Путь тени

38

День выдался безумный. Сначала Кайлар разыскивал Логана, потом они вместе искали того, кто мог бы достать пригласительный. Затем Кайлар отправился на поиски Дарзо, однако тот исчез, оставив, как всегда, краткую записку: «На деле». Мокрушник никогда не посвящал Кайлара в подробности своих заказов, но в последнее время стал еще более скрытным, как будто желал возвести между ними невидимую стену, чтобы было легче убить ученика, как только настанет время.

Впрочем, окажись Дарзо дома, пришлось бы рассказывать ему о неудачном разговоре с Эленой и о том, что теперь охрана вокруг дома Джадвинов, возможно, усилится, так что Кайлар не очень-то расстроился. О том, что он тоже приедет на праздник, теперь знал Логан, так что предстояло отправляться туда без маскировки. Если Элена увидит Кайлара, она непременно скажет хозяйке.

Чтобы не столкнуться с Эленой на улице, Кайлар отправился на вечер в экипаже, хоть это и выглядело несколько странно: молодые сенарийские аристократы обычно ездили верхом. Коляска остановилась возле самых ворот. Кайлар протянул Бирту приглашение. Стражник, естественно, его не узнал. Изучив пригласительный, он жестом позволил Кайлару войти. Стражу на входе не поменяли, что обнадеживало. Стало быть, охраны Джадвинам недоставало, и во время празднества безопасность должны были обеспечивать люди, работавшие с самого утра. Элене хозяева, возможно, не поверили. Мыслимо ли это? Девушка-прислужница толкует о планах мокрушников?

Кайлар опустил ногу из экипажа на дорогу и застыл на месте. Прямо перед его коляской стояла еще одна, из нее выходил худой, как хворостина, человек. Хью Висельник. Одет он был, подобно лорду, в шоколадную выделанную кожу и шелк, причесанные светлые волосы поблескивали, а на губах играла улыбка человека, презирающего всех вокруг. Кайлар спрятался в густой тени экипажа. Значит, шпионы Мамочки К. не ошиблись. Чтобы извозчик ничего не заподозрил и не привлек к Кайлару чьего-либо внимания, он досчитал до десяти и тоже вышел. Хью Висельник уже терялся в толпе гостей. Кайлар проследовал за ним, а у громадных дверей из белого дуба повторно предъявил пригласительный.

— Ну так что? — спросил принц Алейн. — Старый пень дал согласие?

Логан посмотрел на друга поверх стола, ломившегося от изысканных яств, которыми Джадвины стремились удивить гостей.

Стол тянулся вдоль одной из стен огромной парадной залы, отделанной белым мрамором и белым дубом. На белом фоне пышным букетом сияло многоцветие нарядов. Праздник почтили своим присутствием некоторые гекатонархи, служители сотни богов, в одеяниях, переливающихся мириадами красок. Менестрели в пестрых нарядах и с размалеванными лицами состязались за внимание знатных дам и кавалеров. На предыдущий грандиозный прием Тэра Грэзин явилась в броско-красном платье с неприлично глубоким вырезом и довольно короткой юбкой. В очереди претендентов на трон Тара стояла восьмой по счету; перед ней шли принц, дочери Гандера, Логан и отец Тэры герцог Грэзин. Она обожала быть в центре всеобщего внимания и умела влиять на публику. Ее дерзкая выходка положила начало новому модному поветрию. На сегодняшний праздник все дамы явились либо в красных платьях, либо с полуобнаженной грудью, либо с неприкрытыми щиколотками, либо в нарядах, сочетавших в себе все перечисленное, так что в большинстве своем походили на девушек Мамочки К. Тэра Грэзин в столь откровенной одежде умудрялась выглядеть роскошно. Многие же другие женщины смотрелись дешево.

— Я разговаривал с графом сегодня ут…

Логан резко замолчал, заметив проплывающую мимо грудь. Не просто грудь, а грудь-сказку. Бюст был идеальный, потрясающей формы. Его наполовину прикрывал счастливец корсаж из легкой материи. На лицо женщины Логан даже не взглянул. Посмотрел только ей вслед, на округлые покачивающиеся бедра и выглядывавшие из-под юбки стройные крепкие лодыжки.

