Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 7 Масена

Оставшийся путь до Масены стал адским испытанием воли. Измененное тело болело, чесалось и всячески бунтовало против недавнего вмешательства. Вспомнилось ощущение, с которым я впервые надел тяжелую броню. Непривычно и очень энергозатратно двигаться. Даже лишний раз шевельнуться не хочется. Только теперь вместо брони я целиком такой. И все это под палящим солнцем…

Начинаю скучать по Северу.

Наконец, в зоне обзора появились очертания скалистой гряды, на которой располагалась злосчастная крепость. Желто-коричневые отвесные каменные склоны особых надежд не внушали. Наконец я увидел саму крепость.

"Как же все плохо". — сразу подумалось мне.

Крепость располагалась на плоской вершине скалы, куда вела одна узкая дорога, петляющая множество раз. Массивные укрепления были только у ворот, но в других местах их просто не требовалось. Высокая скала заменяла там стену. Крепость растянулась на весь периметр плато. Два обвода стен с башнями каждые пятьдесят метров. Башни первой и второй стен расположены относительно друг друга в шахматном порядке. Внутри стен большое пространство с парой десятков строений и каменными бассейнами для сбора дождевой воды, вырубленными прямо в скале. Вокруг пустыня и скалы… Тут даже деревьев не нарубить для лестниц. Воду приходится постоянно подвозить. Ближайшие колодцы с нуждами армии явно не справятся.

Скажу честно, я бы лучше взял штурмом десять Бьорторнов и Кринторн в придачу чем одну эту хрень.

Гарнизон Масены оценивался в 2000-2500 человек. Более чем достаточные силы для такой крепости. На осаду же было отведено три легиона и вспомогательные части общей численностью до двадцати тысяч человек. Силы, сопоставимые с моей армией по захвату Севера. Осаду крепости Масена вел стратег по имени Петрий. Аланиус назвал его гигантом военной мысли и человеком с благородным сердцем. Как я понимаю, в обоих случаях то была тонкая аристократическая ирония. Роста в Петрии едва ли наберется метр шестьдесят. Невысокий, жилистый, загорелый как черт человечек со следами нескольких серьезных ранений на лице. Лет сорок пять — пятьдесят навскидку. Правый глаз немного косил, что не добавляло образу шарма.

— Михаир! Да. Наслышан. Осмотрелся?

Говорил быстро и был необычайно суетлив. Не носил тяжёлой брони, довольствуясь короткой кольчугой с оплечьем.

Петрий

Стратег фракции Империя

15 уровень

— Немного осмотрелся. — ответил я. — Теперь мне интересно, что полезного мне тут можно сделать моими ограниченными силами до подхода легионов с Севера?

Этот мой заход произвел на Петрия неизгладимое впечатление.

— Прямо полезное? Сделать? Отрядом? Это можно. Это… — он оглянулся по сторонам, будто нас кто-то подслушивает.

Рядом, действительно, было достаточно его телохранителей.

— Я знал. Знал, что с тобой можно работать. Но все здесь не так просто.

— Это я уже понимаю. Пытаюсь еще только понять, что мне во всем этом делать. Аланиус Церт ничего конкретно мне не объяснил.

— Надменный пучеглазый аристократишка, считающий что можно победить сидя в тылу. — прошипел Петрий с какой-то нечеловеческой яростью. — И мне плевать, если тут есть его шпионы. Знаю, что он сам про меня говорит. Я для него… — Петрий сделал жест и физиономию будто выбрасывает нечто отвратное. — Чернь. Выскочка. Ошибка богов. Если выбирать между моей победой и победой Ксериона, я не сомневаюсь в выборе Аланиуса.

Офигенно. Что еще добавить…

— Ранения? — нахмурился Петрий.

Заметил мои дебаффы после манипуляций Владыки.

— Мелочь. Скоро буду как новенький.

“Слухи правдивы?” — вдруг обратился ко мне Петрий, используя улучшенную версию Командного Голоса.Первый раз ощущаю это на себе. Странное впечатление, особенно когда находишься рядом с самим Петрием. Вроде голос его, интонации те же, только звучит чуть громче и чище, но самое странное другое. Ты слышишь человека, он рядом с тобой, но рта не открывает. Возникает впечатление бага или глюка. Вспоминаются аж компьютерные игры. Давно они на ум не приходили, несмотря на схожесть моей системы с РТС.

