Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 12 Красный шелк

— Кричи громче, грязная ведьма.

И ведьма, действительно, кричала громче, двигаясь в такт с разгоряченным телом. Податливая и гибкая, она обвивала ногами корпус партнера.

— Нравится, сука колдунская?! Еще бы тебе не нравилось!

Я открыл глаза, отгоняя очередное дурацкое видение. Черт, начинаю скучать по снам, которые насылало сердце. Там хоть какая-то разная жуть появлялась. Разнообразие. На протяжении уже двух дней мне грезились предсмертные фантазии покойного Аскера. Все они вращались вокруг желания сношать Ар-Арамию, а диалоги были на уровне знаменитого Псковского Порно.

"Мертвые глупы". — сказала мне чародейка и была права. Вместо лютой мести покойный шаддинец пылал страстью к той, что на самом деле оборвала его многострадальную жизнь, а он не мог или не хотел осознавать этого. Цеплялся за манящий образ. Вспоминал как его, грязного и избитого, обласкала холеная магичка в шелковом халатике. Хотя что она ему по итогу позволила? Ничего. Лишь намеки, сладкие речи и смерть. Жалкая судьба.

На второй день после отравления мне стало заметно лучше, хотя большую часть времени я пока проводил в постели. Любая попытка встать сопровождалась сильным головокружением и судорогами. Однако жизни моей уже ничего не угрожало. Ну как ничего… Убийца скрылся, его наниматели неизвестны, а мне нужно участвовать в масштабной войне против армии фанатиков с живым богом во главе… Но в остальном ничего не угрожало.

Я раз за разом вспоминал вечер перед отравлением, пытаясь найти уязвимость, в которую пролез ассасин. Задачка оказалась не самая простая. Мы были в гостях у одного из богатейших патрициев Перинона. Человек, которого мне рекомендовал префект. Входил в этакую патриотическую партию города. Слуг и домашних сейчас проверяли на всякий случай, хотя улики на месте покушения, намекали что никто из них не замешан. Убийца, скорее всего, проник в дом через окно в соседней комнате. Окна были закрыты на деревянные ставни, пропускающие воздух через множество отверстий. Довольно надежная защита от воров. Без шума такое не вскрыть. Но в соседней комнате одна из ставен оказалась загадочным образом сломана. Чтобы добраться до окна убийца должен был пересечь двор или забраться на крышу дома с противоположной стороны. Там всю ночь стояла охрана. Как люди хозяина, так и мои. Я, конечно, чуть расслабился здесь в сравнении с Севером, но совсем уж не подставлялся.

Итого, у нас есть убийца, который якобы проник в дом через окно, обойдя все посты. Варианта два: использование магии или ставни это ложный след, чтобы снять подозрения со слуг и домашних.

Я все еще гостил у магичек, находя их дом одним из самых безопасных мест в городе. Телуре было вроде бы глубоко пофиг на мое присутствие. К ней утром прибыл невысокий адепт из ее круга Измерителей. Маг привез ей целую коробку схем и отчетов о наблюдениях, которые Телура принялась разбирать. Более ничего ее не интересовало. Арамия перевела меня в довольно роскошно обставленную комнату на втором этаже. Тут было просторно и имелся в наличии небольшой балкон. Арамия ежечасно приносила мне различные травяные настойки, интересовалась здоровьем и рекомендовала побольше спать. На каждую такую рекомендацию хотелось ответить: "Чтобы просмотреть больше выдуманного порно с твоим участием?"

Посетителей из городской верхушки я в особняк Телуры не пускал, чтобы не раздражать магичку и себя самого лишней суетой. Только один визитер был удостоен особой чести лицезреть мою персону. Охрана просто не решилась препятствовать ему. Речь о Аланиусе Церте. Имперский стратег и спец по тайным операциям прилетел в город на пегасе, когда узнал о покушении. Он зашел к Телуре как к себе домой, немного поговорил с магичкой, которая даже отвлеклась ради этого от бумаг, подарил ей что-то, а затем в сопровождении одного примечательного телохранителя поднялся ко мне.