— И? — Принц держал в руке большое блюдо, нагруженное вкусностями. — Что он ответил?

У Логана пылали щеки. Казалось, он не может владеть собой — глаза будто не зависели от разума, и было никак не вспомнить, о чем идет речь. Тарелка Логана до сих пор была пуста. Ни фрикасе, ни блюдо, облитое горящим спиртом, ни холодные закуски не задерживали на себе его внимания.

— О! Мое любимое!

Логан нагрузил тарелку клубникой, взял чашу и наполнил ее шоколадным фондю.

— Держу пари, граф ответил что-то другое. Никак не: «О! Мое любимое!»— проговорил принц Алейн, изгибая бровь. — Если он тебе отказал, так и скажи, чего тут стыдиться? Всем известно, что у него немного не все дома. Все их семейство водит дружбу с простолюдинами.

— Он ответил согласием.

— Ну я же говорю: у него не все дома. — Принц улыбнулся, а Логан засмеялся. — Когда ты намерен сделать предложение?

— Завтра. Как раз в день своего рождения. А там уж никто мне слова поперек не посмеет сказать.

— А Сэра в курсе? — спросил принц.

— Она, конечно, догадывается, что я скоро об этом заговорю, но думает, что сначала я разберусь с домашними делами и предупрежу о женитьбе родителей.

— Замечательно.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Логан.

Они дошли до конца длинного стола. Принц подошел к другу ближе.

— Я хотел бы преподнести тебе подарок. Я прекрасно знаю, что у тебя к Сэре глубокие чувства, и уважаю их, но, Логан, ты же герцогский сын! Завтра станешь одним из самых влиятельных людей в королевстве, ровней остальным герцогам и даже моей семье. Мой отец мечтает, чтобы ты женился на Сэре, мы оба прекрасно понимаем почему. Если она станет твоей женой, тогда два поколения ваших потомков не будут иметь права претендовать на трон.

— Ваше высочество, — растерянно пробормотал Логан.

— Нет, ты только задумайся! Мой отец боится тебя, Логан. Ты — предмет всеобщего уважения и восхищения, вызываешь у многих даже благоговейный страх. То, что в последнее время ты по полгода проводишь с войском, не отпугнуло от тебя людей, как надеялся мой отец, а наоборот, окружило твой образ романтикой. Герой, сражающийся за всех нас на границе и не позволяющий халидорцам прорваться на нашу землю. Король боится тебя, а я нет, Логан. Его шпионы следят за тобой и все никак не могут поверить в то, что ты такой, каким кажешься: усердный ученик, доблестный воин и верный друг принца. Все они — интриганы, поэтому уверены, что и ты должен быть таким. Я же знаю, что ты и впрямь мой надежный товарищ. Твою семью мечтают уничтожить, Логан. Мне об их грязных намерениях, разумеется, никто не сообщает, но я в любом случае не допущу ничего подобного. И сделаю все, что в моих силах, чтобы вас оставили в покое. — Он посмотрел на тарелку и взял кусочек жареного банана. — Я пришел сюда сегодня с тем, чтобы оказать отцу одну услугу. А взамен он пообещал выполнить что я ни попрошу. Что ни попрошу, понимаешь?

— Какую еще услугу? — поинтересовался Логан.

Принц взмахнул рукой.

— Наш глупец король додумался подарить любовнице одну из любимых маминых драгоценностей. Я должен забрать ее назад. Но не в этом дело. Ты знаешь мою сестру?

— Конечно.

Пятнадцатилетнюю красавицу Дженин нередко называли «солнечной». Она тоже была сегодня здесь, Логан видел ее мелькнувшую в толпе улыбку.

— Она от тебя без ума, Логан. Бредит тобой вот уже два года, только о тебе и трещит.

— Шутишь? Я с ней почти не общаюсь.