“Какие слухи?” — уточнил я.

“Происхождение откуда-то там. Иные далекие земли?”

“Да. Тут все даже сложнее. Я не могу вернуться домой. Туда никто отсюда попасть не сможет. А это важно?”

“Происхождение стратега? Да. Важно. Для некоторых это важнее всего”.

Как же все классно. Как же все тут весело…

— Десять лет назад… — уже вслух продолжил Петрий, смотря куда-то в бесконечное синее небо. — …я был центурионом и даже не первой когорты. Глотал пыль. Стоял в строю. Потом пришел дар. И вот я здесь. Сын бездомного подёнщика. Стою на старых камнях Шадда. Буду долгие месяцы, ценой тысяч жизней брать крепость, которую благородные мудрые господа потеряли за один день. И я возьму ее. А когда возьму, мне скажут, что взял плохо.

— Насколько реален наш успех? Масена падет?

— Нас может остановить только предательство, но его ожидать и стоит.

— План есть?

— Крепость можно взять только возведя насыпь. Этим мы занялись. Копать придется много. Долго и упорно. Враг будет мешать. Давить на снабжение. Делать вылазки.

— Я не вижу в крепости стратега. Значит враги там должны быть лишены координации.

— Стратег у них есть. — ответил Петрий, бодро шагая со мной к валу вокруг лагеря.Частокола тут не было по причине отсутствия дерева, так что кастурум был защищен только валом из сухой земли и каменной крошки, в который дополнительно установили привезенные с собой панели-щиты, торжественно окрашенные в белый.

— Их стратег в крепости не сидит. Он иногда появляется. Цепляет ее зоной контроля.

— А сам сидит где-то в пустыне?

Ворота лагеря распахнулись перед нами, демонстрируя широкий прямой проход между ровными рядами палаток. Почти тоже самое в меньшем масштабе у нас было на Севере в постоянном лагере под Мелиоданом. Ну хоть что-то в военной машине Империи работает хорошо и стабильно.

— Сидит. Может, на колеснице рассекает. Мне не хватало зоны контроля, чтобы его поймать.

— Я видел пятнадцатый уровень. Время Великих Дел?

— Нет. Я выбрал Золотые Души. Еще одна ошибка грязного выскочки. Для Имперского стратега нашего времени положено не знать своих солдат. Они просто точки на карте. Песчинки, которые мешком кладешь на чашу весов. А потом удивляются как Ксерион побеждает. Удивляются почему побеждал я, а точнее почему не был разбит, несмотря на все их старания. А они старались. Поверь. Очень старались.

Верю. Я глянул уже мельком на легионы, развернутые для осады Месаны и немного удивился их снабжению в плане снаряжения. С этим все тут не особо хорошо. Брони хватало, но это были почти исключительно кольчуги. Даже ветеранские когорты страдали от недостатка защиты конечностей. Та же тяжелая броня, которая имелась в наличии, явно была трофейной. Типично шаддинские кольчуги с длинным рукавом и пластинами на груди или чешуйчатые доспехи. С метательными орудиями тут тоже было все не слава богам. 24 баллисты, 16 онагров. Это даже меньше чем выставлял Геор. Ну хоть скорпионов тут было аж 158, правда треть требовала скорейшей замены деталей.

И какой у нас итоговый расклад по Масене?

Есть мегакрепость, сильно мешающая вторжению на территорию Шадда. Ее осаждает бывший легионер, начинавший с самых низов, а на снабжении у него сидит золотой парень из хорошей семьи. Друг друга они не особо терпят. Единоначалия нет. Точнее как бы мы все служим Императору, народу и Сенату, но все это очень далеко. По факту каждый стратег сам себе режиссер. Я вроде приехал в самую боеспособную армию мира. Понимаю, что мира не 20 или 21 века, но все же… Приехал в армию, спросил “Что делать”, а мне ответили: “Да что вашей душе угодно” Свобода действий это, конечно, прекрасно, как закат в Туапсе, но чем больше вникаю в принципы организации Шаддинской кампании, тем больше вспоминаю понятие “Блядский цирк”.

