Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 20 Сокрытое в камне

Почти световой день заняли маневры флота перед гаванью Сейд-Нирама. Фальвус хотел зайти в нее максимально безопасно. Так, чтобы корабли находились близко и могли прийти друг другу на помощь, но и не толкались бортами. Всё это время множество пловцов проверяло фарватер гавани на наличие скрытых угроз. Всяческие чародейские спецы искали в знаках и гаданиях затаившуюся опасность. Мне такой основательный подход очень нравился. Наконец-то вижу как должна работать имперская военная машина, когда есть все условия и ресурсы.

Скрытых угроз пока не выявили. Нигде под камнями не сидел Кракен, не раскинули свои сети подводные минные заграждения. Заходи дорогой. Заплывай.

Только со стен за гаванью грозили нам сталью снаряды тяжелых скорпионов и баллист. Но у нас своих снарядов хватает.

Штурм города с опорой на море имел некоторые особенности. Безопасная для подхода кораблей часть гавани — достаточно узкий участок. На нем враг сможет сконцентрировать защитный потенциал и крепко держаться. С другой стороны можно на лодках высадить десант для окружения города с Севера и Востока. Но десантная операция будет длится очень долго. Ведь нужно не просто закинуть туда 10-15к бойцов, но и обеспечить их всем необходимым. Была и еще одна проблема. Вот закинем мы их туда, а что если из города по ним ударит вылазка? Или еще хуже: большие силы подойдут из глубины острова. Тогда наш отряд окажется прижат к морю. Перекидывать помощь лодками — гиблая затея. Люди могут попасть в окружение и придется бежать вплавь, бросая лагерь и отстающих.

Проблема в том, что гавань изолирована от основной части острова стенами Сейд-Нирама, а с западной стороны город практически неприступен. Там лишь узкая полоска земли, отчасти скалистая, отчасти заросшая пальмами.Учитывая наши 27к бойцов плюс еще больше моряков окружить город полностью реально. Нужны лишь время и осторожность. Как в слабый костерок подкладывают дровишки понемногу, так и тут понемногу подкидывать людей, расширяя плацдарм и постоянно его укрепляя. Там есть плотная застройка. Вполне можно за нее уцепиться.Посмотрим, что скажет мой коллега. Я таки сегодня не волк-одиночка.

— Из Сейд-Нирама эвакуировали большую часть приличных горожан. — сообщил мне Фальвус. — Некоторые из моих агентов уже добрались до нас из пригородных трущоб. Говорят, что стратега в городе нет. Был, но покинул Сейд-Нирам во время эвакуации.

— Они по морю ушли на континент или вглубь острова?

— Кто куда. Всем мест на кораблях не хватило. Самые достойные и богатые отправились в континентальный Сейд, самые бедные и ничтожные еще в трущобах, а те, кто не беден и не богат спасают свои жизни по лесам. И спасаются они не только от нас. Какой-то гарнизон в городе еще остался. Они будут пытаться защищать гавань и цитадель, но улицы скоро захлебнутся от разгула черни. Нам же стоит начать с малого. Захватить внешний порт.

Ближе к вечеру Фальвус отправил первые отряды разведки. В основном своих абордажников на легких лодках. Они высаживались под прикрытием зданий и завалов брошенных грузов. Самое ценное сейдцы, конечно, забрали, но оставили много древесины, строительного камня, пустых ящиков, амфор, глины и прочих полезных в хозяйстве субстанций. Какая беспечность…

Я пока вечерело подробнее разглядывал стены и укрепления, а также их защитников. Самыми многочисленными были:

Ополчение зилотов Сейда

Нестроевая легкая пехота

Это же не регулярные войска, а вооружившиеся местные фанатики. У большинства и кольчуг то нет. Примитивные плетеные щиты в виде прямоугольников, короткие копья, длинные ножи, топорики, булавы.

Храмовая стража Солнца

Нестроевая легкая пехота

Эти ребята тоже какой-то элитой не были. Храмовая стража выполняла в восставших городах функцию религиозной полиции. От ополченцев их отличали разве что красивые овальные щиты, с рисунком солнца вокруг медного умбона.

Наемная городская стража

Нестроевая легкая пехота

Тут вообще есть регуляры? Немного. Они фактически играли роль офицеров среди разношерстных защитников.

Будь враг решительнее, то мог бы устроить вылазку, чтобы сбросить разведчиков Фальвуса в море. Но шаддинцы лишь изредка постреливали из скорпионов и дальнобойных арбалетов. В порту, кроме абордажников Осьминога, бродили еще какие-то мутные личности, изредка устраивая стычки между собой и нашей разведкой.

Толпа городского дна

Стихийное формирование

Грязные, худые люди с ножами, камнями и палками рыскали по порту в поисках добычи. У некоторых из них имелась примитивная символика в одежде или облике, должно быть, обозначавшая принадлежность к какой-нибудь банде. Типа пол лица замазано чем-то белым или "знамя" в виде бараньего черепа на палке.

Уличные головорезы

Нестроевая легкая пехота

Вооружение почти такое же как и у городской толпы, но статы и мораль получше. Плюс какое-никакое умение держаться вместе.

Шастало по порту и в трущобах около и кое-что поэкзотичнее.

Трутни ашминов

Нестроевая легкая пехота

Странные, будто заторможенные люди с неестественно бледной для этих мест кожей. Причем судя по чертам лиц они были уроженцами Шадда. То есть по идее должны быть смуглыми, но нет… Фальвус упоминал, что те кто употребляет ашмин — выродки. Уже не совсем люди. Давай ка глянем их характеристики. Статы меня не особо интересуют, переходим сразу к навыкам.

Влияние ашмина. Первичная трансформация.

Тела и разум этих людей изменились после употребления ашмина. Теперь он уже растет внутри них, постепенно накапливаясь в тканях. Однако им еще требуется регулярная доза из внешних источников. Перерыв в употреблении более 7-11 дней провоцирует ломку и психоз.

