Путь Стратега 3. Тени Шадда

Глава 26 Судьбы стратегов

"Один на один?" — усмехнулся мне в ответ Яхсад. — "Ты чернокнижник и сын змеи. Этот вызов бросаешь лишь потому, что надеешься убить меня чарами".

Да я, на самом деле, не собирался. Хотел честно его замордовать в рукопашной. Мое тело, конечно, усиленно магией, но это другое. Другое ведь? И вообще, этого Яхсада небось с малых лет учили махать мечом, носить доспехи и славить солнце. Я всё вышеперечисленное мог делать только в Dark Souls. Разве это честно? Если бы мне с детства преподавали человекоубийство холодным оружием, то, может, у меня уже было бы мастерство 30 или 40. Уважающие себя попаданцы уже через неделю пачками кладут местных мастеров меча. А я что? Перед боем с середнячком парюсь. Еще и от магии должен отказаться?

"Трое на трое". — заявил Яхсад. — "Никаких колдунов, демонов, чудовищ".

Ой, кто бы говорил про колдунов и чудовищ. Ах, да. Это не магия, это святые чудеса, а мы грязные и вонючие чернокнижники.

Так почему Яхсад настаивал на формате трое против троих? Он собирается взять с собой подавителей. Защититься от моих колдунств.

Соглашаться?

А какие у меня альтернативы? Ждать прихода флота? Это точно не один день. Метка успеет меня изменить. Послушать Арамию и отправиться в кому? А кто воевать будет? Когда врагу станет понятно, что я вне зоны доступа и ни контролем, ни магией не помогаю гарнизону, то порт они смогут захватить без особых проблем. Бонусом еще и меня в плен возьмут. Но если я сейчас прикончу Яхсада, то могу попробовать заключить с Тайкано перемирие и тогда уже можно будет впадать в кому, а потом валить с острова. Принц кажется договороспособным или пытается казаться таковым. Очень надеюсь, что он понимает нестабильную суть моей магии и не хочет, чтобы она бабахнула в непосредственной близости от него.

"Трое так трое? Я согласен".

Странная штука жизнь. Меньше года назад, только прибыв на Север я, кажется, уточнял у Геноция может ли стратег во время боя прятаться в железном ящике. Теперь собираюсь лично драться с одним из вражеских командиров насмерть. Я, конечно, с тех пор стал заметно сильнее. Но главное, что я стал заметно отбитее. А отбивала меня нелегкая судьба долго, методично и показательно. После всех предыдущих моих прогулок по грани, перспектива мочилова трое на трое не казалась чем-то из ряда вон.

В конце концов, если у нас с бойцами врага будет ну слишком уж большая разница по статам, то можно слиться в последний момент. Не по пацански, конечно, но срать я хотел на мнение Яхсада.

Теперь первый ключевой вопрос: как организовать бой, чтобы минимизировать возможности врага убить меня вопреки договоренностям? Где гарантия, что после победы нас не попытаются замесить уже в формате трое на три сотни.

Идея такая — бой проводим между городской стеной и стеной богатого квартала. Рядом никого не должно быть в радиусе полукилометра. Место выбираем непосредственно перед боем, чтобы враг там заранее ничего не закопал.

Второй ключевой вопрос — кого брать с собой. Очень блин не во время помер товарищ Екил. Так бы я взял его и кого-то еще, а теперь посмотрим статы.

Где-то минут тридцать дотошного изучения циферок привели меня к странному выводу: Не считая гибридов пара самых статовых бойцой в моем текущем отряде это женщины. Были еще два венатора с близкой общей суммой показателей и один боец из цестинцев, но они все равно уступали на 7-9 баллов. А это немаленькая разница. То есть, если выбирать бойцов чисто по сумме статов, мне нужно идти в бой вместе с чемпионкой гладиаторских боев и бывшей смертницей с нестабильной психикой. То-то Яхсад охереет. Ладно. Надо подумать.

Я вышел из стратегии, наблюдая как темнеет в окнах-бойницах моей любимой башни.