— Вы уверены в вашем спутнике? — спросил я после обмена приветствиями. — Мне только стало лучше после одного покушения. Не хотелось бы получить новую порцию яда.

Я полулежал на кровати, подложив крупный пуфик под болящую голову.

— Понимаю вашу обеспокоенность. — с кивком ответил Аланиус и присел рядом. — У вас было раньше много проблем с горным племенем Велвегров на Севере. Они поддержали вашего соперника Геора. Но мой спутник относится к тому народу лишь по крови. Всю свою жизнь он провел в Империи.

Его сопровождал самый настоящий эльф, хотя тут данную расу именовали иначе. Спутник Аланиуса по статам походил на тех ребят, что чуть не прикончили меня во дворце вождей Кринторна. Высокий, вытянутый, заряженный стихийной силой по самые кончики ушей. Правда броню он носил имперского образца и стрижен был коротко.

— Тайкур, подожди меня на первом этаже. — приказал Алаинус и телохранитель, слегка поклонившись, испарился, двигаясь удивительно ловко в тяжелом доспехе.

— Раб? — спросил я, когда эльф ушел.

— Нет. Его родители попали в Империю не совсем добровольно, но он сам вырос и был воспитан моей семьей. Прадедом. Но оставим прошлое пыльным мудрецам. Меня беспокоит это покушение. То как и где оно произошло. Необходимо найти заказчика, чтобы наказать быстро и безжалостно.

— У меня навскидку есть один подозреваемый. — заявил я с ухмылкой.

— Внимательно слушаю вас.

— Шаддинец. Вроде ему около тридцати — тридцати пяти лет. Происходит из кочевой аристократии. Рьяный бунтовщик. Организатор множества нападений на имперских граждан, караваны и даже крепости. Зовут Ксерион. Среди своих сообщников известен как Великий или Царь царей. Советую арестовать его как можно скорее.

— Н-да, слышал о нем. Проблемная персона… — поддержал мою шутку Аланиус. — Но, полагаю, что этот случай не на его почерневшей от злодеяний совести.

— Откуда такая уверенность?

— Во-первых, шаддинскую агентуру в Периноне давили неоднократно. Я подозреваю, что за наемник мог здесь поработать, но как до него добрались заказчики… Вопрос. — левое веко Аланиуса самопроизвольно задергалось в приступе нервного тика. — Во-вторых, вы, только не обижайтесь, пока не самая приоритетная для шаддинцев цель. По моей информации, вас пока даже не включили в Список Голов.

— Это что еще такое?

— Список тех, чьей смерти желает Бессмертное Солнце. Раньше надо было принести голову злодея к ступеням храма, но сейчас шаддинцы сильно упростили процедуру священных казней.

— И меня в списке нет?

— Нет. И меня тоже. Там есть, например, префект Перинона, ещё два десятка горожан и их ручной минотавр, некоторые сенаторы, некоторые стратеги, чиновники и центурионы. Сами понимаете, насколько странно фидаинам покушаться на вас, когда рядом есть несколько целей, выбранных напрямую Ксерионом.

— А кто из стратегов там есть? Петрий?

— Нашего гиганта военной мысли там нет. — усмехнулся Аланиус. — Шаддинцы вообще довольно мягко к нему относятся в своей пропаганде и переписке. Называют всего лишь "имперским шакалом". Это считай комплимент. Например, я там триждыпроклятая зловонная крыса. Вы, кстати, бешеная северная собака. Тоже почти комплимент.

Странно. Не совсем понимаю логику. Ладно я. Просто не успел им пока хорошенько "понравится". Посмотрим сколько раз проклятым я буду через пару месяцев… Но Петрия почему так мягко? Он же был тем, кто стратегичил на обороне Перинона и Масену сейчас шатает. Префект многострадального города в списке, а Петрий нет.

— И кого из стратегов добавили в список?

— Иворна Сандиса, Фальвуса Нементила, Кармерия, командира наемной конницы Эламу и… человек, занимающий в этом списке первое, второе и третье места одновременно — Антавий Карр.

— Первое, второе и третье места? Это чтобы подчеркнуть всю любовь и обожание к Антавию Карру?