Эффекты:

— прирост постоянной выносливости на 29%

— прирост постоянной силы на 7%

— постоянный штраф к маневру 12%

— смерть от потери крови наступает на 41% медленней

— снижение когнитивных функций на 67%

— бонус к коммуникации с другими носителями ашмина 54%

Интересно...

Да уж… Фальвус не обманул. Этот наркотик реально меняет тела людей. Делает их медленными, туповатыми, но живучими.

С наступлением темноты хаотичные столкновения в порту набирали обороты. Началась еще какая-то заваруха в трущобах. Веселыми костераками заполыхали несколько очагов пожаров. Похоже, что чернь пошла лутать заброшенные кварталы побогаче, пользуясь тем, что стража держит оборону на стенах. Впервые вижу как город саморазграбляется еще до захода вражеской армии.

Мы с Фальвусом времени зря не теряли и под покровом ночи перебрасывали в порт новые подкрепления. На лодках высадился отряд наемных сулимских лучников в три с половиной сотни человек и почти две когорты копейщиков ауксилии с полевыми укреплениями, станковыми арбалетами и двумя десятками скорпионов. Внешний порт перед стенами мы занимали почти без боя. Там уже сосредоточилось порядка трех тысяч бойцов. Еще передовой отряд абордажников-разведчиков при десятке подавителей занял небольшой порт к западу от основного.

Банды Сейд-Нирама начали уходить из порта, избегая встречи с имперскими регулярными силами. Интересно, куда они так оперативно испарились из ограниченного стенами порта? Лодок я не видел. Ворота им не открывали. Может из трущоб городских в портовые ведут какие-то крысиные ходы контрабандистов? Да 100%. Это ж надо было превратить город в ТАКУЮ помойку.

— Уважаемый Фальвус, а там под стеной нету случайно подземных ходов, которыми пользуются бандиты?

— От вашего проницательного взгляда не ускользнет даже черная мышь в темной комнате. Звери любят копать норы. В том числе звери двуногие и немного знающие человеческую речь. Часть этих нор до сих пор под контролем подкупленных мной бандитов.

Вот теперь я начинаю робко верить, что Сейд-Нирам, действительно, бросили. С виду крепкий город просто сгнил до самых глубин. Чтобы подготовить его к обороне, нужно было сначала по сути отбить Сейд-Нирам у банд и черни. Это не самая сложная задача. Головорезы и ашминовые зомби рассыплются об стройные ряды любой нормальной тяжелой пехоты. Но для этого потребуется время. Нужно будет вычистить трущобы, завалить подземные ходы, выследить и выловить остатки банд, избавиться от тысяч трупов. Конечно, в прямом бою отбросы города не выстроят против любой военной силы, но на узких грязных улочках родных помоек они могут создать проблемы. Кирпич на голову с крыши это всегда неприятно. Если опоздать с реализацией экстренных мер, то можно попасть в очень опасную ситуевину, когда враг снаружи и внутри города. И…

Похоже, что стратег, который приплывал сюда, решил не сражаться за прогнивший Сейд-Нирам. Он забрал регулярные войска, а из особо религиозных горожан и стражников сформировал команду смертников. Тех, кто вызвался продать свои жизни подороже на стенах города, чтобы не отдавать его нам без боя. Но расслабляться рано. Возможно, внутри нас ждут еще разные сюрпризы. Поджоги, диверсии и другие пакости, чтобы победа не казалась проклятым имперцам такой сладкой.

Ночью много спать не пришлось, а остальное время я провалялся почти без снов. Чужие Сны не сработали. Утром мы начали более массированное наступление на Сейд-Нирам, пользуясь нерешительностью врага. В порт доставляли осадные лестницы, скорпионы и высаживали новые отряды.

— Попробуем решить все сегодня же. — оптимистично заявил Фальвус.

— Может, стоит таки окружить город? Штурм с нескольких сторон точно проломит хлипкую оборону.

— Меня ждет Арад и чем дольше он меня ждет, тем лучше подготовит встречу. Я бы не полез так беспечно на обычный укрепленный город. Даже деревянная крепостица северных варваров требовала бы больше усилий. Но взгляните, стратег. Этот гнилой плод давно перезрел. Нам, как хирургу, нужно лишь сделать надрез и фурункул лопнет. Несколько подземных ходов в нашем распоряжении. Через час я начну закидывать туда по капле своих бойцов. Прямо с лестницами. Мы проведем штурм стены с двух сторон. Достаточно захватить одни ворота и все посыпется нам в руки. Я слышал вы стремительно взяли две мощные крепости варваров на Севере.

— Было дело.

— Вот и здесь мы быстро управимся. Пусть бедняга Петрий бодается с крепкими орешками типа Масены. А я люблю брать то, что плохо лежит.

Плохо лежит… Проблема в том, что Сейд-Нирам нужно не просто взять, а потом еще удержать. Ну, допустим, часть бандитов лояльна Империи. Точнее деньгам, которые они получили от Фальвуса и возможности свести счеты с конкурентами. А что остальные? Интересно, какой там у этих банд боевой потенциал? Сколько их и чем вооружены? Как мне вычищать город и готовить его к обороне, имея чуть больше четырех тысяч мечей. Это вроде много, Но если подумать то и не очень.

Ладно. Пока сосредоточимся на штурме.

Из моих людей в приступе буду участвовать: особая центурия превенторов, когорта новобранцев-комитат и когорта тяжелой цестинской ауксилии.

Первых я хотел опробовать в деле, вторым нужен боевой опыт, а третьи… Они сами вызвались участвовать. Крайне воинственные люди, командир которых жаловался мне, что за три месяца в Шадде они ни разу не сражались.

Плюс с ними будут шесть наемных бестиариев на всякий случай.

Все мои подразделения пойдут по тоннелям в сам город. С ними еще почти пять сотен абордажников Фальвуса и сотня лучников.

В лоб будет атаковать группировка под три тысячи, состоящая из наемников и ауксилии.

Быстрый штурм с наскока.

Пока в порту разворачивали колёсные мантелеты и ставили осадные орудия, я контролировал переход своих бойцов за стену через две крысиные норы. Тоннели контрабандистов скрывались в подвалах склада и гостиницы.