— А можно нескромный вопрос? — со вздохом изрек я уже у самого шатра Петрия.

— Ага. — чуть напрягся он.

Может, подумал, что я его о наличии борделя спросить хочу. Мало ли как система перевела ему слово “нескромный”.

— А кто вас поставил осаждать Масену? Кто отдал приказ?

— На "ты" мне удобнее. На "вы" вообще не могу. Вот совсем. А приказ… Какой приказ? Приказ это ответсвенность, Михаир. Приказ это роспись. Это почти клятва! — снова завелся с полуоборота Петрий. — Никто тут их давать не готов. Не хочет. Если это не приказ принести еще бокальчик белого шаддинского. Я сам вызвался. Вызвался потому что остальные не хотели. Им подавай быстрые и легкие победы! — снова сетовал Петрий. — Они похваляются великим прошлым, но чем славнее жизнь предков, тем позорнее нерадивость потомков. Она как яркий луч не оставляет во тьме ни их достоинств, ни их пороков.

— Все так плохо? — который раз задаю этот вопрос то окружающим, то самому себе.

“Из всех них чего-то стоят только Нементил и Карр, но первый больше думает о богатстве, а о чем думает второй я вообще понять не могу”. — выдал Петрий Командным Голосом.

Интересно. Значит антипатии он готов прилюдно озвучивать, а симпатии нет.

“Карр же находится в лагере Клепсида? Относительно недалеко. А чем он сейчас занят?”

“Ему удалось немного накрутить хвосты степным шаддинцам. Меньше набегов. Меньше налетов с Бер-Шадда. За это ему полное уважение…”

А сейчас будет “но”.

“...но когда я пердлагал ему дать Ксериону полевое сражение. Объединить наши силы и бросить этому варварскому божку вызов… Он не отказал. Но и не согласился. Я так и не понял какие у него условия и цели в этой войне”.

“А что с Нементилом?”

Слышал я про него немного. Вроде он знаменитый флотоводец и борец с пиратами.

“Фальвус Нементил воюет большими деньгами и за огромные деньги. Дайте ему все самое лучшее или он даже пальцем не пошевелит. Моряки и легионеры любят его за щедрость. Все остальные ненавидят за скупость и мелочность. Он хорош на воде, но эту победу мы можем добыть только в степях и на зеленых полях. Таков Шадд”.

Чем больше все это слушаю, тем больше понимаю о чем там ныл Иратион. Гадюшник плюс идиотское отсутствие единоначалия. Стратеги заняты тем, что подсиживают друг друга и веселой игрой: “В поисках Козла Отпущения”. И это, напомню, лучшая в мире армия. Поразительное сочетания боеспособности рядового состава и хаоса в высшем командовании.

Что же мне лично сейчас делать посреди всего этого великолепия? Ну попытаться поймать стратега Масены для начала. А в целом?.. Готовить почву предстоящего наступления. Наступать я тут буду явно не один. Вопросы с кем рука об руку и какими силами? Очень важные вопросы. По-хорошему мне бы познакомиться со всеми местными стратегами, вкурить ситуацию и потом попытаться повернуть ее к себе не жопой. Чувствую, последнее будет особенно трудно.

Ну а пока Масена. Итак, у нас есть крепость, которой дистанционно управляет вражеский стратег, пользуясь превосходством в радиусе контроля. Точнее тут ситуация иная. У Петрия огромный радиус контроля для героев. 35 км, если я правильно помню. Однако сколько у него героев? 30-40? В общем слишком мало, чтобы бегать и искать вражеского стратега. Можно было бы, конечно, выдвинуть, допустим, 5 героев и каждому придать отряд, но были и другие “НО”. У Петрия проблемы с кавалерией и нет боеспособных грифонов. Один лежит пока раненый, другого убили месяц назад.

Где же может ныкаться вражеский стратег в момент контроля над крепостью?

На мой взгляд есть три основных варианта. К северу или югу от крепости в пустыне и самый вероятный — к западу в горах.