Если оставить вопросы с их полом, то какие есть потенциальные проблемы? Мораль. У Децималы она далеко не топ. Сойдет, но до тех же венаторов ей далеко. Оно не удивительно. Чемпионка привыкла к ограниченно смертельным боям, где есть правила, зрители и владельцы, которым не хочется терять очень дорогую собственность. А Децимала являлась ценной штучкой. Искусственно выведенный, отобранный и обученный герой. Если Ренго, Ган или Доктоний — волки, то Децимала — породистый бойцовский пес. Будь здесь сейчас кто-то из троих вышеперечисленных, то я бы выбрал именно их. Или нашел бы кого-то из проверенных превенторов. Но мои легионы были далеко. Когорты, которые мне дал Фальвус, вполне боеспособны, однако на реально мощных персонажей он не расщедрился. Если не считать Децималу и Итку. Готов ли я доверить им свою судьбу?

Из минусов — мораль. Из плюсов, кроме статов, то что я их уже видел в деле. Микроконтрол Итку несколько раз, а против Децималы бился с помощью Касс. Затем она еще была среди моих телохранителей в цитадели. Я знаю на что они обе способны. Знаю их сильные и слабые стороны. Это аргумент.

Ну что, вжарим Нетфликсом и эмансипацией по основам местного патриархата?

— Если я в этом мире таки сдохну, то только от смеха…

И вообще, чего мне тут стесняться? Солдаты не поймут? Они уже должны понять, что я оригинал и знаю толк в извращениях. И вообще, если стратег лично завалил вражеского командира, не это ли высшее проявление его доблести? Мы ж будем прям как древние вожди. Царьки эпохи Богов и Героев, которые лично ходили в атаку вместе со своей великой армией в пару тысяч или сотен человек и схватывались с вражескими героями, чтобы подвиг их был воспет в веках. Азарду бы олдскулы свело, но он далеко. Все так далеко…

Я вздохнул, чувствуя почти непреодолимое желание свалить с проклятого острова. Безумно устал от его стен, башен и прочих каменных глыб, будто запирающих тебя здесь как узника в темнице.

“Да я этого шаддинца зубами загрызу, лишь бы выбраться отсюда. Вырваться на свободу”.

Ну кажется я преисполнился решимости. Можно таки идти — убивать гада во главе боевого гарема? А почему бы и нет. Надо только Децималу позвать и с ней все обсудить. Итке то пофиг. После чудесных тренировок под руководством того гаруспика, ее хоть в варп закидывай — не удивится. Значит приглашаем чемпионку. Может даст мне какие-нибудь ценные советы относительно предстоящего кровопролития.

Гладиатрикс прибыла, через пять минут. В ней уже не было того заискивающего энтузиазма, с которым она подлизывалась ко мне раньше. Хлебнула бывшая звезда арены щедрый глоток высокоградусного здеца из чаши тотальной войны. Это круто когда есть ты, твой противник и примерно одинаковое оружие. Побеждает лучший. Когда ты год за годом лучшая, то становится привычно и не страшно. А потом по тебе херачат орбитальным лазером даже автограф не спросив. Так можно совершенно разочароваться в людях.Лицо в пыли, волосы собраны, простая одежда. Никаких больше попыток играть в светскую даму.

— Доброй ночи, господин стратег.

— Доброй? Хвалю твой оптимизм. — усмехнулся я.

Далее пересказал Децимале всю ситуацию и даже подробно описал наши с ней статы. Как ни странно гладиатрикс на возможность убиться о вражеского стратега отреагировала позитивно. Впрочем, чего удивляться? Это же переход от массовой зарубы в знакомую ей стихию. Больше того, думаю, сейчас она уверена, что со своим опытом размотает один на один любого шаддинца Яхсада. Они то оваций на арене не срывали. Я не столь оптимистичен, но хорошо, что Децимала не словила дизмораль от предстоящего риска.

— Кто же будет третьим? Касс? Кто-нибудь из ветеранов?

— Итка.

— Вы уверены, господин стратег?

Я уверен только в том, что стану гребаным Архаоном, если в ближайшие дни Арамиа не уложит меня в кому.

— У нее отличные статы, подавление и возможность впадать в ярость.

— Но она… — Децимала осеклась, явно подбирая не самую оскорбительную формулировку. — Она почти зверь. Животное, которым управляют лишь низменные позывы.

Забавно. Децимала с точки зрения заметной часть населения Империи была в лучше случае дорогой игрушкой, а в худшем — мусором. Итка к ней была по положению в обществе относительно близка, но вместо сочувствия чемпионка испытывала к ней пренебрежение. Наверное, в этом заключен важный защитный механизм психики. Мол посмотрите — есть кто-то хуже меня. Или дело в ревности? Децимала была воспитана как гладиатрикс и долго шла к успеху, а смертница случайно оказалась на арене, но сумела выжить и заработать репутацию. Теперь же их ставят в один ряд.

