Рёв пламени. Академия.

Глава 16

Утро началось не с кофе, даже не с холодного вчерашнего чая. С мурашек, бегущих по спине. Их принесло уведомление, сухое и формальное: «Группа БФ-1-1, участники практики, сбор в зале № 2. Подробности на месте. Явка обязательна». И всё, больше ничего не было. Только подпись куратора в конце.

Говорят, в Разломе время течёт иначе. Я проверил — с тех пор, как открыл письмо, прошло всего десять минут. А ощущалось как час. Странно, вроде мы еще не в Разломе.

В зале среди остальных уже толпились наши. Не все — человек десять максимум. Кто-то отсеялся по рангу, кого-то, может, отобрали в другие группы. Атмосфера гудела: негромкие разговоры, редкие смешки, больше похожие на нервные срывы.

— Слышал уже про Буревую? — спросил Игнат, возникший сбоку. — Прорвалась. Седьмой ранг. Вчера вечером.

— Серьёзно?

Он кивнул, почесал висок.

— Ага, после того как объявили о практике она умотала на полигон, два дня с него не вылезала. Получается теперь у них с Пожарской ничья. Технически.

Прекрасно. Осталось только, чтобы они начали драться за право командовать выездом. Хотя они и так и так начали бы это делать.

Пожарская, кстати, уже была здесь. Стояла в сторонке, с вечно безупречной осанкой и холодным взглядом. Рядом — Лазурин и Сапфировы, что то обсуждали между собой. Буревая появилась минутой позже, нарочито спокойно, как будто вообще не нервничала. Они встретились глазами — и воздух в зале будто стал гуще.

Зверев, как обычно о чем то смеялся с Рысиным. Павлинова посматривала на Пожарскую с подозрением. Воронов маячил у стены, скрестив руки.

— Где Кленова? — пробормотал я, глядя на дверь.

— Не знаю, наверное, дожидается, пока все соберутся. — ответил Игнат.

Но вместо Кленовой в зал зашли люди в серо-черной форме. Без опознавательных знаков, кроме небольшого серебряного треугольника на груди — символ Истребителей. Двое мужчин, одна женщина, все с лицами, будто высеченными из гранита. Их появление мгновенно выключило все разговоры в зале.

А уже следом за ними появилась и Варвара Алексеевна. Лаконичная, как всегда. Волосы собраны, взгляд колкий, шаг уверенный.

— Доброе утро, — сказала она. — Разговоров не будет. Вы здесь потому, что вас отобрали. Это не привилегия. Это обязанность. И испытание на прочность.

Она прошлась взглядом по нам, чуть дольше задержавшись на Пожарской и Буревой.

— Вас тридцать два человека из первокурсников. Остальные — не прошли по рангу, навыкам или просто не прошли отбор по психотипу. Да, у нас есть тесты на устойчивость. И да, те кто не в списке, но зачем то сюда припёрся — можете ни о чем не спрашивать и не просить. Решение окончательное.

Кто-то тихо выругался у меня за спиной. Определенно некоторые из присутствующих надеялись на чудо. Напрасно.

— Сегодня вам предстоит пройти инструктаж и получить экипировку. Два дня на боевое сглаживание и отработку в симуляторе, затем выезжаем. Место назначения — Ставропольская область. Практика пройдёт в охранном контуре одного из активных Разломов. Работа под надзором. Порядок командной подчиненности получите после прибытия. Любая самодеятельность — дисциплинарка и досрочное завершение курса.

Она замолчала. Истребители за её спиной не шелохнулись. Один из них, худощавый, с выбеленными солнцем волосами, открыл планшет.

— Получение комплекта — через полчаса. — заговорил он — Каждый получает полный набор Истребителя. Броня, оружие, артефакты, средства экстренной сигнализации. Порох в Разломе не работает, так что забудьте про огнестрел. Только магия, только холодное.

Я услышал, как кто-то снова глухо выругался.

— Даю вам пять минут, за это время, все кто не получил уведомление о практике должны свалить от сюда — снова заговорила Кленова. — После этого начинаем вводный инструктаж. На нем дадим вам всю необходимую информацию. После вот эти замечательные люди — указывает на Истребителей — помогут вам с экипировкой. Вопросы?

Вопросов не последовало.

Дождавшись когда все лишние наконец покинули зал, одного парня она буквально вышвырнула за шкирку, когда тот начал умолять взять его на практику, Кленова вернулась в середину зала и нажав на кнопку на пульте потушила свет и запустила проектор.

— Разлом четвёртого уровня, — начала она, и голос у неё был уже не просто жёсткий, а почти военный. — Территориально — Ставропольский край, восточный сектор. Активность нестабильная, но в пределах допустимого. Основная угроза — местная фауна.