Почему самый вероятный это горы? Ну пустыня вокруг не самое лучше место, чтобы ныкаться с отрядом. Вам нужно будет опираться на какую-то базу с водой, а их не так уж много. Хотя не стоит исключать варианта, что вражеский стратег сидит с парой телохранов в каком-нибудь тайном убежище. Тогда, если найдем ему кранты, но это “если найдем”.

— Мне надо будет разместиться не в лагере, а к западу от крепости. — объявил я Петрию. — Было бы неплохо выделить мне пехоты на охранение.

— Будет. Венаторов бери. Обязательно. Враг изгаляется в колдовстве.

Таки теперь не я тут самый магический?

— В горах есть разведка?

— Полторы центурии пеших эксплораторов, центурия превенторов и вспомогательный отряд ализейских лучников в ещё сотню.

Уже хорошо. Приятно, когда приезжаешь, а тут уже и без тебя сделали что-то полезное.

— Это все работает по радиусу в 20-25 км?

— Где 20, где 15. Не везде горы проходимы. Почти отвесные голые скалы. Весь этот Шадд… Место, проклятое богами. И глушь Севера, и мокрые джунгли далекого Юга… Везде есть жизнь. Только здесь я вижу выжженные пустыни, сухие горы и реки без воды. Меня уверяют, что дальше есть плодородные земли прямо посреди ничего. Что это как ни зловредная магия? Если спросить меня, то Империи не нужен Шадд. Я бы приказал после победы засыпать их каналы, сравнять с землей храмы, а низины вдоль рек посыпать солью. Забрать тех, кто готов переселиться в Империю, если они забудут свои фанатичные безумия. Остальные же пусть кочуют по степям. Без сомнений, им там самое место.

Радикальненько. Не думаю, что заметная часть верхушки Империи согласится с такой растратой их будущей собственности. Ни соглашаться, ни спорить с Петрием я не стал. Дележ шкуры неубитого Ксериона дело приятное, но бесполезное.

— Размещаюсь ближе к горам, проводим разведку там, ищем возможные варианты базирования вражеского стратега и пытаемся его накрыть. Пока я так вижу план.

— План твой. Я помогаю по мере сил. Какие вопросы — обращайся.

— Хорошо.

Итак начался мой разведывательно-диверсионный квест или работа стратегом на удаленке.

По широкой дуге, чтобы не палили с крепости, я отправился на запад в сопровождении конного прикрытия. Из отряда со мной выступили Екил, остальные венаторы и бестиарии, центурия конных эксплораторов, 2 турмы сагиттариев, одна турма новобранцев промотов. Остальную кавалерию я пока отправлю на патрули вокруг крепости и каструма. Добавлю немного конницы в бедную на кавалерию армию Петрия. Он в свою очереть посылает для охраны моей личной тушки центурию ветеранов комитата. Плюс на позициях к западу от крепости уже находятся отдельные группы разведчиков и соглядатаев Петрия.

В выбранном мной для базы месте находились у скалистых склонов две деревни. Маленькие, бедные, пыльные. Их единственным богатством были козы и вода из колодцев, которую они раньше продавали караванам. Сейчас население из деревень согнали под Масену копать насыпь, а в домишках и палатках рядом находились войска. Было в округе еще две дозорные вышки. Я решил не останавливаться в одной из деревень. Разместиться чуть поодаль с небольшим отрядом, максимально замаскировав позицию. Там было место с небольшим тупиковым ущельем, которое с обеих сторон прикрывали высокие скалы.

Помнил опыт заварушки под Либаной. Для непосредственной охраны моей тушки хватит центурии пехоты и венаторов, а кавалерия, если что быстро подскочит на помощь.

Севернее первой деревни у скалистого склона находились руины селения.

— Руин и заброшенных городов в Шадде полно. — рассказывал мне наемный бестиарий из местных по имени Кскалакс.

Худощавый мужчина лет тридцати пяти, вооруженный тяжелым арбалетом в бронзовой оправе и десятком зазубренных дротиков. Он был родом откуда-то с юга Шадда. Бежал после того как фидаины Ксериона начали тащить всех бестиариев в армию Великого под угрозой смерти.