— Воля ваша, господин стратег. Я сделаю все для победы. — горячо заверила воительница.

Кажется, энтузиазм вернулся. Она осознала какую важную роль ей готовы доверить.

— Когда мне было пятнадцать и нас впервые выпускали на публичные бои… — вдруг решила выговориться она. — Толпа на нижних трибунах смеялась, кричала оскорбления и непристойности. Нам постоянно давали понять насколько мы ничтожны. Но один человек сказал: девочка, любой бой священен. Боги смотрят на храбрецов, кем бы они ни были. И я старалась проявить себя вопреки презрению. Вот теперь же мне выпала такая честь. Сражаться бок о бок со стратегом.

Слушай, а она прям воодушевилась. Похоже, я сделал правильный выбор и с моралью у Децималы все будет впорядке.

— Кем бы ни был тот человек, он сказал мудрую вещь. Но повтори его слова еще раз. Любой бой священен. И те, что прошла Итка — тоже. Я видел ее прошлое. Видел его с помощью своего дара. Она перенесла ужасные мучения, но выжила. Тот фламин сделал ее инструментом своих ритуалов. И животному возносят хвалы, когда возводят его на жертвенный алтарь. Поэтому не суди Итку строго и не презирай ее.

— В-вы правы. Я... Прошу прощения.

Н-да уж. Я без пяти минут Тёмный Властелин орд хаоса, а занят решением личных конфликтов в женском коллективе. Как же многогранна роль стратега в обществе.

Ладно. С воодушевлением команды покончено. Надо обсудить детали предстоящего боя и спать.

Ночь прошла почти без видений. Мне снова снился темный и сырой лес, но довольно смутно. Просто набор разрозненных образов из мрачного прошлого.

Утро встретило нас необычно холодной погодой, за которую следовало благодарить богов. Темные свинцовые тучи закрыли небо. Отлично. Теперь и в доспехах не так жарко, и шаддинцам будет сложнее кастовать свою солнечную магию.

Итак, план простой — мы спускаемся по лестнице под стену, идем на место боя, а если какая-то проблема, то бежим к ближайшему тоннелю. Благо он недалеко. Там нас уже встречают свои. Но пока ничего подозрительного не заметно. Неужели шаддинцы решили играть честно?

На крыше Дома Радушия показался Тайкано собственной персоной в сопровождении многочисленной свиты. Глянул на него через систему… Ебушки-воробушки.

Хан-Шоль Тайкано

Стратег фракции Принц Тайкано

31 уровень

И если бы только левл меня настораживал. Смотрим статы.

Персонаж:

Сила 23

Маневр 30(-3)

Выносливость 28(-1)

Могущество 141

Энергопоток 49(+4)

Базовая мораль 1005

Мастерство 27

Он был стихийным магом и очень даже сильным. Где-то раз в пять-шесть мощнее Луны. Еще и воин неплохой. Ну круто. А можно мне снова на Север, где приходилось воевать против девочек-подростков и старых нытиков? В общем, Тайкано это если потенциал Орины, опыт Иратиона и стихийную магию вожака Велвегров засунуть в одно тело, умножив сначала на два или три. И шкурку снежного барса сверху для красоты. Да, он реально ее носил даже в таком климате.

Похоже, про супер-оружие и "никому бы не проиграл" это не просто понты. Тайкано опасен. Реально опасен.

Вокруг него было десятка два героев разной степени героичности, стихийные маги, какие-то странные гибриды и нелюди. Всех сейчас нет времени разглядывать. Элита элит, короче.

"У вас, уважаемый Михаир, нашлась храбрость для боя с Яхсадом". — обратился ко мне принц наёмников. — "Надеюсь, что потом найдется и мудрость для соглашения со мной".

"Главное, пусть бой пройдет честно насколько возможно". — ответил я.

Тайкано опасен, но со мной связываться не хочет. Изучил, наверное, мои навыки, а может магические спецы ему что-то напредсказывали в стиле: "Не трогай этого конченого". Возможно, Тайкано и ко догадываются насколько мои колдунства нестабильны. Тогда объяснима готовность предоставить нам корабли и даже заплатить лишь бы мы убрались куда-нибудь подальше.

Ну что ж, пора выбираться и идти на смертный бой.

Совместно с Децималой мы родили такие план сражения и расклад по снаряжению:

Я — тяжелая полная броня с наглухо закрытым лицом, большой щит-скутум, меч и как второе оружие булава на поясе.