Впрочем, назвать это норой как-то язык не поворачивался. Каменные стены, пол и потолок. Широкие проходы, где двое человек могут без проблем идти плечом к плечу. Через эти тоннели похоже годами таскали крупногабаритные грузы. Десяток местных головорезов относительно приличной наружности направляли моих бойцов к нужным домам. На руках у всех нанятых Фальвусом бандитов можно было наблюдать красные повязки. Опознавательные знаки, стало быть. Еще с полсотни красноповязочников встречали наших в трущобах города. И да… Судя по виду головорезов Фальвус отнюдь не голодранцев тут подкупил. Его сообщниками, видимо, стали портовые криминальные воротилы и их прихлебатели. У некоторых головорезов имелись даже кольчуги.

Первыми через тоннель прошли типа превенторы, собранные из волонтеров и усиленные спец бойцами. Кольчуги тут соседствовали с доспехами на гладиаторский манер, дополненными кирасами, и совсем уж экзотическими образцами брони типа четырёхугольных железных пластин, вплетённых в кольчугу, нашитых на ткань и покрытых лаком от ржавчины.

Состав этой центурии, конечно, тот еще цирк на выездных гастролях. Кроме центуриона и 87 волонтеров там были:

Гибрид-сатир 1

Гибрид-гарпия 1

Сэйф-изгнанник 1

Абордажный боец Ножей 1

Якши 3

Гладиаторы 7

Авантюрист с модификацией 4

Ну статы у них всех высокие и в смешанном бою должны себя показать.

За ними шла когорта цестинской ауксилии. Очень грозного вида ребята в довольно архаичной экипировке. Думаю так выглядели воины времен, когда еще Азард с предком Доктония ратными подвигами промышляли.

Круглые вогнутые щиты, бронзовые шлемы, одноручные копья, мечи-кописы. Из брони были не только кольчуги. Многие носили линотораксы, усиленные по корпусу чешуей. Имелись где-то у каждого третьего анатомические наголенники. Для боя в замкнутом пространстве — отличная тема.

Когорта новобранцев комитата имела классический легионерский набор с соотношением 3-4 кольчуги на одну броню мощнее типа сегментаты или чешуи. Недурно.

Гибрид гарпии, вооруженный луком, и двое якши со странного вида рубящими клинками залезли по моему приказу на ближайшие дома, давая мне обзор. Остальные бойцы потихоньку рассотредотачивались. Застройка ужасно плотная… Это нервирует.

“Смотрите в оба. Особенно на предмет чего-то пожароопасного”.

Головорезы с красными повязками, распугивали местных голодранцев. Нас, конечно, скоро обнаружат. Стена рядом совсем. Но скоро людям на стенах будет не до нас.

— Укрой своих бойцов. — передал мне Фальвус. — Сейчас начнем обстрел.

Заработали осадные орудия врага на стенах и наши на кораблях и в порту. Завязалась плотная арт борьба. Кто-то из стихийных магов Фальвуса сумел создать вихрь, размером с трехэтажный дом. Ураганный ветер прошелся сквозь порт и разбился о стену, не причинив камням никакого вреда. От воды поднимался странный туман…

— Это ваши работают? Я про туман.

— Не беспокойтесь, уважаемый Михаир. И в магии, и в антимагии мы их сейчас превосходим. Наслаждайтесь зрелищем.

Словил дежавю осады Кринторна. Только теперь я был у стен вражеского города в составе огромной мощной армии с кучей всяких колдунств и осадных орудий.

— Помнится на Севере чудила одна магичка из Канртега… — решил я немного повспоминать былые подвиги. — …очень ловко закидывала в город раскаленные снаряды.

— Альденг что ли? — сразу смекнул Фальвус. — Наемница, которой я бы не доверил и свой ночной горшок. Предательство у нее в крови. В грязной рыбьей крови Канртега.

Я уже заметил, что у имперцев пунктик на этот город. Вроде бы война прошла сотни лет назад, а до сих пор аукается. Похоже, есть здесь раны, которые не заживают столетия.

Из поднимающегося от моря тумана постепенно возникали низкие странные облака, нависающие прямо над укреплениями гавани. И грянул гром. Росчерк молнии резанул по одному из трущобных домов за стеной. Мимо цели, как я понимаю, но удар был хорош. Крыша лачуги раскололась пополам. Второй удар пришелся в вершину одной из башен, не причинив особого вреда. Смотрю я на очередное применение магического оружия при осаде и понимаю, почему оно в этом мире до сих пор не вытеснило камнеметы. Деревянные машины бьют точнее. Лишь пятая или шестая молния достигла нужной цели, разметав в щепки один из оборонительных скорпионов.

Однако на нервы защитникам магия действовала.

Интересно, насколько реально применить подобную штуку в полевом сражении и какие выйдут потери, если противник будет без нормальных подавителей? Несколько десятков человек? Сотня?

Работали не только скорпионы. Свистели стрелы, болты арбалетов, камни пращей. Шестеро человек экзотической наружности выплясывали вокруг сосуда из желтой глины, горло которого было запечатано красной тканью. Затем один из них разрезал сначала себе запястье, а затем окровавленным ножом вскрыл сосуд. Оттуда вырвался рой из пары сотен огромных шершней, каждый размером с мой мизинец. Твари полетели в сторону стены и вскоре я увидел, как тает мораль защитников на этом участке. Блин, тоже себе такую приблуду хочу. Но Фальвус из магии мне выдал немного гибридов и деда-казино. Хоть бы коробкой боевых тараканов снабдил!

И это я уверен, что свой арсенал сюрпризов он использует пока очень дозировано. Самое сладкое бережет для Арада. Оно и понятно. Сейд-Нирам мы возьмем не особо напрягаясь. Стену точно. Может быть, с цитаделью повозиться придется. А на стене уже все было плохо для защитников, а значит хорошо для нас. Зилоты и храмовая стража пока держались. Мораль упала, но они не бежали. Наемники частично сдриснули, частично впали в полную панику. Обстрел сильно проредил защитников. Даже не столько уничтожил, сколько заставил прятаться в башни, за зубцы стен и бросать осадные машины. В ответ почти не стреляли. А это уже приговор для обороны.