— Именно.

— И за какие такие подвиги враг столь высоко оценил его?

— Антавий Карр это удивительный человек, способный наживать себе смертельных врагов, быстрее чем плодятся мыши. Часть он, конечно, успевает убить, но ряды их лишь множатся с годами.

Я вспомнил как Карра “любили” федераты. Лишь моя скромная персона смогла со временем сместить Антавия Карра с пьедестала почета. Но я воскресил Демонического Бога. Это почти читерство.

— Теперь вы понимаете почему я считаю покушение на вас здесь… странным?

— Примерно. Не заслужил пока особого почета у шаддинцев. Но кто-то меня таки пытался притравить.

— А заслужите ли? — вдруг спросил Аланиус.

Его глаз неприятно дергался. Голос вдруг стал холодным и каким-то отстраненным.

— В смысле?

— Там на Севере вы вели борьбу за выживание. Никто не станет вас судить за особые методы. Труп Геора уже сгнил. Можно похоронить эту историю вместе с ним. Но что ждет вас здесь? Маги Багрового Круга, как вы знаете, ведут напряженные переговоры. Пытаются не дать этой войне стать слишком уж разрушительной. Вы поддерживаете их идеи?

Какие-то нехорошие намеки пошли, господин Церт, или мне показалось. Ладно. Ответим максимально нейтрально.

— Я жрец войны на службе Империи. Меня сюда прислали с целью подавления восстания. Этим и займусь.

— Война однажды закончится, Михаир. И что будет после — важный вопрос. Шаддинская верхушка, несмотря на весь религиозный запал, понимают — когда умолкнет звон мечей, то звенеть будут монеты.

— Разве война не должна завершиться полным разгромом бунтовщиков и возвращением провинции в тело Империи?

— Это один из вариантов, Михаир. — с многозначной улыбкой ответил Церт и тут же стал мрачнее. — Но чем дольше длится война, тем меньше людей в Империи верят, что такое возможно. Предположим, мы возьмем Масену. Возьмем ее, скорее всего, но дальше нас ждут новые крепости по рекам и врата Сейда. Ждут полевые сражения с многотысячными армиями и священными монстрами. Кто знает, чем это кончится… Вполне возможно, что Шадд в тех или иных границах останется независимым на некоторое время. Моя речь может насторожить вас, но уверяю, я не подлец, а просто реалист.

— Реализм это хорошо. Достойный жанр. Но вот вопрос… К чему вы клоните, господин Церт?

Аланиус сильно зажмурил глаза, пытаясь прекратить нервный тик, а затем ответил.

— У меня к вам просьба, Михаир.

— Ну?

— Если у вас вдруг появится какая-нибудь интересная идея… Типа той, что осуществили на Севере… Я буду очень благодарен, если вы сначала обсудите ее со мной.

Аааа. Ты вы боитесь — я тут бахну, так что весь мир в труху? Ну-ну.

— Только не подумайте, что вас пытаются контролировать.

Подумал. Конечно, подумал, потому что так оно и есть. Однако это вполне адекватное и закономерное желание, учитывая чем закончились мои северные приключения.

— Там в далеком холодном краю вы были одни против федератов, но вас одного и хватало. Можно было самостоятельно и армию водить, и в дипломатических вопросах не сильно отставать, и диверсии, и магия… Все на вас. Но тут в Шадде иной масштаб. Чтобы преуспеть нам нужно объединить усилия. Я довольно сведущ в вопросах политики и экономики. Люди наподобие Петрия считают, что мы должны забыть обо всем кроме войны. Но война это цветок, который нужно не только поливать кровью, но и удобрять золотом. Шадд, завоеванный или независимый, должен уцелеть. Его гибель для нас хуже всего. Это вопрос цен на зерно и масло. Про мелочи наподобие вина, шелка и меди я даже не зарекаюсь. Вы меня понимаете?

— Понимаю.

Еще бы не понять.

Чего уж тут не понять.

Деньги-деньги, дребеденьги, позабыв покой и лень.

Делай деньги, делай деньги.

Остальное все дребедень.