Децимала — полная броня, но лицо отчасти открыто. У нее нет способностей стратега, чтобы видеть себя со стороны. Оружие: длинный меч, фехтовальный щит-парма, короткий меч.

Итка — без брони, длинное двуручное копье, дротик, лёгкий щит, короткий меч.

Моя задача танковать, сковывая действия врага. У меня самая тяжелая броня и огромная сила. Даже неточные мои удары доставят проблем.

Децимала же будет атаковать на средней дистанции, используя точные удары и свои навыки.

Итка работает издалека, где может реализовать преимущество в ловкости и скорости. Ее мастерство также позволяет делать точные выпады, ища открытые части тел врагов. Ее сила, особенно в режиме ярости, даст возможность двуручным копьем проколоть кольчугу врага, если кто-нибудь из них выберет такую броню.

Вниз по лестнице к пепелищу бывших трущоб. Гомон массы людей вокруг звучал как непрекращающийся гул. Пришлось издавать строжайшие приказы, чтобы не вся армия залезла на стены. Каждый хотел увидеть, как будут друг друга резать военачальники. Зрелище обещало быть интересным. Симуляций и желтых карточек не предвидится. Только бескомпромиссное смертоубийство.

“Кастелиус Орет, ты помнишь его?" — обратился я по дороге к Итке. — "Фламин, гаруспик, твой бывший хозяин. Ты же помнишь, что он делал с тобой?"

Девушка вздрогнула и я с удовлетворением наблюдал как заполняется шкала ярости. Отлично.

"Он ведь разрезал тебя словно мясник ягненка. Нет. Хуже. Мясник разрезает, чтобы убить, а Кастелиус не хотел для тебя быстрой и легкой смерти".

Когда мы покинули периметр стены, то нам навстречу выдвинулась тройка шаддинских бойцов. Щитоносец с мечом, лучник, также несущий небольшое знамя на длинном копье, на котором изображалась голова быка поверх солнца, и сам Яхсад, вооруженный двуручной секирой. Такой набор снаряжения они выбрали.

Яхсад носил тяжелую броню на манер избранных Сейда, но шлем у него был открытый, пусть и с нащечниками. Нет у него Парящей Души. Я ж нацепил железную маску с закрытыми глазами. Двуручная секира Яхсада с длинной рукояткой и на обухе имела клюв.

Сататы Яхсада:

Сила 22

Маневр 19(-3)

Выносливость 19

Базовая мораль 730

Мастерство 16

Статы среднего или даже чуть выше среднего воина.

Далее щитоносец, который системой распознавался как Высший Вознесенный Очиститель. То был уже немолодой, но вполне крепкий воин с подавлением 7,1. Именно он из всей троицы представлял наибольшую опасность.

Персонаж:

Сила 24

Маневр 29(-4)

Выносливость 30

Базовая мораль 1220

Мастерство 41

Доспехи примерно как у Яхсада. Из оружия прямой длинный меч и средний круглый щит — не парма, но и не гоплон.

Третий шаддинец был моложе остальных. Он носил два колчана, полные стрел. Доспехом лучнику служила кольчуга с пластинами на груди и животе, а также поножи. Самый слабый доспех из троих, но едва ли он полезет в ближний бой. Ему достаточно сохранять дистанцию в 20-30 метров. Насколько опасен опытный лучник при стрельбе в упор я уже мог заценить недавно. Екил не даст соврать. А этот лучник был опытным несмотря на возраст.

Персонаж:

Сила 22

Маневр 31(-2)

Выносливость 30

Базовая мораль 910

Мастерство 30

Обе тройки остановились друг напротив друга, когда между нами было метров десять. Вражеский лучник при этом держался еще в десяти метрах от своих, воткнув копье-знамя рядом с собой.

Подавление…

Я вдруг ощутил, как тяжелеет тело и какое-то поганое, болезненное бессилие мешает свободно двигаться. Так вот как чувствуют себя монстры рядом с венаторами? И это подавление шаддинца мне лишь немного срезает статы. Чисто сбивает сверхъестественный бафф. Плюс оно уменьшено аж на 53% от навыка Метки Порчи. Атимагия снижала мою силу с 38(базовая 28 +4 бафф от трансформации и 19% баффа от Кипящей Крови) до 30,4. Неприятно. Пусть я все равно самый сильный, но уже не настолько доминирую, а жаль.

