая сдержанный смех Кая. С нами кто-то равнялся и спрашивал всякие глупости, на деле пялясь на меня. Недовольно фыркнув, я спрятала лицо в куртку наездника.

— Почему все мужики такие уроды? — поморщилась я, задев плечо.

— Ты не можешь знать всех, — возразил Кай.

Забравшись ему за пояс, я добралась до фляжки и, под одобрительный кивок, отвинтила крышку. Вода была тёплой и немного солоноватой, но показалась божественной.

— Ты, правда, хотела пить?

— И остальное тоже, — блаженно вздохнула я и широко зевнула, — Можно я сначала посплю?

— Сколько тебе лет? — поинтересовался он, заправляя прядь волос мне за ухо.

— Я совершеннолетняя, — тряхнув головой, обиженно вздохнула.

— Просто доверяешь мне, даже не зная.

— У меня нет выбора, и ты меня не придушишь.

— С чего ты так думаешь?

— Сколько тебе лет? — парировала я.

— А что? — хохотнул он.

— Ты любопытный и, мне кажется, не способен убить меня исподтишка, — я удобнее устроилась на его груди, позволяя рукам обнять меня крепче, — Я всегда доверяю своей интуиции.

Заснула я на удивление сразу и крепко. Покачиваясь в волнах спокойствия и тепла, не сразу услышала беспокойный голос своего ментора:

— Девочка, милая, что с тобой случилось?

— Не смей! — крикнула я, вскидываясь, и испуганно забилась в крепких руках, — Мир, пусти!

— Тихо, тихо, это Кай. Я не сделаю тебе плохого…

Сморгнув, непонимающе уставилась в озабоченное лицо. Кай приподнял пальцами подбородок, но, закрыв глаза ладонями, я покачала головой в знак того, что не хочу это обсуждать. Злясь на собственные слёзы, я вытерла их шарфом на запястье.

— Я уж думал, ты не проснёшься, — он по собственнически поглаживал меня по голове.

— Много времени прошло? — я огляделась, понимая, что вечереет.

— Мы не останавливались. Решили не рисковать, зато сегодня будем ночевать на постоялом дворе.

— У меня нет денег, — удручённо созналась я, — Может, оставишь меня здесь?

— Ты с ума сошла? Как ты думаешь выжить здесь?

Пожав плечами, я передёрнулась, скривившись от боли. Кай отогнул повязку и негромко выругался.

— Зачем ты злила этого стервеца? Раскроил он тебе мышцу знатно.

— Я не рабыня и не умею подчиняться, — холодно отозвалась я.

— Одинокая девушка…

— Всегда чья-то добыча, — продолжила я с горечью, — Не мой случай. Не очень-то я одинокая.

— Замужем? — я покачала головой, — Бежишь от жениха?

— Не хочу это обсуждать.

— Если я возьму ответственность за тебя…

— Зачем это? — мрачно сощурилась я, — Мне не нужен покровитель.

— Ты не понимаешь, что не можешь быть сама по себе? У нас так не принято.

Окинув его подозрительным взглядом я, поёрзав, созналась:

— У меня есть опекун.

— И где он? — Кай наклонился к моему уху, и я отшатнулась.

— Боюсь, я заблудилась, но он найдёт меня.

— А пока, ты- моя подопечная. Не спорь, остальные хотели тебя продать.

— Что? — я задохнулась от возмущения.

— Приехали.

Развернувшись, я охнула, забыв о неприятностях. Передо мной раскинулся городок. Удивительный, с каменными домами и булыжными мостовыми, с масляными фонарями вдоль узких улиц. Я вертела головой, почти сползая с лошади и делая вид, что не замечаю ухмылок сопровождающих нас.

— Не вертись…

— Не будь занудой. Я впервые в таком месте.

— Откуда ты?

— Я редко бывала вне дома.

Мы остановились на небольшой площади и, спрыгнув, Кай ссадил меня. Совершенно не ожидая слабости, я буквально села на мостовую. Попытавшись подняться и не сумев, я сложила ладони на коленях. Мальчишки выхватывали уздечки и уводили лошадей куда-то в сторону. Кай молча поднял меня на руки и пошёл в сторону распахнутых дверей здания с вывеской "Верёвка". Вослед нам неслись смешки и скабрезные шутки, а я холодела от осознания, что завишу от совершенно незнакомого человека. Запах еды заставил меня гулко сглотнуть, что вызвало ироничную улыбку Кая.

— Жди меня здесь, ни с кем не говори, — коротко приказал он и, усадив меня на лавку за широким столом, ушёл.