И нельзя сказать, что Аланиус затирает совсем уж бред. Наверное, если Шадд обратится выжженной пустыней, то уровень жизни в Империи сильно просядет. Однако если он останется независимым, то не обеспечит ли это столетия бесконечных опустошительных войн?

— Уважаемый Церт, разве не решается вся эта сложная задача вычитанием одной переменной?

— О чем вы, Михаир?

— О Ксерионе. Он символ восстания. Живой бог. Воплощение Бессмертного Солнца и носитель фарна. Без него все затихнет. Люди увидят, что их кумир пал. Потеряют волю к борьбе.

Странно, что мне приходится говорит такие очевидные вещи.

— Не все задачи решает клинок убийцы. Вы вот пережили очередное покушение.

— Было не очень приятно.

— Но все же… До Ксериона не легко добраться. Антавий Карр жив вопреки желаниям, не совру, если скажу, что миллионов людей от Востока до Севера. Думаете на его жизнь не покушались? Сейчас это шаддинцы. Они ломают об него ножи и зубы, а старые враги в Империи лишь злорадно смеются, зная насколько нагло Карр способен обманывать смерть.

Ого. Значит на своем пути я не одинок.

— Ксерион будет под Масеной, когда начнется штурм? Как вы считаете, Аланиус?

— Будет, думаю. Это в его стиле.

— Так надо бить. Мне нужны ресурсы и спецы. Элитные войска, чудовища, верные люди. Такой план не опасен для экономики и политических интересов Империи?

— Зависит от реализации. Я подумаю, чем вам можно помочь. А пока надо найти несостоявшегося убийцу и заказчиков.

— Подумайте, Аланиус. Очень вам буду благодарен.

— С ходу могу предложить кое-что, но это чревато риском…

— Вся моя жизнь — риск. — вздохнул я, морщась от головной боли.

— Вы что-нибудь слышали о Каламет из Сен-Тирата?

— Кое-что слышал. Ведьма. Древний монстр, да?

Все как я люблю.

— С подобным существом, по слухам, вы весьма близко общались на Севере. — с двусмысленной улыбочкой заявил Церт.

— Это все грязные и подлые сплетни, проплаченные предателем Геором. — невозмутимо ответил я. — Чтобы он и после смерти не нашел покоя, десятикаратно проклятая зловонная крыса.

— Разумеется. Но, возможно, некоторым слухам стоит стать правдой?

— Ну допустим. Я имел дело с монстрами на Севере. Они далеко не идеальное оружие. Подавление, тяжелые стрелометы, да даже просто хорошо организованная пехота способны дать отпор почти любому чудовищу.

— Вам виднее, Михаир. Не стану оспаривать ваш опыт. Но о Каламет рассказывают очень интересные легенды. Мне даже самому стало любопытно сколько в них правды, а сколько вымысла.

— И что же болтает народ?

— Неистребимая Каламет. Змеиная колдунья из Сен-Тирата. За тысячи лет многие герои пытались одолеть Каламет, но все пали. Говорят её сила способна проходить даже через сильное подавление. Она дочь Неридии и обладает древним даром. Каламет может убивать буквально взглядом. Обращать живую плоть в камень.

Ах вот оно как… Это звучит, действительно, интересно. Если она сможет ненароком поглядеть на Ксериона, то решит нам множество проблем, но с другой стороны… Лезть к местной версии Горгоны Медузы? Это звучит охренеть как рискованно.

— Понял… Но мне нужно больше информации. Насколько она вообще договороспособна и желает вести диалог? Есть ли какая-то информация об этом?

— Какие-то признаки были… — задумчиво произнес Аланиус, разминая пальцы. — Иначе я не стал бы тратить наше время, обсуждая эту древнюю змею. Дайте пару дней. Мои агенты проверяет информацию.

— Конечно. Все равно я тут немного приболел. Ар-Арамия советует мне еще несколько дней побыть в постели.

— Отдыхайте, Михаир. Удачи и славы вашему гению. — Аланиус поднялся и уже собирался выходит, но затем решил задать еще один вопрос. — Как вам Петрий?

— Доблестный человек. Решительный.