— Готовьте лестницы. Скоро начнем. — передал мне Фальвус.

Я бы даже сказал, что скоро закончим.

Оказался прав.

Первый же штурмовой натиск с тыла и фронта позволил нам забраться на стену в шести местах. Зилоты сражались отчаянно, но неумело. Им не хватало слаженности, брони и толковых командиров. И особые превенторы, и цестинцы их просто уничтожали. Мне даже приходилось чуть тормозить своих, чтобы дать подраться новобранцам комитата.

Сэйф-изгнанник забрался на одну из башен и решил скосплэить Леголаса. Начал пускать одну за другой усиленные магией стрелы, укладывая плохо бронированных зилотов. Ход красивый, но дурацкий. Такое прокатывает, когда у противника нет ни магов, ни толковых стрелков. Его бы сейчас пара залпов обычных лучников обнулила, но шаддинцы были слишком заняты, массово умирая от мечей, копий и дротиков наших войск.

Штурм стены стал будто сигналом для десятков, а то и сотен разномастных банд в городе. Чернь ломанулась на свой штурм. Они пытались взять приступом все места, где могли оставаться какие-то ценности. В северо-западной части города развернулся натуральный уличный бой с применением станковых арбалетов. Там, как объяснял мне Фальвус, располагался торговый квартал для заморских гостей, построенный в ти-шадайском стиле. Имелся даже небольшой дворец, называемый Домом Радушия. Кажется, что некоторые заморские торговцы и их охрана ещё оставались в городе. Делится собственностью с малоимущими они желанием не горели. А вот малоимущие очень даже хотели добраться до заграничного капитала.

Надо будет вмешаться, как ворвемся в город и возьмем дороги под контроль.

Остатки обороны на стенах за пределами гавани посыпались быстро. Шаддинцы сосредоточили большую часть имеющихся сил напротив порта. Остальные же участки стены прикрывали малочисленные дозоры. Все было кончено за пару часов. Время, необходимое чтобы повыбивать двери башен.

Потери шаддинцев убитыим:

Ополчение зилотов Сейда 372

Храмовая стража Солнца 187

Очистители-новобранцы 2

Наемная городская стража 54

Пленными:

Храмовая стража Солнца 3

Наемная городская стража 49

Очистители, как я понимаю, это шаддинские подавители, из которых теперь сформировали свой ответ венаторам.

Смотрю я на эти цифры и осознаю, почему город так легко пал. У них даже недельку потрепыхаться шансов не было.

Шесть сотен нестроевой легкой пехоты на стенах… Это почти как в героях оставить одного гремлина или троглодита на охране замка. Чисто чтобы противник совсем без боя не занял и с башен немного пострелять.

Сражение на стенах было закончено, но вот уличные стычки, кажется, только набирали обороты. Где-то что-то горело. По дорогам города сновали ватаги в двадцать-тридцать рыл. Они натыкались друг на друга, чтобы устроить замес или объединиться, если это были союзные банды.

Большая часть толпы городского дна выбрала себе одно из пяти занятий: Кто-то еще вел бой за заморский торговый квартал, но, кажется, охрана купцов вполне неплохо отбивалась. Другие пытались взять штурмом малый храм. Малый это потому что большие в цитадели, но туда абы кого не пускали. Поэтому для набожных бедняков выстроили еще один в черте основной части города. И в храме кто-то был, пытаясь удержать его периметр от бандитов и бродяг. А вот дворец городского наместника разграблялся почти без сопротивления. Еще часть бандитов решила таки поиграть в охоту на мутантов и очистить город от ашминовых зомби. Однако любители психоактивных веществ очищаться не желали. Вокруг трущоб, где они обитали кипел уличный бой с применением подручных средств. И наконец были бандиты, которым ни одно из вышеперечисленных занятий по вкусу не пришлось. Они просто резали другу друга и громили все, что попадалось на пути.

Ну пора было эту анархию давить тяжелой солдатской поступью. А то они сейчас весь город сожгут и ограбят. Но это вообще-то наша привилегия, как завоевателей.

Ворота были открыты и остававшиеся в порту когорты постепенно втягивались внутрь. Пора брать под контроль основные дороги. Главное отсечь толпу от источников интереса в виде храма, дворца и торгового квартала. Тогда они ещё немного побесятся у себя в трущобах, но вскоре поймут что бить друг другу морды они могут в любое время. Сейчас именно шанс безнаказанно пограбить правящий и средний класс их так будоражит. Создаёт нездоровую атмосферу.

Сказано — сделано.

Увидев на дорогах отряды легионеров и ауксилариев, многие погромщики быстро осознали, что мероприятие пора сворачивать. Нашлось, конечно, немного особенно буйных любителей кидаться с крыш камнями, но лучники им быстро намекнули, что ответ наш будет несоизмеримо более летальным. Особенно когда из брони на тебе грязные тряпки и собственный пот.

Многие наемные стражники вообще не оказывали сопротивления, а запирались в башнях, сдавались или бежали в заморский квартал, надеясь что их возьмут на службу заграничные купцы.

Люди Фальвуса оперативно допрашивали пленных по заранее составленному списку вопросов. Донесения быстро поступали к флотоводцу.

— В цитадели еще около двух-трех сотен зилотов. — сообщил мне Осьминог. — Дали клятву до последнего вздоха не допускать имперских собак в свои святыни. Предлагаю сегодня ночью с ними разобраться, и завтра я уже смогу спокойной собираться в поход.

Две-три сотни зилотов это, конечно, несерьёзно. Однако цитадель очень хорошо укреплена. Множество каменных платформ, террас, башен… а впрочем.

— Сколько у вас этих якши? — уточнил я.