— Тут жизнь связана с водой. Уходит вода и люди тоже уходят. В Империи дома бросают редко. На севере бревенчатые здания сгнивают или сгорают, но тут мы строим из камня и глины. Жаркое солнце, редкие дожди. Если руины не заметет песок, то они могут стоять сотни или тысячи лет. И заброшенными бывают не только деревеньки. Сен-Тират, Пагбарион, Кадаш — города прошлого, ныне оставленные или заселенные жалкой кучкой кочевников. И если бы только кочевниками…

— Монстры?

— Да. Многие из них не так уж нуждаются в воде и пище. Если в Империи и землях севернее твари прячутся по глухомани. Ютятся в болотах, канавах и урочищах, то наши монстры могут побаловать себя отдыхом в царских дворцах. Это сильно охоту осложняет. Одно дело выследить мантикору где-то в пальмовой роще, а другое — идти на штурм Сен-Тирата.

— Сен-Тират это брошенный город на западе от Рипари?

— Оставленная шаддинцами крепость. Теперь это гнездо чудовищ во главе с Каламет. Змеиной колдуньей.

— Так… И кто она? В смысле она из магов Великого Пламени или ведьма?

— Она чудовище.

Вот значит как. Тут в наличии местное Утопье или скорее Усохье.

— Но проверьте, господин стратег. От Сен-Тирата нужно держаться как можно дальше.

Хм. Это мы еще посмотрим. Пока я ощущаю себя тут не в своей тарелке. В моей тарелке на Севере было полно жирных кусков монстрятины, приправленных соусом темной магии. А что здесь? Когда слышал про эпичные сражения в Шадде, то ожидал выжженную колдовством землю, по которой вместе с людьми шагают орды мертвецов и чудищ. А что в итоге? Приехал Багровый Круг и свернул все веселье.

Из чего-то за пределами нормы у меня только грифон, ну и Касс чуть-чуть… ну и Екил что-то умеет. Плюс я сам могу немного колдануть силой Сердца, но все это мелочи. А как там было на Севере… Вот я бегу из Кринторна в сопровождении призванного демона и гибрида-колдуньи. Потом тут еще демон, тут магистр Гробницы, там великан, а теперь… Тьфу.

Ну хоть войска порулить дали. Но подсказывает мне интуиция, что самое лакомое и магическое этот Аланиус Церт приберег для себя и друзей. А мне тут опять придется мутить себе магические плюшки, собирая их по крошке где плохо лежит. Так что этот Сен-Тират и его жутких обитателей надо взять на заметку.

Начались поиски вражеского стратега, рулившего осадой Масены. Эксплораторы из моей центурии разошлись группами по 5-10, выходя на марштуры патрулей Петрия, а затем дальше. Мелло на своем Огоньке вылетела в горы, давая мне обзор на крайне однообразный пейзаж. В чем-то Петрий прав. Я помню образы Северной тундры из видений от Эйлит. Там явно было больше жизни, чем в этих местах.

Два раза срабатывали Чужие Сны и я наблюдал за ходом своих войск по территории Империи. У них там все было славно. От дождливой северной осени в теплый климат многолюдной страны, где золотом налились поля, а в садах собирают урожай винограда, мандаринов, оливок и прочих приятных для желудка вещей. Даже реально стало любопытно глянуть на эту Долину Двух Рассветов. Плодородный рай, ради которого мы сейчас глотаем пыль и жаримся на Бессмертном Солнце.

Изучал постепенно карту всего Шадда. Огромный он, гадина. Такой, мать моя женщина, оперативный простор, что дух захватывает и выть волком хочется.

Кскалакс мне потом поведал, что лет четыреста назад, после серьезного поражения шаддинцев, целые регионы начали вымирать. Вода уходила из рек и каналов. Люди бежали из городов. Даже северо-западную часть Долины Двух Рассветов поглотили пески, окружившие некогда культурный центр — великий храм Ай-Тар-Рир. Шаддинцы, разумеется, восприняли это как гнев Солнца и Звезд, оставивших некогда благословенный край на растерзание чужеземцам.

— В упадке регионов нет ничего удивительного. — заявлял Кскалакс. — Оросительные системы это сложнейшие сооружения. Война уничтожила их, каналы высохли, а вслед за разрухой пришли монстры — падальщики этого мира.