Она кивнула Истребителю с планшетом, он пару раз ткнул в него и на экране загорелось изображение. Искажённый рельеф, поросший ядовито-зелёной растительностью. Местами — отметки, мигающие красным.

— Основной биом — перелески и равнина с разломами скал. Обитают Зубохвосты. Кто не в курсе — хищники, быстрые, стайные, с устойчивостью к магии. Физически — как огромные ящеры, чешуя как броня. Атакуют с флангов, любят засады, на хвосте несколько ядовитых отростков.

Кто-то тихо охнул увидев изображение твари на экране. Я же внутренне застонал: как будто нам в академии мало веселья было.

— Вторая потенциальная угроза — Стальные Зубры. Обычно мирные. Огромные, как грузовики. Панцирь из металлических пластин. Если не трогать — не нападут. Но если спровоцировать — хороните обидчика. Несмотря на внешность, очень шустрые, легко разгоняются до восьмидесяти километров. Так что если вы не воздушник, убежать вряд ли выйдет.

Игнат тихо свистнул.

— Если вы думаете, что это все, то вы ошибаетесь. В разломе так же был замечен Стреломет. Если кто не в курсе, то вот. — на экране появился самый обычный цветок, чем то напоминающий подсолнух. — Это вот такой милый цветочек. В чем его опасность? Он стреляет семенами на расстоянии до двадцати метров. Если такое семечко попадет вам внутрь, то без помощи мага растений или смерти вы превратитесь в грядку меньше чем за сутки.

По залу вновь пробежал судорожный вздох.

— Помимо фауны, на территории разлома присутствуют ресурсы. Артефактные кристаллы, жила разломного янтаря, редкая флора для алхимии. Но сбор — вторичная задача. Ваша цель — зачистка территории и поиск Ядра. При нахождении — незамедлительно сообщить Истребителям. Средства связи будут у каждого из вас.

— У нас есть план-схема разлома? — подал голос Рысин.

— Частично, — ответила Кленова. — Разлом нестабилен, структура может меняться. Но опорные точки известны. Двигаемся от зоны входа по секторам. Командная разбивка — после инструктажа. Ваша задача — слушать, запоминать, не геройствовать.

Она ещё раз обвела нас взглядом.

— У вас будет командующий от Истребителей и назначенные старшие в каждой подгруппе. Никаких самоволок, никаких импровизаций. Это не академия. Это Разлом. Ошибки стоят жизней. И да — кто дёрнется без приказа, вернётся в Академию под арестом. Я лично прослежу.

Истребители даже не кивнули. Они просто стояли, как каменные изваяния, будто привыкли к таким инструктажам. Мы — нет.

— Вопросы?

На этот раз тишина была гробовая. Все стояли, не смея даже пошевелиться. Кленова замерла, наблюдая за нами с ледяным взглядом, как будто выбирала, кого сдать в Разлом первым.

— Всё ясно? — спросила она, на этот раз без угрозы в голосе, только как будто проверяя, кто из нас еще жив. Мы молча кивнули. — Тогда, за мной.

Истребители двинулись в сторону двери, ведущей в следующий зал, куда мы должны были пройти для получения экипировки. Каждый шаг был как гром в тишине.

Мы двинулись за ними, мысленно готовясь к тому, что нас ждали не просто вещи, а вызов. Я знал, что броня не спасет от всего. Это был не тот уровень защиты, что могла бы предоставить настоящая суперсолдатская экипировка, но для нас, новичков, этого было достаточно.

В том зале, где нас ожидала экипировка, было тихо. В углу стояли несколько столов с рюкзаками, оружием и броней, аккуратно разложенными по образцу. Мы подходили по очереди, забирая своё.

Мне как и всем остальным выдали «Дружинник 3». Простой, но внушающий уважение комплект. Сначала показалась странной лёгкость брони. Поддоспешник был тканевым, но очень плотным и какой-то невидимой силой удерживал её форму, даже не будучи жестким. Сначала я не мог понять, что это за материал. Потом, когда мне показывали, как активировать защитные чары, объяснили, что это артефактная ткань с пропиткой, защищающая от пыли и кислот. Неплохо для разлома.

Когда надел нагрудник, почувствовал холодный металл, сливающийся с кожей. Полимерно-керамические плиты крепились ремнями, не оставляя возможности для удобства — защита была на первом месте. Простая, функциональная форма, без лишних украшений, даже если бы мне этого хотелось. Цвет был уныло серым, слегка потертым, будто после долгого использования, с теми самыми мечом и щитом на фоне огненного круга — знаком Истребителей.