— Десятка три наберется. — ответил Фальвус через свой "голос". — Пусть их оружие слишком вычурно, а стиль боя больше подходит цирковым номерам, но есть у якши одно полезное свойство. И у одной из ваших гладиатрикс оно тоже есть.

Ага. Намек понял.

Итого для захвата цитадели от двух стратегов выделили:

Гладиатрикс 1

Якши 32

Бойцы абордажных команд 447

Наемные бестиарии 9

Под покровом темноты на лодках десант приблизился к цитадели. Самой высадке никто не мешал. Немногочисленные зилоты защищали лишь порт, мост и некоторые внутренние строения, которые мы в лоб штурмовать не собирались. Я сосредоточил контроль на Итке.

"Тебе нужно будет вскарабкаться наверх и закрепить там верёвки. Сможешь? Конечно сможешь".

Бывшая акробатка принялась методично разминать руки. Подъем предстоял не из легких. Нужно было забраться на двадцати метровую стену к западу от храма солнечного огня. Там разобраться с стражей, если она есть, спустить веревку для подкрепления, затем открыть ворота остальной пехоте.

Первыми на стену полезли Итка и пятеро якши из армии Фальвуса. Двое из них использовали примитивное альпинистское снаряжение типа ледорубов, еще один закинул на стену веревку с крюком.

Из шестерых справились трое. Парень с веревкой быстро сорвался из-за плохого крепления крюка, но сильно не пострадал. Другая якши сорвалась с метров семи, сумев однако смягчить падение. Третий разбился насмерть. Итка добралась до вершины первой, не используя ничего кроме своих рук и ног. В полумраке, на ощупь она каким-то образом цеплялась за почти отвесную стену. На вершине гладиатрикс закрепила и спустила вниз веревку, по которой уже не так хардкорно поднимутся следующие якши. Следующий этап веревочная лесенка, подъем основных сил и взятие ворот.

Но шум таки привлек внимание зилотов. Были приказы вести себя тихо, но разбившийся якши в процессе полета их не соблюдал, крича во все горло. Трое шаддинцев решили сходить и посмотреть, что происходит на стене.

Итка была первой на их пути. В общем то я решил, что на этом мое непродолжительное знакомство с гладиатрикс завершится. Места на стене мало, против нее зилот с одноручным копьем и плетеным щитом, а у нее из оружия короткий меч. Жаль девчонку. И понятно что наши стены возьмут. Уже лезли снизу новые якши. Но Итке они помочь едва ли успеют. Однако помощь ей оказалась ненужна. Я переоценил снаряжение и недооценил разницу в статах.

Шаддинец, шедший первым, нанес неуверенный укол, от которого гладиатрикс легко ушла в сторону и подалась вперед на врага. Второй укол зилот делал на отходе. Итка умудрилась схватить копье за древко и рвануть на себя. Веса в акробатке было немного. Но Итка прекрасно управлялась со своим центром тяжести, а сила хвата у нее ого-го. Только что видел, как она карабкалась по почти отвесной стене. В общем, рванула копье, выводя человека из равновесия и лишая оружия, а другой рукой ткнула клинком в лицо. Зилот отпустил копье. Вскоре он, ослепленный и ошарашенный полетел со стены. Итка за это время перехватила короткое копье удобнее и как дротик метнула в следующего шаддинца. Щит у него был, но на такой короткой дистанции и в полумраке он просто не успел им воспользоваться. Копье воткнулось под ребра. Итка тут же схватилась за него, чуть сократив дистанцию и пнула всем весом шаддинца в солнышко. Ляпота. Таким образом она умудрилась освободить копье и толкнуть раненного на его третьего товарища. Тот на доли секунды потерялся. Этого гладиатрикс хватило, чтобы воткнуть меч в живот раненому, тем самым освободив обе руки, в которые она взяла копье. Затем она обрушила серию быстрых уколов в лицо и плечи третьего, которому защищаться или контратаковать мешал умирающий товарищ. Прежде чем оба полутрупа упали со стены, она успела вынуть из живота шаддинца свой меч.

Офигенно.

Конечно, против бронированных профи такие фокусы не пройдут, но выглядит очень смачно.

У Итки с этих убийств начала заполняться шкала ярости. 45 единиц за 3 трупа. Это плюс 7% силы, 4,8% выносливости и 3,2% уменьшения шанса смерти от шока.

Так, отвести ее сейчас или пусть дальше всех рубает? У нее это бодро получается, но отсутствие брони меня, конечно, нервирует.

Ладно. Цитадель в любом случае брать. Чуть попридержу девчонку до подхода основные части сил, а потом можно её поконтролить, чтобы не убилась случайно.

Вскоре ворота были открыты, впуская отряды абордажников, а зилоты поняли, что в цитадели враг. Начали стягиваться к месту вторжения.

Я недавно пробовал вмешиваться в поединок Касс с Децималой, шутя, что от стратегии перешел к файтингу. "Геймплей" за Итку сейчас напоминал Hotline Miami. У тебя в руках максимально уязвимый персонаж, который однако может бодро кромсать всех вокруг пачками за счет мастерства, реакции и отличной маневренности. Итке благоволил сложный рельеф скал и крепости, а также то, что среди зилотов было мало лучников.

Гладиатрикс же отлично метала короткие копья, хорошо уворачивалась, отбивала вражеские уколы древком, умела вовремя пинать врагов в тело или щит. Мне только оставалось следить, чтобы она не попала в окружение. Один на один Итка уничтожала любого ополченца за пару секунд. И с каждым убийством она становилась только сильнее. Буквально. С полным бонусом от ярости ее сила с 20 поднималась до 25,4. Это мощный такой буст. Особенно при ее маневре и мастерстве.

Цитадель пала за два часа.

Потери шаддинцев убитыим:

Ополчение зилотов Сейда 163

Храмовая стража Солнца 123

Очистители-новобранцы 3

Пленных не было. Еще сколько-то зилотов, жрецов и гражданских покончили с собой во внутренних помещениях храмов. Вроде как бросили жребий и закололи друг друга по очереди, а последний уже сам на меч кинулся.