— И что с того?! — воскликнул принц. — Она отличная девчонка. К тому же прехорошенькая, становится все краше и краше, а умом пошла в мать — для тебя это важно, я знаю, мой злоязычный друг.

— Вовсе я не злоязычный, — возразил Логан.

— Вот видишь? Я понятия не имею, можешь ты быть злоречивым или нет, просто ляпнул первое пришедшее на ум слово. А Дженин непременно узнает тебя лучше.

— Что-то я ничего не пойму, ваше высочество.

— Дженин — мой тебе подарок, Логан. Если хочешь, женись на ней. Только прежде дай мне слово.

Логан что-то растерянно промямлил.

— Как ты не понимаешь? Это поможет наладить ваши семейные дела. Наши с тобой дети будут расти бок о бок. А трон, возможно, разделят твой внук и мой. Ты такой друг, Логан, о котором можно только мечтать, а у большинства принцев друзей вообще не бывает. Я желаю тебе добра, поверь. Ты будешь счастлив, честное слово. Дженин превращается в удивительную женщину. Ты и сам, наверное, знаешь, — прибавил принц.

Тут Логан увидел, что Дженин стоит у противоположной стены и смотрит на него. Он со смущением понял, что видел сегодня не только ее улыбку. Еще и грудь…

Его щеки вспыхнули. Следовало что-нибудь ответить, но не находилось подходящих слов. Дженин держалась с достоинством взрослой женщины, однако когда одна из подруг что-то шепнула ей на ухо, по-девичьи весело захихикала.

Принц засмеялся.

— Скажи «да», и фантазии, которые тебя посетили несколько минут назад, станут действительностью. На законных основаниях.

— Я… я не… — спотыкаясь, проговорил Логан. — Я влюблен в Сэру, ваше высочество. Премного благодарю за предложение, но…

— Логан! От этого все выиграют. Не упрямься, скажи да. Твои родители будут на седьмом небе от счастья. Их дела пойдут в гору. Дженин только о тебе и мечтает.

— А ей ты еще ничего не говорил?

— Конечно нет. Но подумай об этом как следует. Сэра замечательная. Однако давай начистоту: при всей ее красоте ей не хватает ума, а ты любишь смышленых женщин. К тому же болтают, будто она позволяет себе такое…

— Все это вздор, Алейн! Сэра не гулящая, совсем наоборот! Если хочешь знать, дальше невинных поцелуев у нас никогда не заходило.

— Но ходят слухи…

— Слухи распускают те, кто ненавидит ее отца. Я люблю Сэру и женюсь на ней.

— Прошу прощения.

Между ними к столу за сладкой булочкой протиснулась, повернувшись к принцу, юная блондинка в скандально откровенном красном платье. Ее пышная грудь, едва прикрытая материей, казалось, вот-вот выскочит наружу. Взгляд принца скользнул на соблазнительные округлости. Логан это заметил. Алейн был большим почитателем женских прелестей.

— Я Виридиана, — промурлыкала девица, встречаясь с принцем взглядом. — Прошу прощения, — повторила она отнюдь не виноватым тоном. Само ее появление здесь было явно не случайностью.

Удаляясь назад к толпе, Виридиана бойко крутила бедрами. Принц не сводил с нее глаз и уже забывал про Логана.

— В общем, гм… подумай. Давай поговорим завтра, перед твоей встречей с Сэрой.

Виридиана направлялась к дверям, ведшим к заднему выходу. На пороге она приостановилась, посмотрела через плечо на принца и, увидев, что он за ней наблюдает, улыбнулась ему.

Алейн взглянул на свою тарелку, где лежало понемногу каждого изысканного блюда, потом на тарелку Логана. На ней краснела одна клубника.

— Вот, мой друг, — сказал принц, — в чем разница между тобой и мной. Раз уж блюдо попало мне на глаза, я непременно должен его отведать.

Логан вздохнул и опять повернулся к Дженин, которая продолжала на него смотреть. Казалось, подруги подбивают ее подойти к нему и завести разговор.

«Проклятье! — подумал Логан. — Куда запропастилась Сэра?»