— Как показательно… Имперец выходит биться и умереть в сопровождении двух дрессированных шлюх. — сплюнув перед собой, заявил Яхсад. — Что же, имперец, достойных карликов и евнухов не нашлось в твоем гареме?

— Я бы, конечно, мог попытаться объяснить, что выбирал бойцов по их навыкам, но отвечу так… Ты бы и сам мечтал сейчас сражаться бок о бок с тем, с кем больше всего делил ложе, но Ксериона Великого здесь сегодня нет.

Гробовая тишина повисла над ареной. Что? Слишком жесткий панч для этого стендап мероприятия? Молчание прервал их подавитель.

— Чего же мы ждем? — спокойной спросил он. — Ваши воины решительно и не мешкая проливали кровь. Мужайтесь и вы, стратеги.

— Меня долго уговаривать не надо. — усмехнулся я, поднимаясь щит и одновременно приказывая Итке скрыться за мной и Децималой от обстрела лучника, перед этим метнув в него дротик.

Тот, к сожалению, сумел уклониться от броска.

Напротив меня находился Яхсад, напротив Децималы — подавитель. Лучник наложил стрелу, начиная обходить нас справа.

Яхсад сделал вид, что собирается ударить сверху по моей голове, а сам хотел рубануть под колено, когда я щитом закрыл бы себе обзор. Стандартный прием. Вполне рабочий, но не против меня. Все же Парящая Душа не только хорошие ракурсы постельных сценах дает. Навык полезный для боя.

Одновременно с вражеской атакой я приказал Итке копьём из низкой стойки сделать выпад между мной и Децималой, чтобы достать Яхсада в ногу. Однако вражеский очиститель закрыл начальника щитом, сам чуть не получив удар от чемпионки.

Яхсад несколько раз менял положение рук, намечая удары топором с разных сторон, а я же закрывался щитом, стараясь следить за лучником. Раз, два…

“Назад!”

Децимала увела корпус, закрывая лицо щитом. Выпущенная из мощного лука стрела пролетела в паре дюймов от головы гладиатрикс. Она почти разделила печальную судьбу Екила. Пользуясь замешательством чемпионки, очиститель попытался добраться до меня, но наткнулся на копье Итки, скользнувшее по нагрудной пластине панция. Яхсад хотел заехать мне в район виска клювом топора, но остановил удар, чтобы оружие не застряло в подставленном щите. Так, а чего я сам то не атакую? Наблюдать за лучником важно, но мне надо активнее врагам мешаться, чтобы дать девчонкам шанс их достать.

Я сделал колющий выпад в район бедра вражеского стратега, но лишь поцарапал броню. Булаву что ли взять? Тяжело с моим мастерством работать мечом по столь одоспешанной цели.

“Нога!”

Итка в последний момент убрала ступню из места, где ныне торчала очередная стрела. Ипать, конечно, у них там леголас работает. Пытается подловить нас на ошибке. Стрел у него много. Думаю, именно на лучника главная ставка Яхсада. Он и подавитель нас держат, а этот гад безнаказанно пытается кого-то выбить.

Попробовать отправить к нему Итку, когда стрелок будет перезаряжаться? Слишком опасно. Он накладывает новую стрелу в мгновение несмотря на броню.

Нет. Отставить рискованные маневры. Нужно достигать успеха здесь и сейчас. Нас трое против двоих в рукопашной. Нужно реализовать преимущество.

Я судорожно искал подходящую схему действий, пытался придумать какой-то трюк, чуть не получив топором под колено.

"Назад!"

Еще одна стрела едва не впилась в лицо чемпионки. Клинок очистителя скользнул по броне на моей правой руке.

И вдруг мне стало смешно. Прямо посреди смертельного боя, в котором решалась судьба города, меня разбирал смех. Вспомнились мои офигенные планы по осаде лагеря Скавадов. Я столько там понапридумывал… Какие-то заслоны из полевых укреплений, сложные маневры с окружением, переговоры, а потом Геноций сказал: Просто пойдем и убьем их.

Изощренный план это крайнее средствосредство. Когда можно делать просто, то нужно делать просто.

Что сейчас предпринять? Я видел как надо действовать в таких ситуациях сотни, а может быть тысячи раз, когда с высоты взора стратега, наблюдал за сражением легионеров. Теперь я в роли одного из них. У меня большой щит. Я сам нифига не маленький и сила есть. Так чего я жду. Впервые увидел как такое Ган на арене делал еще в первые недели своего попаданчества. Пора повторить.