— Каждого из нас любит удача, Михаир. — передал мне Фальвус. — А двоих сразу любит еще сильнее. Я догадывался, что Сейд-Нирам мы возьмем быстро, но даже не предполагал, что с такими несущественными потерями. Город ваш. Завтра я планирую выводить флот обратно в открытое море.

А Сейд-Нирам станет перевалочным пунктом снабжения и тихой гаванью на случай приближения опасного шторма. Но состояние города меня, честно говоря, напрягало. Активное и многочисленное бандитское подполье, толпы нищих, зомби-ашмины, да еще и заморские гости, у которых на службе несколько сотен боеспособных наемников. Как-то многовато не моей вооруженной силы в городе.

Завтра надо заняться всеми этими вопросами, пока Фальвус потирает ручки в предвкушении будущих грабежей.

— На берегу советую сразу встретиться с Джонгали. — снова обратился ко мне флотоводец. — Это его ребята помогали нам вчера утром. Он, разумеется, вор, подонок и предатель, но положительно выделяется среди остального населения Сейд-Нирама. Мое сердце болит и разрывается от мысли, что вам придется общаться с подобными отбросами, но такова особенность военных походов. В них даже благородным людям приходится мараться о грязь и пыль.

Ничего. Переживу как-нибудь общение с этим вашим Джонгали.

Остаток ночи прошел относительно спокойно. В трущобах кто-то кого-то резал, мои войска постепенно располагались в городе, занимая стены, арсеналы и дозорные башни. Я несколько часов дремал, разок проснувшись от ощущения чужого присутствия. Открыл глаза — никого.

— Если те, кто за мной следят — шаддинцы… — зевая, произнес в темноту. — Лучше бы вы за своими городами следили. Ваш Сейд-Нирам — помойка на берегу моря с парой достопримечательностей, воткнутых среди гор мусора.

Ответа не последовало.

Утром настало время перебираться с корабля в город.

Я планировал сразу на лодке добраться до цитадели. Не хочу светиться в тесных кварталах. Может, город шаддинцы кинули, но команду ассасинов могли оставить. В цитадели же были очень укрепленные места типа Храма солнечного огня, храма уходящего дыма и дворца Благих, где когда-то проживало высшее жречество Бессмертного Солнца.

Размещу при себе там легионерскую когорту комитата, когорту цестинской ауксилии, центурию моих типа превенторов, сагиттариев, остальных спец юнитов и личную охрану.

Остальные когорты будут контролировать периметр стен и город.Если нас здесь таки будут серьезно осаждать, то придется думать на тему: всем уходить в цитадель или всем уходить в основную часть города.

Первый вариант вроде надежнее, но когда придет помощь от Фальвуса, то будут проблемы. Много кораблей порт цитадели не вместит. А гавань самого города будет захвачена врагом. Придется штурмовать ее еще раз. Однако основную часть города держать против сильного врага будет намного сложнее. Бандиты, тоннели под стенами и вообще непонятно кто в заморском квартале…

Это все проблемы, которые надо решать и решать быстро. Начинать уже сейчас.

— Вызовите ко мне этого Джонгали. — распорядился я, обращаясь к центурионам в городе. — Одного и без оружия, конечно.

Я ещё немного поспрашивал флотоводца насчёт этого человека. Торговец специями, фруктами, дорогим вином, ну и бандит заодно. Как я понимаю, долгие годы в Сейд-Нираме каждый деловой человек был или бандитом или имел некие связи в тех кругах. Сами же головорезы делились на трущобные банды черни и богатеньких воротил, замазанных с торговцами. Джонгали был из вторых.

Ко мне привели смуглого пожилого человека не имперской и не шаддинской наружности. Заморский гость, решивший остаться навсегда? Темно-желтая кожа и черты сухого морщинистого лица навевала мысли об Индии.

— Многие блага великому стратегу. Господин Фальвус передал, что теперь вы будете распоряжаться в городе. Я очень уповаю на ваши справедливость и силу. Только так можно исцелить болезни Сейд-Нирама. Я знаю, что вам, должно быть, описали меня как разбойника и контрабандиста, но иначе нельзя выжить в этом дурном городе. Ты либо держишь своих головорезов, либо отдаешь чужим все, что заработал.

Ага-ага. Не мы такие, жизнь такая. И рад бы дедушка Джонгали жить честно, платить налоги и гладить котят каждое утро, но ведь не дают суки. Беда-беда…

Из рассказа крестного деда стало ясно, что он представитель этакой торгово— криминальной портовой мафии, которые себя считают приличными людьми, а трущобных — отморозками, мешающими вести бизнес. Заодно он поведал мне хронологию сдачи Сейд-Нирама.

Три недели назад в город прибыл стратег из континентального Сейда по имени Яхсад бар Карид. Это был, по описанию Джонгали, яростный человек, истово преданный Ксериону. Он тут же взялся наводить в городе порядок. Его люди чинили стены, готовились к осаде, вербовали особо верующих в ополчение зилотов. Однако еще через два дня в город прибыл второй стратег. Им оказался наемник известный как принц Тайкано. Человек с репутацией опытного воителя, который до шаддинского восстания успел прогреметь в далеких восточных и южных землях. Заморские купцы из ти-шадайского квартала отзывались о нем восторженно. Этот Тайкано остановился в Доме Радушия и вскоре объявил, что город нельзя защитить. Мол стены слабы, гарнизон мал числом, а удержание одной лишь цитадели не имеет стратегического смысла. Говорят, это привело Яхсада в ярость, так как он почитал себя шаддинцем и сейдха одновременно. Сейд-Нирам для него был важной частью двух великих царств прошлого, которую нельзя было просто сдать врагу. Древним наследием родины. Яхсад и Тайкано около суток спорили, а затем… оказалось, что у принца, немного немало, есть письмо за авторством лично Ксериона Великого. В нем он называл Тайкано своим близким другом, достойным доверия и почестей, призывая вского шаддинца помогать заморскому воеводе. По итогу Яхсад все же смирился. Вскоре город начали готовить уже не к обороне, а к сдаче. Вывозить ценности, людей и значительную часть артиллерии. Успели они почти впритык. Последние корабли сейдха покинули город за три дня до прихода наших.