— Этого у него не отнять. — согласился Церт. — Я знаю, что он обо мне не лучшего мнения. Однако обиды на него нет в моем сердце. Петрий из тех людей, чьи дела важны, но слова не стоят и папируса, чтобы их записать.

Атмосфера любви и обожания безраздельно царила в стане имперских стратегов.

Распрощавшись с Аланиусом Цертом, я принялся усиленно думать. Итак, вырисовываются условно две партии: те кто выступает за непримиримую войну с Шаддом и те кто возможность примирения вполне рассматривают. Очень большой вопрос: насколько далеко вторые готовы пойти ради прекращения кровопролития? И ещё… насколько с ними солидарен непосредственно противник? Шаддинцы вполне могут имитировать некие мирные намерения, чтобы посеять раздор в лагере врага. А раздор есть, помноженный на личные склоки. Уверен, что Аланиус и Петрий это только одна из многих точек напряжения. Еще этот шаддинский список напрягает. Сдается мне, что он не просто перечень важных целей для внутреннего пользования, а заодно некий манифест: мол с вот этими мы дел вести не будем, а те, кого в списке нет, наоборот рукопожатные. Но вот что странно… Сторонник войны Петрий в нем отсутствует, меня нет, а Карр записан трижды. Где логика? Ладно. Пока рано гадать. Я увидел лишь некие контуры здешнего политического расклада.

Потянувшись всем телом, залип несколько минут на созерцание сложного узора мозаики на потолке. Уровень абстракций такой, что любой советский настенный ковер бы гордился. Странные существа, однако, эти древние демоны. Один мечется по всему миру, убивая и обращая в зомбей встречных-поперечных, а другой превратился в дом, делает себе на потолках мозаики, купает окровавленных магичек. Может быть, пока у меня тут РТС Хилвисмера играет в Симс?

Слегка усмехнувшись, вышел на балкон. Солнечный свет чуть резал глаза. Внизу улица была перекрыта и заполнена солдатами городских когорт вперемешку с моими всадниками. Среди них и венатор имеется. Прошлый раз, впрочем, такие меры от убийцы меня не защитили. За оцеплением топталась на месте небольшая толпа. Зеваки, бездельники и просто горожане, которые подошли посплетничать на пару минут. Увидев меня народ зашумел. Я махнул им рукой и поспешил скрыться. Среди этих людей вполне может быть убийца или его соглядатай. Это мне было известно. Сам выход на балкон — провокация. Полезет ли убийца ко мне снова? Посмотрим. Пусть в доме нет моих людей, но есть сам дом. И даже если Хилвисмера забьет на приказ Телуры, я сам буду готов. Смогу отбиться чисто за счет силы Метки Порчи. Ещё под подушками у меня лежит клинок, но это уже так, на всякий случай.

День я промаялся в дремоте. Надо было отоспаться перед ночью. Стоило закрыть глаза, как передо мной появлялся образ Арамии, зазывно раздвигающей ноги. Пусть это были грезы мертвеца, но видел я чародейку очень ярко и крайне реалистично. Именно такой, какой ее запомнил без одежды. Все точно вплоть до родинки над правой ключицей и тонкой полоски волос на лобке. Но вдруг видение исказилось. Я все еще смотрел на Ар-Арамию, однако лицо ее стало холодным и безразличным. На руках полузасохшая кровь, между пальцев курительная трубка. Связь с тенью покойного постепенно слабеет, как и предупреждала чародейка. Его эмоции тускнеют. Их начинает вытеснять моя собственная шиза.

— Глубокоуважаемый Михаир…

Я очнулся, снова увидев магичку. Теперь настоящую с ее обычной фальшивой улыбкой.

— Выпейте пожалуйста этот настой. — угодливо произнесла заклинательница крови, чуть кланяясь.

Мне хотелось поговорить с ней нормально. Спросить о Дворце Дэвов и Первых, но пока надо было держать язык за зубами. И мы оба делали вид, что не связаны ничем, кроме состояния моего драгоценного здоровья.

Выпить горьковатый теплый настой и снова дремать.