Я принял стойку чуть ниже, выставил скутум перед собой и резко ломанулся на Яхсада, тесня его в сторону подавителя. Несколько быстрых шагов. Время почти остановилось. И вот настал мой звездный час. Движением корпуса, левого плеча и руки я тараню вражеского стратега щитом. Толкаю его, не давая воспользоваться топором.

Уверен, что все солдаты на стенах сейчас ликуют.

Черт. Жаль я взял именно длинный меч. Будь у меня короткий и уже бы спокойно ткнул противника в лицо, пах или под коленом подрезал. Но сейчас длина клинка это минус.

Меня пытается бить очиститель, но Децимала с Иткой не дают ему действовать. Стрела впивается в маску шлема, слегка войдя самым кончиком острия за железную завесу. Мощный лук, но мою броню так легко не взять. Еще толчок щитом. Я наваливаюсь на Яхсада всем весом и наношу удар яблоком эфеса в открытое лицо. Шаддинец бросает под ноги секиру, пытается схватить одной рукой меня, а другой снять с пояса кинжал. Я бью снова. Рукояткой в лицо, затем верхней кромкой щита в подбородок. Яхсаду уже нехорошо. Теперь можно спокойно перевести меч вниз. Укол в ступню? Мимо. Ничего. Чуть приседаю и снова щитом в подбородок. Кромка сдирает кожу, цепляя нос. Нокдаун? Ага. Так, опять пробую нормально ударить мечом. Рублю под колено. Теперь уже удачнее. Два шажка назад и со всей дури умбоном щита прямо по лбу. Двигаться легко. Это просто адреналин или подавитель мертв? Да какая разница!

От сокрушительного удара Яхсада опрокидывает на спину. Лицо уже разбито в мясо. Я подбегаю и, прикрывшись щитом от стрел лучника, добиваю врага уколом в шею. Вспарываю горло, заливая кровью прекрасный бронзовый доспех.

Лично уничтожать врагов в бою довольно приятно, скажу я вам. Особенно если перед этим вы долго ругались. Редко я получаю удовольствие, наблюдая обезображенные трупы, но тут — исключение.

Еще несколько уколов на всякий случай и можно драпать. Подавитель уже был мертв. Децимала бросилась к лучнику, он побежал прочь и был добить Иткой, которая догнала его первой. Как я и предполагал, удар двуручным копьем со всего размаху кольчугу пробил.

"А теперь уходим живо к стене!" — скомандовал я.

"Убейте их! Уничтожьте!" — прозвучал в голове Командный Голос Яхсада.

Он похоже без разбора транслировал его на своих и чужих. Но шаддинец точно мертв. Значит у него "Довести до конца". Его дух еще находится здесь пока идет бой. Поэтому он призывает своих атаковать. Иначе просто исчезнет так и не отомстив мне.

"Стойте". — прозвучал уже голос Тайкано. — "Я призываю все соблюдать договоренности. Это был честный бой".

Однако шаддинцам на мнение наемника уже чхать. Свой стратег отдал им последний приказ. Вражеские войска были далеко, но в нашу сторону полетели стрелы, камни и прочие неприятные вещи. Благо расстояние спасало.

Я бежал, насколько быстро может бежать человек в полном тяжелом доспехе. Одновременно послал гладиатрикс в стороны от себя. Пусть лучше на стены по лестницам забираются. Враг сосредоточил огонь на мне и им незачем лишний раз рисковать.

Через стену богатого квартала перебрались шаддинцы, чтобы броситься за мной в погоню.

"Убейте этого пса!" — гремел в ушах голос ныне покойного Яхсада.

Где-то в метрах семи грохнул, разломав обугленные руины хибары, увесистый камень, брошенный кем-то из язатов. Бежать, надо бежать. Раздался гром. Серые тучи надо мной озарила вспышка и поток холодного ветра чуть не сбил с ног. Я слегка пригнулся. До стены оставалось метров двести, а там уже тоннель и спасение. Гром грянул снова, заглушая крики шаддинцев. Новый порыв ветра принес с собой… Сложно поверить, но факт, это был снег. Белые, пушистые хлопья, которые можно ожидать где-то на севере зимой, но никак не здесь и сейчас. Холодный ветер пронизывал даже через доспехи, пытаясь забраться в каждый стык. Снег повалил с небес, быстро покрывая выжженную землю. И если рядом со мной это была просто метель, то за спиной ревела снежная буря. Белые вихри разделили нас с шаддинцами. Погоня закончилась не начавшись как следует.