Далее шлем. Он с виду был незамысловатым, напоминая маску спасателя, если бы у спасателя была какая-то магическая сила за спиной. Закалённое стекло, прикрывающее глаза и щеки, скрадывало взгляд, но в нем было что-то утешающе знакомое. Изнутри — наушники, магофильтр первого уровня, который, как обещали, будет блокировать гром, иллюзии и ментальные атаки. Была и резервная ячейка для очков или просто усиленной защиты для зоны головы.

Я надел его, поморщился — привыкать было тяжело. Поле зрения уменьшилось, а стекло на мой взгляд было слишком темным.

Инструктор Истребителей, тот что худощавый, с выгоревшими волосами, подал знак двигаться дальше. Никаких лишних слов — просто подал мне пояс, на котором висели кармашки с аптечкой, ножом и магическим шипом для дальнего броска.

Когда я затянул пояс и проверил, насколько удобно лежит оружие — стандартный меч с магослитковым лезвием — странные ощущения не ушли. Легкость, которая оставалась даже в броне, говорила мне о том, что это было не предназначено для героизма. Это была броня для минимальной защиты. И до уровня того же "Голиафа" ей очень далеко. Это как сравнивать меха и велосипед.

Рюкзак. Простой, тканевый, с укрепленным дном. Он никак не мешал движению и достаточно компактно носился за спиной.

Закончив подгонку я слегка прошелся, пару раз подпрыгнул. Заметил с какой брезгливостью смотрит на броню Воронов. Да и Алина с Дарьей выглядели так, словно им не броню предлагали, а дохлую кошку в которой копошатся мухи. Скорее всего уже завтра, если не сегодня, у них будут свои комплекты брони, гораздо более надежной и продвинутой чем эта.

Мы прошли в следующий зал, и двери за спиной с лязгом закрылись. Кто-то — кажется, Лисицин — тихо выдохнул, как будто с плеч сняли лишний груз. Или накинули новый. Я пока не разобрался.

Зал был широким, без окон, с полупрозрачным куполом над головой — свод иллюзорного неба, в котором медленно двигались облака. По краям располагались тренировочные зоны, каждая размечена магическими знаками и усилена стабилизаторами, чтобы не снесло стены. Вдоль одной из стен — магобарьеры, за которыми маячили манекены, голограммы и даже один, не внушающий доверия, черно-серый сгусток — фантом аномалии. Учебный, как заверили, но я на всякий случай держался от него подальше.

— Ваша броня не спасёт вам жизнь. Ваш меч не убьёт тварь, если вы не умеете им махать. А ваш кристалл — просто побрякушка, пока вы не научитесь им пользоваться, — инструктор Истребителей с выгоревшими волосами прошёлся перед нами, не повышая голос, но в его словах было больше угрозы, чем в крике Кленовой. — Три дня. Столько у нас есть, чтобы сделать из вас что-то, что не погибнет в первую же минуту.

А потом начался ад.

Нас разбили по пятёркам, по боевым связкам. Моей командой остались всё те же — Игнат, Рысин, Павлинова и Зверев. Без лишних объяснений нам выдали задания и указали на зону № 3 — полоса препятствий, совмещённая с боевым курсом. Магические ловушки, переменная гравитация, иллюзии и даже имитация разломной пыли. Когда мы ступили внутрь, пол сменил текстуру — земля, камни, сыпучий песок. В небе — темнеющий купол, в котором мигали разряды.

— Готов? — спросил Игнат, проверяя, застёгнута ли у меня защёлка на броне.

— С момента поступления в академию, — буркнул я и шагнул вперёд.

Первый этап — пробежать участок с разными покрытиями, активируя щит в нужный момент. Мы бежали вперёд, тяжело дыша, броня поскрипывала, рюкзаки били в спину. Иллюзия в воздухе мигнула — и перед нами возникли силуэты теней. Ментальные фантомы. Ненастоящие, но от страха это не спасало. Я инстинктивно дернулся в сторону, а затем вспомнил: магофильтр! Он приглушил панику, и тени стали тусклее. Всё равно пробежал, спотыкаясь. Игнат был первым, кто не просто прошёл, но ещё и успел помочь Павлиновой, когда та оступилась на сползающем песке.

Следом был бой. Один на один. Без магии — только оружие и броня. Воронов против Лазурина. Буревская против Аурианова. Меня поставили против Рысина.

— Ты же Воздух, ты лёгкий, — объяснил инструктор. — А ты, Крапивин, попробуй не спалить тут всех.

Удар. Парирование. Уклонение. Броня хоть и казалась облегчённой, но движения в ней всё равно были чуть заторможенными. Я промахнулся — и получил удар в бок. Пластина на рёбрах сработала как надо, но воздух вышибло. Зашипел, поднял меч, пропустил ещё один удар. Потом всё же собрался и перешёл в атаку — три быстрых выпадa, потом замах снизу. Рысин отступил, а я, чувствуя жар в груди, остановился.