Точной численности сил Яхсада и Тайкано Джонгали не знал, однако уверял, что их армия уступала по размерам нашей общей.

Приличный портовый бандит обещал мне всяческую поддержку и помощь в обмен на покровительство. Он надеялся, что мы вычистим Авгиевы конюшни Сейд-Нирамских трущоб.

Когда дед ушел, то я впервые за долгое время переключился на родные глаза. Вышел из режима от третьего лица, чтобы взглянуть на цитадель с одной из башен Дворца Благих. Море, скалы и древние камни… В таком месте без обзора стратега ощущаешь себя малой песчинкой на фоне гигантов прошлого. Столько веков люди возводили все это. Столько усилий вложено в каждую статую и башню, а в итоге город под взорами древних исполинов сгнил вопреки их величию. Был брошен на поругание врагу.

— Этот древний Шадд правда был невероятен. — заговорила со мной Децимала.

Остальная стража стояла чуть поодаль, а чемпионка решилась подойти ближе.

— Как думаешь, зачем люди строят все эти храмы, статуи и дворцы? — спросил я.

— Храмы в честь богов, дворцы в честь царей. Это способ выказать уважение.

— Мне кажется, что это способ законсервировать свое величие. Сохранить его на века и передать потомкам. Чтобы те с рождения видели кем были их предки. Так люди поступают во многих культурах, но это... Мне кажется, что это не работает. Ирония, но люди выросшие в тени здешней цитадели превратили свой город в помойку. А Ксерион, пытающийся возродить величие Шадда, вырос среди кочевников в степях. Может, эффект обратный? Человек живет среди исполинов и начинает казаться себе ничтожным. А посреди пустой степи каждый чувствует себя гигантом.

— Может, они просто привыкли все это видеть? Перестали ценить. А Ксерион приехал уже взрослым и восхитился.

— Может. Тогда консервация величия все же прошла успешно.

— Вы не хотели бы писать книги? Многие известные люди выпускают мемуары или записки. Уверена, что ваши пользовались бы большой популярностью. Слышала, что Антавий Карр, до того как обрел дар, много путешествовал и писал заметки о других странах.

— Допустим, напишу и в чем смысл? — усмехнулся я. — Гонорар получу? Авторское роялти? Едва ли на эти деньги можно будет снарядить хоть когорту. Так чего напрягаться?

— Прошу прощения, что беру на себя смелость объяснять вам… — начала было она.

— Бери смелость и не проси прощения лишний раз. Сэкономим время. Так что ты хотела сказать?

— Х-хорошо. Записки и мемуары… За них не платят. Но многие знатные люди их пишут. Потому что это способ донести до образованного общества свою точку зрения. Так находят сторонников. Карр еще не был стратегом, а его уже многие знали в Империи.

Слушай… Она ведь права. Соц сети и Ютуб еще не изобрели. Но печатное, а вернее рукописное слово вполне живет и здравствует.

Пока мы говорили, можно было наблюдать как флотилия Фальвуса перестраивается и уходит из гавани.

— Стратег… — к нам подошел один из центурионов. — В подвалах храмов еще трупы. Похоже, что часть шаддинцев зарезалась еще до нашего прибытия.

— Вот как? Там сейчас есть кто-то из наших?— Да. Это справа от большого храма, который там что-то про дым.

Храм уходящего дыма. Там раньше приносили жертвы и сжигали их на алтарях. Дым уходил в небо. К звездам и солнцу, которым поклонялись шаддинцы.

Я вышел в стратегию, отправляя свой взор в подвалы храмов. Ба… Да там целые катакомбы. Одна из квадратных комнат, стены которой были украшены блестящей мозаикой, представляла собой жутковатое зрелище. Где-то сорок разлагающихся тел со следами ножевых. Судя по одеждам мирняк и жрецы. Зилоты убили их заранее зная о подходе наших кораблей? Я приблизил взор к одному из тел. Скрюченная потемневшая рука торчала из общей мешанины мертвецов. Пальцы и запястье изрезаны. Он сопротивлялся? Это был не добровольный уход из жизни? Хотя, возможно, зилоты решили избавиться от каких-то неблагонадежных людей в своих рядах. Тех, кто мог из страха смерти открыть ворота врагу.

Ладно.

“Избавьтесь от тел”.

Вышел из стратегии и узнал, что моей аудиенции жаждут заморские торговцы. Шлют подарки, выражают всяческое желание содействовать и благодарят за наведение порядка в городе. Молодцы. Но так легко вы не отделаетесь. Я утром уже провел своими людьми инспекцию их квартала. У них там четыре сотни наемников и вооруженных слуг. Судя по составу военная сила чуть ли не мощнее всех ныне покойных защитников Сейд-Нирама. Не ополченцы-голодранцы, а вполне боевитые ребята. Так не пойдет. Хотят аудиенцию, остаться в городе и вести торговлю? Пусть оставят сотню человек, а остальных разоружат. Это особо важно, учитывая наличие среди потенциальных врагов того принца. Он ведь большой авторитет среди восточных наемников, как я понял.

Весь день провозился расставляя посты по городу и гоняя подозрительные поползновения населения трущоб. Там, кажется, еще остались желающие продолжения банкета. Удивительно спокойно вели себя ашминовые зомби. Они даже умудрились послать ко мне дипломата. Он был обычным человеком без эффектов от воздействия ашмина. Сказал, что является представителем общины "зависимых от зелья". Уверял в их миролюбии и желании работать на благо города, кто бы не стоял во главе. Затем начал мне рекламировать зависимых от зелья. Мол они меньше едят, меньше болеют и вообще как чернорабочие намного лучше обычных людей. А все страшные слухи это всего лишь слухи… Интересно какие? Надо будет спросить Джонгали. Он ашминов иначе как выродками не называл.Еще три комнаты с телами нашли в подвалах цитадели. Простолюдины, женщины, дети. Все убиты. У многих следы сопротивления. Фанатики не дали им выбра. За них решили, что лучше умереть, чем достаться врагу.