"Уходите скорее". — раздался в голове голос Тайкано. — "Я успокою войска и приму командование. После мы сможем договориться о дальнейших наш шагах".

Так вот кто призвал бурю. Теперь ясно каким оружием грозил мне наёмник. Однако раз сейчас он пытается дать мне уйти, а не добить, то значит прекрасно понимает всю суть ситуации. Осознает насколько опасна Метка и не хочет присутствовать при ее активации. Отлично.

Я продолжил путь к стене, глянув на себя со стороны. Человек в полной броне, бредущий сквозь снегопад по выжженной земле. На умбоне щита следы крови Яхсада. В железной маске застряла вражеская стрела. Эх, ща бы скриншот сделать…

До стены метров пятьдесят. И тут обозревая себя от третьего лица я замечаю как сзади из сплошного марева пурги и белых вихрей выныривает громадина скорпионообразного язата. Тварь с львиной головой быстро перебирает всеми лапами. Я ускоряюсь, бросая щит. Сорок метров, тридцать. До скорпиона где-то сотка. За чудовищем устремляется снежный вихрь, накрывая его и замедляя движения. Из контуров пурги складывается силуэт огромной тигриной лапы. Она тянется к язату, а тот готовиться к стрельбе, поднимая пластины. Между нами где-то восемьдесят. До стены десять. Снежная лапа "хватает" язата, утаскивая назад в пургу, но одновременно священный монстр выпускает три залпа по шесть дротиков.

Так не бывает. Так же нельзя…

И расстояние, и буря, и совсем чуть-чуть оставалось. Он промахнулся прошлый раз. Промахнулся почти в упор. Так почему сейчас я вижу как два цельнометаллических дротика торчат у меня из спины, пробив броню. Нельзя. Я же почти…

"А чему ты удивляешься, Мишаня?" — снова слышу в голове тот голос из сна.

Вроде мой, но охрипший, злой и насмешливый.

"Это ж риск. Шансы, Миша, шансы. Фортуна-лотерея. Иногда не выпадает девяносто из ста, а потом выпадает из ста десятка или пятерка. Рандом, Миша. Теория вероятности. Почему, думаешь, Тайкано не лезет сам в замесы? Почему ты раньше их избегал как огня? Вот три раза повезет, а на четвертый… Твой четвертый раз настал. Слишком ты в себя поверил, Миша".

"Особенность Довести до…" — начала было система, но оборвалась на полуслове.

Взор мой застилала тьма.

Тьма.

Свет…

Глаза пытаются сфокусироваться. Нужно разлепить веки, но просыпаться так не хочется, а надо. Во рту мерзкий кислый привкус. Я пил вчера? Что вообще нахрен происходит? Разлепив глаза обнаруживаю перед собой яркое пятно экрана.

"Поражение". — гласит неприятно красная надпись.

Труп моего персонажа валяется около стены, пробитый двумя дротиками. Точно. Черт, я же почти успел! Попадание с такого расстояния из этого тупого монстра… Не повезло. А я ж почти затащил. Это игра?

Я поднимаю голову со стола на котором уснул. Рядом пустой граненый стакан.

Снег… Я помню снег. Точно. Зима, выходные, новогодние праздники. Надо меньше пить, но сейчас надо выпить еще. Как же плохо соображают мозги. Нащупываю мышь, выходя из игры. Несколько минут тупо залипаю на рабочий стол компа. Все кажется одновременно знакомым, но будто я не видел этого очень долго. Ярлыки, корзина, папка "работа пиздец". На фоне обои. Анимешная картинка, изображающая молодую девушку с типа одухотворенным лицом. Она сидит на резном кресле, одетая в нормальную кольчугу, и опирается на античный меч времен этак переселения народов. По крайней мере, золотая рукоять, украшенная гранатами, и такие же ножны, намекают именно на период переселения народов. Художник вполне адекватно изобразил снаряжение. Хорошо, что все чаще встречаются такие арты, а не только всякие бронелифчики и всратая фэнтезя. Наверное, поэтому я поставил его на обои. Только почему мне кажется, что девушку зовут Орина? Откуда…

Надо проснуться, а для этого надо выпить. Кухня. Я встаю и волочу ноги в полутьме. Красноватый свет фонарей льется снаружи сквозь закрытые жалюзи. Красноватый будто там пространство разорвано и в мир льется сила Великого Пламени. Стоп. О чем я? В памяти всплывают имена, события, какая-то безумная мешанина ситуаций. Нет. Я просто перепил и запутался.