Он был удивительно циничным и скептичным человеком этот Кскалакс. Наверное, в моем прошлом мире был бы атеистом. Но тут он просто довольствовался мыслью, что: “Богам едва ли есть дело до каждого вздоха смертных. Те, кто все вокруг пытаются выставить волей и вмешательством богов просто лжецы”. Из-за этого своего мировоззрения он, наверное, и получил Подавление. Из-за него же не поддержал Ксериона.

— Может, Царь царей и обладает некой магической силой, но это не делает его живым богом. Если так судить, то Азард гораздо более подходить на роль живого бога. — продолжал он.

— А как же Гетиона? Богиня, защищаюя Империю от сила зла?

— Я все необходимые по законам жертвы приношу. — пожал плечами Кскалакс. — И статуи у нее красивые. И она, в отличие от Ксериона с Бессмертным Солнцем за плечом, не предлагает выжечь на лбу звезду, стать фидаином и погибнуть в бою.

Довольно понятный критерий для выбора своего бога. Бог должен быть далеко и не особо беспокоить.

Примерно на пятый день бесплодных поисков кое-что хорошее таки замаячило на горизонте. Я проснулся утром и сразу осознал, что со мной творится странное. Пару минут пытался понять суть новых ощущений, а затем меня осенило:

"Нифига не болит!"

Еще вчера каждая почти мышца в теле постоянно пыталась напомнить мне о своем существовании. Однако это было не похоже на обычную боль после тренировок. В первые дни после трансформации казалось, что мышцы завязали узлом, затем что в них будто закачали шприцом нечто инородное, а теперь… Честно сказать, уже не очень помню как тело ощущалось до вмешательства Владыки. Слишком много времени прошло. Так что не уверен, что вернулся в норму, но стало однозначно лучше.

Я поднялся, чувствуя легкость и… силу. Тяжелые доспехи ощутил на себе так, будто железо и бронзу в них заменили на титан. Интересно. Прошелся вокруг нашего укрытия меж скал. Несколько раз меня буквально заносило на поворотах. Мозг будто пока не понимал сколько усилий нужно задействовать для ситуации. Пытался работать по старым схемам, но тело было уже заметно сильнее. Пришлось несколько часов осваиваться. Затем решил вызвать Касс на спарринг и, о чудо, это уже перестало быть таким уж избиением в одну калитку. Пусть на ее стороне были мастерство, выносливость и скорость, но силой я ее даже чуть превосходил теперь. И внезапно мои удары начали иногда достигать цели.

Это в старых РПГ сила дает обычно лишь урон, возможность таскать тяжести и, иногда, здоровье. А в реальности… Сила мускулов и скорость ударов связаны. Скорость удара, в свою очередь, повышает шанс попасть по врагу. Опередить его/ее защиту.

После тренировки решил протестировать свою новую физуху в другой области применения. Make love not war, как говорится. И, снова о чудо, тут тоже стало проще и приятнее. Вообще, оказалось, что сильным быть здорово, как бы по волчьи не звучала данная цитата.

“Войска обнаружили врага”. — голос системы застал меня, как говорится, на горячем.

Ничего. Нам не привыкать к ненормированном рабочему дню. Вышел из девушки, зашел в систему и начинаем палить что там за враги у нас.

На большой карте возникла отметка вражеского стратега. Примерно в семнадцати км от нас и в двадцати от крепости. Только… Отметка есть, а стратега нет. Внизу только скалы. Причем отметка светится на глобальной карте, но ее вообще нет на миникарте. А… Стоп. Кто вообще засек стратега врага. Вот этот патруль? Нет. Грифон, а точнее Мелло была ближе всех. А что если…

Я повернул камеру от земли к небу. Вот он голубчик. На фоне ослепительных солнечных лучшей плыла на огромной высоте четырехкрылая тень. Глянем что это.

Язат-арака

Монстр

Заклинатель

Я мельком посмотрел статы… Не-не-не. Грифону с этой штукой не тягаться от слова совсем.

“Мелло, как можно скорее сваливай!” — скомандовал я.

Может враг не заметил пока… Как же! Держи карман шире. Тень в небе уменьшилась. Из распростертой фигуры о четырех крылах обратилась точкой. Тварь пикировала вниз.