Когда стемнело, я проснулся, но глаза оставил закрытыми. Теперь пока караулить. Балкон открыт, словно приглашение на покушение. Внизу десятки легионеров, но смогут ли они помешать убийце…

Я лежал и думал. Даже не о покушении, а про свой жизненный путь в этом мире. Свободное время имелось. При этом не было болтливых спутников рядом или палящего солнца, правящего мысли.

Сколько я здесь? Уже более полугода, кажется. И когда только попал сюда, когда вышел к местным из грязной подворотни, то радовался, что оказался в цивилизованном мире. Сейчас вот лежу и думаю, а не лучше ли было б попасть в какую-нибудь первобытность. Если бы не съели сразу, то я мог бы их многому научить. Был бы занят простыми насущными вопросами: как не замерзнуть, где достать еды и не нарваться на опасность. А тут… Приходится постоянно ломать голову над хитросплетениями чужих интриг. А еще… Этот мир изменил меня. Я погрузился в него, глубоко завяз и пропитался насквозь. Когда-то отворачивал глаза от казни преступницы на арене, а теперь… Я видел тысячи смертей на полях сражений, в стычках и схватках, во время ритуалов и расправ. Я приказал демону раздавить голову Аргаила и вонзил меч в спину воспитательницы Орины. Гложет ли меня вина? Едва ли.

Мои враги отнюдь не святыми были. На этом пути я не только забирал чужое, но и терял свое. Однако… Может, в чем-то Церт прав? Геор, Север, Сердце и все случившееся там… пусть там и останется? Надо похоронить это. Идти дальше, действуя разумно и рационально. Я стратег, а не вестник Апокалипсиса. Не обязательно все вокруг обращать выжженной пустыней. И ещё слова Эйлит…

"Там же все иначе… И только ты знаешь, что все может быть иначе".

Не знаю, она ли это была, но слова верные. Я видел иной мир. Другой технологический уровень, где можно реанимировать пациентов без человеческих жертвоприношений и добывать ресурсы, не разменивая их на жизни рабов. Да, у нас там тоже херни хватало. Но в общем и целом… Не пора ли мне хотя бы попытаться немного побыть прогрессором? А с чего начать? Выйти завтра на балкон и зачитать речь на тему: люди хватит быть такими кровожадными козлами? Что-то мне кажется народ не оценит. И снова мои благие намерения упираются в прямо сейчас идущую войну. Для реформ нужны хотя бы деньги и земли. Попытаться, скажем отгрохать какое-нибудь производство с паровым двигателем. Я, конечно, в душе не чаю как его собрать, но главное сам принцип помню. Тут есть ученые люди. Если дать им золото, время и пиздюлей, то может получиться. Но пока на моем пути стоит Ксерион. Если прикончить его и закончить эту вой…

Так, стоп. За мной пришли. Спасибо за внимание. Сейчас, должно быть, будут убивать.

И хотя я не спал в нормальном понимании, но визит ночного гостя все равно пропустил. Это Отвод Глаз. Вот уже к гадалке не ходи. Убийца, как и великаны, мог скрывать свое присутствие. И Отвод Глаз действовал даже на мои способности стратега. Я не заметил врага сразу. Лишь услышал как легко звякнул колокольчик, висевший на красном шнурке, которым были перевязаны занавески. Тогда мое внимание наконец сфокусировалось и я увидел его. Гибрид. Нет сомнений. Невысокий лысый мужчина восточной внешности. В его чертах лица было нечто змеиное, а гладкая кожа местами переходила в крохотные островки чешуи. Он двигался медленно, плавно и абсолютно бесшумно. Желтые глаза гибрида смотрели на мое, вроде бы беспомощное тело. Уверен, призови я сейчас охрану, и убийца скрылся бы раньше, чем мои люди оказались в комнате. Гибрид был внимателен. Он не спешил и слушал окружающий мир, вдыхал его неестественно узкими, длинными щелками ноздрей. Однако убийца с самого начала был обречен. В отличие от меня он не понимал, что из себя представлял дом Телуры Рег Зардан.

— Меня зовут Хилвисмера и за тысячу лет в этом мире я никогда не лгал, говорил ясно и всегда держал свое слово.