Ночью таки выпали Чужие Сны. Я выбрал Итку, но продолжения той сцены со Стилион к сожалению не увидел. Вместо этого навык показал как бывший хозяин топил гладиатрикс в колодце. Идеально гладкая круглая шахта, заполненная водой наполовину. Итку кинули туда и ждали сколько она будет бороться за свою жизнь. Вода в колодце была теплой. Смерть от переохлаждения не грозила. Чтобы усложнить задачу ноги пленницы утяжеляли железными браслетами. Так что просто лежать на воде не выходило. Нужно было именно бороться за каждую минуту жизни. Судя по малому количеству татуировок и шрамов это испытание случилось вскоре после снятия с креста.

Время от времени гаруспик Кастелиус Орет приходил и с философским видом наблюдал за усилиями жертвы. Интересно, пишет ли он мемуары?

— Шестой час…— задумчиво произнес флами Сандоса. — Шестой час это уже хороший срок.

Блин, а что если видение со Стилионом я уже не смогу посмотреть? Мне же его показали. Просто концовку скомкало из-за вмешательства Сердца. Мне тогда привиделся очередной сон с мрачным предзнаменованием…

Утром я продолжил расставлять посты уже в цитадели. Вызвал к себе первого центуриона легионерской когорты и задал ему вопрос:

— А почему никто не занял храм солнечного огня. Это одна из самых высоких точек. Я ведь распорядился поставить там пост.

— Да, стратег. Мы пытались, но чертов храм… Мы не знаем как туда попасть. Он будто вырастает из скалы. Вход туда видимо через катакомбы под цитаделью, но часть из них шаддинцы замуровали.

— Вот оно как…

Надо опять проделать трюк с Иткой и промышленным альпинизмом? Или кого-то из якши послать? Их, если что, не так жалко. Боевые статы ниже.

Но вдруг я ощутил, как холодный пот выступает на спине. Сразу метнулся в стратегию и приказал бойцам в городе:

“Джонгали ко мне. Немедленно”.

Вскоре крестный дед уже был перед моими грозными или скорее охреневшими очами.

— Скажи… — прохрипел я. — Шаддинцы уплывали из основного порта или из порта цитадели?

— И так, и так, уважаемый стратег. Половина их кораблей ушла из основной гавани, еще десятка четыре отошли от цитадели.

— Кто в тот момент здесь находился?

— Зилоты, жрецы… Те, кого вы здесь нашли. Зилоты больше никого не пускали сюда. Даже простых горожан, которым не хватило места во время эвакуации и они пытались укрыться от бандитов.

— Ясно… В городе есть те, кто знает устройство катакомб под цитаделью?

— Высшие жрецы знали, но они уплыли или покончили с собой.

Или были убиты… Мне вспомнились трупы из подвалов.

— Но мы поищем в городе. Может, слуги какие-то остались, кто в цитадели убирался.

Едва ли. Думаю, все они мертвы. Именно их трупы мы сейчас находим по подвалам и катакомбам цитадели. Убиты они были еще до нашего прибытия. Пять-шесть дней назад, примерно…

Хаос мыслей в голове упорядочивался, постепенно складываясь во все более зловещую картину.

Два стратега. Сначала один готовит город к обороне, но второй, более опытный и авторитетный, отменяет приказ. Сейд-Нирам сдают. Сдают потому что удержать город, прогнивший до корней сложно. Удержать город сложно… Или же…

Часть кораблей уходит именно из цитадели. Все слуги и жрецы убиты, гарнизон состоял из ополчения горожан. Они едва ли хорошо знали цитадель. Ее катакомбы и подвалы. Их просто поставили на нужные места и приказали держаться до конца во имя величия Шадда. Трупы в подземельях оставили не они. Это сделали регулярные войска двух стратегов, которые затем ушли или…

Сердце бешено заколотилось.

— Стратег, вы в порядке? — спросил испуганный Джонгали.

— В порядке.

Пока в порядке.

Катакомбы цитадели и даже целые храмы, куда мы не можем попасть, трущобы, кишащие непонятно кем, четыре сотни наемников в заморском квартале…

А еще я вспомнил свой сон, насланный Сердцем. Тот самый, который прервал видение со Стилионом.

Бурное море, зарево пожара у горизонта, какие-то две смазанные фигуры за столом: одна тонкая, высокая и светлая, другая широкая и блестящая медью, затем каменная стена, из которой вдруг появляются десятки руки и тянутся ко мне.

“Ты снова в опасности…” — твердил мне голос из темноты.

И был прав.

Две фигуры — два стратега, обсуждающих за столом план сдачи города и его повторного захвата. Десятки рук из стены? Спрятанные в цитадели бойцы, за замурованными ходами катакомб. Все это одна большая ловушка.

У них было два варианта: вычищать трущобы, укреплять город и бодаться здесь с нами сила на силу, но оборона была бы крайне тяжелой. Слишком Сейд-Нирам прогнил. Либо можно было вывести войска, оставив верных людей в тайниках и трущобах, которые так быстро не вычистить. Превратить город в западню.

Фальвус широко известен своим непомерным аппетитом. Враг верно догадался, что Сейд-Нирам лишь первый пункт из большого списка большого человека. А значит флот пойдет дальше, оставив некоторые силы держать город. Тогда ловушка захлопнется…

Сейд-Нирам снова будет взят ударом изнутри.

У меня здесь четыре с хвостиком тысячи, а сколько у врага непосредственно в городе? Тысяча? Две? Храм солнечного огня чертовский здоровый, а трущобы — настоящий лабиринт. Остальная часть их армии, думаю, подойдет из джунглей или приплывет по морю. Все начнется как только флот Фальвуса уйдет достаточно далеко… А он уже далеко. Наши зоны контроля не пересекаются и мгновенно вызвать его обратно я не смогу.

Думаю, они для надежности подождут еще день-другой и…

Начнется бойня.