Амулет дрогнул под броней. Не вовремя.

Я закусил губу и заставил себя дышать медленно, ровно. Он не сработал. Пока.

Инструкторы не вмешивались, но следили. Особенно за мной.

После обеда — отработка связки. Два на два. Игнат и я против Пожарской и Сапфировой. Вот где стало по-настоящему весело. Потому что баланс в этой игре полное гавно. Сапфирова двигалась как змея — плавно, точно, с экономией каждого движения. А Пожарская… ну, она сражалась как королева. Не потому, что была сильнее. Потому, что знала, как заставить нас ошибиться. Она не атаковала, она подставляла.

Пока я пытался удержать позицию, она отвлекла меня короткими вспышками, чуть дернул щитом — и Сапфирова нанесла точный удар в шлем. Щит загорелся, активировался, проблеснул — и погас. Первое попадание.

— Минус один, — равнодушно сказал инструктор.

Я зарычал. Не из злости. От стыда.

Вечером нас выстроили в шеренгу. Мы стояли молча, потные, усталые, у некоторых руки дрожали от перенапряжения. Кленова читала список: распределение по секторам, базовая структура отрядов, запасной план отхода, координаты сигнального кристалла. Всё сухо, быстро, без интонации.

— У вас меньше трех суток. Завтра и послезавтра — ещё два тренировочных дня. Потом сбор, проверка оборудования, и выезд.

Никто не сказал ни слова. Только дыхание. Хриплое, тяжёлое. И шорох — броня скрипнула, кто-то поправил ремень, кто-то сжал рукоять меча.

Я смотрел на свою тень на полу и думал, что она уже будто не моя.

А потом Кленова подошла к нам, в упор, и тихо добавила:

— Вы не обязаны быть героями. Просто выживите.

И впервые за день я поверил, что это вообще возможно. Хотя бы чуть-чуть.

Следующие два дня прошли — как бы это сказать помягче — «весело». То есть, с удвоенной интенсивностью, с ползанием по полу, задымлённым от боевых чар, с искрами, потёртостями на броне и с ожогами, которые не брала даже регенерация из аптечки. И всё это под бодрые комментарии инструкторов, у которых, кажется, было тайное соревнование: кто придумает для нас испытание похуже.

Как я и подозревал, в первый же вечер большая часть аристократов получила обновлённую броню. Кто через папеньку, кто через род, а кто-то просто потому что может — блестящие чешуйчатые пластины, руны глубокой инкрустации, встроенные модули стабилизации. Пожарская в своей новой экипировке выглядела так, будто собирается не в Разлом, а в рекламный ролик Имперского канала: сверкающая, гладкая, грозная. Сапфировы и Буревая — не хуже. Даже Лазурин внезапно засиял как новенькая подкова. Но больше всего удивлял Воронов. Откуда у него "Серпент" хоть и предыдущей модели, а не последней никто не знал. Но сидела броня на нем как влитая и он явно умел с ней обращаться.

Сначала это, как ни странно, облегчило нам задачу. На спарингах аристократы двигались медленно, непривычно, путались в управлении, не могли нащупать баланс — броня делала за них часть работы, но и требовала точной настройки. Мы, простолюдины и «середнячки», продолжали работать в стандартном снаряжении, и к нему уже привыкли. Так что пару раз мы даже выигрывали. В первый день я, например, с Рысином вытащил связку против Пожарской и Лазурина. Пусть и не без помощи Игната, который протянул на их пути водный хлыст в самый нужный момент.

Но радость была короткой.

К утру третьего дня они начали привыкать. Удары стали быстрее, щиты — отзывчивее, а в глазах появилась та самая опасная уверенность, которую раньше я видел только у кураторов. Спаринги стали похожи на выживание, а не на учебные поединки. Пожарская выбила у меня оружие за три секунды. Сапфирова загнала Игната в угол так ловко, что он потом полчаса стоял молча и ел бутерброд, не моргая.

На теории мы заучивали карту Разлома, стандартные сигналы, порядок отхода, границы секторов, возможные типы аномалий. Но всё это, честно говоря, вылетало из головы после двух часов под светом тусклой купольной лампы и пары попаданий по корпусу.

К вечеру второго дня я понял главное: никто из нас не готов. Ни мы, ни они. Ни с бронёй, ни без. Кроме разве что Воронова. Было ощущение, что с Разломами он знаком не по наслышке. Но выбора всё равно не было. С этой мыслью я и заснул.

Завтра отправляемся.