Знакомая обстановка родной квартиры, никаких Стилионов, Касс, Ренго и прочих выдуманных личностей. Мягко гудит кулер системного блока, за окном слышен отдаленный вой какой-то собаки. Просто приснилось, просто сон, всего лишь сон.

На кухне ждет недопитая бутылка рома, в холодильнике кола. Молодец. Поставил в холодос прежде чем вырубило. Теперь можно холодненьким опохмелиться. Наливаю, ощущаю знакомый вкус и тепло, разливающееся внутри. Уже лучше. Надо глянуть сколько времени. Телефон! Он же смартфон. У меня должен быть телефон. Тут же раздается мелодия звонка и в темноте на столе высвечивается яркое пятно экрана.

"Эйлит". — гласит надпись на экране.

Точно. Мы типа встречаемся, да? У меня снова девушка появилась? О, жизнь налаживается. Я беру трубку.

— Привет, уже проснулся? — раздается женский голос на том конце.

— Привет. Не совсем. — усмехаюсь я. — В голове какой-то кавардак.

— Это пройдет. — обнадеживает она.

— Конечно. Ща попустит. Мы случайно не договаривались встретиться?

— Нет, но скоро увидимся. Почти сразу как начнется Воцарение.

— Воцарение? Это фильм какой-то? — снова отпив ром-колы, спросил я.

Воцарение? Первый ассоциативный ряд, что это какое-то наше кино про хруст французских булок и всякое прочее дореволюционное.

— Фильм? Нет. — смеется девушка. — Это ритуал. Обряд перехода и слияния. Прости, что расстрою, милый, но они убили тебя.

— Ты о чем? — нервно переспросил я, ощущущая как в памяти всплывает нечто очень неприятное.

Воцарение, Метка, Север, Сердце.

— Посмотри в окно. Просто посмотри в окно. — произнесла девушка и бросила трубку.

Красный свет лился сквозь закрытые жалюзи. Мерцающий, переливающийся едкими оттенками. Фонари так не светят. Нет там никаких фонарей и улицы тоже нет. Я допиваю залпом ром-колу, чтобы медленно приблизиться к окну. Воспоминания возвращаються, накрывая словно Девятый Вал и сметая всякие сомнения. Я сдвигаю жалюзи. На небе за окном пылает во всем своем велколепии колдовской закат. Черные идолы смотоян на меня пустыми глазницами. Их деревянные фигуры теперь оплетает какая-то красная лоза, пуская корни внутрь. Хотя почему "какая-то". Нечто подобное Арамиа недавно вынимала из моей левой руки.

Тук.

Пол под ногами сотрясается, стекло дрожит.

Тук.

Пространство вибрирует. Волны багровой энергии проходят сквозь лес, раскачивая деревья. Скрипят и стонут вековые стволы.

Тук.

Стучит за лесом исполинское немертвое Сердце, перезапущенное моей волей.

— Стратег! Мы помним тебя! — звучит отовсюду хор голосов обреченных душ.

— Убийца!

— Завоеватель!

— Спаситель!

— Мститель!

— Это был ты! Ты вызвал нас из мрака и холода. Ты принес огонь!

— Оба крыла готовы, когти заточены, осталась голова…

— Не сдавайся, не теряй решимости! — призывает меня Ларэн, как я когда-то призывал ее. — Выживи им всем назло. Понимайся!

И я поднялся. Встал, несмотря на пробившие меня почти насквозь металлические дротики. Да плевать уже на них. Мое припорошенное снегом и закованное в броню тело поднималось. Вокруг буйствовала колдовская метель Тайкано.

— Стратег! — донеслось до меня сквозь вой ветра.

Кто-то из легионеров. Они ищут меня в пурге. Позвать? Нет. Они мне больше не нужны. Пусть держаться подальше от всего, что скоро здесь развернется. Дротики выпадают из ран, вытесняемые регенирующей плотью. Я поворачиваюсь и бреду прочь от стены, чертя кончиком меча линию по только что выпавшему снегу.

"Ритуал Воцарения начинается". — объявляет мне голос системы, искаженный почти до неузнаваемости. — "Дождитесь прибытия Вестника".

Ха. Тайкано, шаддинцы, наемники, сейчас мы повоюем как следует…