Поправив мятое платье, и критически осмотрев окружающих, я пришла к выводу, что мир этот дикий. Мужики кидали на меня сальные взгляды, женщины в откровенных нарядах делали вид, что меня нет.

— Долбаное средневековье, — проворчала я, скрещивая руки на груди.

— Что ищешь, сестрёнка? — рыгнув рядом устроилась женщина неопределённого возраста.

— Я не одна, — ответив, незаметно отодвинулась.

— Ты чья будешь?

Неопределённо пожав плечами, я оглянулась в поисках своего спутника.

— Половину денег отдашь хозяину, — устало пробормотала она, — Не вздумай утаить — рожу порежет…

— Я не… — замялась я, не решаясь продолжить.

— Чего заткнулась? — хохотнула тётка, — Не такая? А какая?

— Я не продаю себя, — выдавила я.

— Значит, твой хахаль продаст тебя, когда попользуется. Здесь ты либо хозяин, либо раб. Ты в реальном мире, деточка, мире весны, мать его…

— Отойди отсюда! — угрожающе рявкнул появившийся Кай, и, сев рядом, обхватил меня за плечи, — Я просил ни с кем не говорить.

Сжавшись, попыталась сбросить его руку, но не смогла. Он недобро поджал губы, и я ощутила запах алкоголя исходящий от него. На стол опустили огромную тарелку с дымящейся едой. Заметив мой голодный взгляд, Кай ухмыльнулся.

— Валяй, ешь.

Повторять мне не требовалось и, подхватив ложку, я принялась закидывать в рот горячие куски жилистого мяса. Рядом появилась кружка, но, почуяв запах алкоголя, я её отодвинула.

— Брезгуешь?

Посмотрев на Кая исподлобья и не отвечая, продолжила есть. Меня его поведение пугало, но бояться на полный желудок было сподручней. Мужчина мрачно поглядывал на меня, явно прикидывая, что со мной делать, а я вспоминала маршрут, которым выйду из города в лес. Для этого придется стащить флягу для воды и попытаться раздобыть подходящую одежду.

— Мыться будешь? — прервал мои размышления Кай.

— Можно.

— Что-то ты притихла. Боишься?

— А надо? — парировала я.

— Не дерзи! — рявкнул он.

— Не запугивай! — ответила так же.

Он схватил меня за руку и поволок за собой под одобрительный гул нестройных голосов. Поднимаясь по лестнице, я оступилась. Кай забросил меня на плечо и в несколько шагов оказался в коридоре. Открыв одну из дверей, он поставил меня на ноги и шлёпнул пониже спины, толкая вовнутрь. Резко развернувшись, я отскочила к окну и, оценив высоту, немного успокоилась. Комната была небольшой с застеленной кроватью и табуретом. Кай уселся на кровать и принялся стягивать сапоги. Устроившись на подоконнике, я с опаской наблюдала за ним.

— Сейчас принесут бадью. Помоешься первая.

— Ты… будешь здесь?

— Я оплатил номер, — резко произнёс он, швыряя сапог в угол.

— Но не меня.

— А сколько доплатить? — он кинул мне под ноги второй сапог, — Только не продешеви.

— Кай, к какому клану ты относишься? — по возможности твёрдым голосом спросила я.

Он запрокинул голову, заходясь в гомерическом смехе. Осторожно откинув задвижку, открыла окно. Кай, похрюкивая и утирая слёзы, похлопал по кровати, приглашая меня к себе.

— Кланы для высших, Рина. Для тех, у кого есть род и фамилия, вторая ипостась. Ты, наверно, в лесу выросла, раз решила, что я из них. Я простой наёмник, но ты мне нравишься. Девочка, я беру тебя себе и буду опекать. В твоих интересах сделать так, чтобы мне хотелось опекать тебя всегда.

— У высших есть права? — дрогнув, я передумала прыгать.

— Дурочка, они хозяева, но поверь на тебя никто из них и не посмотрит.

— Почему? — спросила я из упрямства.

— Потому что мы для них рабы, — он требовательно поманил меня к себе, — Не заставляй меня применять силу. Не хочу делать тебе больно…

— Так вот какими они вас видят, — сокрушённо тряхнув головой, я спрыгнула с подоконника, — Понятно, почему презирают.

— Ты о чём? — неожиданно быстро подскочив, он ухватил меня за руку, — Не глупи, разозлив меня ты только добьёшься того, что я продам тебя бродягам внизу. Но эту ночь ты всё равно отработаешь со мной.

— Глупый человечек…