Этот голос возник будто из ниоткуда. Мелодичный, вибрирующий, похожий на перезвон колокольчиков. А это и был он. Множество маленьких колокольчиков в комнатах рядом звенели и плясали так, что их звуки вместе казались речью.

Убийца вздрогнул, но не потерял самообладания. Он даже не забыл о своей миссии. Собирался ударить меня длинным игловидным стилетом и тут же скрыться в окне. Однако его выпад не удался. Движению помешал красный шнурок с одной золотой нитью, который возник на теле гибрида. Петля на запястье, другая на шее. Шнурок принялся стягиваться и укорачиватся одновременно не давая гибриду ударить меня и удушая. Убийца попытался спасти себя второй рукой, но она оказалась привязана к пояснице еще одним шнурком. Гибрид с хрипом ловил воздух, разевая пасть. Острые его зубы бешено клацали, а из глаз слезами сочилась кровь. Слишком большое давление возникло в голове. Такое бывает при медленном удушении.

— Постой, Хилвисмера! — крикнул я, открывая глаза. — Нам надо его допросить.

Однако было уже поздно. Демон меня не послушал. Тело упало на пол, но почти без звука. Его удержал третий шнурок. Зачем? И тут я понял… Хилвисмера сохраняет ночную тишину. Он не хочет разбудить Телуру.

Пол и ковры под телом гибрида начали поглощать его как зыбучие пески. Вскоре незадачливый ассасин исчез. Уж не знаю выплюнул его Хилвисмера в какой-то темной подворотне или обратил прахом. А может разобрал на молекулы и атомы из которых потом будет воплощать пуфики, красные шнурки с колокольчиками или гашиш.

Вместе с убийцей, к сожалению, исчезли и зацепки относительно нанимателя…

Дом снова затих. Хилвисмера исполнил просьбу Телуры, опять сведя свое присутствие к минимуму. Интересное он существо. Я помню как работал Владыка, плавящий плоть. Огненные вихри, толпы мертвецов, костяной сад и черепа стреляющие иглами из разинутых пастей. Масштабно и ярко работал мой давний знакомец. А что Хилвисмера? Красный шелковый шнурок на шею, другими связать руки. Никаких сверхусилий, никакой траты энергии в пустую. Просто, быстро и без шансов.

Я постарался уснуть, слушая как лёгкие движения ветра рождают в ночной темноте едва слышимый звон колокольчиков. Или то древний дух о чем-то шепчет сам себе?

Тело Хилвисмеры скрывалось под стенами и полом. За каменной кладкой, должно быть, можно было найти исполинские кости. Он все здесь слышал. Он не спал и не покидал свой пост. Мне даже стало жаль Ар-Арамию. Постоянно жить под присмотром такого существа, зная, что в случае разоблачения шансов на спасение нет.

На следующее утром я послал весточку префекту и Церту. Наемник мертв, но у него должны быть сообщники. Наводчики, связные. Учитывая его внешность, кто-то должен был для него ходить по лавкам, не привлекая лишнего внимания. Иначе гибрид со змеиными чертами уже попал бы под подозрение после первого покушения.

Весточки я с утра не только отправлял, но и получал. Среди десятков пожеланий здоровья от горожан выделялось одно письмо. Оно было целиком красным и написано не на пергаменте или папирусе. О нет. Рулон красного шелка, на котором текст был вышит золотой нитью.

“Достопочтенному и прославленному Михаиру.

Я очень рад, что россыпь звезд на военном небосклоне Империи пополнилась еще одной и такой яркой. Пусть наши стихии пока различны, но море и суша граничат по линии прибоя. Я хочу пригласить вас на борт своего флагмана. Я хочу сделать вам интересное, заманчивое предложение и развлечь, насколько позволяет моя богатая фантазия. Если нет других неотложных дел, то жду вас в Несене. Море здесь стало слишком спокойным, если понимаете о чем я.

Ваш будущий верный друг, Фальвус Нементил”.

Ага. До покушения я думал куда дальше отправиться с визитом вежливости. Кажется, вариант напрашивается сам собой.